Старик, видя, что мальчик молчит, разжал пальцы и с ухмылкой произнес:
— Вы обманом всучили человеку подделку. А когда он пришел разобраться по справедливости, вы его избили! И после этого ты еще хочешь его схватить? На Байсиншане тоже есть законы! Если кого и хватать, так это вас, жуликов.
— Он сам согласился купить, — возразил Лу Цянь.
Старик усмехнулся:
— Это потому, что вы его обманули, выдав подделку за оригинал.
— Я же сказал ему, что она фальшивая. — Его Высочество перечислил все способы отличить подделку, но тот человек все равно купил картину. Раз так, сделка была добровольной и закона не нарушала.
Услышав слова мальчика, простофиля вдруг вспомнил: в тот день мальчик действительно произнес слово «подделка» и, ткнув пальцем в картину, сказал какую-то фразу на ханском языке, которой он не понял, после чего хитроумные торговцы выставили мальчишку за дверь.
Возможно, ребенок тогда и правда пытался предупредить его, что картина фальшивая.
Простофиле стало нестерпимо стыдно, и он опустил голову. Он уже раздумывал, не извиниться ли, как вдруг снаружи раздался шум и крики.
Поговаривали, что у подножия горы ханьцы избили местного. Крепкие молодые соплеменники, подхватив дубинки и палки, примчались к харчевне и окружили ее, требуя, чтобы торговцы-ханьцы вышли наружу.
Никто не ожидал, что дело зайдет так далеко. Торговцы с досадой и злобой уставились на виновника переполоха — Лю Саньху.
Предводитель, нахмурившись, поправил одежду и головной убор и вышел на улицу, чтобы объясниться с местными и принести извинения.
Но решить дело так просто не удалось.
Инородцы в этих краях гостеприимны и прямодушны с друзьями, но с врагами суровы, словно лютая зима.
Местные жители потребовали, чтобы нечестные торговцы забрали товар обратно и вернули все деньги до единого медяка.
Купцы, конечно, расставаться с деньгами не хотели, но спорить с разъяренной толпой не смели. В итоге предводителю пришлось самому заставить Лю Саньху принести извинения, вернуть деньги за фальшивую картину и выплатить вождю племени несколько десятков лянов серебра в качестве компенсации, чтобы заслужить прощение местных.
Весь этот день Лу Цянь просидел на постоялом дворе, совсем не отдыхая: ему выпала нелегкая доля слушать бесконечную болтовню седовласого старика.
— Ты раньше обучался боевым искусствам?
— Из какой ты школы?
— Кем тебе приходятся эти торговцы?
— Не похож ты на их сообщника.
— Они что, похитители детей? Скажи дедушке, дедушка за тебя заступится!
— Неужели ты и впрямь с ними заодно?
— Зачем тебе в столь юном возрасте промышлять подобным?
— В семье какие-то невзгоды?
……
Все эти вопросы седовласый старик крутил по кругу весь остаток дня.
На всё это Лу Цянь дал короткий и универсальный ответ:
— А тебе-то что за дело?
Старик решил, что ребенок в таком возрасте не должен быть настолько молчаливым. Наверняка парень пережил какое-то потрясение и потому сбился с праведного пути.
Словом, старик придумал за него все возможные оправдания.
В конце концов, такого гения боевых искусств старик не мог сыскать полжизни, а тут тот упал прямо с неба — как от такого отказаться?
Старик пытался вразумить мальчика, с чувством рассказывая ему историю о том, как один из местных жителей пожертвовал собой ради спасения человека, надеясь достучаться до его доброты.
Лу Цянь выслушал повествование без единой эмоции на лице.
Старик полным надежды взглядом уставился на него, ожидая отклика.
Старик и мальчик молча смотрели друг на друга.
Наступила тишина.
И вдруг Лу Цянь сам заговорил, начав рассказывать старику миф «Хоу И сбивает солнца»!
Рассказав всё с поразительной скоростью, Его Высочество кивнул старику, всем видом демонстрируя: «Я закончил, ты можешь идти».
По очереди рассказывать по истории, а затем расходиться по своим делам — такое неписаное правило заведено у Его Высочества с пятым и шестым братьями во время отдыха после занятий.
Его Высочество полагал, что, закончив рассказ, наконец избавится от надоедливого старика.
Но старик пока не постиг его логику.
К чему вдруг эта древняя сказка?
В этот момент в постоялый двор вернулись мрачные предводитель и Лю Саньху. С порога они увидели, что старый пьяница устроился прямо возле Лу Цяня.
Лю Саньху как раз искал, на ком сорвать злобу. Ругаясь на чем свет стоит, он направился к старику, намереваясь проучить его.
Однако тот мгновенно вскочил и, словно заяц, в пару прыжков оказался на подоконнике. Обернувшись к Лу Цяню, он крикнул:
— Паршивец, если хочешь порвать с этой сворой, приходи сегодня в полночь в харчевню у подножия горы!
С этими словами он выпрыгнул из окна.
Лю Саньху обомлел: это же второй этаж! Неужто седой дед не боится расшибиться насмерть?
Схватившись за нож и подскочив к окну, он выглянул наружу, но там уже никого не было.
Предводитель подошел к Лу Цяню и спросил:
— Что тебе наговорил этот старик?
Измученный за весь день Лу Цянь безнадежно опустил голову и прижал руку ко лбу:
— Всё подряд.
Этот старик оказался еще более разговорчивым, чем пятый брат.
Пятый брат делился с Его Высочеством только своей жизнью.
А этот старик вываливал на Его Высочество еще и чужие судьбы.
Его Высочество был предельно истощен.
Изначально торговцы планировали отправиться в путь на рассвете, но среди ночи растолкали Лу Цяня, заявив, что выходить нужно немедленно.
Когда они покидали постоялый двор, у седовласого старика, прятавшегося неподалеку в ожидании, пока мальчик одумается и встанет на путь истинный, зажглись глаза: он решил, что парень всё понял и направляется на встречу у подножия горы.
Однако мальчик просто пошел за повозками торговцев, направляясь на восток вглубь леса, явно собираясь покинуть поселение.
И надо же быть таким упрямым!
Какой ценный росток для боевых искусств пропадает!
Старик вздохнул и с печалью в душе собрался было вернуться на гору, но тут его осенила мысль: а вдруг мальчишку запугали и удерживают силой? Вдруг он не может вырваться?
Помявшись мгновение, старик повернул назад и тенью поплелся за караваном, намереваясь проследить за отношением купцов к ребенку.
Пройдя около трех ли, идущий в хвосте отряда Козлиная Бородка зевал и не удержался от ропота:
— И с чего это надо было отправляться посреди ночи? Даже не выспались толком, у кого только ноги пойдут!
Лю Саньху с ухмылкой повернулся к нему и прошептал:
— Хватит ворчать. Вот выйдем из гор — получишь свою долю.
Козлиная Бородка распахнул глаза:
— Какую еще долю?
Лю Саньху пригнулся, отдернул край войлока на своей повозке и, поднеся трут с огнем, похвастался:
— Как выйдем из гор, поделим этот хабар между своими! Гарантирую, что всё, что братва потеряла по моей вине, я компенсирую вдвойне!
Козлиная Бородка подскочил ближе. Увидев кучу серебряных украшений, он мигом позабыл про сон и в изумлении спросил:
— Откуда у тебя столько добра?
Лю Саньху расплылся в довольной ухмылке:
— Из дома того дурака, что картину покупал.
Козлиная Бородка опешил:
— Ты что, залез к нему и украл?
— Какое еще «украл»? — с нескрываемым раздражением огрызнулся Лю Саньху. — Это то, что эта скотина нам задолжала! Он испортил нам сделку, так пусть разорится дотла, возмещая наши убытки!
Двое стоящих рядом мужчин тоже с радостным изумлением подскочили ближе и не удержались от возгласа:
— Надо же, у этого идиота дома столько сокровищ припрятано, а он с нами из-за горстки серебра судился! Вот ведь дрянь!
Лю Саньху злорадно расхохотался:
— Я выгреб из его дома абсолютно всё. Пусть уяснит урок и впредь не смеет задирать нос перед нами, ханьцами!
*
Вдали за пышным стволом дерева прятался седовласый старик. Направив слух с помощью внутренней силы, он отчетливо услышал разговор купцов, и его лицо тут же исказилось от гнева.
Эти подлые, бесстыжие мерзавцы совершают такие бесчинства, да еще и прикрываются именем ханьцев! Вся мораль и воспитанность их народа втоптана ими в грязь!
Старику безумно захотелось выскочить и задать негодяям хорошую трепку, но ведь всего пару дней назад он дал обещание Святому Меча больше не вмешиваться в мирские дела. Если он прямо сейчас призовет злодеев к ответу, этот старый хрыч Святой Меча опять посмеется над ним, мол, так и не смог отрешиться от суеты!
Что же делать?
Пока он сомневался, над его головой раздался знакомый голос:
— Невероятно, просто невероятно! Глава Сюй не кинулся карать зло и истреблять нечестивцев! Неужто и впрямь постиг дао?
От этих слов у старика порозовели уши. Он задрал голову и прошипел на дерево:
— Ах ты, старый вор! Следишь за мной?! Неужто решил переманить моего ученика?
С дерева донесся тихий смех, и на землю плавно опустилась стройная фигура в одеянии лунно-белого цвета.
При свете луны его благородное и красивое лицо выражало ехидную насмешку. Впившись соколиным взором в Сюй Фэнчуня, предыдущего главу Фракции Синего Дракона, он с улыбкой сказал:
— Мне всего лишь стало любопытно, как выглядит тот гений боевых искусств, встречающийся раз в тысячелетие, о котором ты уши прожужжал. Смотрю-смотрю и никак не пойму, глава Сюй, ты заришься на тех матерых воров, утащивших чужие пожитки, или присмотрел того недосыпающего маленького воришку сзади?
— Он не воришка! — старик Сюй всплеснул руками и в бешенстве возразил: — Я весь вечер караулил у постоялого двора! Мальчик даже не выходил наружу, это не он украл вещи!
Святой Меча с усмешкой посмотрел на главу Сюй:
— И то верно. Пожалуй, ему надо еще подрасти, чтобы освоить ремесло воровства как следует.
Старик Сюй сердито воззрился на Святого Меча. Понимая, что в словесной перепалке этого острого на язык старикана не переспорить, и досадуя на то, что сам ошибся в оценке, он сердито развернулся, намереваясь вернуться на гору.
И в этот самый момент издалека донеслись голоса купцов.
http://bllate.org/book/18379/1767197
Готово:
