С шумом, похожим на свист стрелы, Линь Сяопань молниеносно выхватила Сяовань и одним точным ударом отсекла горящую руку ближайшего даосского практикующего. Отрубленная конечность ещё немного полыхала на земле, а затем медленно превратилась в пепел. Практикующий, несмотря на боль, стиснул зубы, поднялся на ноги и, зажав кровоточащую рану, поблагодарил Линь Сяопань:
— Благодарю, соученица…
Он с ужасом оглянулся на руины дома позади себя. Если бы он не заметил пламя вовремя, сейчас сам превратился бы в такую же груду обломков.
Линь Сяопань щёлкнула пальцами, направив в рану струйку энергии дерева, чтобы ускорить заживление, а затем вместе с Ту Лун и другими поспешила спасать остальных раненых. В душе она мысленно вздохнула с облегчением: хорошо, что они успели убежать — этот странный огонь явно был не из простых.
— Что за чертовщина?! Что происходит?! — ворвался на место происшествия дядюшка Вэй с лицом, мрачным, как грозовая туча, и тут же приказал своим людям помогать пострадавшим.
Сам же он присел на корточки и внимательно осмотрел пламя, которое горело без малейшего ветерка. Поразмыслив немного, он осторожно коснулся его пальцем. В ту же секунду слабо мерцавший огонёк, словно получив приказ, взметнулся вверх с оглушительным треском, и в воздухе разнёсся запах жжёной плоти.
— Старейшина! — глаза Сыма Сяоцзэ расширились от ужаса.
— Ничего страшного! — бросил дядюшка Вэй, хотя на лбу у него уже выступила испарина. Он быстро простучал несколько точек на правом пальце левой рукой, и пламя постепенно погасло.
Сыма Сяоцзэ, до этого в панике, облегчённо выдохнул: раз дядюшка Вэй смог потушить этот необъяснимый огонь, значит, и другие смогут…
— Нет, — лицо дядюшки Вэя стало ещё мрачнее. — Только если горит небольшой участок. В противном случае придётся отсекать конечность! Это же пожирающий ци огонь! Демоны не жалеют средств!
Он махнул рукой:
— Сначала потушите огонь на зданиях! Иначе он перекинется на других!
— Но, дядюшка, — вмешался Шэнь Цзин, — мы уже пробовали! Ничего не помогает!
— На практикующих пожирающий ци огонь не потушить, но на неодушевлённых предметах — можно. Быстрее! — Дядюшка Вэй взмахнул рукой, и над несколькими зданиями внезапно хлынул ливень. Пламя, которое до этого приводило в отчаяние всех практикующих, извивалось в агонии, но вскоре погасло.
Остальные последовали его примеру.
Тем, кто получил серьёзные ожоги, пришлось либо самим, либо с помощью товарищей отсекать горящие части тела. Лишь немногим, с лёгкими повреждениями, удалось потушить огонь при помощи дядюшки Вэя, но даже они выглядели бледными и измождёнными — будто перенесли тяжёлую болезнь, потеряв большую часть своей силы ци.
Когда спасательные работы закончились, Линь Сяопань и её товарищи переглянулись. Первым нарушил молчание Ту Лун:
— Неужели демоны подстроили это? Но ведь Великий Старейшина всё ещё здесь?
Хотя тот и говорил, что не будет вмешиваться в конфликт между двумя расами, всё же такая наглая атака — это уже слишком! Неужели демоны совсем не считают его за человека?
— Боюсь… — Линь Сяопань горько усмехнулась. — Боюсь, что Великий Старейшина уже ушёл. Иначе как демоны узнали об этом раньше нас? Что это вообще значит?
— Наверняка есть предатель! — с ненавистью выдохнул Ту Лун. — Если бы это были только демоны, ещё ладно — мы и так враги. Но если среди нас самих… — Он не договорил, но все почувствовали эту горькую, жгучую обиду от предательства.
— Что за глупости несёте! — рявкнул дядюшка Вэй, но при этом не стал опровергать его слова. Это заставило Линь Сяопань и остальных нахмуриться ещё сильнее. Значит, среди учеников секты и правда есть предатель?
Переглянувшись, они подошли поближе к дядюшке Вэю и осторожно начали выведывать:
— Дядюшка, неужели это правда? Но мы ничего подобного не слышали…
Дядюшка Вэй раздражённо отмахнулся от попытки Шэнь Цзина подлизаться, но всё же ответил, хоть и грубо:
— Пожирающий ци огонь — лишь начало. Демоны наверняка готовят нечто большее. Будьте начеку. И ещё… — его взгляд небрежно скользнул по окрестностям, — никому не доверяйте! Никому, кроме самих себя!
— Да-да! — Линь Сяопань и остальные энергично закивали, как цыплята, и тайком переглянулись между собой.
— Не стройте из себя хитрецов! — бросил дядюшка Вэй, прекрасно видя их молчаливый обмен. Он просто не хотел вмешиваться, но, учитывая их неплохие заслуги в прошлой битве, не стал ругать. — Скоро прибудут все старейшины секты. Готовьтесь к большой войне. И постарайтесь не погибнуть в ней!
Все дружно закивали. Когда дядюшка Вэй, нахмуренный и спешащий, ушёл, они собрались в кружок, и лица их стали серьёзными.
— Похоже, всё начинается снова… — Линь Сяопань с тревогой посмотрела на хромающего Ту Лун и на руку Сыма Сяоцзэ, которая всё ещё двигалась с трудом. — Как же так — ваши раны ещё не зажили, а война уже начинается?
— Кто сказал, что не зажили? — Ту Лун хлопнула себя по груди — глухой звук прозвучал уверенно. — Это временно. Через пару дней всё пройдёт!
Но ведь демоны не дадут им этих пару дней! Если они уже начали с огненной атаки, возможно, вскоре последует полномасштабное вторжение! Линь Сяопань в отчаянии схватилась за голову, но вдруг вспомнила:
— Чёрт! Где мой старший брат по секте?
Вэй Ушuang до сих пор не вернулся!
— Вэй Ушuang?! — Шэнь Цзин и остальные тут же встревожились. Он один гуляет где-то там… А вдруг попал под тот огненный дождь? А если на него напали демоны?
При этой мысли все вскочили на ноги, готовые немедленно отправиться на поиски.
— Этот болван! Как он вообще мог уйти гулять в такое время! — выругался Шэнь Цзин.
— Я слышал, — раздался холодный, бесстрастный голос прямо за их спинами.
Все вздрогнули от неожиданности.
— Старший брат! — радостно воскликнула Линь Сяопань и тщательно осмотрела Вэй Ушuanga с головы до ног. Увидев, что он цел и невредим, как всегда спокоен и величав, она незаметно выдохнула с облегчением.
Главное, что он вернулся! Неважно, когда и как.
А вот Шэнь Цзин, пойманный на месте преступления, радоваться не спешил. Он нахмурился и нарочито равнодушно бросил:
— Ну и что, что услышал? Сам виноват — разгуливаешь где-то, заставляешь нас волноваться!
Он даже отвёл взгляд, чувствуя лёгкую обиду. Ведь они же друзья! А Вэй Ушuang всё ещё такой независимый и отстранённый. Неужели он считает, что поступает правильно? «Конечно, ты так не думаешь!» — с досадой подумал Шэнь Цзин. «Наши переживания для тебя, видимо, пустой звук!»
Помолчав немного, Вэй Ушuang, чьё лицо обычно поражало своей холодной красотой, вдруг слегка смутился:
— Я увидел с горы, что здесь пожар, и подумал, что вы, наверное, ещё здесь. Решил заглянуть.
Линь Сяопань и остальные опешили. Особенно Шэнь Цзин и Ту Лун, которые тут же покраснели от стыда.
— Э-э… Вэй Ушuang, — неловко почесал затылок Шэнь Цзин, стараясь говорить как можно легкомысленнее, — я ведь не специально так сказал, честно!
— Пф! — Линь Сяопань не удержалась и фыркнула, но тут же прикусила губу, вспомнив, что сейчас не время для смеха. — Ладно-ладно! Мы же друзья! В будущем просто будем всё обсуждать открыто!
Честно говоря, она сама удивлялась переменам в Вэй Ушuange. Раньше он был таким надменным! При первой встрече даже назвал её уродиной — тогда она мечтала никогда больше его не видеть. Кто бы мог подумать, что они станут старшим и младшим братьями по секте и даже подружатся?
Раз тревога за Вэй Ушuanga оказалась напрасной, они присоединились к остальным, восстанавливая разрушенные здания. Ту Лун долго колебалась, но наконец не выдержала:
— Слушай, Вэй Ушuang, куда ты вообще пропадал эти дни? Даже на церемонию формирования дитя первоэлемента у Сяопань не вернулся? Вы же соученики!
Услышав это, Линь Сяопань и остальные тут же насторожились, не желая пропустить ни слова.
— …Я же сказал, что был на горе, — ответил Вэй Ушuang, слегка замедлив движения, пока распоряжался, как расставить обломки.
«Конечно, я слышал!» — хотел крикнуть Ту Лун, но сдержалась. Однако, поймав на себе настойчивые взгляды Шэнь Цзина и других, она глубоко вздохнула и, стараясь говорить как можно мягче — совсем не в своей манере, — спросила:
— Я понимаю, что ты был на горе. Но можешь уточнить: на какой именно? Зачем? Или… тебе было не по себе?
— …Да, — Вэй Ушuang кивнул, не уточняя, на какой вопрос он отвечает.
Ту Лун чуть не задохнулась от бессилия и решительно отвернулась, отказавшись продолжать разговор. Атмосфера стала неловкой.
— Соученики! — в этот момент к ним подбежал запыхавшийся молодой практикующий. Он быстро поклонился и торопливо сообщил: — Дядюшка Вэй послал меня найти всех учеников секты Линсяо и собрать на площади.
— На площади? — Линь Сяопань удивлённо посмотрела на него, но кивнула: — Поняли, спасибо.
Когда гонец умчался к другим, Линь Сяопань улыбнулась друзьям:
— Пойдёмте? Наверняка речь пойдёт о демонах.
— Да, — все бросили работу и направились к площади перед двором старейшин секты Линсяо. По пути они встречали всё больше соучеников с мрачными лицами — все, похоже, думали об одном и том же.
Как и предполагала Линь Сяопань, когда все собрались, появились дядюшка Вэй и несколько старейшин. После короткой речи дядюшка Вэй махнул рукой в сторону далёкой стены:
— Эти демоны снова явились, не стесняясь! Только что они напали на нас… Ах да, на этот раз Великого Старейшины с нами не будет!
Лица учеников не дрогнули. Дядюшка Вэй одобрительно кивнул:
— Некоторые из вас уже прошли через прошлую битву. Вы сами знаете, насколько подлы и коварны демоны!
— Но это не значит, что вы можете отступить!
— Сколько наших соучеников, друзей и близких погибли от рук демонов! Вам не нужно мне ничего объяснять… На этот раз, когда демоны снова придут, у меня к вам лишь одна просьба!
— Отплатить злом за зло! Отмстить за всех!
— Есть! — громовым хором ответили все ученики секты Линсяо. Линь Сяопань тоже не осталась в стороне.
Странно, но речь дядюшки Вэя была сухой и лишённой красноречия. Однако в этой обстановке, после пережитого ужаса прошлой войны, каждое слово отзывалось в сердцах выживших как призыв к бою. В груди разгоралась жажда мести, и хотелось немедленно ринуться в бой и убить как можно больше демонов!
— Вот это настрой! — одобрительно кивнул дядюшка Вэй и махнул рукой, будто разбойный атаман: — Вперёд!
И все дружно разошлись по своим заданиям. Похоже, дядюшка Вэй всё ещё помнил о Сыма Сяоцзэ и других, потому что на этот раз их снова отправили вместе.
— Наше положение неважное, — нахмурился Шэнь Цзин, летя в небе. — Совсем неважное!
http://bllate.org/book/1760/193245
Готово:
