Однако теперь до них дошли слухи, что после свадьбы Бэйчжань-ван не только не стал вымещать злость на своей ванфэй, но, напротив, относился к ней с искренней нежностью и глубокой привязанностью, а также передал ванфэй всю власть в поместье князя. Это выглядело весьма интригующе. Особо проницательные сановники пытались угадать его истинные намерения. Как-никак, принц, удерживающий в руках огромное войско, вряд ли совершенно лишен притязаний на драконий престол — привыкшие мыслить обиняками придворные ни за что бы в такое не поверили. Однако понять, что именно задумал Бэйчжань-ван, им пока не удавалось. И вот теперь, воспользуясь случаем на дворцовом пиру, сановники, давно примкнувшие к тем или иным фракциям, сбивались в небольшие группки и тихо шептались между собой.
А главные герои этих разговоров тем временем только вышли из паланкина. Ань Чанцин, прижимая к себе жаровню для рук, едва ступил на землю, как чихнул. Хотя сегодня снега не было, мороз стоял еще крепче, чем в предыдущие дни. Студеный ветер так и норовил пробрать до самого мозга костей.
Ань Чанцин в детстве упал в воду и с тех пор плохо переносил холод. Сейчас, хоть он и был облачен в лисий мех и держал жаровню, руки и ноги все равно оставались ледяными, и во всем теле не ощущалось ни капли тепла.
Сяо Чжигэ накрыл его холодную тыльную сторону ладони своей широкой ладонью, слегка погладил и нахмурился:
— Когда войдем внутрь, выпей немного горячего вина, чтобы согреться.
Ань Чанцин вовсе не был столь изнеженным. Он поднял лицо, улыбнулся ему и ответил:
— Ничего страшного, пойдем сначала туда.
На дворцовом пиру мужчины и женщины сидели отдельно. Гостей провожали специально приставленные дворцовые служанки. Ранее служанка, видя, как они нежно шепчутся друг с другом, не решалась подойти, но теперь, услышав слова Ань Чанцина, опустила голову и мелкими шажками выступила вперед:
— Место ванфэй находится с той стороны, проследуйте за мной, пожалуйста.
Ань Чанцин опешил и подсознательно оглянулся на Сяо Чжигэ:
— Я сижу не вместе с князем?
Служанка склонилась в поклоне, слегка растерявшись:
— Это… места для знатных дам расположены там…
Ань Чанцин носил статус Бэйчжань-ванфэй. Хотя он и был мужчиной, судя по его титулу и положению, его действительно полагалось усадить вместе с женщинами.
Пока Ань Чанцин колебался, издалека раздался приближающийся женский голос:
— Пусть Чанцин идет со мной.
Говорившей на вид было около тридцати лет. Она была облачена в пышные роскошные одежды, а лицо ее отличалось утонченной красотой. Судя по узорам на ее парадном одеянии, Ань Чанцин догадался, что перед ним единственная дочь вдовствующей императрицы, единоутробная сестра императора Аньцина — старшая принцесса Сяо Юси.
Рядом со старшей принцессой шел статный, красивый мужчина с мужественной фигурой — по всей видимости, зять императора, Цай Цун.
Ань Чанцин первым сотворил поклон:
— Приветствую старшую принцессу, приветствую зятя императора.
Сяо Чжигэ тоже произнес:
— Тетя, дядя.
На утонченном лице старшей принцессы проскользнула улыбка:
— А ты проницателен. Не нужно такой официальности, зови меня так же, как Чжигэ. — С этими словами она повернулась к Сяо Чжигэ: — Пойди вместе со своим дядей. Я сама провожу Чанцина и не дам никому его в обиду.
Она хотела позаботиться о близком Сяо Чжигэ человеке, однако тот ничуть не проникся признательностью и со всей тем же холодным видом ответил:
— Не стоит беспокоиться, тетя, Чанцин пойдет со мной.
— Но ведь это, пожалуй, вопреки правилам… — опешила старшая принцесса.
— Коль скоро он мужчина, что дурного в том, чтобы он шел со мной? Мы идем вперед. — Сяо Чжигэ кивнул им обоим и, взяв Ань Чанцина за руку, направился в другую сторону.
Старшая принцесса, чье предложение отвергли, вовсе не выразила гнева. Ее взгляд задержался на их сцепленных руках, и лишь спустя долгое время она с покачиванием головы усмехнулась, словно бубня себе под нос:
— А он, оказывается, бережет его всеми силами. Впрочем, не мое это дело — переживать.
Стоявший рядом Цай Цун нахмурился:
— У Бэйчжань-вана слишком уж упрямый и несговорчивый нрав.
Улыбка на лице старшей принцессы угасла, и она холодно бросила взгляд на него:
— Разве зять императора не знает, почему он стал таким?
Цай Цун поперхнулся словами и замолчал. Старшая принцесса презрительно оглядела его и, увлекая за собой слуг, развернулась и пошла в противоположную сторону.
***
Сяо Чжигэ вел Ань Чанцина за руку в другую сторону, а указывавшая дорогу служанка осталась позади и теперь в спешке догоняла их.
Чувствуя хватку на своем запястье, Ань Чанцин поднял взгляд на лицо мужчины, но увидел лишь крепко сжатые губы и нечитаемый, мрачный блеск в его глазах.
— Подожди! — дважды окликнул его Ань Чанцин, однако мужчина, словно не слыша, продолжал тянуть его вперед.
Видя это, Ань Чанцин поджал губы и нарочито произнес:
— Мне больно запястье.
Лишь тогда Сяо Чжигэ замешкался, с досадой отпустил его руку и, холодно метнув взгляд на подоспевшую служанку, бережно подхватил слегка покрасневшее запястье и тихо погладил:
— Прости…
— Что с тобой? — Ань Чанцин чутко уловил его нездоровое настроение и осторожно спросил: — Это как-то связано со старшей принцессой?
В прошлой жизни Ань Чанцин видел старшую принцессу пару раз, но они толком не общались. Ему было известно лишь, что в юности она славилась на всю столицу и многие юноши из знатных семей Ецзина мечтали взять ее в жены. Однако она ни на кого не обратила внимания, а сама выбрала военачальника четвертого ранга и вышла за него замуж. Этим военным и был Цай Цун. Семья Цай в прошлом славилась величием, но к поколению отца Цай Цуна окончательно обеднела и угасла. По правилам мужу принцессы полагалось оставить службу, но поскольку старшая принцесса после замужества лично испросила милости у императора, Цай Цун не только не сложил с себя полномочий, но и продолжил вести войска в бой. Позже он совершил немало ратных подвигов и даже получил от императора Аньцина титул генерала первого ранга.
Поговаривали, что Цай Цун души не чаял в старшей принцессе и поклялся любить ее из века в век. После свадьбы он не брал наложниц и не посещал публичные дома. Их брак казался настолько гармоничным, что превратился в красивую легенду.
Однако судя по тем двум встречам в прошлой жизни, Ань Чанцин находил отношение старшей принцессы к своему супругу весьма прохладным. Счастливой парой они вовсе не выглядели. К тому же за почти десять лет брака у них не родилось ни единого ребенка. А в дальнейшем, когда Цай Цун пал на поле боя, старшая принцесса и вовсе заперлась в своем поместье, ушла в молитвы и посты и больше не сделала ни единого шага за ворота.
В то время Ань Чанцин лишь вздыхал с сочувствием.
Но глядя на все это теперь, он смутно ощущал некую странность. Особенно учитывая, что в это был замешан Сяо Чжигэ… Он помнил, что в прошлой жизни Сяо Чжигэ, казалось, тоже не был близок со своей тетей. Старшая принцесса, напротив, часто навещала дворец, но из-за их взаимного отчуждения они успевали перекинуться лишь парой фраз, после чего она снова покидала дворец.
Выражение лица Сяо Чжигэ становилось все более странным. Он нахмурился, словно не зная, как это объяснить, и в конце концов произнес:
— С самого детства тетя относилась ко мне лучше всех…
Ань Чанцин запутался еще больше.
Но тут Сяо Чжигэ добавил:
— Однако в ее доброте всегда примешивались жалость и чувство вины, отчего становилось очень не по себе.
После смерти матушки Сяо Чжигэ жил во дворце Циу один, и только старшая принцесса регулярно навещала его. В те времена она лишь обнимала его и молча лила слезы, изредка произнося фразу вроде: «Я буду заботиться о тебе вместо твоей матери». Сяо Чжигэ тогда был еще мал, но уже все понимал. Поведение тети казалось ему крайне странным. Он несколько раз спрашивал ее, почему она так добра именно к нему, но старшая принцесса лишь отделывалась отговорками. Поэтому, как бы хорошо она к нему ни относилась, он так и не смог стать к ней ближе.
Более того, каждый раз, когда он видел ее, у него на душе становилось тяжело и скверно.
— В таком случае впредь просто будем реже с ней общаться, — сказал Ань Чанцин.
— Забудь. Это только мои личные дела, они тебя не касаются. Тебе не стоит принимать все близко к сердцу из-за меня, — с досадой нахмурился Сяо Чжигэ.
Ань Чанцин покрутил головой, поднял руку, чтобы поправить его плащ, и тихо произнес:
— Говорят же, что муж и жена — единое целое. Мы теперь тоже едины и должны делиться и радостью, и невзгодами. Раз уж тебе не нравится старшая принцесса, то и я не стану с ней сближаться.
Сяо Чжигэ опустил глаза и посмотрел на него. Ань Чанцин мягко улыбнулся и сам сжал его руку:
— Князь, показывай дорогу скорее, а не то мы опоздаем на пир.
***
Когда они вошли в главный зал, отовсюду уже разносились звуки струнных и духовых инструментов. Заметив входящего Сяо Чжигэ, присутствующие один за другим поднялись для приветственного поклона, однако, приглядевшись к идущему рядом с ним Ань Чанцину, на мгновение замерли от удивления.
Сяо Чжигэ холодно кивнул и вслед за указывающей дорогу дворцовой служанкой проследовал к своему месту.
На дворцовом пиру каждому гостю полагался отдельный столик, а рассадка строго соответствовала рангам и чинам. По правую руку от Сяо Чжигэ восседал наследный принц Сяо Циань, а по левую — третий принц Сяо Цилэ. В таком раскладе для Ань Чанцина места не оставалось.
Сяо Чжигэ ненадолго нахмурился и тут же приказал прислуживавшей дворцовой служанке:
— Поставьте рядом со мной еще один столик.
Среди собравшихся у каждого был собственный столик, и никому еще не приходилось видеть, чтобы двое ютились рядом. Служанка на мгновение обомлела, но, наткнувшись на его суровый взгляд, поторопилась поставить дополнительное место.
Они уселись плечом к плечу.
Наследный принц неторопливо налил себе вина и с легким смешком произнес:
— Второй брат и ванфэй действительно души друг в друге не чают. И на миг не в силах расстаться?
Сяо Чжигэ смерил его взглядом, но отвечать не стал. Он молча взял стоявший на столе кувшин и поставил его на жаровню для подогрева вина. При этом он обратился к Ань Чанцину:
— Это вино целебное и согревающее, позже выпьешь немного.
Ань Чанцин послушно кивнул.
Наследный принц: «…»
http://bllate.org/book/18381/1767657
Готово:
