Призыв, навязанный Контрактом рабства, не ведал жалости и не терпел отлагательств. Древняя магия даже не поинтересовалась мнением Чжу Минси — зеркало безжалостно вытолкнуло его из своего сокрытого пространства наружу.
В то же мгновение навалилась жуткая тяжесть: тело пронзило резкой, едва выносимой болью, словно его разрывало на части, а неведомая исполинская сила потащила вперёд. Чжу Минси почувствовал себя бессловесным куском железа, который неодолимо притягивал к себе колоссальный магнит — зов Короля демонов.
Едва подошвы коснулись твердой земли, Чжу Минси покачнулся, сделал пару неловких, рваных шагов и лишь чудом удержал равновесие.
Перед глазами всё плыло. Преодолевая дурноту, он медленно поднял голову и обнаружил, что стоит прямо перед массивными воротами замка.
В нескольких шагах от него стояли двое: Король демонов и Жохе, внук легендарного мага Жоа.
Чжу Минси мертвенно побледнел. Не проронив ни звука, он покорно опустил голову и вытянулся по струнке.
Лошиэль даже не удостоил его взглядом. Бесцеремонно толкнув юношу в спину, он выпихнул его прямо к старому магу и бросил:
— Это он.
Дряхлый чародей медлительным, дрожащим жестом потянулся к левой руке Чжу Минси, намереваясь рассмотреть начертанный на ладони магический круг Жоа.
Но тот резко, упрямо отдернул руку.
Спрятав ладонь за спину и сжав пальцы в кулак, Чжу Минси застыл, натянутый как струна. Он прямо посмотрел на Короля демонов и сухо, с явным усилием спросил:
— Что всё это значит, Ваше Величество?
Лошиэль лишь презрительно усмехнулся в ответ.
Весь его вид так и сквозил издевкой: «С какой стати я должен перед тобой отчитываться?»
Тогда Чжу Минси просто перестал дышать.
Лошиэль остолбенел.
Лицо Короля демонов исказилось от ярости. Схватив Чжу Минси ледяными пальцами за подбородок, он сжал челюсти так крепко, словно хотел раздробить кость. Каждое слово он выплевывал сквозь зубы:
— Я нашел тебе личного рыцаря-мага. Ты доволен?
Чжу Минси промолчал, лишь пристально глядя на него.
«За идиота меня держит? — мысленно усмехнулся юноша. — Этому разваливающемуся старцу без пяти минут сто лет... И это мой рыцарь?!»
Даже если бы он до этого не подглядывал за Лошиэлем через зеркало и не знал истинного происхождения старика, поверить в подобный вздор было выше его сил.
Но то, что сам Король демонов снизошел до лжи, говорило лишь об одном: этот престарелый чародей не способен сию минуту разрушить магию Жоа.
Чжу Минси прикрыл глаза веером темных ресниц и незаметно, глубоко вдохнул, сделав вид, будто недавний жест был лишь минутной слабостью испуганного слуги.
Лошиэль брезгливо отпустил его подбородок — да так резко, что Чжу Минси покачнулся и отлетел назад на несколько шагов, с трудом удержавшись на ногах.
Развернувшись к магу, повелитель замка бросил холодный, двусмысленный взгляд:
— Мне нужно отлучиться. Вернусь через три дня.
Старик покорно, всем телом дрожа под порывом холодного ветра, склонил седую голову:
— Слушаюсь, господин... За эти три дня я непременно... непременно со всем разберусь.
***
Король демонов мгновенно растворился в воздухе, словно растаял, но лицо старого мага еще долго оставалось бледным как полотно.
Резкий ветер шумел в кронах далеких деревьев, трепал полы его поношенной мантии и путал седую бороду. Казалось, этот ледяной порыв вот-вот окончательно сломит и повалит на землю сгорбленную, хрупкую фигуру старика.
Чжу Минси пристально наблюдал за ним несколько мгновений, а затем на его губах заиграла мягкая, приветливая улыбка. Шагнув ближе, он заговорил первым:
— Приветствую вас, почтенный мастер. Я Чжу Минси, слуга Короля демонов. Как мне подобает величать вас?
Старик вздрогнул, словно очнувшись от тяжелого забытья.
— Зови меня Жохе, — выдавил он из себя после недолгой паузы.
— Господин Жохе, прошу вас, следуйте за мной, — Чжу Минси вежливо указал в сторону темных дверей замка. — Позвольте узнать, какие покои придутся вам по душе — на верхних этажах или пониже? Мне нужно подготовить для вас комнату.
— Я слышал... — глухо отозвался Жохе, — здесь есть магическая лаборатория. Посели меня рядом с ней. Большего не надо.
***
Лаборатория располагалась в западном крыле на третьем этаже. Чжу Минси давно знал, где она находится, но переступать ее порог ему строжайше запрещалось.
Тяжелая дубовая дверь со скрипом поддалась, являя взору колоссальный зал размером с добрый жилой этаж. Внутри громоздились бесконечные ряды книжных шкафов, штабеля ящиков с редкими ингредиентами и бесчисленные столы, укрытые пыльными саванами белых простыней, под которыми угадывались очертания алхимических приборов.
Жохе достал волшебную палочку, едва слышно прошептал заклинание и плавно очертил в воздухе дугу.
В то же мгновение комната ожила. Белые ткани взмыли в воздух, словно стая призраков, сорвались со столов и аккуратной стопкой опустились в углу. Обнажившиеся под ними старинные приборы, реторты и стеклянные колбы мгновенно очистились от вековой пыли, засияв первозданным блеском.
Старик медленно перешагнул порог, благоговейно озираясь по сторонам, и потрясенно прошептал:
— Самая оборудованная лаборатория в мире сокрыта в Замке Короля демонов... Какое кощунство, какая нелепая трата сокровищ.
Впрочем, долго сокрушаться он не стал и спешно принялся за работу.
Чародей лихорадочно листал фолиант за фолиантом, смешивал редчайшие реагенты, варил зелье за зельем — и тут же, не задумываясь, выливал получившиеся отвары один за другим обратно в раковину.
Чжу Минси не стал докучать гостю расспросами. Бесшумно отойдя в сторону, он выудил из шкафа первый попавшийся тяжелый том и углубился в чтение.
Как он помнил, на всём Континенте Рассвета искусство владения магией строго делилось на пять ступеней: ученик мага, маг начального уровня, маг среднего уровня, маг высокого уровня и, наконец, легендарный маг святого ранга. В крупных городах даже существовали целые коллегии и гильдии, ведавшие экзаменами и присуждением этих званий.
Магическая литература подчинялась той же строгой иерархии.
Вот только в личной библиотеке Короля демонов не нашлось места для базовых учебников или хотя бы пособий для новичков. Самые простые книги здесь предназначались для магов среднего уровня — для простого смертного они казались бессмысленной абракадаброй.
И всё же Чжу Минси заставил себя читать. Он упрямо листал страницу за страницей, пытаясь ухватить суть сквозь пелену непонятных терминов и сложных формул, буквально зазубривая незнакомые знаки.
— Ты что, ученик мага? — Когда Чжу Минси захлопнул первый гримуар среднего уровня и потянулся за вторым, Жохе внезапно прервал молчание.
— Вовсе нет, господин Жохе, — Чжу Минси аккуратно прикрыл книгу и мягко улыбнулся. — Я самый обычный чистокровный человек.
— Чистокровным не под силу понять эти тексты, — нахмурился старик.
— Полностью с вами согласен, — кивнул юноша. — Но я крайне любознателен.
Жохе онемел от такой наглости. На его лице отразилось искреннее недоумение — он уставился на Чжу Минси так, словно перед ним стоял феноменально самонадеянный глупец.
Все последующие три дня маг больше не проронил ни слова в присутствии юноши.
Однако с каждым часом его лихорадочное нетерпение и паника становились всё заметнее.
В первую ночь он спал от силы часа четыре, во вторую — едва ли два. Когда же на третий день Чжу Минси принес ему завтрак, старик не прикоснулся к еде. Вместо этого он сорвался на дикий крик, когда юноша случайно задел плечом стол с пробирками.
— Господин Жохе, умоляю, простите меня, я виноват кругом! — Чжу Минси с искренним сокрушением опустил голову. — Моя неловкость едва не лишила вас драгоценных составов. Если бы не магия Жоа, которая тотчас перенесет любую мою рану и боль на Короля демонов... клянусь, я бы отвесил себе пару пощечин прямо сейчас, лишь бы искупить вину перед вами.
Лицо Жохе, пылавшее гневом, в один миг застыло. Яростный румянец спал, уступив место странному оцепенению.
Чжу Минси почтительно поклонился еще раз и повернулся к выходу, намереваясь уйти. Но стоило ему поднять тяжелый поднос, как пальцы неосторожно коснулись раскаленного края фарфоровой пиалы. Чжу Минси вскрикнул, поднос выскользнул из рук и с оглушительным грохотом рухнул прямо на лабораторный стол!
Раздался пронзительный звон стекла — хрупкие колбы и пробирки, стоявшие на краю, разлетелись вдребезги, а разноцветные жидкости хлынули по деревянной столешнице.
— О боги, что я натворил! — Чжу Минси в ужасе прижал руки к бледным щекам, растерянно глядя на учиненный разгром. — Простите меня, господин Жохе... Мой повелитель должен вернуться с минуты на минуту, а я уничтожил плоды ваших трудов! Как же теперь его приказ?.. Какая нелепость! Если бы не эта проклятая магия Жоа, связывающая наши жизни, я бы не задумываясь лишил себя жизни на этом самом месте, лишь бы искупить этот позор!
Жохе замер, словно пораженный громом. Его лицо превратилось в маску абсолютного непонимания. В следующие несколько мгновений его мимика менялась с пугающей быстротой: он то бледнел, то синел от подступающего удушья, пока лицо вновь не налилось багровой кровью.
Очевидно, за эту мимолетную паузу в его голове сформировался безумный, смертельно опасный замысел.
— Вон! Вон отсюда! Убирайся! — взревел старик, яростно выталкивая Чжу Минси за порог, и с оглушительным треском захлопнул тяжелую дверь перед самым его носом.
В щель закрывающейся двери Чжу Минси успел разглядеть его безумный облик: багровое лицо, трясущуюся седую бороду, выкаченные, налитые кровью глаза... И услышал тяжелое, хриплое дыхание — дикую смесь первобытного ужаса и безумного триумфа, больше похожую на рык затравленного зверя.
***
В полдень Чжу Минси снова тихо постучал в запертую дверь.
— Господин Жохе... Я принес вам обед. Пожалуйста, поешьте немного.
Ответом ему была лишь глухая тишина. Подождя немного, юноша осторожно позвал снова:
— Прошу вас, господин Жохе, вы ведь маковой росинки со вчерашнего дня во рту не держали. Я очень беспокоюсь за ваше здоровье...
Внутри по-прежнему никто не шевелился.
Лишь когда юноша со вздохом разочарования поднял поднос и собрался уходить, засов со скрежетом отодвинулся, и дверь распахнулась.
На пороге показался Жохе. Всклокоченные, сальные волосы, мятая, покрытая пятнами мантия — в этом запущенном, изможденном старике теперь невозможно было узнать прямого потомка великого мага Жоа. Он походил скорее на уличного бродягу, годами не видевшего крова и чистой воды.
Однако его впалые щеки лихорадочно горели, а глаза блестели безумным, почти фанатичным огнем. Его переполняла нездоровая, пугающая энергия.
— Входи, малый... — Его голос мелко дрожал от едва сдерживаемого возбуждения. — Признаться, я и впрямь проголодался.
Вопреки своим словам, усевшись за стол, старик даже не взглянул на еду. Сцепив дрожащие пальцы, он заговорил тихим, вкрадчивым тоном:
— Мне не следовало так грубо обходиться с тобой утром... Мои нервы были на пределе, прости старика.
Чжу Минси благодушно отмахнулся:
— Ну что вы, господин Жохе! Не стоит извинений. Я ведь сам виноват, проявил непростительную неуклюжесть.
Юноша тепло улыбнулся собеседнику:
— Главное, что сейчас вам гораздо лучше. Должно быть, вам наконец удалось завершить поручение нашего повелителя? Какое облегчение!
— Да, я... — Жохе на мгновение запнулся. Его ладони, лежавшие на столе, судорожно дернулись и скрылись под скатертью. — Я закончил работу.
Голос его звучал натянуто, а слова сыпались торопливой скороговоркой, будто эту речь он репетировал все последние часы:
— Перед своим уходом Его Величество оставил мне лишь одно указание. Он велел приготовить для тебя Универсальное защитное зелье и проследить, чтобы ты выпил его без остатка. Само собой, мы оба понимаем скрытый смысл, — старик заговорщицки понизил голос. — С учетом уз магии Жоа, это снадобье призвано оградить самого Короля демонов от любых превратностей судьбы.
С этими словами он медленно извлек из складок мантии небольшой флакон, наполненный густой, мерцающей темно-фиолетовой жидкостью.
Стекло скользило в мокрых от холодного пота пальцах мага. Рука его так сильно дрожала, что он едва не выронил драгоценный сосуд на пол.
Чжу Минси среагировал мгновенно — мягким, точным движением он перехватил флакон у самого стола.
— Так вот как выглядит Универсальное защитное зелье? — Чжу Минси с неподдельным интересом повертел флакон перед глазами, рассматривая игру света на гранях. — Достаточно одного глотка, чтобы навсегда забыть о ранах? Поразительное творение алхимии.
— Именно так... — Жохе с трудом сглотнул слюну, не сводя глаз с рук юноши. — Выпей его. Прямо сейчас.
— Разве нам не нужно дождаться возвращения Его Величества? — невинно поинтересовался Чжу Минси.
— В этом нет нужды, — поспешно перебил его старик. — Пей, не теряй времени.
Чжу Минси послушно потянул за притертую стеклянную пробку. Раздался тихий щелчок.
Жохе замер, вытянувшись в струну. Он ловил каждое микродвижение Чжу Минси, боясь даже сморгнуть.
Прошла секунда, другая.
Но в самый последний момент Чжу Минси вдруг плавно вернул пробку на место.
— Послушайте, господин Жохе, — юноша растерянно нахмурил брови, — но разве защитная магия по своей природе не ограничивается исключительно начертанием защитных кругов? Насколько мне известно, запечатать её в форму жидкого зелья физически невозможно.
Старик опешил, его губы задрожали:
— С чего... с чего ты это взял?
— Да я просто прочитал об этом, — Чжу Минси поднялся со стула, подошел к стеллажу и безошибочно вытянул один из томов. Быстро пролистав пожелтевшие страницы, он ткнул пальцем в текст и радостно воскликнул: — Вот, глядите! «Любые чары абсолютной защиты требуют стационарного плетения и не могут быть воспроизведены в алхимических растворах». Это же «Магическое зельеварение среднего уровня», страница тридцать четыре, седьмой абзац, вторая строчка. Сами посмотрите!
Лицо старого мага пошло серыми пятнами, левый угол рта нервно дернулся. Судорожно сглотнув, он попытался исправить положение:
— Я... я оговорился. Разумеется, это не защитный состав, а Универсальное противоядие. Но ведь суть у них одна — уберечь тебя от опасности, верно? Вот старая голова и перепутала названия.
— А-а, вот оно что, — с пониманием кивнул Чжу Минси. Однако убирать гримуар он не спешил. — Но погодите... Разве Универсальное противоядие не должно иметь лазурно-синий оттенок? Это ведь рецепт высшего порядка. Мне казалось, я видел описание в той же книге...
Не дав юноше снова раскрыть фолиант, Жохе грубо оборвал его:
— Книги пишут такие же смертные, они могут ошибаться! Существует бесчисленное множество вариаций этого состава. Я лишь модифицировал классический рецепт, добавив личные наработки...
— Добавив пурпурный фосфор из перьев, верно? — негромко спросил Чжу Минси.
— Да, я добавил пурпурный фос... — на автомате поддакнул Жохе и осекся.
Слова застряли у него в горле. Он испуганно уставился на собеседника.
На губах Чжу Минси расцвела холодная, торжествующая улыбка:
— Но ведь пурпурный фосфор — это чистейший яд, господин Жохе. Смертоносный и беспощадный.
Старик побледнел так, будто из него разом выпустили всю кровь.
— Ты... ты водил меня за нос! — прохрипел маг, вскакивая со стула. — Не может обычный чистокровный смыслить в подобных тонкостях! Кто ты такой?!
— Уверяю вас, я самый обычный человек, — ровным, вкрадчивым голосом отозвался Чжу Минси. — Просто все эти три дня я времени даром не терял. Прочел несколько ваших книг и запомнил пару любопытных фактов.
«И, разумеется, у меня была верная помощница — волшебная зеркальная гладь, сквозь которую я неустанно следил за каждым вашим шагом», — мысленно добавил он.
Старик задохнулся от ярости. Его глаза выкатились из орбит, и он, издав глухой рык, попытался броситься на юношу, чтобы силой отобрать флакон и влить отраву ему в горло.
Но Чжу Минси легко, с изяществом хищника уклонился, сделав шаг в сторону.
— Полегче, господин Жохе. На мое тело наложен подлинный защитный магический круг, созданный лично Королем демонов. Стоит мне получить хотя бы царапину — и Лошиэль мгновенно узнает об этом. А уж тогда вам несдобровать.
Все занесенные для удара конечности старика оцепенели. Он застыл на месте нелепой, изломанной фигурой.
— Повелитель явится с минуты на минуту, — вкрадчиво продолжил Чжу Минси, не сводя с мага пронзительного взгляда. — Подумайте сами: что он сделает, обнаружив этот яд? Как он поступит, поняв, что вы пытались отправить его на тот свет, подлив мне отравы?
Жохе смотрел на него взглядом, полным животного ужаса. Он напоминал каменное изваяние, по которому от основания до вершины побежали глубокие, смертоносные трещины.
— Он убьет вас без тени сомнения, — мягко, почти шепотом произнес юноша. — Медленно и мучительно. А после сотрет с лица земли всю вашу семью.
Старик пошатнулся, его лицо приобрело серый, землистый оттенок. В глазах заплескалось беспросветное, удушающее отчаяние. Ноги Жохе подогнулись, и он мешком рухнул на холодный каменный пол, содрогаясь в беззвучных рыданиях.
Чжу Минси безучастно взирал на его крушение.
Время словно замедлило свой ход. Прошла одна томительная секунда, другая, третья...
И вдруг — негромкий стук.
Флакон с темно-фиолетовой смертью — сосуд, вместивший в себя весь ужас, отчаяние и неминуемую гибель старого мага — плавно выскользнул из тонких пальцев Чжу Минси.
Он упал на каменные плиты и с нежным, хрустальным звоном разбился, разбрызгивая фиолетовые капли. Ядовитая лужица быстро растеклась по полу, шипя и растворяя вековую пыль.
Жохе замер. Он медленно, не веря собственным глазам, поднял голову.
— Почтенный мастер, — нежно позвал его юноша.
Черноволосый юноша с бездонными темными глазами стоял прямо перед ним. Его безупречно красивое лицо дышало абсолютным спокойствием, а взгляд лучился мягким сочувствием. Теплые полуденные лучи, пробивавшиеся сквозь стрельчатое окно за его спиной, очерчивали силуэт золотистым ореолом, превращая его в подобие светлого духа. Но ладонь, которой он осторожно, бережно помог старому магу подняться на ноги, оказалась леденяще холодной.
— Считайте это моим залогом верности. Нашим союзом.
— Готовы ли вы объединить силы со мной, чтобы раз и навсегда уничтожить Короля демонов... и обрести истинный покой, безопасность и свободу?
http://bllate.org/book/18312/1756002
Готово:
