Все невольно переглянулись. Бесчисленные белые кости, хоть и убирать их было утомительно, всё же не представляли особой сложности. Каждый из присутствующих мысленно сходился во мнении: с каменным помостом что-то не так. Однако, несмотря на это, никто не хотел быть первым, кто рискнёт подойти, — пока не будет точно известно, безопасно ли это.
Только Куан Сюньни шевельнула глазами и ткнула пальцем в Куан Вэньшу:
— Ты поднимись и посмотри, что там за вещь?
Хотя старшая сестра строго наказывала ей не задирать Куан Вэньшу, Сюньни всё равно его недолюбливала. Ну и что с того, что он сын слуги? Разве он настолько важен, чтобы она должна была перед ним заискивать?
Увидев, что все уставились на помост, но никто не решается двинуться с места, Куан Сюньни без колебаний приказала Куан Вэньшу. В конце концов, он же такой сильный — даже если что-то пойдёт не так, с ним, наверное… ничего не случится?
Гробовая тишина.
Зал был настолько просторен, что даже малейший шорох должен был эхом разнестись по нему, но эти десяток человек стояли так неподвижно, будто даже дышать перестали. Все перебрасывали скрытые взгляды между двумя представителями рода Куан, в которых сквозила насмешка и любопытство. Куан Вэньшу, однако, оставался всё таким же бесстрастным. Ему, казалось, потребовалось некоторое время, чтобы осознать смысл приказа Сюньни. Он спокойно взглянул на неё, и этот взгляд заставил Сюньни невольно отвести глаза.
— Ок, — равнодушно отозвался он и направился к помосту.
Сюньни же, чувствуя на себе насмешливые взгляды окружающих, вдруг почувствовала неловкость. Увидев, что Куан Вэньшу без промедления готов выполнить её приказ, она на миг замялась.
— Эй…
— А? — Куан Вэньшу слегка наклонил подбородок, его мёртвые глаза не выражали ничего, и Сюньни нахмурилась, проглотив слова, которые собиралась сказать.
— Ничего. Будь осторожен.
Куан Вэньшу недоумённо отвернулся. Взгляды присутствующих его не особенно волновали, но в душе он ощутил лёгкое раздражение. Через несколько шагов он взошёл на помост, долго смотрел на чёрный четырёхугольный ящик, а затем, под напряжёнными взглядами всех, протянул правую руку, чтобы исследовать его.
Вэнь Жэнь Шэн и остальные внешне сохраняли спокойствие, но внутренне все напряглись, готовые в любой момент отреагировать на возможную угрозу.
— Вж-ж-жжж…
— А? — Куан Вэньшу редко удивлялся, но теперь он с недоумением уставился на свою безымянную фалангу, исчезнувшую без следа. Срез был настолько ровным, что не вытекло ни капли крови. Однако брови его чуть дрогнули — для него это уже было почти эмоцией. Он был поражён: рана… рана совершенно не болела.
Его лицо стало суровым. Но ещё один вопрос тревожил его сильнее: куда же делась отрезанная часть пальца?
— Вж-ж-жжж…
Вэнь Жэнь Шэн, острый на слух, уловил лёгкий звук. Сердце его вдруг сжалось. Он поднял глаза на бронзовых зверей, расставленных по залу. Ему показалось — или кожа этих статуй, прежде тусклая и безжизненная, начала понемногу оживать?
Даосские практикующие остро чувствовали неладное, но большинство продолжало следить за Куан Вэньшу на помосте. Видя, что тот молчит и не двигается, они начали нервничать.
— Почтенный даос, что там внутри?
— Почему вы застыли, как изваяние?
Куан Сюньни не стала церемониться:
— Куан Вэньшу, принеси этот ящик сюда! — Теперь ей было не до вежливости.
Куан Вэньшу покачал кистью с укороченным пальцем и без эмоций произнёс:
— Госпожа, я, кажется, не могу пошевелиться.
Это была не ложь. Стоило ему почувствовать неладное, как он попытался отступить, но ноги будто приросли к месту — хотя внешне всё выглядело совершенно нормально.
Куан Сюньни вспыхнула от гнева и уже собиралась отчитать его, но вдруг раздался оглушительный рёв зверя, от которого она едва не подкосилась. Если бы Вэнь Жэнь Шэн вовремя не схватил её за воротник и не оттащил назад, Сюньни, скорее всего, стала бы добычей чудовища.
— Почему… здесь… хуанлиньский зверь? — прошептала она дрожащим голосом. — Ведь он давно вымер!
Она никак не могла принять тот факт, что древние бронзовые статуи превратились в живых монстров. Её трясло, будто в бреду.
Лица всех присутствующих потемнели. Хуанлиньские звери медленно приближались, а Куан Вэньшу стоял обездвиженный на помосте. Даже самые глупые уже поняли: всё это случилось из-за того, что он тронул ящик. Многие мысленно пожалели о своей поспешности, а некоторые даже начали винить Куан Вэньшу — хотя сами же подталкивали его к этому. Но никто не считал себя виноватым. Это и называется — перекладывать вину на других. Куан Вэньшу молча думал об этом.
— Ха! — Ань Хуай первым бросился в бой. Его путь не позволял отступать перед сильным противником, даже если взрослый хуанлиньский зверь обладал силой, сопоставимой с практикующим на стадии преображения духа.
Ань Хуай был силён. Он сознательно принял удар когтями, чтобы нанести зверю глубокую, доходящую до кости рану.
— Ань-даос, вы в порядке? — Вэнь Жэнь Шэн подскочил и подхватил пошатнувшегося Ань Хуая. Рана на плече почти перерубила ключицу, и Вэнь Жэнь Шэн нахмурился. Если даже Ань Хуай получил такие повреждения от одного удара…
— Кхе-кхе! — Ань Хуай вытер кровь с лица, улыбнувшись сквозь боль. — Ничего страшного! — Он сунул в рот горсть пилюль и громко сказал растерянной группе: — Это кукла! Настоящий хуанлиньский зверь нас бы уже съел!
Все и сами заметили: раны на теле зверя не кровоточили, а плоть под ними была серовато-белой — явно не живая. Движения тоже выглядели несколько скованными.
— Я слышал о технике извлечения звериной души… — задумчиво произнёс Вэнь Жэнь Шэн. — Возможно, кто-то превратил хуанлиньского зверя в куклу, чтобы охранять это место. Но зачем такому могущественному существу понадобилось становиться стражем? И кто вообще способен на такое?
— Тук-тук-тук! — Звери начали переступать копытами, их тусклые глаза вспыхнули багровым светом. Они медленно двинулись к сбившейся в кучу группе.
Все дружно отступили на шаг. Особенно испугалась Куан Сюньни: без защиты Куан Вэньшу её сила среднего уровня основания была ничтожна перед хуанлиньскими зверями. Лицо её побледнело.
Ань Хуай поморщился, растирая плечо, но голос его звучал твёрдо:
— Да хватит болтать! Они идут… У каждого — спасайся сам!
***
— Ай! — Линь Сяопан вскрикнула, когда осколок камня внезапно ударил её в затылок. Перед глазами заплясали золотые искры, и голова закружилась.
После долгих и безуспешных попыток открыть обе двери она решила взобраться по бесконечным тонким нитям, тянущимся вверх. Другого выхода не было: откуда-то постоянно летели камни, и Сяопан, не в силах уйти, выбрала единственный путь — вверх.
Дашань тоже не знал, что делать. Его присутствие здесь почти не помогало Сяопан. Чтобы его не обнаружили, он мог лишь использовать сознание, чтобы осматривать путь впереди. Но как только его сознание касалось этих нитей, оно странно растворялось. Пришлось предоставить выбор самой Сяопан.
Та быстро приняла решение. Её руки взметнулись, и прочные лозы обвили тонкие нити. Вглядываясь в кромешную тьму над головой, Сяопан решительно сказала:
— Что ж… полезли!
Конечно, перед тем как отправиться в путь, она аккуратно обмотала все участки тела, которые могли соприкоснуться с нитями, бамбуковыми пластинами. Пока она не поняла, что это за прочные нити, лучше быть осторожной.
Ползти пришлось долго. Уже через полвоскальника вокруг стало темно настолько, что даже собрав ци в глаза, Сяопан едва различала очертания собственных пальцев. А ещё выше стало совсем непроглядно.
Она попыталась зажечь огниво или огненный шар, но пламя гасло в тот же миг, как только касалось воздуха.
— Дашань, ты что-нибудь видишь? — Сяопан остановилась. Снизу ещё доносились глухие удары камней, но чем выше она поднималась, тем слабее становились звуки.
— Нет, — ответил Дашань мрачно. Он чувствовал себя бесполезным, но наверху не ощущалось никакой угрозы. — Лучше лезь дальше. Или хочешь вернуться и снова ловить камни?
— Ну… — Сяопан колебалась. Но висеть в воздухе вечно она не могла. Сжав кулаки, она решила продолжить восхождение.
На этот раз прошёл целый час, прежде чем её левая рука внезапно наткнулась на что-то твёрдое. Осторожно постучав, она услышала слабое эхо.
— Это… — сердце Сяопан забилось быстрее. Неужели она добралась до потолка?
Она глубоко вдохнула, направила ци в меридианы рук и резко ударила вверх. Раздался громкий грохот — над ней образовалась дыра.
Осторожно избегая падающих осколков, Сяопан ухватилась за край и запрыгнула наверх. Несколько неуверенных шагов — и она уже чувствовала разочарование: здесь тоже была непроглядная тьма, и передвигаться было крайне неудобно.
— А? — Внезапно она заметила вверху два слабых синих огонька, мерцающих в темноте. — Что это?
Сяопан невольно сделала несколько шагов вперёд. Ведь ни огниво, ни огненный шар здесь не горели… Вспомнив ночные жемчужины внизу, она задумалась: неужели это тоже они?
— Сяопан! Назад! — голос Дашаня прозвучал с тревогой. — Чёрт, как я мог быть так небрежен?! Это же… это же золотые бабочки-линии!
Сяопан тоже испугалась. Синие точки одна за другой вспыхивали, вскоре осветив всё пространство. Это было красиво, но Сяопан не чувствовала радости — ноги её задрожали. Осознав, в чём дело, она развернулась и бросилась бежать.
Чёрта с два это ночные жемчужины! Это же глаза!
— Шшш… — Слышался шелест множества крыльев. Сяопан поежилась от мурашек, пробежавших по коже, и чуть не расплакалась от отчаяния:
— Да что ж за невезение! — Только что Дашань сказал, что это золотые бабочки-линии? Ха! Звучит мило, но на самом деле это вовсе не безобидные создания, питающиеся росой и ветром. Это плотоядные звери, пьющие кровь и пожирающие плоть!
http://bllate.org/book/1760/193073
Готово:
