Линь Сяопан три дня гуляла на воле и наконец наигралась. Секта Хуньюань дала каждому ученику трое суток отдыха, и Линь Сяопан отправилась обратно как раз во второй половине третьего дня. Ли Цзюнь сначала шла вместе с ней, но по дороге получила передачу по связи и ушла по срочному делу. Линь Сяопан про себя подумала, что, скорее всего, это из-за того незрелого Чжу Дина. К счастью, дорогу домой она знала и без провожатого — иначе пришлось бы бегать кругами и неизвестно сколько времени потратить!
Когда Линь Сяопан вернулась в свою маленькую хижину, уже перевалило за полдень. Она с наслаждением перекатилась по постели и искренне воскликнула:
— Как же здорово быть дома! Хотя прошло всего три месяца, Секта Хуньюань стала для меня самым уютным местом на свете.
Прислушавшись, она услышала, как во дворе один за другим раздаются голоса товарищей по секте. Спустя немного времени раздался громкий оклик Чжан Мина:
— Сяопан! Сяопан, ты дома?
На лице Линь Сяопан расцвела улыбка. Она вскочила с постели:
— Да я уже давно вернулась! Даниу, заходи скорее!
Едва она договорила, как в дверь вошёл Чжан Мин, которого она не видела целых три дня, и в руках у него было полно свёртков и узелков. Линь Сяопан, увидев его ношу, жалобно застонала от голода:
— Что вкусненького привёз?
Чжан Мин жил в другом городе, совсем не там, где побывала Линь Сяопан, так что местные лакомства у них наверняка отличались.
И правда — когда она распаковала посылку, несколько угощений повторялись, но большинство оказались совсем новыми. Линь Сяопан наугад схватила кусочек тёмно-фиолетового пирожного и тут же сунула себе в рот. Вкусно!
— А это что такое? — спросила она, выкладывая свои собственные припасы и предлагая Чжан Мину самому выбрать.
Тот порылся в угощениях и взял кусок пирога с финиками:
— Это моя мама сама приготовила, добавила много цветочного сока. Вкусно, да?
Линь Сяопан кивнула, собираясь ответить, но в этот момент в комнату без стука ворвался ещё один человек и недовольно бросил:
— Линь Сяопан, это тебе от меня!
Однако, увидев, что в комнате уже кто-то есть, он фыркнул и сделал вид, что собирается уйти:
— О, так тебе уже принесли подарки? Зачем же мне тут лишним быть?
— Эй-эй, не уходи! — Линь Сяопан схватила его за рукав. — Хо Хэн, куда ты так спешишь? Давай вместе поедим! У меня полно вкусняшек, не хочешь попробовать?
Хо Хэн уже собирался отмахнуться, но, взглянув вниз, увидел её сияющие глаза, полные мольбы, и, сам не зная почему, подчинился её усилию и сел рядом. Едва он достал свои припасы из кольца хранения, как в дверях один за другим появились те два негодяя — Гэ Тяньба и Лин Тяньшуан. Лицо Хо Хэна тут же потемнело, будто у него перед глазами стоял сам Бао Гун.
— Сяопан, я принёс самые лучшие пирожные из дома, — ухмыльнулся Лин Тяньшуан, словно лиса, укравшая курицу, и щедро вывалил содержимое своего кольца хранения. Гэ Тяньба молча последовал его примеру. Он уже давно перестал быть тем невежественным новичком в культивации и после прежнего инцидента стал особенно снисходителен к Линь Сяопан. Получив её передачу, он сразу же принялся собирать всё, что она просила, и наполнил целое кольцо хранения до краёв.
Пока они разговаривали, в хижину Линь Сяопан один за другим стали заходить ещё несколько товарищей — все из той самой тридцатки. В маленькой комнате стало тесно. Линь Сяопан даже засуетилась: она ведь отправила передачу каждому из них, но не ожидала, что все принесут ей подарки! Теперь не только ответных подарков нет, но и места для всех не хватит!
Но тут она вдруг вспомнила: раз все свободны во второй половине дня, почему бы не устроить пикник? Так можно и пообщаться, и укрепить дружбу. Её предложение единогласно поддержали. Хо Хэн даже бросил на неё взгляд, полный сарказма: «Да уж, у твоей свиной головы хоть иногда мозги работают!» Линь Сяопан, конечно, расстроилась, но держала это при себе.
Вскоре все выбрали место для пикника. Линь Сяопан связалась с кухней и попросила доставить заранее замаринованное мясо и овощи в указанное место. Сама она быстро нарубила несколько тонких каменных плит, чтобы устроить жарку на камне, а нескольким слугам велела ждать тех товарищей, которые ещё не вернулись, и сразу же приглашать их на пикник. Она была уверена: никто не захочет пропустить такое событие.
Вскоре все собрались у живописной Беседки Наблюдения за Приливом. Было лето, и даже во второй половине дня стояла жара. Хотя культиваторы не боялись зноя, всё равно было неприятно смотреть на раскалённый воздух. Зато Беседка Наблюдения за Приливом находилась у озера, вокруг росли деревья, и, будучи частью территории внутренних учеников, представляла собой идеальное место для отдыха.
Обычно тихое место теперь гудело от веселья. Тридцать человек — не так уж много, но они заполнили всё пространство. Линь Сяопан сновала между ними, то и дело незаметно прихватывая по шпажке чужих угощений и получая от этого огромное удовольствие. Особенно она любила воровать у Хо Хэна: стоило ему потянуться к чему-нибудь вкусному, как она уже хватала это первой. Раз-два — ещё можно списать на совпадение, но когда это повторилось раз десять, Хо Хэн понял, что она делает это нарочно. Он вскочил и бросился за ней в погоню. Линь Сяопан, набив рот едой, кричала во всё горло:
— Хо Хэн, как тебе не стыдно! Отбираешь моё добро?
Хо Хэн чуть не плюнул ей в лицо от возмущения: кто тут вообще без стыда? Он ускорил погоню. А некоторые весельчаки, которым было не впервой, то и дело подставляли ему ногу, так что в итоге получился настоящий бардак.
В тот миг время будто замерло. Юность была в самом расцвете, и всё вокруг казалось прекрасным, хрупким, как отражение в воде — колыхающееся, рябящее, но при этом удивительно прозрачное. Линь Сяопан не знала, что думают другие, но этот миг навсегда остался в её памяти. Даже спустя годы, даже если она забудет имена и лица этих юношей, воспоминания о том дне будут согревать её, как осколки солнечного света, год за годом.
Ли Цзюнь как раз подошла и увидела эту картину. Беззаботная улыбка Линь Сяопан слилась в её глазах с образом другого ребёнка — того, кто с нежностью прижимался к её груди, хитро выпрашивал еду и радостно звал её:
— Мама…
— Старшая сестра Ли, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Линь Сяопан, заметив растерянность Ли Цзюнь.
Ли Цзюнь резко вернулась в себя и с трудом улыбнулась:
— Всё хорошо…
Линь Сяопан поняла, что не стоит расспрашивать, и мягко предложила:
— Хочешь, присоединишься? Все привезли угощения из дома, очень вкусно…
Ли Цзюнь последовала за ней к беседке. Только когда Линь Сяопан поднесла к её губам кусочек пирожка из таро, она наконец пришла в себя. Глядя на тревожное личико девочки, Ли Цзюнь невольно улыбнулась.
Линь Сяопан облегчённо вздохнула, но тут впереди раздался шум. Она с любопытством вытянула шею, но, переживая за Ли Цзюнь, замялась. Та заметила её колебания и мягко улыбнулась:
— Что там происходит, Сяопан? Пойдём посмотрим?
Линь Сяопан с радостью согласилась, и они направились к источнику шума. Подойдя ближе, Линь Сяопан увидела, что несколько товарищей обсуждают результаты трёхмесячной практики. Некоторые даже показывали движения, конечно, без особой серьёзности. Линь Сяопан с интересом наблюдала: хотя её прогресс был неплох, в понимании некоторых техник она всё ещё уступала тем, кто вырос в мире культивации. Она с энтузиазмом присоединилась к обсуждению, задавая самые простые вопросы, на которые мог ответить каждый. А юноши в этом возрасте особенно любят учить других, так что все с удовольствием делились знаниями. В итоге Линь Сяопан многое усвоила.
Ли Цзюнь с интересом наблюдала за происходящим и тоже вступила в беседу. Её понимание было гораздо глубже, чем у этих юношей, и по мере обсуждения все получали всё больше пользы. В конце концов даже Хо Хэн, Гэ Тяньба и Лин Тяньшуан не удержались и присоединились к дискуссии. Обсуждение стало настолько жарким, что многие, кто раньше плохо относился к ним, изменили своё мнение.
В общем, пикник удался на славу, и все вернулись домой поздно вечером, довольные и уставшие.
Даже старейшина Мо, услышав об этом, почесал свою бороду и одобрительно произнёс:
— Молодцы! Так держать!
Гармония между учениками секты означала, что в будущем они будут поддерживать друг друга, а это укрепит сплочённость всей секты. Отлично!
Горное уединение пролетело незаметно, и три года прошли как один миг. Линь Сяопан уже исполнилось одиннадцать.
Из тридцати внутренних учеников девять уже стали ядрами Секты Хуньюань, и Линь Сяопан счастливо оказалась среди них. Её друг Чжан Мин, к сожалению, не прошёл отбор, но зато стал учеником одного из старейшин золотого ядра — тоже неплохо.
Месяц назад Линь Сяопан достигла девятого уровня сбора ци. Внешнему миру такой прогресс показался бы потрясающим талантом, но среди остальных девяти ядер… хм, лучше об этом не думать.
На каждом соревновании ядер она неизменно занимала последнее место. Все, включая Чжан Мина, недоумевали: как же она вдруг проявила себя при отборе в ядра? Сама Линь Сяопан тоже не знала ответа. Если уж на то пошло… ну, наверное, ей просто повезло.
Услышав такой ответ, все хотели крикнуть ей прямо в лицо: «Да ну тебя!» Но, по правде говоря, никто не знал, что с ней делать. Во-первых, Линь Сяопан заняла девятое место с минимальным отрывом, а бедняга на десятом месте… ну что поделать, в Секте Хуньюань всего девять старейшин уровня дитя первоэлемента и выше, и больше ядер просто не предусмотрено.
Во-вторых, старейшина Мо относился к Линь Сяопан с невероятной заботой, будто она его родная дочь. Некоторые сплетники даже шептались, что она — тайная дочь старейшины Мо. Конечно, никто не задумывался, может ли такой пожилой человек вообще иметь детей.
И, наконец, третья причина, о которой все молчали, но прекрасно понимали: Линь Сяопан умела ладить со всеми. Она никогда никому не враждовала, и даже если кто-то злился на неё, она через время сама забывала об этом. Кроме того, из девяти ядер, помимо самой Линь Сяопан, были Первый старший брат Гэ Тяньба, Второй старший брат Лин Тяньшуан и Третья старшая сестра Ли Цзюнь — все они дружили с ней как с родной. Даже Пятый, Хо Хэн, хоть и донимал её сам, но никому другому не позволял обижать Линь Сяопан. Поэтому никто в здравом уме не осмеливался испытывать судьбу, пытаясь бросить ей вызов.
Конечно, кое-кто позади шептался, мол, она пробралась в ядра по протекции, через связи и прочее. Но Линь Сяопан лишь улыбалась в ответ:
— Ну, я ведь теперь Девятая старшая сестра! Нельзя же так серьёзно ко всему относиться.
После таких слов сплетни прекратились сами собой — все поняли: с Линь Сяопан спорить — себе дороже.
Старейшина Мо был доволен. Этот ученик ему очень нравился: живая, весёлая, совсем не такая, как остальные, чьи лица в таком юном возрасте уже напоминали доски гроба — ни капли молодой энергии. Хотя наставников для ядер ещё не назначили, старейшина Мо твёрдо решил: как только Линь Сяопан достигнет стадии основания, он возьмёт её в ученицы! Остальные старые скряги? Нет уж, такой перспективный ученик точно не пойдёт к какому-нибудь зануде. Надо сказать, старейшина Мо был весьма уверен в себе.
А в это время Линь Сяопан каталась по своей постели. Да-да, именно постели в доме. За три года она наконец-то перебралась с хижины в настоящий дом — как только стала ядром, условия сразу улучшились в разы. Секта с лёгкостью обеспечивала нескольких избранных. Остальные ядра поселились в пещерах, расположенных ближе всего к жилам ци, что было удобнее для практики. Только Линь Сяопан, чудачка, предпочла жить в выделенном ей дворике — там ци было меньше, да и место глухое, но ей было всё равно. Она свободно перемещалась между домом и пещерой, и никто не мог ей ничего сказать.
— Сяопан! — раздался стук в ворота.
Чжан Мин, теперь уже тринадцатилетний юноша, давно утратил прежнюю застенчивость. Его кожа осталась смуглой, но благородная аура культиватора прекрасно смягчала этот недостаток, делая его настоящим красавцем. Правда…
Некоторые черты не менялись:
— Сяопан, старейшина Мо велел найти тебя и пригласить на малое соревнование секты.
Его слова прозвучали с такой наивной искренностью, что Линь Сяопан только махнула рукой:
— Не пойду.
Чжан Мин терпеливо встал у её постели и уставился… уставился… уставился…
Линь Сяопан резко сбросила одеяло:
— Да ну тебя с твоей наивностью! Ты что, призрак, что ли, у кровати стоишь?
http://bllate.org/book/1760/192974
Готово:
