— Только что сходил туда, — Линь Сяопан небрежно махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли, и весело заговорил: — Кстати, мы там встретили одного человека по имени дядюшка Бан. Он велел старшему брату Ту привести нас наверх — мол, есть кое-что стоящее показать. — Отлично, что вы все уже собрались: так даже хлопот меньше.
— Правда?! — Старший брат Ту и остальные юноши из рода Ту с изумлением уставились на Линь Сяопан и Пятого брата Ту, не веря своим ушам. Ведь дядюшка Бан уже давно ничего ценного не доставал…
— Пятый, с тобой всё в порядке? — спросил старший брат Ту, заметив необычное поведение младшего, и жестом остановил радостные возгласы братьев.
— Просто он очень радуется, — вмешалась Линь Сяопан. — Хозяин лавки сказал, что у него полно вещей, подходящих именно ему…
Старший брат Ту взглянул на молчаливого Пятого, прищурился. Что-то здесь не так… Затем перевёл взгляд на улыбающегося Линь Сяопан и невольно поморщился. Неужели Сяопан обидел его?
Покачав головой и отбросив эту нелепую мысль, старший брат Ту решительно махнул рукой:
— Пойдёмте наверх! Вся драгоценность дядюшки Бана хранится именно там!
— Хорошо, — согласились Сыма Сяоцзэ и остальные, с живым интересом следуя за братьями Ту по лестнице.
— Не волнуйся, — Линь Сяопан нарочно отстал и похлопал унылого Пятого брата Ту по плечу. — Твой дядюшка Бан не так уж сильно ко мне неприязнен. Наверное, просто потому, что я раньше убивала демонических зверей, и это ему не по душе.
Бедняга, наверняка сегодняшняя реакция дядюшки Бана сильно его расстроила. И ведь он не врал: хоть дядюшка Бан и испытывал к нему некоторую враждебность, та была слабой. Хотя… откуда это чувство исходило? Возможно, связано с тем, кто приказал осьминогу-гиганту столкнуть его? Но…
Вообще-то, точно ли это был человек?
Пятый брат Ту кивнул и с трудом собрался с духом. Не то чтобы он поверил словам Сяопан, но крепко сжал его руку и не собирался отпускать:
— Не знаю, что с дядюшкой Баном сегодня, но, Сяопан, не бойся. Я тебя защитю.
— … — Линь Сяопан взглянул на впереди шагающего с таким видом Пятого брата Ту и с досадой прижал ладонь ко лбу. Глупыш… Ладно уж.
Под руководством старшего брата Ту они быстро поднялись наверх. К удивлению Линь Сяопан, обстановка здесь резко отличалась от мрачной и полумрачной атмосферы внизу. Яркий морской свет проникал сквозь занавески, наполняя комнату светом и воздухом.
Вдоль длинного стола стояли массивные деревянные стулья. На самом столе, выполненном из белого нефрита, кроме нескольких горшков с пышно цветущими цветами, ничего не было — и от этого цветы казались ещё ярче.
Пока Линь Сяопан осматривал помещение, кто-то внимательно наблюдал за их группой.
— Дядюшка Бан, а эти господа…? — спросил старший брат Ту, заметив незнакомцев.
Услышав голос, он и его братья обернулись. За столом, в дальнем конце, сидели несколько человек, которых они не сразу заметили из-за игры света.
Быстро оценив незнакомцев, старший брат Ту насторожился:
— Дядюшка Бан, а эти господа…? — повторил он. — Лица нам незнакомы.
— Это мои старые друзья, — дядюшка Бан указал на разновозрастную компанию мужчин и женщин, а затем на братьев Ту: — А это молодые из рода Ту. Вот, например, старший — Ту И.
— А-а… — пожилой мужчина с белой бородой одобрительно кивнул, поглаживая бороду. — Так вы из рода Ту…
Дядюшка Бан махнул рукой на стулья:
— Садитесь. Я сейчас чай заварю.
С этими словами он ушёл, не дожидаясь реакции гостей, оставив всех в замешательстве.
— Что ж, присядем, — старший брат Ту вежливо улыбнулся и повёл свою компанию садиться напротив незнакомцев. Поскольку они пришли последними, Линь Сяопан оказался на самом краю, рядом с Пятым братом Ту, который по-прежнему крепко держал его за руку.
— Послушай, — тихо сказал он, — можно не держаться так крепко… Все же смотрят!
— Ничего страшного, — Пятый брат Ту был совершенно равнодушен к его словам, но всё тело его напряглось, будто он остерегался кого-то из присутствующих.
Линь Сяопан вздохнул, поставил Дашаня на стол перед собой и слегка пощекотал его. Дашань, сохраняя своё обычное бесстрастное выражение лица, едва заметно нахмурился от досады. Линь Сяопан злорадно улыбнулся и повернулся к Пятому брату Ту:
— Скажи-ка, а почему дядюшка Бан сам заваривает чай? Здесь разве нет… ммм?!
— Что с тобой, Сяопан? — Пятый брат Ту, только что прислушивавшийся к его словам, вдруг увидел, как лицо юноши побледнело, а вся его энергия словно испарилась.
— Н-ничего, — Линь Сяопан потер губы, пытаясь вернуть им цвет, и успокаивающе посмотрел на обеспокоенных Ту Лун и остальных. — Просто вспомнил кое-что…
Он незаметно окинул взглядом всех присутствующих. Кто только что напал на него?!
Никто из находившихся в комнате ничего не заметил. Если бы не Дашань, предупредивший его вовремя, последствия были бы куда серьёзнее, чем просто упадок сил и повреждение ци! Получить такой удар исподтишка… Линь Сяопан стиснул зубы от злости.
— Ты уверен, что всё в порядке? — Пятый брат Ту, сидевший ближе всех, хоть и не уловил атаки, но его интуиция, обычно безошибочная, подсказывала: что-то не так. Он пристально смотрел на Линь Сяопан, явно не веря его словам.
— Да, всё нормально, — поспешно ответил тот, чтобы отвлечь его внимание. — Ты так и не объяснил: мы же прошли весь путь, но ни одной служанки не встретили. Неужели здесь, кроме дядюшки Бана, никого нет? И он сам должен заваривать чай?
Пятый брат Ту, поняв, к чему он клонит, после короткой паузы ответил:
— Дядюшка Бан по натуре отшельник, поэтому…
— Ага, — Линь Сяопан кивал, будто слушал его, но на самом деле внимательно изучал каждого из присутствующих. Все выглядели совершенно естественно, ни один не выдавал себя. Или…
Его взгляд ненароком скользнул по девушке в белой вуали — единственной в компании, чьё лицо оставалось скрытым.
— Прошу прощения за ожидание, — хриплый голос дядюшки Бана прервал его размышления.
Он вошёл, держа в костлявых руках большой поднос с изящными чашками. Из каждой поднимался лёгкий парок, слегка запотевший над краем чашки.
— Да что вы, — пожилой мужчина, явно хорошо знакомый с дядюшкой Баном, помог расставить чашки и подал одну девушке в вуали. — Миледи, чай у старого Бана — первоклассный. Попробуйте!
Линь Сяопан замер с чашкой в руке, потом медленно поставил её на стол. «Миледи»?.. Что ж, раз уж она носит вуаль, посмотрим, как она будет пить чай — ведь вуаль-то снимать придётся?
Девушка лишь поднесла чашку к носу, понюхала аромат и аккуратно поставила обратно…
Просто поставила…
Линь Сяопан чуть не закатил глаза, отвёл взгляд и сделал глоток своего чая. Ароматный, свежий… Но глаза его продолжали бегать по комнате, внимательно высматривая малейшие признаки необычного поведения. Получить удар исподтишка — и просто так забыть об этом? Ни за что!
— Дядюшка Бан, вы же говорили, что покажете нам нечто стоящее? — нетерпеливо спросил старший брат Ту, потирая руки. — Что это за сокровище?
Скоро начнётся схватка с родом Ин, а у него до сих пор нет подходящего оружия!
— Чего торопишься? — спокойно бросил дядюшка Бан, глядя на взволнованных юношей из рода Ту. — Разве я когда-нибудь оставлял вас без добычи?
Линь Сяопан приподнял бровь и молча наблюдал за ним. Ему тоже было любопытно, что тот достанет. Жемчужина, которую он показал ранее, впечатлила, но для него оказалась недостаточной…
Видя нетерпеливые взгляды всех присутствующих, дядюшка Бан не стал больше томить и взмахнул рукой. На пустом столе внезапно появился огромный куст чёрного коралла с десятком толстых, прямых отростков, плотных и совершенно непрозрачных.
Линь Сяопан, Сыма Сяоцзэ и другие, впервые видевшие подобное, вздрогнули — чай в чашках даже плеснул наружу.
Только братья Ту, привыкшие к таким чудесам, уже с восторгом ощупывали коралл, проверяя его твёрдость.
— Дядюшка Бан, сколько ему лет? — спросил старший брат Ту, постучав пальцем по одному из отростков. Тот звонко отозвался: «Динь!» — звук был долгим и чистым, заставив всех обернуться.
— Хм… — дядюшка Бан задумался. — Точно не помню… Где-то двадцать–тридцать тысяч лет.
— Это гораздо лучше, чем в прошлый раз… да ещё и такой большой куст…
— Конечно! В этот раз постарайся не сломать — ведь это уже десятки тысячелетий!
— Да уж, а ты сам тогда…
Пятый брат Ту тоже сначала с радостью подошёл к кораллу, но, заметив, что Сяопан вдруг замолчал и отстранился, обеспокоенно спросил:
— Сяопан, с тобой всё в порядке?
Он настороженно оглядел всех присутствующих. Неужели кто-то снова напал на него?
— Со мной всё хорошо, — Линь Сяопан улыбнулся и отодвинулся от стола, сидя теперь прямо. Когда он пил чай, его рука лежала на столе, и один из отростков коралла внезапно метнулся прямо в него. Он легко уклонился бы, но Дашань всё ещё сидел на столе, и он замешкался.
Он сжал пальцы, на кончике указательного пальца осталась крошечная царапина. Гладя Дашаня, он тихо сказал Пятому брату Ту:
— Иди скорее, а то тебе ничего не достанется.
Пятый брат Ту ещё несколько раз внимательно посмотрел на него, ничего подозрительного не обнаружил, но желание заполучить коралл пересилило. Убедившись, что с Сяопан всё в порядке, он присоединился к братьям.
— Ты в порядке? — спросил Дашань, сохраняя своё обычное бесчувственное выражение, но в мыслях он был встревожен. Движение дядюшки Бана было слишком быстрым — даже в облике тунхуа-зверя он не успел бы увернуться. Поэтому Сяопан и пострадал.
Хоть тот и скрывал это, он всё равно уловил слабый запах крови!
— Всё хорошо, — Линь Сяопан медленно разжал ладонь. Рана была крошечной, почти незаметной, и уже начала заживать — ни капли крови не проступило. Но…
Он бросил взгляд на дядюшку Бана, спокойно стоявшего в стороне, будто ничего не произошло. Он не верил, что тот не заметил этого. Скорее всего, он сделал это нарочно…
Эта почти незаметная царапина была не атакой, а скорее… небольшим предупреждением?
http://bllate.org/book/1760/193162
Готово:
