Глава 21. Онлайн-пафос, день двадцать первый. Стоит сорвать алый лоскут, и явится Призрак долголетия: забрать чужой век, сгубить призрака
Все разошлись. В прозекторской остались только Фан Шии и Ин Цы.
Троица сбежала настолько поспешно и откровенно, что Фан Шии даже немного растерялся. Неловко взглянув на Ин Цы, он спросил:
— Они... я их напугал? Сбежали из-за меня?
— Не обращай внимания, — отозвался Ин Цы.
Маска приглушала его голос, отчего тот казался непривычно низким.
До безумия приятным.
Фан Шии замер. Точь-в-точь как тогда, много лет назад. Голос ни капли не изменился.
— О чем-то задумался? — Ин Цы пристально посмотрел на него.
Фан Шии опомнился и тихо кашлянул. Не признаваться же, что вспомнил их первую мимолетную встречу, после которой бесповоротно влюбился по уши.
— Помните того человека, которого мы встретили в антикварной лавке? — быстро перевел он тему. — Мы как раз уходили, а он только заходил, — пояснил он.
— Помню, — Ин Цы слегка кивнул и сощурился. Очевидно, он мгновенно сопоставил облик того странного посетителя с деталями дела. — Полагаешь, это и был тот самый ходячий труп?
Фан Шии кивнул:
— Дядя Юань тогда упомянул, что к нему должен заглянуть покупатель. Когда я вернулся домой, то заметил, что одна из недавних новинок пропала с прилавка. И вещица эта, признаться, внушала мне серьезные подозрения. С виду — обычный геомантический компас, лопань. Квадратный снаружи, но с треугольным острием внутри, завернутый в красное сукно. Не знаю, у кого дядя Юань его перекупил, но от него отчетливо несло гнилостным трупным запахом.
Взяв со стола ручку, Фан Шии набросал на бумаге несколько линий, схематично изобразив очертания загадочного прибора.
Едва услышав про компас лопань, Ин Цы переменился в лице. А когда он взглянул на рисунок Фан Шии, все его сомнения окончательно рассеялись.
— Красная ткань закрывала его целиком? — спросил он.
— Дядя Юань говорил, что купил его уже в таком виде. Предыдущий владелец уверял, будто ткань нужна для усмирения свирепых призраков, — пояснил Фан Шии и встревоженно взглянул на собеседника. — Что-то не так?
— Это вовсе не геомантический компас, — Ин Цы коснулся пальцем бумажного наброска. — Обычный лопань используют для оценки земных токов, будь то жилые дома или могильные холмы. Он ориентируется по реальным вещам: рекам, горам, зданиям. А этот прибор — диск долголетия. Он измеряет срок жизни живых и мертвых. С его помощью можно отнимать годы у живых, чтобы продлить посмертное существование мертвецов. Или наоборот. Красная ткань нужна не для защиты от злых духов. Ею запечатывают Призрака долголетия, что обитает внутри диска.
Ин Цы покачал головой:
— Впервые диск долголетия объявился в ущелье Цзяцзигоу провинции Z. Затем он многократно переходил из рук в руки, пока его след окончательно не затерялся. До сих пор старожилы тех мест помнят жуткую поговорку: «Коль сорван алый лоскут — Призрак долголетия вырвется наружу. Заберет чужие годы, оборвет жизнь мертвеца. А коли расколется диск — пробьет последний час». Именно Призрак долголетия позволяет перекачивать жизненные силы от живых к мертвым. И тот, кто сорвет алую ткань, станет его хозяином. Если дядя Юань продал диск долголетия тому ходячему мертвецу, новые жертвы — лишь вопрос времени.
Фан Шии нахмурился.
— Пойду расспрошу дядю Юаня. Может, он запомнил хоть какие-то приметы этого покупателя.
— Держи пистолет при себе, — напутствовал его Ин Цы. — Беглый дух все еще на свободе. Будь начеку.
Пока у Фан Шии при себе его оружие, злой дух вряд ли осмелится напасть. Самому же Ин Цы нужно было срочно наведаться в одно место.
Кивнив, молодой судмедэксперт поспешил прочь из штаб-квартиры.
Дома было пусто — дядя Юань еще не возвращался. Судя по часам, старик задерживался в лавке и прибудет от силы через полчаса. Решив не бежать обратно в магазин, Фан Шии остался в квартире. Он вымыл зелень, нарезал овощи и мясо для соуса-топпинга, чтобы к приходу старика быстро отварить свежую лапшу.
Пока вода грелась, Фан Шии открыл системный инвентарь трансляции и впервые решил досконально изучить накопившийся там хлам. Его взгляд зацепился за длинную алую розу — пожалуй, самую безобидную вещь на первый взгляд. Он попытался материализовать ее.
Но едва великолепный, пылающий цветок оказался у него в руке, как его лепестки мгновенно потемнели, съежились и безжизненно поникли.
[Подарок графа вампиров Лестера: Длинностебельная роза. Увядание активирует скрытый эффект — получатель обретает вампирское благословение на 24 часа. Сроднись с кровью, юный искатель приключений!]
Фан Шии:
«...»
«Если я прямо сейчас выброшу ее в ведро, эффект отменится?»
Помня о коварстве розы, Фан Шии зарекся трогать безумные подарки вроде «Бьющегося сердца» от Патриарха трупоедов. Одному богу известно, во что это выльется.
Скользя взглядом по ячейкам инвентаря, он заметил предмет, сиявший мягким серебристым светом — совсем как редкие артефакты в ролевых играх. Выглядел он на редкость солидно. Это был тот самый пригласительный билет, который заинтересовал его еще во время эфира:
[Подарок главы клана Нура: Билет на Ночной парад ста демонов]
Никаких пугающих приписок или двусмысленных намеков в описании не значилось. Фан Шии задумчиво потер подбородок. Любопытство взяло верх, и он решился извлечь билет. Под маской холодного, невозмутимого судмедэксперта скрывалась натура безрассудно любопытная и при этом на удивление отважная.
Но едва серебряная карточка легла ему на ладонь, лаконичное описание тут же пополнилось новыми строчками:
[Подарок главы клана Нура: Билет на Ночной парад ста демонов. Извлечение предмета запускает скрытый эффект — через тридцать минут вы будете автоматически перенесены на локацию «Ночной парад ста демонов». Вокруг соберутся полчища нечисти. Множество глаз устремят свои взоры во тьме на прекрасное, незнакомое лицо.]
[Примечание: Вы находитесь под покровительством главы клана Нура. Любой урон на данной локации заблокирован.]
Фан Шии:
«...»
«Значит, скрытые эффекты раскрываются только после извлечения...» — пробормотал Фан Шии, начиная понимать логику работы этой странной системы.
Обещанный иммунитет к урону заметно успокаивал. Предстоящее путешествие в обитель духов его почти не пугало.
Билет растаял, превратившись в россыпь искр, которые впитались в кожу на запястье. На бледной коже проступила аккуратная татуировка: лазурная шестиконечная звезда в окружении восьми крошечных звездочек.
«Полчаса... Если я испарюсь прямо на глазах у дяди Юаня, у бедного старика точно случится инфаркт».
Покосившись на дверь, Фан Шии потянулся за ручкой, чтобы черкнуть записку, но в этот момент в замочной скважине повернулся ключ.
— О, сегодня ты обогнал меня! — весело воскликнул вошедший Юань Пин.
— Да, освободился пораньше, — кивнул Фан Шии, незаметно сверившись с часами. — Нарезал топпинги, сейчас сварю лапшу.
Он скользнул на кухню и зажег плиту. Пока вода закипала, он постарался как можно небрежнее спросить:
— Кстати, дядя Юань, тот покупатель, который забрал геомантический лопань... Ты знаешь, кто он такой?
Ответа не последовало. В прихожей воцарилась странная тишина.
Фан Шии удивленно обернулся. Старик стоял посреди комнаты и напряженно смотрел на него, словно силился что-то вспомнить.
— Дядя Юань? — позвал его Фан Шии.
Тот вздрогнул и натянуто улыбнулся:
— А? Что ты сказал?
— Я спрашиваю про покупателя, который забрал тот завернутый в красное лопань. Нам известно его настоящее имя или адрес?
— А-а, ты об этом... — старик махнул рукой. — Коллекционеры подобных диковинок — народ скрытный и со своими причудами. Кто же станет выкладывать торговцу подлинное имя? А что, он тебе зачем-то понадобился?
— Да, есть пара вопросов, — подтвердил Фан Шии.
— Вот оно как... Хочешь, я попробую выманить его на встречу? — предложил Юань Пин.
Фан Шии удивленно приподнял бровь:
— И как же ты это сделаешь?
— Хитростью, конечно! У меня остался его номер. Позвоню и скажу, мол, вкралась ошибка, товар бракованный или проклятый. Примчится как миленький, — старик заговорщически подмигнул.
Фан Шии невольно улыбнулся. Идея и впрямь была заманчивой: если этот нехитрый трюк позволит поймать ходячего покойника...
— Ладно, устроим. А теперь давай накрывай на стол, у меня от голода уже в животе урчит, — заворчал старик, подгоняя его взмахом руки.
— Сию минуту, — отозвался Фан Шии. Разложив готовую лапшу по пиалам, он поставил одну перед дядей Юанем и предупредил: — Только не звони ему без меня. Дождись моего возвращения.
Юань Пин, уже вовсю уплетая ужин, удивленно промычал с набитым ртом:
— Куда это ты собрался на ночь глядя?
— Нужно отлучиться по одному делу, — уклончиво ответил Фан Шии. Он снял фартук, повесил его на спинку стула и направился к выходу. — Приятного аппетита.
Обувшись и накинув куртку, он шагнул за порог. Стоило двери захлопнуться, как мир перед его глазами мгновенно поглотила беспросветная мгла.
Когда зрение вернулось, он обнаружил, что стоит посреди бурлящего потока нечисти. Ночной парад ста демонов начался.
Впрочем, увиденное разительно отличалось от его ожиданий. Вокруг не было и намека на сумрак: ослепительная белизна заливала все пространство — от бескрайнего неба до плоской равнины под ногами. А ведь в описании билета черным по белому говорилось про «взоры во тьме».
Фан Шии двинулся вперед по широкой дороге. По обеим сторонам выстроились причудливые фонари, испускавшие плотные, осязаемые лучи черного цвета. В этот миг до него дошло: законы здешнего мира вывернуты наизнанку, словно в зеркальном отражении. Свет и тьма поменялись местами. Светильники изливали смоляную темноту, а «ночь», упомянутая в приглашении, предстала перед ним молочно-белым безмолвным пространством.
Фан Шии углубился в белую пустоту по единственному тракту, и тут же со всех сторон до него донесся едва различимый шорох и приглушенный шепот.
— Глядите, это что, живой человек?
— Кажется, да... Глянь, как он светится белизной!
— Ох, сколько веков прошло с тех пор, как мы чуяли человеческую плоть... Если не считать того чудака, что вечно шастает к нашему господину на чашку чая.
— Тише ты! На нем метка покровительства босса Нуры! Жить надоело?!
— Ш-ш-ш... Постой, я чувствую еще один след. Опасный след. Не смей к нему притрагиваться!
Фан Шии сунул руку в карман куртки и пальцами коснулся прохладной рукояти пистолета, который ему велел взять Ин Цы. Хотя система и гарантировала полную неуязвимость, реальное оружие в ладони вселяло гораздо больше уверенности.
[Поздравляем с прибытием на локацию «Ночной парад ста демонов»! Вы находитесь на Призрачном рынке. Здесь можно обменять любые диковины. Обратите внимание: один билет позволяет забрать с собой только один предмет.]
Фан Шии удивленно моргнул, перечитывая парящие перед глазами строчки. Значит, под столь грозным названием скрывался банальный ночной базар?
— Поглядите-ка, у нас снова гость из мира живых, — раздался вкрадчивый голос.
На расшитом шелковом тюфяке, вальяжно скрестив ноги, восседал мужчина поразительной красоты. Он лениво сощурился, баюкая в холеных пальцах крошечную пиалу с исходящим паром чаем, где покачивался единственный зеленый листок. Слегка подув на напиток, красивый незнакомец осушил чашу до дна. Несмотря на поднимающийся пар, этот отвар был ледяным, пробирающим до самых костей.
Ин Цы стоял у окна просторной залы. С высоты своего убежища он сразу заметил в толпе хрупкую фигуру молодого судмедэксперта, который смотрелся среди этого сброда совершенно чужеродно. Лицо Ин Цы потемнело. Он холодно процедил:
— Твоя работа? Ты переступил черту, Нура.
— Я лишь хотел оказать вам услугу, — невинно отозвался Король призраков.
Впрочем, невозмутимость господина Нуры оказалась напускной. Договорив, он мгновенно растворился в воздухе, словно испугавшись, что разгневанный собеседник сотрет его в порошок.
В уединенной комнате воцарилась тишина. Лишь на глиняной жаровне продолжал тихонько побулькивать чайник с ледяным чаем, окутанный морозным паром.
http://bllate.org/book/18258/1758257
Готово:
