Раздался резкий глухой удар.
Король демонов мертвой хваткой вцепился в горло Чжу Минси и швырнул его на пол.
Юноша не ощутил даже намека на боль.
Поднявшись, Чжу Минси неторопливо отряхнул пыль с одежды и поднял глаза на своего истязателя.
Рассеченная губа Короля демонов затягивалась прямо на глазах. Точно так же, исчезая без следа, рубцевались свежие ссадины на тыльной стороне его ладони.
На губах Чжу Минси заиграла тихая улыбка.
Если бы он раньше знал, что магия Жоа — магия телесного замещения, наложенная на него Зеркальным Королем демонов, — работает и на Короле демонов во плоти, ему не пришлось бы в спешке прибегать к зельям.
Владыка медленно, шаг за шагом приближался, но Чжу Минси даже не шелохнулся, смело встречая его ледяной взгляд.
Король демонов поднял оружие, и иссиня-черный обух изогнутого клинка прижался к его лбу.
Чжу Минси даже веком не повел.
Тяжелая, леденящая сталь медленно скользнула вниз по его лицу.
Она прошла мимо глаз, коснулась переносицы, опустилась к губам...
С лица Чжу Минси медленно сползла улыбка.
Едва холодный металл скользнул по векам, мир Чжу Минси погрузился в непроглядную тьму — он ослеп.
Когда обух миновал переносицу, вокруг воцарилось абсолютное, жуткое безмолвие — он оглох.
Когда же сталь прикоснулась к губам, юноша попытался заговорить, но не ощутил даже малейшей дрожи в собственном горле — голос пропал.
Клинок опускался всё ниже.
Пальцы окоченели, руки безжизненно повисли вдоль тела. Ноги больше не могли держать вес. Чжу Минси рухнул на пол, словно тряпичная кукла, из которой разом выпустили весь воздух.
Он не чувствовал боли, но тело полностью вышло из-под контроля.
Чжу Минси превратился в марионетку. Казалось, саму его душу грубо вырвали из плоти и бросили в бездонную, мертвую пустоту.
Его захлестнул первобытный, сковывающий ужас.
В панике он широко распахнул глаза; слезы катились по лицу, заливая щеки, но он даже не ощущал их тепла. Тело забилось в неудержимой дрожи, а он не мог издать ни звука, чтобы умолять о пощаде.
Прошло мучительно много времени. А может, миновали лишь секунды.
Ледяные длинные пальцы грубо сжали его подбородок, и в то же мгновение в сознание вернулись звуки.
Сверху раздался леденящий душу голос Короля демонов:
— Ты действительно думал, что какая-то магия Жоа убережет тебя от моей ярости?
Владыка сделал паузу, а затем продолжил:
— Побудь пока послушной куклой. Через месяц, когда магия Жоа развеется, ты вернешь себе свободу... и сможешь с чистой совестью отправиться в объятия богов.
Стоило ему договорить, как он вновь лишил Чжу Минси слуха. Связь с внешним миром оборвалась окончательно.
«Нет, только не это!..»
Веки Чжу Минси судорожно задрожали. Он отчаянно пытался сопротивляться, но единственное, что ему оставалось — разомкнуть челюсти и изо всех сил прикусить собственный язык...
Раздался резкий шлепок.
Король демонов снова схватил его за лицо.
Теперь Чжу Минси лишился возможности даже моргать или шевелить губами. Он превратился в безжизненного деревянного истукана, не способного выдавить из себя даже слезу.
Тьма, глухое безмолвие, абсолютная пустота.
Чжу Минси не видел, не слышал и не мог издать ни звука. Ему не под силу было пошевелить даже пальцем или вздрогнуть ресницей.
Единственное, что связывало его с реальностью — тактильные ощущения. Он смутно чувствовал, как Король демонов тащит его по полу, ухватив за шиворот.
Спустя какое-то время — вероятно, магия Жоа дала о себе знать и владыке стало не по себе — тот передумал и рывком поднял его на руки.
Прижав безжизненное тело к себе, Король демонов нес его несколько минут, а затем грубо швырнул на постель, оказавшуюся довольно мягкой.
И всё... На этом всё закончилось.
Единственной нитью, связывающей его с бытием, оставалось прикосновение кожи к постели. Но кожа ощущала лишь гладкую ткань матраса. Ничего больше. Полное беспамятство чувств.
В какой-то момент он поймал себя на безумной мысли: пусть прилетит хоть какое-то насекомое, пусть укусит его больно и зло, подарив хотя бы иллюзию жизни. Но комната была пуста.
Казалось, сам мир отринул его и предал забвению.
Липкий, удушающий отчаянием мрак окутал сознание, порождая бездонную пропасть ужаса и запоздалого раскаяния.
«Я каюсь... О боги, как же я каюсь! Я не должен был терять голову, наивно полагая, что магия телесного замещения убережет меня от любых невзгод. Зачем я полез со своим зельем к Королю демонов? Зачем безрассудно отпустил дварфа? Зачем продал волшебную палочку? Зачем вообще посмел мечтать о свободе? Я совершил ошибку... Я во всем виноват...»
Внезапно Чжу Минси оборвал поток самоуничижения. Его тело оставалось недвижимым, слезы застыли глубоко внутри, но сама его израненная душа содрогнулась в мучительном спазме.
«Нет. Я ни в чем не виноват. Пусть я повержен, пусть заперт в этой кошмарной темнице разума — это не значит, что я поступил неправильно. Я просто проиграл. Мне не хватило расчетливости. Я просто не сумел сделать все лучше.»
Время тянулось бесконечно, превращая каждую секунду в изощренную пытку.
В этой удушающей вечности Чжу Минси передумал обо всем на свете. Он то мысленно проклинал Короля демонов последними словами, то изливал бессильную злобу на безучастных богов. Он до мельчайших деталей рисовал в воображении картины того, как при следующей попытке — если бы только ему дали шанс — он разыграет свои карты безупречно и обретет вожделенную свободу.
Но в конце концов иссякли и эти грезы. В голове воцарилась глухая пустота. Мысли перешли в иную плоскость.
«Жив ли я вообще? Или мое бренное тело уже бездыханно? Чем я могу доказать себе, что еще существую в этом мире? Я ничего не слышу, ничего не вижу, ничего не чувствую... Даже постель под спиной кажется лишь угасающей фантазией. Наверное, я все-таки мертв.»
Но разум упрямо опроверг страшную догадку:
«Нет, постой. Я ведь дышу. Значит — жив. Дышу?..»
Грудь Чжу Минси внезапно сковало судорогой.
Дыхание...
Его дыхание сделалось неровным и частым — единственный доступный теперь способ выразить обуявшее его волнение.
А затем он решился на безумный шаг: просто перестал вдыхать воздух.
Сначала грудную клетку сжало тисками, в висках застучала кровь, но стоило удушью достигнуть критического предела, как все неприятные ощущения разом рассеялись. Магия Жоа сработала безупречно.
На этот раз томительное ожидание не затянулось. Буквально в следующее мгновение Чжу Минси почувствовал, как застоявшийся воздух пришел в движение, и легкий сквозняк коснулся его щеки.
Дверь распахнулась. В уши ворвался свист ветра. Оглушительное безмолвие рассеялось без следа.
Чжу Минси отчетливо расслышал шуршание ткани, глухой стук собственного сердца, завывание сквозняка и тяжелое, прерывистое дыхание Короля демонов.
Владыка вернул ему слух.
— Дыши! — рявкнул Король демонов, грубо разжимая его челюсти.
Но юноша не сдавался. Напротив, его разомкнутые губы тронула слабая, издевательская усмешка. Он и не думал вдыхать воздух.
Непроглядная тьма перед глазами взорвалась яркими искрами. Сквозь веки пробился теплый, слепящий солнечный свет. Чжу Минси жадно распахнул глаза.
Владыка вернул ему зрение.
— Дыши же! — лицо Короля демонов сделалось землисто-серым от подступающего удушья, а на лбу проступили гневные вены.
Но Чжу Минси лишь смотрел на него своими бездонными темными глазами, полными откровенного вызова. Легкие оставались недвижимы.
В то же мгновение к конечностям вернулась чувствительность, а в суставах разлилась слабая, тягучая ломота.
Владыка снял все до единого ментальные запреты.
— Чжу Минси!
Дыхание Короля демонов сорвалось на хрип, хватка на лице юноши заметно ослабла, но во взгляде по-прежнему горела свирепая, дикая ярость.
В ответ Чжу Минси лишь одарил его презрительной, издевательской ухмылкой. Он все еще не собирался...
— Кх!..
Вдруг его глаза округлились, а лицо утеряло всякое выражение.
Король демонов рывком сжал его подбородок, заставив раскрыть рот, наклонился и выдохнул воздух прямо ему в легкие.
От неожиданности и испуга Чжу Минси сбился с ритма и судорожно, закашлявшись, вдохнул.
Избавившись наконец от смертельной хватки удушья, Король демонов резко оттолкнул юношу, рухнул навзничь на постель и прикрыл глаза, жадно глотая воздух. На его мертвенно-бледных щеках проступил лихорадочный румянец.
Чжу Минси медленно поднялся с ковра, ни на секунду не сводя с него ледяного, колючего взгляда.
Он не стал испытывать судьбу во второй раз. Наклонившись, юноша выхватил из голенища сапога кинжал, который перед уходом тайком вручил ему Зеркальный Король демонов.
И без тени сомнения вонзил клинок себе в грудь, целясь прямо в сердце!
Раздался резкий звон.
Оружие словно ожило, вырвалось из его пальцев и послушно влетело в раскрытую ладонь Короля демонов.
— Изрядная вещица, — Король демонов ловко крутанул изящный кинжал между пальцами и лениво приподнялся на локтях. Окинув Чжу Минси насмешливым взглядом, он фыркнул: — Неужели ты всерьез полагал, что этой зубочистке под силу меня прикончить?
Чжу Минси бесстрастно, глядя ему прямо в глаза, солгал:
— Вы заблуждаетесь, господин. У меня и в мыслях не было покушаться на вашу жизнь.
— Неужели? — Король демонов прищурился.
— Именно так, — ровным тоном продолжил Чжу Минси. — Ваши истязания невыносимы. Я лишь хотел покончить с собой, чтобы избежать новой пытки. К несчастью, у меня плохая память — я совсем позабыл о магии Жоа.
Владыка презрительно усмехнулся:
— По-твоему, я похож на дурака, готового поверить в этот бред?
Чжу Минси промолчал. Он лишь опустил взор и снова задержал дыхание.
Король демонов раздраженно потянул за воротник своей мантии и исподлобья взглянул на строптивца:
— Кажется, я кое-что упустил из виду и забыл тебе поведать.
Чжу Минси нехотя поднял голову.
— Твой свиток рабства... Я его сжег, а вовсе не расторг контракт. До тех пор, пока ты остаешься моим рабом, моя кончина мгновенно оборвет и твою жизнь. Ты меня уяснил? Так что оставь свои жалкие козни.
Зрачки Чжу Минси сузились.
Король демонов небрежно швырнул кинжал обратно к его ногам.
— Хватит разыгрывать драму. Считай, что сегодня ничего не произошло.
Чжу Минси наклонился и подобрал кинжал:
— Благодарю за ваше безграничное великодушие, господин.
Едва прозвучали эти слова, пальцы юноши демонстративно сжались на остром лезвии, врезаясь в плоть.
В ту же секунду из ладони Короля демонов, повторяя рану раба, заструилась густая алая кровь.
— Ох, — невинно и протяжно произнес Чжу Минси, разглядывая сочившуюся кровь на руках владыки. — Мой господин, вы снова ранены... Простите мне мою непростительную неосторожность.
—... Пустяки.
Король демонов на мгновение замер и, едва сдерживая клокочущую ярость, процедил сквозь зубы:
— Ды-ши.
http://bllate.org/book/18312/1755999
Готово:
