Вэнь Жэнь Шэн вспомнил оглушительный драконий рёв, недавно прокатившийся по Залу Воинской Славы, и слухи старшего брата о том, что в этом зале хранится реликвия истинного дракона. Он нахмурился: секта Лушань уж точно не та организация, что станет щедро дарить подобные сокровища посторонним…
В его обычно мягких и доброжелательных глазах вдруг мелькнул острый блеск. Неужели кто-то…
Если это так, то уж точно стоит подойти поближе и посмотреть!
Так, движимые желанием разобраться, все двинулись большой толпой к единственному месту, откуда пробивался свет.
— Куан Вэньшу, — не выдержала Куан Сюньни, — а что там, по-твоему, может быть? Чего ради Вэнь Жэнь Шэн позабыл о своём привычном безразличии и так поспешно устремился туда?
Куан Сюньни ломала голову, но ответа не находила, и, не в силах больше терпеть, решила спросить у этого молчуна Куан Вэньшу.
— Не знаю, — ответил Куан Вэньшу, как всегда честно и по делу. Только вот от такого ответа Куан Сюньни зачесалось всё внутри — лучше бы она вообще не спрашивала!
— А? — Вэнь Жэнь Шэн, только что завернувший за поворот, вдруг издал удивлённое восклицание. — Впереди, похоже… кто-то есть?
Это было странно: кто-то опередил их!
Куан Сюньни, приглядевшись при тусклом свете к серой фигуре впереди, взвизгнула громче, чем когда-либо в жизни:
— Линь Сяопан!!!
Сквозь зубы, с такой ненавистью, будто та украла у неё родителей. Куан Вэньшу, глядя на разнообразные выражения лиц окружающих, невозмутимо покачал головой про себя.
— А? — Линь Сяопан только что выбралась из густых зарослей, по дороге расправившись с бесчисленными змеями, насекомыми и прочей нечистью, жаждавшими отведать её чистейшей плоти. Она ещё не успела стряхнуть мурашки, как в уши врезался этот вопль, полный лютой злобы. От неожиданности она вздрогнула и, долго вглядываясь, наконец узнала:
— Это… ты, Куан Сюньни?
«Чёрт возьми! Какого чёрта я здесь наткнулась именно на эту женщину?» — подумала Линь Сяопан. Она на восемьдесят–девяносто процентов была уверена, что все те, кто пытался её убить, действовали по приказу именно этой даосской практикующей. Хотя в голове уже мелькали сотни способов отомстить Куан Сюньни, она никак не ожидала встретить её так скоро…
И ещё эта толпа даосских практикующих, смотрящих на неё, как на добычу…
Линь Сяопан растерялась, но в итоге всё же натянула улыбку:
— А, это же даосская подруга Куан! Не ожидала встретить вас здесь… как говорится, «судьба» нас свела…
«Да пошла ты, эта судьба!» — одновременно мысленно выругались и Линь Сяопан, и Куан Сюньни. «Что за болваны там работают?! Прошло столько времени, а они всё ещё не избавились от этой Линь Сяопан?»
— Даосская подруга Куан… знакома с этой даосской подругой? — Вэнь Жэнь Шэн с интересом взглянул на двух явно враждующих девушек. Это становилось всё интереснее…
Но Куан Сюньни всё же не была полной дурой. Уловив пристальный, чуть ли не оценивающий взгляд Вэнь Жэнь Шэна, она быстро сменила тон. Хоть и кипела от злости, на лице её заиграла приветливая улыбка:
— О, мы с даосской подругой Линь встречались пару раз раньше. Просто не думала, что увижу её здесь… Кстати, даосская подруга Линь, когда вы пришли? Мы ведь до сих пор вас не замечали…
Линь Сяопан поперхнулась. Увидев, как изменились лица окружающих, она мысленно прокляла Куан Сюньни до седьмого колена. Это же откровенная атака! Хочет направить на неё всё внимание? Ведь, по сути, она действительно пришла раньше всех остальных…
Линь Сяопан тут же заулыбалась:
— Да что вы! Я только что прибыла… Хотя, странно, меня кто-то сбросил сюда… Не пойму, кого я так обидела, что захотели прикончить меня насмерть… — С этими словами она потерла израненное плечо, но взгляд её всё ещё косо скользил по Куан Сюньни, недвусмысленно намекая на неё.
— Хватит! — Ань Хуай не был настроен наблюдать за перепалкой двух девчонок. Если Вэнь Жэнь Шэн знал об этом, то и он, конечно, был в курсе. Сейчас ему было не до зрелищ! — Вэнь Жэнь, пойдём скорее! — бросил он, невзначай бросив взгляд на Линь Сяопан. Куан Сюньни он не мог осуждать открыто, но с этой никому не известной маленькой практикующей он уж точно мог поступить, как пожелает.
Линь Сяопан едва устояла на ногах под тяжестью его взгляда, полного подавляющей мощи. Но внешне она не показала и тени волнения, молча отступив в сторону и дождавшись, пока все эти «избранные небесами» пройдут мимо, лишь затем последовала за ними. Она прекрасно видела презрительный взгляд Куан Сюньни, но в глазах этих практикующих, почти все из которых достигли стадии ложного ядра или выше, она была не более чем муравьём, которого можно раздавить одним щелчком пальцев. Линь Сяопан прекрасно понимала: у неё нет оснований требовать, чтобы её замечали. Она не глупа — искать смерти, не имея сил за себя постоять, было бы верхом безрассудства!
Между тем она внимательно оглядывала эту группу. Хотя и не понимала, почему практикующие с таким высоким уровнем культивации вообще участвуют в этом последнем испытании при поступлении в секту, но… вспомнив загадочный драконий рёв и те странные грибы, явно выходящие за рамки обычного, Линь Сяопан потемнела лицом. Неужели они, все эти, кто усердно проходил последнее испытание, просто пешки? Просто фон для кого-то другого?
— Дашань, скажи… не попала ли я снова в какую-то ловушку, которую кто-то вырыл для неведомых целей? — Ведь эти высокомерные отпрыски даосских кланов и она — совершенно разные существа! За это короткое время на неё уже упало несколько взглядов, готовых разорвать её на части.
— Возможно, — рассеянно бросил Дашань, явно думая о чём-то своём. Он вспоминал рассказы старейшины о древних чудесах. Он знал гораздо больше этих людей. Если слухи правдивы и там внутри действительно есть драконья чешуя… это могло бы в разы ускорить его собственные планы.
Заметив рассеянность Дашаня, Линь Сяопан вдруг спросила:
— Дашань, ты точно не знаешь, что это за штуки, похожие на грибы?
С тех пор как они выбрались оттуда, он вёл себя как-то странно. Она старалась вспомнить всё, что видела на дне пропасти: кроме светящихся грибов… там было лишь огромное чёрное озеро. Тогда она не придала этому значения, решив, что если даже Дашань не знает, то лучше не лезть. Но теперь ей показалось странным не только само существование этих грибов, но и само озеро.
— А? — Дашань резко очнулся и незаметно окинул взглядом Линь Сяопан. — Я раньше точно не видел ничего подобного. Почему?
— Да так… — Линь Сяопан покачала головой. Ладно, всё равно. Пощупав своё кольцо хранения, она решила: раз она собрала немного тех грибов, то, как только выберется из этого проклятого места, обязательно спросит Чжу Дина. Его Павильон Ваньчжэнь есть повсюду — наверняка кто-то там сможет опознать их.
— Хм… — Дашань молча смотрел на неё долгое время, пока она не видела. «Ладно, — подумал он, — пусть думает, что я не знаю зелёночешуйчатый гриб. Она всё равно не заподозрит меня. А вот „аромат ложной речи“… наверное, стоит добавить ещё немного…»
— О-о-о!
— Что это?
Возгласы впереди вырвали Линь Сяопан и Дашаня из размышлений. Линь Сяопан и так отстала от всех, а теперь, с толпой людей впереди, она вообще ничего не могла разглядеть. Пришлось просить Дашаня:
— Что там происходит? — Это чувство, когда все знают, а ты — нет, было просто невыносимо.
Выражение лица Дашаня тоже изменилось. Те медленно вращающиеся световые образы… это же дракон? И ещё едва уловимое дыхание дракона! Теперь даже Дашаню стало любопытно: а есть ли там внутри настоящая драконья чешуя?
Вэнь Жэнь Шэн и Ань Хуай переглянулись. Даже у таких стойких практикующих, как они, сердца забились сильнее. Теперь всё становилось ясно… Не зря старший брат так старался протащить его в последнее испытание пяти великих сект — здесь скрывалась невероятная удача!
Несколько посвящённых пристально смотрели на этот, казалось бы, целостный массив, и в их глазах читалась непоколебимая уверенность в победе!
Вэнь Жэнь Шэн внимательно изучил играющую тень дракона, весело гоняющуюся за собственным хвостом, и решил, что с вероятностью восемь из десяти это всего лишь обманка, призрачное отражение. Посоветовавшись с Ань Хуаем и другими, они одновременно направили ладони на пару ослепительно чёрных драконьих глаз.
— Бах!
Линь Сяопан едва удержалась на ногах от внезапного толчка и с изумлением увидела, как впереди вырвался тонкий золотой луч, вокруг которого на мгновение закружились крошечные драконьи тени, но тут же исчез.
«Э-э-э…» — Линь Сяопан потрогала нос. Глядя на толпу, которая даже не обратила на неё внимания, она почувствовала неловкость. Они, похоже, и без неё справились с массивом… Неужели это и есть «получить всё без труда»? Ах, как же теперь неловко входить туда!.. Хотя, с другой стороны, она всё равно двинулась следом.
Куан Сюньни, стоявшая неподалёку впереди, с негодованием фыркнула, увидев, как Линь Сяопан бесцеремонно следует за всеми. Но раз Вэнь Жэнь Шэн ничего не сказал, Куан Сюньни не могла просто так выставить Линь Сяопан за дверь! Пришлось смотреть, как та нагло пристраивается в хвост процессии.
Линь Сяопан вообще не обращала внимания на взгляд Куан Сюньни. Ну да, возможно, она и получила всё без труда, но разве стоило оставаться за дверью, глупо глядя, как все заходят внутрь?
Хотя, если бы Линь Сяопан знала, что ждёт её за этой дверью, она бы ни за что не переступила порог! Увы, в этом мире не существует эликсира сожалений.
Осторожно обходя всё ещё кружившие в воздухе драконьи тени, Линь Сяопан вошла последней. Не успела она опомниться, как за ней с громовым «Бум!» захлопнулась дверь, которая до этого казалась такой лёгкой.
— Свист!
Линь Сяопан ещё не пришла в себя, как перед ней пронеслась огромная чёрная тень. По инерции она отпрыгнула назад — и тут же почувствовала холод камня за спиной: дверь закрылась. Сжав зубы, она резко бросилась на землю и в последний момент увернулась от гигантского камня, который с рёвом пролетел мимо и унёсся дальше.
— Фух… — Линь Сяопан вытерла пот со лба и нахмурилась, оглядывая освещённую, но полную хаотично летающих камней площадь. Что это за место…
Перед ней простиралась огромная площадь, способная вместить более тысячи человек. По стенам через каждые пять шагов были вделаны массивные подсвечники, в которых вместо обычного масла горели белые сферы размером с кулак взрослого человека, заливая всё ярким, дневным светом. В обычных условиях это было бы просторное и светлое место, но сейчас взгляд Линь Сяопан упирался в бесчисленные огромные камни, беспорядочно летающие вверх, вниз, в стороны. К каждому из них была привязана тончайшая нить, натянутая до предела, создавая ощущение, будто всё вот-вот рухнет под собственной тяжестью.
Линь Сяопан подняла глаза вверх и увидела, что нити исчезают во тьме — куда они ведут, оставалось загадкой.
Осторожно перекатившись в сторону, она едва избежала столкновения с очередным камнем, который пронёсся мимо, едва не задев её ресницы. От этого зрелища у неё по спине побежали мурашки. Контраст между тонкими нитями и громадными камнями вызывал головокружение: казалось, в любой момент натянутая струна может лопнуть с оглушительным «бум!», и тогда всё рухнет вниз, как в пропасть.
http://bllate.org/book/1760/193071
Готово:
