]
Чэнь Юйпин поставил еще четыре больших кувшина фужу.
Весь тофу, который отец Чэнь и его сыновья приготовили днем ранее, поместился в эти четыре большие банки.
Чэнь Юаньцю сгорал от нетерпения, мечтая попробовать этот тофу. Сейчас был конец девятого месяца, а до того как придет время открыть кувшины, когда наступит десятый месяц, оставалось всего два-три дня. Юноша ждал с таким нетерпением, что аж зубы сводило.
— Третий брат, правда нельзя открыть пораньше?
— Нельзя. — Чэнь Юйпин с ледяной жестокостью покачал головой, отказывая ему: — Времени недостаточно, потеряется эта неповторимая изюминка.
— Мне вчера приснилось, будто ты открыл кувшин, я протянул палочки, чтобы попробовать, а в этот момент тофу выскользнул и упал на пол! — В глазах Чэнь Юаньцю читалась такая боль, что он даже за сердце схватился. — Если бы ты только знал, как я в тот момент ненавидел все на свете! Я тут же проснулся от этого ужаса и понял, что это был всего лишь сон. Я потом полночи не мог уснуть. Третий брат, посмотри, посмотри на мои глаза — под ними уже синяки залегли.
Чэнь Юйпин не знал, то ли плакать, то ли смеяться:
— Ну что ты за человек? Каждый день ешь досыта и вкусно, и все равно тебе все мало.
— Это не одно и то же. Между вкусной едой, которая уже попала в рот, и вкусной едой, которая в рот еще не попала, огромная разница.
Чэнь Юйпин счел его слова немного опасными и решил предупредить:
— Младший, если ты до свадьбы будешь носиться с человеком как с жемчужиной, а после свадьбы относиться к нему как к травинке — это не годится.
— Ты о чем вообще? — Чэнь Юаньцзю вытаращил глаза. — Третий брат, с чего ты взял эту моду — подражать отцу? Причем здесь это! Обижаешь ты меня, третий брат! Я, как мужчина из семьи Чэнь, конечно же, буду равняться на отца и второго брата. Я не посрамлю честь семьи Чэнь! — Он выпрямился, расправив плечи.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
Батюшка Чэнь с Цао-гэром на руках вошел в дом:
— О чем это вы, братья, говорите?
— Младший прозрел, говорит, что будет равняться на отца и второго брата, а когда женится — будет носить своего супруга в самом сердце, — с самым серьезным видом ответил Чэнь Юйпин.
Чэнь Юаньцю бросил взгляд на третьего брата:
— Ты очень жесток, третий брат. Не ожидал я от тебя такого. — Пока папа не успел открыть рот, он поспешил унести ноги, но, уже выходя из дома, не забыл крикнуть через плечо: — Третий брат, я это запомнил!
Только он договорил, как тотчас же столкнулся с кем-то. Цуй Юаньцзю стоял прямо за его спиной и, проявив удивительную для глаз быстроту, поддержал юношу, не дав им обоим свалиться в кучу.
— Извините, извините! Вы в порядке? — Чэнь Юаньцю торопливо, путая ноги, выпрямился, весь красный, смущенный и пристыженный.
Юноша потер нос и сказал гнусавым голосом:
— Ничего страшного, просто нос немного болит.
— Толкнул тебя? У ребенка кровь из носа не идет? Дай-ка я посмотрю. — Батюшка Чэнь передал Цао-гэра третьему сыну и в три прыжка очутился под карнизом. Он приветливо, мягким голосом принялся расспрашивать, и даже взгляд его был необыкновенно мягким и ласковым. — Мой младший — просто растяпа. Прими мои извинения за него, малыш. Еще болит? Может, мокрое полотенце приложить?
— Не надо, уже не болит. — Юноша улыбнулся батюшке Чэню, и его глаза засверкали. — Брат Цзю говорил, что семья Чэнь очень хорошая — и правда, хорошая. Этот дяденька такой мягкий, — у него аж на душе потеплело. — Неудивительно, что брат Цзю любит бывать в семье Чэнь.
Батюшка Чэнь провел гостя в дом и заварил две пиалы чая:
— Друг Юаньцзю, надо полагать? Оставайтесь у нас сегодня на обед. — Нос у того был все еще красный, но, к счастью, крови не было.
— Хорошо, хорошо! — Юноша, казалось, вовсе не знал, как пишется слово «стеснение».
— Мы с ним вместе работаем в охранной конторе. Фамилия его — Шэнь, а имя — односложное, Лэ.
Батюшка Чэнь кивнул:
— Лэ-гэр.
— Да, дядя эр-Чэнь, — с радостью отозвался Шэнь Лэ, и это «дядя» прозвучало очень сладко.
Чэнь Юаньцю как ни смотрел, не мог понять, что же в этой сцене кажется ему странным. Он почесал затылок:
— Папа, я схожу в поле, посмотрю.
— Иди-иди.
Чэнь Юйчунь, который уже давно не был в семье Чэнь, навел порядок дома, а когда свободного времени стало побольше, взял Дачжуана и Ань-гэра и отправился к родителям. В доме оказалось двое незнакомых людей. Одного из них, кажется, он уже видел несколько раз — тот часто покупал еду у лотка? Лицо знакомое. Папа и Пин-гэр общались с ними по-свойски. Чэнь Юйчунь подумал: мужчина и гэр — уж не с Пин-гэром ли и младшим они связаны?
— Чунь-гэр пришел. — Батюшка Чэнь очень обрадовался, увидев двух внуков.
Дачжуан любил бывать в семье Чэнь, ко всем относился очень тепло и стал заметно смелее. Он мягко, по очереди, поздоровался со всеми.
Батюшка Чэнь сходил ко второму сыну и велел второй невестке обед не готовить — пусть все приходят в старый дом.
Лю Гуйсян, узнав, что пришел Чунь-гэр с двумя детьми, взяла малышку Цяо на руки и пошла в старый дом. Трое малышей, у которых не было и двух месяцев разницы, весело играли на бамбуковой лежанке. Дачжуан сидел рядом и смотрел, как братики с сестренкой возятся, широко улыбаясь.
Пюре из картофеля с яичным соусом — это специально для Дачжуана. В прошлый раз он его очень полюбил, и Чэнь Юйпин запомнил, поэтому сегодня приготовил снова.
Тушеная тыква с крупными костями, румяное «двойное» мясо, паровые свиные ребрышки с таро, салат из натертой редьки, соленые огурчики, рыба в кипящем масле, овощное жаркое из трех видов соломки, тофу с креветочной пастой.
Хотел было еще курицу потушить, но времени не хватило. Девять блюд — вполне достаточно. Весь стол был уставлен — смотреть приятно и пахнет аппетитно.
Шэнь Лэ боялся даже смотреть в сторону стола — как бы слюни не потекли. Он только украдкой косился. Пряные ароматы так и лезли в нос! Вкусно! До чего вкусно!
Видал он виды, во многих местах побывал, много вкусной еды пробовал, но стряпня третьего гэра из семьи Чэнь — это просто нечто! Самые обычные продукты в его руках превращаются в такое изысканное угощение — редкость! Открыть бы в уездном городе харчевню или трактир — разве можно было бы не заработать кучу серебра?
Что Цао-гэр попал к третьему гэру из семьи Чэнь — так это он на всю жизнь в перину из пуха угодил.
После еды Цуй Юаньцзю, по обыкновению, помог вычистить свиные кишки, прибрал все внутри и снаружи, и только после этого ушел вместе с Шэнь Лэ.
На прощание Шэнь Лэ получил тушеную свиную ножку, ароматные чайные яйца, маньтоу с креветочной пастой и маринованные свиные кишки — общей сложностью на целых двадцать медяков! Это будет его сегодняшний ужин. Одна мысль об этом уже доставляла удовольствие.
— Это мой ужин, тебе ни кусочка не дам, — сказал Шэнь Лэ.
Цуй Юаньцзю ответил бесстрастно:
— Не претендую на твой ужин.
— Хм-хм.
На следующее утро, на заре, едва рассвело, батюшка Чэнь и отец Чэнь встали с постели. Всю ночь лил дождь, но к этому времени он прекратился. Небо было хмурым, дул прохладный ветерок с примесью холодка. Цуй Юаньцзю, с большими и маленькими свертками в руках, пришел в дом Чэней.
— Завтра я должен выдвигаться в уездный город. Неизвестно, сколько времени займет этот караван. Я купил Цао-гэру кое-какие вещи. — А еще много съестного, питья и всякой утвари — для семьи Чэнь.
— Ну, зачем же так официально. — Батюшка Чэнь окинул взглядом свертки и остался доволен: парень с душой подходит. — А Лэ-гэр не пошел с тобой? — Этот маленький гэр ему приглянулся — веселый, улыбчивый, открытый.
— У него в поселке свои дела, так что не пошел.
— Останешься на обед? Ничего, что дела подождут?
— Ничего.
С наступлением десятого месяца Чэнь Юаньцзю по утрам был на взводе.
— Что же третий брат до сих пор не встал? — бубнил он снова и снова, едва сдерживая руки — то ли крышку с кувшина сорвать, то ли в дверь постучать да брата разбудить.
Это просто пытка!
Отец Чэнь устал от его снований под карнизом:
— Бездельничаешь? Выведи вола, пусть травы пощиплет, и гони обратно.
— Не пойду.
Впервые ему отказали. Отец Чэнь поднял бровь.
Чэнь Юаньцзю со всех ног бросился в кухню:
— Я из дома не выйду. Пока третий брат не встанет — никуда не выйду.
— Оставь его, — махнул рукой батюшка Чэнь. — Он уже целый месяц только об этом и думает, совсем рехнулся. — Он подошел к комнате третьего сына: — Пин-гэр, пора бы и Цао-гэру молочной смеси развести.
Чэнь Юйпин весело отозвался:
— А я, папа, давно проснулся. — Он специально задержался в постели, чтобы поиграть с Цао-гэром. Они тихонечко возились — было забавно.
— Ах ты, проказник! — Батюшка Чэнь взял Цао-гэра на руки и пошел кормить внучка.
Чэнь Юаньцзю, который все это время ловил каждое слово за дверью, немедленно вылетел из засады:
— Третий брат, третий брат! Ты наконец встал!
— Пошли. — Чэнь Юйпин, не зная, как с ним сладить, взял пиалу и пару палочек для еды, приоткрыл крышку кувшина и, ловко орудуя ими, осторожно выловил несколько кусочков тофу. Они были красными — уже один цвет возбуждал аппетит, заставляя течь слюнки.
Чэнь Юаньцзю шумно втянул носом:
— Это, это что за запах? — Пряным его было не назвать. — Третий брат, пахнет как-то тухловато.
— А на вкус — объедение, — улыбнулся Чэнь Юйпин, сглатывая слюну. — Я сам его обожаю. Отнеси эту пиалу в дом второго брата, а когда вернешься — будем завтракать.
С тофу завтрак получился очень простым: рисовая каша с тофу, салат из тертой редьки и соленые огурчики. Редьку Чэнь Юйпин приправил красным маслом с чили — он делал его сам, оно было не сильно острым, но очень ароматным. Редька была хрустящей, сочной и сладковатой, и приправа как нельзя лучше подчеркивала ее вкус.
Огурчики он засолил немного раньше — всего один маленький кувшинчик, и почти ничего не осталось.
— Третий брат, вторая невестка испекла лепешки с луком, — сказал Чэнь Юаньцзю, входя в дом с тарелкой в руках.
Батюшка Чэнь глянул:
— Зачем же ты так много взял? У нее ребенок на руках, много ли она могла напечь? — С этими словами он вышел за дверь. — Юаньдун, невестка! У нас много рисовой каши. Не пеки больше лепешек, приходите к нам немного перекусить.
— Папа зовет нас есть, — сказала Лю Гуйсян мужу.
Чэнь Юаньдун как раз держал в руке лепешку и намазывал на нее тофу.
— Тогда пойдем. И остатки лепешек захватим.
— Ладно. — Лю Гуйсян как раз подумала, что мужу, пожалуй, не хватит, а она с дочкой могли бы сварить себе клецек — и теперь хлопоты отпали.
— Запах не назвать приятным — он даже немного тухлый, а на вкус — волшебство! — Чэнь Юаньцзю был потрясен. — И с рисовой кашей вкусно, и с лепешкой. Даже просто так, без ничего — уже чрезвычайно вкусно. Объедение! Третий брат, ты удивительный. — Рот у него был набит вкусной едой, но это не мешало ему без умолку рассыпаться в лести.
Отец Чэнь нахмурился:
— Что-то странновато. — Он причмокнул губами и попробовал еще чуть-чуть. Все равно странно, но палочки сами собой тянулись в пиалу. Так, по чуть-чуть, он съел кусочек, и чем дальше, тем интереснее становилось.
— Запей кашей или закуси лепешкой, — подтолкнул мужа батюшка Чэнь.
— Ага, — рассеянно кивнул отец Чэнь. Он уже умял один кусок тофу, и только тогда его лицо разгладилось. Он откусил лепешку с зеленым луком, глотнул рисовой каши. — Вкусно!
Чэнь Юаньцзю фыркнул:
— Отец у нас любитель поесть! Целый кусок за раз проглотил. — Каждому досталось всего по два куска, так что он должен есть медленно, смакуя каждый кусочек.
Лю Гуйсян насытилась, отложила палочки и улыбнулась:
— Сначала непривычно, а потом — ничего, вкус чувствуется. У меня, кажется, желудок уже до самого горла набит. Пойду, пошевелюсь немного, а потом с малышкой Цяо схожу к соседям поболтать.
— Полкусочка еще будешь? — спросил жену Чэнь Юаньдун.
— Ты доедай. Я наелась.
Чэнь Юаньдун с удовольствием подхватил полкусочка тофу и отправил в рот — даже жевать не пришлось. Стоило легонько прижать его языком к небу, как во рту расцвел изысканный вкус. Он закусил лепешкой — и вкус стал еще интереснее, тем богаче, чем дольше жуешь.
Вскоре сельчане и соседи, приходившие к лотку Чэней за едой, обнаружили, что на прилавке появилось новое кушанье. Кушанье это было необычное: пахло тухлым — или душистым? — лежало на белых тарелках, красное, маслянистое и блестящее, и сразу привлекало взгляды. Одна монета за два кусочка. Рядом стояли два маленьких кувшинчика: один кувшин — двадцать пять монет.
http://bllate.org/book/17672/1647347
