Ян Чань поспешила вставить:
— Да, да! Это сделал новый ученик по имени Линь Сяопан! Я… я всё видела своими глазами…
Она сглотнула. Первые слова дались с трудом, но дальше речь потекла свободнее:
— Она впервые попала в тайную область Нефритового Перо. Я уже предупреждала её, но она всё равно случайно ранила птенца — и из-за этого всё и случилось…
— Ты!.. — Ту Лун, вспыльчивая от природы, едва услышав эти слова, готова была взорваться, но Сыма Сяоцзэ удержал её, многозначительно подмигнув. Ту Лун на мгновение замерла.
Сыма Сяоцзэ вовсе не собирался защищать Ян Чань. Просто ему казалось, что она невероятно глупа — настолько, что даже разговаривать с ней не хотелось. Разве остальные не смотрели на неё с таким же выражением, будто не в силах вынести этого зрелища? Думала ли Ян Чань, кем на самом деле является Старейшина-распорядитель? Как она посмела лгать и оклеветать товарища прямо перед ним? Теперь ей и без чужой помощи несдобровать!
И в самом деле, лицо Старейшины-распорядителя потемнело:
— Так оно и было на самом деле?
Даже Ян Чань почувствовала, что что-то не так. Но, оказавшись в безвыходном положении, ей ничего не оставалось, кроме как упрямо повторить:
— Именно так…
— Хм! — Старейшина-распорядитель резко фыркнул, и несокрушимое давление его ауры мгновенно пригнуло Ян Чань к земле. Она рухнула на колени, покрытая холодным потом.
— Дура! — На лице Старейшины отразилось отвращение. Больше всего на свете он ненавидел таких учеников — самодовольных, но при этом глупых, как свинья. Думала ли она, что новая ученица, похищенная изумрудной обезьяной, не сможет сказать правду? Или полагала, что все присутствующие слепы? Или, может, считала, что взрослая фэйлуань не сумеет определить, кто именно ранил её птенца? Ведь фэйлуань уже прямо указала виновную! Он задал дополнительный вопрос лишь для того, чтобы дать Ян Чань шанс признаться самой. Кто бы мог подумать, что та окажется настолько глупа, что даже перед лицом гибели продолжит оклеветать других? Не желая даже смотреть на неё, Старейшина-распорядитель резко объявил: — Ян Чань! Ты оклеветала товарища по секте и не исправилась, несмотря на предупреждения! Ты чуть не вызвала хаос в тайной области Нефритового Перо! Наказание тебе — тридцать лет каторжных работ в горах Тяньку! Пусть это послужит предостережением другим!
— Чт… что?!
Горы Тяньку?! Тридцать лет копать руду?! Ян Чань дрожащими руками подняла голову, не веря своим ушам. Она же невиновна! Она ничего не делала! Всё, что она сделала, — это пригласила новую ученицу, которая теперь пропала без вести. Это ведь не она сбросила Линь Сяопан вниз и не она похитила её! Почему же наказывают именно её?
— Старейшина!.. — Ян Чань бросилась вперёд. Её голос стал пронзительно-резким. Она должна была выразить свою обиду! Она не могла отправиться в горы Тяньку! Там царит полный хаос, там почти нет ци. Если она проведёт там тридцать лет, её путь культивации будет уничтожен! Это значит, что она никогда не достигнет Дао!
— Замолчи! — нетерпеливо отмахнулся Старейшина-распорядитель. — Если с той новой ученицей, Линь, случится беда, ты будешь копать руду там до конца своих дней!
Разве эта дура думала, что он наказывает её только из-за новой ученицы? Если бы дело было только в этом, наказание не было бы столь суровым. Его разгневало то, что Ян Чань чуть не довела до разрыва отношений между фэйлуанью и сектой Линсяо! Вот почему он так разъярён. Но даже если бы он объяснил ей это, глупица всё равно бы не поняла!
— Вы все, — обратился он к остальным, — тоже должны поразмыслить над своим поведением!
Ту Лун и остальные ученики почтительно ответили. Старейшина-распорядитель был известен своим вспыльчивым характером, и вмешиваться было бы крайне неразумно. К тому же наказание Ян Чань вполне устраивало Ли Хунсю и Сыма Сяоцзэ — можно сказать, именно этого они и добивались. Поэтому, даже получив выговор, они чувствовали себя вполне довольными.
Ян Чань уводили прочь — двое бесстрастных учеников-распорядителей безжалостно тащили её за руки. Ту Лун обернулась и увидела, как та плачет и кричит. Но радости в этом она не испытывала: ведь Сяопан всё ещё пропала без вести…
Правду говоря, Ту Лун не была особенно близка с Линь Сяопан. Просто именно она пригласила ту в тайную область Нефритового Перо. Раз не сумела помочь вовремя, теперь чувствовала вину и тревогу. Как она могла остаться в стороне, когда та оказалась в беде?
— Старейшина! — Ту Лун сделала шаг вперёд. — Ученица Ту Лун просит разрешения отправиться на поиски внешней ученицы Линь Сяопан!
— А? — Старейшина-распорядитель нахмурился. Ему нравился характер Ту Лун — по сравнению с такой, как Ян Чань, он предпочитал людей с добрым сердцем. Помолчав немного, он кивнул:
— Я уже отправил несколько десятков учеников-распорядителей на поиски. Ты можешь присоединиться к ним или искать самостоятельно, но будь осторожна. Если новая ученица окажется удачливой, с ней, скорее всего, всё будет в порядке. Но если…
Он не договорил, но снова нахмурился, явно озабоченный возможными последствиями.
Ту Лун не думала обо всём этом. Не обращая внимания на недовольный взгляд Сыма Сяоцзэ, она серьёзно кивнула:
— Благодарю Старейшину! Ученица принимает приказ!
— Хм, — кивнул Старейшина-распорядитель и поднял глаза на хвост взрослой фэйлуань, видневшийся из гнезда. Голова у него раскалывалась, но игнорировать ситуацию было нельзя. Пришлось снова взлететь, чтобы продолжить спор с фэйлуанью.
— Ту Лун! — Сыма Сяоцзэ подошёл ближе, лицо его было мрачным. — Ты понимаешь, что делаешь? Неужели ты не знаешь, насколько опасны изумрудные обезьяны? Даже одна из них — не шутка, а что уж говорить о тысячах? Даже фэйлуань, будучи божественной птицей, не может гарантировать победу над целой стаей! Как ты собираешься противостоять им?
— Я знаю, — спокойно ответила Ту Лун. Даже если она опоздала, она всё равно должна попытаться!
— Ты… — Сыма Сяоцзэ временами до невозможности ненавидел упрямство Ту Лун. Но, взглянув в её решительные глаза, лишь тяжело вздохнул. Как только Ту Лун принимала решение, переубедить её было невозможно — так было всегда, с самого их знакомства. — Ладно, я помогу тебе.
— Я тоже помогу! — быстро вставила Ли Хуннинэ, за что получила строгий взгляд старшей сестры. Она сжалась, но всё же, собравшись с духом, сделала шаг вперёд. Как бы ни говорила старшая сестра, она не могла переступить через собственную совесть!
— А? — Ту Лун удивилась. Сыма Сяоцзэ — ещё можно понять, но почему так рьяно вызвалась маленькая Нинэ?
Она хотела отговорить девочку, но Ли Хунсю остановила её.
— Я не стану тебя удерживать, — спокойно сказала она. — Ты уже выросла. Все наставления я тебе давно дала. Каким бы ни был результат, ты сама выбрала свой путь.
«Рано или поздно ты поймёшь: в этом мире недостаточно просто иметь чистую совесть!» — добавила она про себя.
— Хорошо! — решительно кивнула Ли Хуннинэ, и в её глазах, как у множества юных практикующих, впервые покинувших родительское крыло, светилась чистая надежда и вера в будущее.
— Тогда… я пойду первой, — сказала Ли Хунсю и бросила Ту Лун молчаливую просьбу взглядом. Получив одобрение, она развернулась и ушла, не оглядываясь. Она не могла понять, почему Нинэ готова рисковать жизнью ради незнакомой практикующей. Она лишь знала одно: если останется здесь ещё на мгновение, обязательно утащит сестру обратно силой!
Ту Лун взглянула на Старейшину-распорядителя. Их разговор он, несомненно, слышал, но не стал возражать — значит, дал молчаливое согласие. Поклонившись ему с глубоким уважением, она быстро умчалась. Направление, в котором скрылась изумрудная обезьяна, они запомнили — чтобы спасти Линь Сяопан, нужно было торопиться!
— Лииии! — взрослая фэйлуань лениво растянулась в своём гнезде, явно уставшая после драки. Но Старейшина-распорядитель не осмеливался расслабляться: эта птица хитра, как лиса! Наверняка уже что-то задумала!
— Слушай, — недоверчиво произнёс он, — ты точно не знаешь, куда унесли ту новую ученицу? Ведь ты же дружишь со старой изумрудной обезьяной?
— Лииии! — Фэйлуань сначала не реагировала, но при этих словах взъярилась: перья на шее вздыбились, и она мысленно возопила: «Дружить с тем старым обезьяньим уродом?! Да он чуть не вырвал мне все перья из-за какой-то паршивой бутылки вина! Как только я заживу, выпью всё его вино до капли!»
— Э-э… — Старейшина-распорядитель не мог понять её, ведь фэйлуань ещё не переплавила своё горловое кольцо и не могла говорить по-человечески. Увидев её ярость, он лишь безмолвно пожал плечами. Он уже собирался что-то сказать, чтобы успокоить птицу, как вдруг его лицо изменилось. Он резко взмыл вверх:
— Кто здесь?!
Фэйлуань наклонила голову, удивлённо глядя на него. Что с ним?
Лицо Старейшины-распорядителя стало странным. Мгновение назад он точно увидел смутную тень, но в следующий миг она исчезла. Самое странное — несмотря на близость, он не ощутил никакого присутствия, пока случайно не опустил взгляд!
Что это было? Долго не находя никаких следов, Старейшина начал сомневаться: не показалось ли ему?
— Чиу-чиу, чиу-чиу, — вдруг заскулил маленький фэйлуань бледно-бирюзового оттенка, привлекая внимание Старейшины.
Только когда тот отвернулся, из-под листа растения, где прятался, выскочил Дашань. Его изящное личико было бесстрастным. Он быстро определил направление, в котором исчезла Линь Сяопан, и помчался следом. Так долго он прятался в гнезде, и наконец появился шанс уйти! Хотя внешне он оставался спокойным, внутри он был в отчаянии.
«Сяопан… Только не умирай!»
Это лицо, покрытое морщинами и уродливое, как у старого демона, ухмыльнулось Линь Сяопан так, что у неё кровь застыла в жилах. Затем оно медленно отступило. Только теперь Линь Сяопан пришла в себя. Яркий солнечный свет, больше не загороженный чудовищем, ударил ей в глаза. Она несколько раз моргнула и, наконец, подняла голову, чтобы осмотреться.
Широкие листья, переплетённые ветви, высота над землёй, «пол» из сплетённых лиан… Это что же?
Дом на дереве?
Линь Сяопан не могла понять, попала ли она в логово разбойников. Она настороженно посмотрела на старую изумрудную обезьяну, всё ещё стоявшую напротив с зловещей ухмылкой. Именно она только что подкралась и напугала её до смерти — так близко, что Сяопан приняла её за какое-то чудовище. Оказалось, это просто древняя обезьяна, которой, похоже, осталось недолго до гроба!
Но, наблюдая за её неподвижной позой и глядя на толпу обезьян, плотно облепивших стволы деревьев (от их веса ветви скрипели, но ни одна не издала ни звука), Линь Сяопан решила притвориться ослабевшей. Она едва заметно пошевелила пальцами, осматривая изящный дом из листьев и лиан, и в уме уже выстраивала маршрут побега.
Однако старая обезьяна не собиралась давать ей шанса сбежать. Она заговорила с той, что держала Линь Сяопан, издавая странные звуки, а затем указала когтистым пальцем на себя и решительно кивнула.
— Зиии-зиии-зиии!
— Зиии!
Что именно сказала старая обезьяна, Линь Сяопан не поняла, но толпа вокруг мгновенно заволновалась. Шум стоял такой, будто начался бунт, и у Сяопан возникло дурное предчувствие: чего же задумала эта старая мартышка?
Действительно, обезьяна, державшая её, опустила Линь Сяопан на землю, но не отпустила руки, а подвела прямо к старой изумрудной обезьяне. Та откинула ей чёлку и крепко схватила за волосы, заставив поднять лицо.
Старая обезьяна провела когтем по собственному пальцу, затем с невероятной ловкостью нарисовала на чистом лбу Линь Сяопан странный узор и в конце сильно ткнула в центр.
— Ай! — вскрикнула от боли Линь Сяопан и потянулась к лбу. Обезьяна, державшая её, уже отпустила руки. Сяопан яростно терла лоб, но на пальцах ничего не осталось. Она не могла увидеть собственный лоб и теперь с тревогой следила за старой обезьяной, ожидая новых проделок.
Та лишь оскалилась в улыбке, отошла в сторону, и тут же несколько обезьян подскочили, сдвинув крышку с какого-то отверстия. Под ней зияла чёрная дыра.
Старая обезьяна снова указала на Линь Сяопан, и несколько её сородичей бросились к ней, протянув когтистые лапы к её одежде.
— Ррр-ррр! — раздался звук рвущейся ткани.
Линь Сяопан застыла.
http://bllate.org/book/1760/193115
Готово:
