В отличие от остальных, Ман Цзюсы не бросился на синего дракона, а поплыл вглубь моря — он хотел проверить слова того экзаменуемого.
Океанские волны не утихали ни на секунду, тяжелая туша красного дракона уже опустилась на глубину. Ман Цзюсы плыл строго вниз, изо всех сил источая ментальную энергию, чтобы распространить восприятие на морские глубины.
Битва в море завершилась быстро, и с десяток экзаменуемых с ликованием перетащили синего дракона обратно на плавучий остров. Все столпились вокруг туши звездного зверя и принялись хвастаться друг перед другом:
— Ты тоже убил звездного зверя S-класса? Какое совпадение, я тоже! Притом взрослую особь!
Буря еще не утихла, воздух стоял сырой и холодный, но собравшиеся были в полном восторге и невероятно счастливы.
Вдруг кто-то вспомнил:
— Разве не говорили, что экзаменационное задание внутри дракона? Где оно?
Все пришли в себя и принялись тыкать синего дракона ножами:
— Нету. Вроде говорили, что в красном.
— Тьфу, а где красный?
— В море упал! Эй… быстро все за ним!
Часть людей в панике снова бросилась к воде, а остальные с недоумением посмотрели на Юэ Чэна — ведь именно он заявил, что экзаменационное задание находится внутри красного дракона.
Юэ Чэн не стал ничего им объяснять, а молча ждал на берегу.
Вскоре в толпе началось волнение. Поверхность воды рассеклась, и из пучины показался человек, тащивший на плече огромного красного дракона. Это был Ман Цзюсы.
Экзаменуемые пришли в дикий восток — экзаменационное задание вернулось! Они в спешке бросились к красному дракону, но на полпути разглядели, кто стоит рядом с ним, резко затормозили и выдавили из себя натянутые улыбки:
— Кхм, это ты, однокурсник Ман? Прошу вас, первыми, первыми…
Все с напряжением и тревогой столпились вокруг. Ман Цзюсы сохранял невозмутимость: он уже обследовал тушу на дне и убедился, что внутри красного дракона действительно что-то есть.
Он бросил многозначительный взгляд на Юэ Чэна. Пока красный дракон был жив, энергия в его брюхе скрывалась за аурой звездного зверя S-класса, поэтому он не сразу заметил ее. Неужели этот экзаменуемый и есть тот самый первокурсник ранга 3S, принятый в Императорский военный университет в этом году, о котором упоминали старшие?
Столшись с будущим сильнейшим соперником, о котором предупреждали старейшины, Ман Цзюсы отвел взгляд и чуть сжал губы.
Больше он раздумывать не стал, быстрым движением запястья вытащил острый кинжал и распорол брюхо красного дракона.
Хлынула кровь вперемешку с грязь, обнажив мягкое белое свечение — защитное энергетическое поле.
Когда белый свет рассеялся полностью, внутри красного дракона обнаружилась маленькая девочка лет пяти-шести в розовом платьице, по краю которого шелковыми нитками было вышито крошечное слово AIYA. Девочка с зажмуренными глазами крепко спала внутри защитного купола.
Экзаменуемые остолбенели. Задание… это человек? Нет, погодите, биоробот?
Через мгновение до них дошло: девочка, судя по всему, местная жительница городка на плавучем острове. Учитывая, что весь городок пуст, проснувшись, она, должно быть, попросит у экзаменуемых помощи — она и есть NPC, выдающий задание.
Девочку отнесли в дом мэра и бережно уложили на мягкую кровать в спальне.
Она еще не проснулась, и белый энергетический щит по-прежнему окружал ее, не подпуская экзаменуемых.
Девочка судорожно сжимала в ручке пусковое устройство защитного щита — именно благодаря этому силовому полю она осталась цела и невредима, даже оказавшись в желудке звездного зверя.
Экзаменуемым пришлось разойтись. У дверей спальни оставили двух дежурных студентов, чтобы те оповестили остальных, когда NPC придет в себя.
Из-за всей этой суматохи пролетела целая ночь, и уже рассвело.
После гибели обоих драконов волнение на море улеглося, вода, залившая плавучий остров, медленно отступала, но ливень продолжался.
Экзаменуемые с неожиданным осознанием подумали: как же мы устали, как хочется спать, почему каждая ночь преподносит сюрпризы?
Некоторые просто постелили спальные мешки прямо в гостиной дома мэра и, свалившись кто куда, принялись досыпать.
Другие же, прибывшие на остров среди первых и поспавшие ночью на пару часов больше остальных, принялись исследовать весь городок: они шарили по каждому дому, переворачивали все вверх дном и собирали информацию.
Юэ Чэн буквально тащил за собой упиравшегося Гу Чэнсин.
Юноша со светло-серми волосами цеплялся за его руку и капризничал:
— Чэн-Чэн, ты обнаружил экзаменационное задание и даже не сказал мне! У тебя нет сердца!
Юэ Чэн попытался выдернуть руку, но с первой попытки не получилось. Тогда он небрежно пояснил:
— Обнаружил только во время цунами, времени не было сказать.
Гу Чэнсин продолжал бормотать:
— Мне всё равно, ты разбил мне сердце. Я буду страдать, если не поем морковного торта и не выпью вон того наваристого белого рыбного супа.
Они так и шли: один пытался вырваться, другой висел камнем, перетягивая друг друга. Проходящие мимо экзаменуемые яростно зыркали на Гу Чэнсин: этот мажорик-читер не только пил кокосовое молоко прямо во время экзамена, он еще и харчи заказывает! Куда вообще смотрят экзаменаторы?!
Соседняя спальня в доме мэра.
Ман Цзюсы сидел с чашкой дымящегося чая и слушал, как Цзю Цзюе рассказывает о том моменте, когда их восприятие насильно объединили.
Защитный шлем Ман Цзюсы уже снял, его светло-золотистые кудри спадали на грудь, бледная кожа и острый подбородок выдавали в нем изнеженного аристократа, а в карих глазах неизменно застыло холодное спокойствие.
Цзю Цзюе все еще кипел от гнева: такое явление, как ментальная связь, допустимо только между безоговорочно доверяющими друг другу напарниками. Привыкнув к связи с Ман Цзюсы, он услышал в своей голове голос совершенно незнакомого командира, что посчитал личным оскорблением.
Ман Цзюсы бросил на него бесстрастный взгляд:
— Ты слишком чувствителен.
Цзю Цзюе вспылил:
— За всю жизнь я не подчинялся чужим приказам, кроме твоих!
Ман Цзюсы заговорил мягким голосом, но слова его звучали предельно жестко:
— А что будет после отправки на фронт? Ты тоже откажешься подчиняться приказам главного командующего?
Цзю Цзюе осекся:
— …Ты со временем сам станешь главным командующим.
Голос Ман Цзюсы оставался ровным:
— Не факт. Ты же сам только что видел — его ментальная сила превосходит мою.
Цзю Цзюе попытался было возразить, но Ман Цзюсы остановил его взмахом руки:
— Тебе следует избавиться от этой привычки. В дальнейшем не будет деления на меня и других командиров, останутся лишь боевые товарищи из одного военного округа.
Цзю Цзюе замер, глядя в серьезные глаза Ман Цзюсы, спустя мгновение глухо ответил соглашением и вышел из комнаты.
Красноголовой альфа спустился вниз. Настроение у него все еще было паршивым: перешагнув через раскинувшихся на полу однокурсников, он решил прогуляться.
У выхода его внезапно ударил в нос густой аромат — такой манящий запах горячего наваристого супа, совершенно не вязавшийся с сырым дождливым днем.
Цзю Цзюе замер на месте и посмотрел на сидевших у входа однокурсников. Те широким кругом расположились рядышком, держа в руках огромные белоснежные фарфоровые пиалы, доверху наполненные мясным бульоном, от которого и исходил этот восхитительный аромат.
Любопытство взяло верх, и Цзю Цзюе спросил:
— Откуда у вас суп?
Однокурсники удивились, что тот вдруг решил с ними заговорить, и наперебой принялись показывать дорогу:
— В ресторане на торговой улице, всего пара кварталов отсюда. Очень вкусно!
Цзю Цзюе раскрыл зонт и зашагал к торговой улице.
Эту улицу он вчера уже вдоль и поперек исследовал: никаких сюжетных линий, припасов навалом, правда, ни он, ни Ман Цзюсы в них не нуждались, поэтому ничего не брали.
Добравшись до торговой улицы, он обнаружил невероятное столпотворение — вся улица была забита экзаменуемыми.
Спросил — и надо же, все поголовно стояли в очереди на обед.
Цзю Цзюе опешил: впервые слышал, чтобы на вступительном экзамене еще и кормили! Неужели это ресторан, устроенный преподавателями?
Щеголяя своей броской, ярко-рыжей шевелюрой, он двинулся вперед, и узнававшие его однокурсники спешно расступались. Так Цзю Цзюе успешно пробился ко входу в ресторан.
Над входом висела совершенно новая большая деревянная вывеска с надписью: Столовая номер шесть.
Выходит, и впрямь школьная задумка?
Неужели экзаменаторы настолько добры к абитуриентам? С семьей Луо он особо не общался, но неужели Луо Шицин и впрямь человек с суровым нравом и добрым сердцем?
Успокоившись, Цзю Цзюе уверенно шагнул внутрь, уселся за стол и крикнул:
— Хозяин, давай меню!
Никто не откликнулся.
В недоумении Цзю Цзюе покосился на кухню и увидел того самого студента командного факультета, от которого у него еще пару минут назад сводило зубы. Тот стоял с большим половником у огромного котла и точно так же ошеломленно смотрел на него.
Цзю Цзюе изумился:
— Какого черта ты здесь делаешь?!
Юэ Чэн ответил:
— Столовая номер шесть Императорского военного университета принадлежит мне, ты разве не знал?
Цзю Цзюе: ……Он и вправду понятия не имел.
В ту же секунду Цзю Цзюе оказался в двусмысленном положении: обедать здесь выглядело крайне позорно, но развернуться и уйти сейчас — еще позорнее.
В этот момент появился сероволосый студент с кухонным тесаком и ткнул пальцем в висевшую на стене дощечку:
— Меню нет, всего три блюда, выбирай, если что-то приглянется.
Только теперь Цзю Цзюе заметил точно такие же деревянные таблички на стене. На них значилось:
Специальное предложение дня. Кто успел, тот и съел. Блюда ограничены.
Морковный торт — 30 000 звёздных монет за кусок
Суп из свиных ребрышек с кукурузой и морковью — 10 000 звёздных монет за порцию
Суп с рыбой-карасем Пяти Озёр — 50 000 звёздных монет за порцию
Цзю Цзюе не удержался и выпалил:
— Вы что, грабежом занимаетесь?!
И это у них специальное предложение дня! Пятьдесят тысяч звездных монет — за эти деньги целую свинью купить можно!
Сероволосый студент развел руками:
— Ничего не поделаешь, это эксклюзивный сет экзаменационной зоны, на всей планете Пяти Озёр наш ресторан единственный.
Суп на кухне весело побулькивал, клубился пар, и все помещение пропитывалось невероятно уютным аппетитным ароматом.
Цзю Цзюе проговорил:
— Каждого блюда по две порции.
Денег у него водилось вдоволь, а проголодался он зверски.
Мысленно он утешал себя тем, что вовсе не прогибается перед этим командиром, а просто захватит еды для Ман Цзюсы, у которого слабое здоровье и который совсем не выносит голода.
Вскоре сероволосый студент вынес поднос:
— Контейнеры для еды закончились, ребята уносят прямо в пиалах, не забудь потом вернуть пустую посуду, ладно?
Цзю Цзюе расплатился звездными монетами, подхватил одной рукой огромный поднос и под зонтом зашагал назад.
Суп плескался прямо у него перед глазами: стоило опустить голову, как взору открывались крупные куски моркови, початков кукурузы и свиных ребрышек. Яркие краски, сногсшибательный аромат…
Морковный торт источал сладковатый запах. Вот уж у этого ресторана романтичный настрой — печь торты посреди столь кошмарного экзаменационного полигона.
Перешагнув через валявшихся на полу однокурсников, Цзю Цзюе поднялся наверх и легко постучал в дверь.
Вслед за ним проснувшийся однокурсник приподнялся на локте и протер глаза: почему от него с самого утра так вкусно пахнет? Что это вообще за запах?
Ман Цзюсы сидел в комнате в той же позе, в какой его оставил Цзю Цзюе уходя.
Цзю Цзюе мысленно цыкнул языком: характер у Ман Цзюсы до того холодный, что он скоро с его дедом сравняется.
Он опустил поднос на стол. На улице стоял такой собачий холод, что от супа по дороге еще вился белые пар.
Не церемонясь с приятелем, Цзю Цзюе первым вытащил кусок мяса и откусил добрый шмат.
Вкус оказался потрясающим: мясо свежайшее, плотное и нежное, морковь и кукуруза таяли во рту своей естественной сладостью, а стоило сделать глоток бульона, как тело наполнилось теплом и невероятной негой.
Ман Цзюсы взял кусок морковного торта, украшенного изысканной сладкой глазурью, и с недоумением произнес:
— Откуда на экзамене мог взяться торт?
Цзю Цзюе жевал ребрышки и пояснял между делом:
— Тот самый командир… Представляешь, он тут держит столовую…
Слово еще не замерло на губах, как в дверь постучали. Заглянувший экзаменуемый закричал с порога:
— Однокурсник Ман, Цзю Цзюе, этот NPC-девочка очнулась! О, вы тоже трапезничаете? Скажу я вам, хоть этот дракон выглядит жутко, мясо у него на вкус отменное, да?
Цзю Цзюе подавился и выплюнул еду:
— …Ты что сейчас ляпнул?
Экзаменуемый понятия не имел, в чем провинился, испуганно застыл на месте и промолчал.
Зато Ман Цзюсы холодно покосился на пиалу Цзю Цзюе:
— В твоей тарелке ребра звездного зверя S-класса, красного дракона. По структуре мяса это сразу видно, неужели ты сам не понял?
У Цзю Цзюе лицо почернело от злости: эта жизнь в очередной раз доказала, что с тем командиром ему не по пути!
Ман Цзюсы, впрочем, ни капли не смутился своей прямоты. Он взял ложку, лежавшую рядом с пиалой рыбного супа, поднес к губам и с наслаждением отпил глоточек, после чего вежливо поблагодарил стоящего у дверей парня:
— Благодарим за весточку, мы скоро подойдем. А до тех пор, пожалуйста, не пугайте Айя.
Экзаменуемый кивнул и удалился.
Цзю Цзюе наконец пришел в себя:
— Ты что, специально? С самого начала понял, что это за мясо, и даже не предупредил меня?
Ман Цзюсы отложил белоснежную фарфоровую ложку. Его нежно-розовые тонкие губы слегка блестели от рыбного бульона; подняв на него спокойный взгляд карих глаз, он неторопливо ответил:
— Ничего подобного.
Новости о том, что девочка-NPC пришла в себя, разнеслись мгновенно.
Экзаменуемые толпой ринулись к дому мэра. Гу Чэнсин окинул взглядом опустевшие запасы продуктов и остался чрезвычайно доволен дневной выручкой.
Юэ Чэн выключил плиту, налил пиалу молочно-белого рыбного супа и, прихватив последний кусок торта, оставленный специально для этого, аккуратно уложил все в термобокс, собираясь пойти покормить Айя.
В этот момент треликнул браслет — входящий вызов с неизвестного номера. Юэ Чэн принял вызов.
В динамике раздался звонкий женский голос:
— Алло, я хочу заказать доставку!
Юэ Чэн:
— …Частная кухня семьи Юэ закрыта, доставка временно не осуществляется.
Он бросил взгляд на экран и насторожился. Ради конфиденциальности номера службы доставки шифруются, и после закрытия частной кухни клиенты никак не могли дозвониться до его личного коммуникатора.
Юэ Чэн мысленно зафиксировал номер, решив по возвращении пожаловаться в сетевое бюро защиты персональных данных.
Однако собеседница на том конце не унималась:
— Я как раз наверху, совсем близко, могу забрать заказ сама.
Юэ Чэн почуял неладное:
— Мм?
Собеседница:
— Можешь выйти и поднять голову. Видишь ярко-красный мех? Самый красивый из всех? Это я.
Юэ Чэн:
— …Оу.
Заказчиком оказалась вовсе не постоянная клиентка частной кухни, а спасательница, зависшая над городком.
Юэ Чэн:
— Морковный торт закончился, но есть суп из свиных ребрышек с кукурузой и морковью, а также рыбный суп. Какой вам нужен?
Собеседница бодро отозвалась:
— Оба!
Юэ Чэн:
— …Хорошо.
С неба спустился красный мех и приземлился в городке. Экзаменуемые зашептались:
— Почему кто-то вызывает спасателей посреди экзамена? Они в беду попали?
Люк меха распахнулся, и оттуда выпрыгнула девушка-альфа в черной военной форме, со светлыми волосами, уложенными в роскошные крупные локоны. Ее сапфирово-синие глаза сверкали на красивом лице, словно пара чистейших драгоценностей, а длинные стройные ноги и точеная фигура привлекали всеобщее внимание.
У кого-то из экзаменуемых загорелись глаза:
— Какая милая старшекурсница! Я бы на ней…
Сосед отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Ты мозги на экзамене оставил?! Глазуй лучше! Это же Хуанфу Си, ведьма одиночного бойца!
Хуанфу Си бойко вошла в ресторан, и Гу Чэнсин протянул ей два термопакета с супом:
— Одноразовые контейнеры закончились.
Хуанфу Си жизнерадостно рассмеялась:
— Ничего страшного.
Расплатившись звездными монетами и приняв пакеты, она уже у двери вдруг что-то вспомнила, обернулась к Юэ Чэну:
— Твой номер я попросила у дедушки, извини за внезапное вторжение. Ну, в общем, с меня должок — дарю вам право на один бесплатный вызов помощи, если что, смело звони мне.
Никак не ожидав, что банальная продажа еды принесет столь приятный бонус, парни вежливо и учтиво попрощались со старшекурсницей.
Красный мех снова взмыл в небо, и на полигоне воцарилось спокойствие — никто не придал значения этому маленькому эпизоду.
Хуанфу Си уплетала за обе щеки разварившиеся ребра звездного зверя S-класса и одновременно строчила в общем канале связи мехов: А мясо-то вкусное, хэ-хэ.
Остальные старшекурсники, вынужденные питаться исключительно питательной жидкостью на протяжении семи дней: ……Ну ты и бессовестная!
Бай Бинли задумчиво прищурилась. У нее ведь тоже был номер Юэ Чэна… Может, в следующий тоже заказать доставку?
Из-за этой последней сделки Юэ Чэн и Гу Чэнсин немного застряли. Когда они добрались до дома мэра, девочка-NPC Айя уже обрывками поведала свою историю, и у всех экзаменуемых высветилось уведомление об активации сюжетной ветки.
На студенческом билете Юэ Чэна тоже всплыло оповещение: Экзаменуемый активировал сюжетную ветку экзаменационного задания, проверить прямо сейчас?
Юэ Чэн нажал да.
[Вы вместе с боевыми товарищами успешно защитили городок от уничтожения звездными зверями и спасли маленькую девочку по имени Айя. Айя рассказала вам, что ее родные места вовсе не на море, а на суше. Все жители городка перебрались к морю всего месяц назад, но затем люди стали один за другим бесследно исчезать. Айя видела, как дядя Ай Сэ сам отворил дверь и вышел наружу, после чего больше не вернулся. Айя очень боится и тоскует по всем. Сможете ли вы помочь ей разыскать жителей городка?]
Задание предельно ясно: экзаменуемым предстояло в течение шести дней исследовать родные края Айи, выяснить тайну исчезновения жителей и спасти их.
Выдав сюжет, маленькая девочка умолкла и неподвижно уставилась в стену. Больше от нее не удавалось добиться ни слова, на любые вопросы она отвечала молчанием. Толпа постепенно рассеялась, и экзаменуемые потянулись на выход. Раз задача поставлена, скорость выполнения имела решающее значение — каждый хотел попытаться закончить всё за три дня и получить наивысший балл.
Гу Чэнсин тем временем вооружился инструментами и отправился натягивать водонепроницаемый чехол на подвесной катер. Дождь не собирался прекращаться, волны стали куда выше вчерашних — еще чуть-чуть, и очередной вал снова утащит катер в пучину.
Торопиться было некуда, и Юэ Чэн снова взял термобокс, поднялся наверх и постучал в дверь.
Айя отнеслась к его возвращению с полным равнодушия — будто это была вовсе не ее комната. Юэ Чэн налил в пиалу молочно-белый рыбный суп; ароматное блюдо с нежным мясом и искрящимися ниточками лука испускало аппетитные клубы пара.
Айя моргнула:
— Это мне?
Юэ Чэн кивнул и заботливо предупредил:
— Осторожно, горячо.
Айя с жадностью откусила кусок белой рыбы, и на языке распустился богатый, знакомый с детства вкус, напоминающий о тепле еще живой семьи.
Ее глаза засияли, она обеими ручонками подняла пиалу и в два счета прикончила весь суп до последней капли.
Покончив с едой, Айя подняла на него взгляд:
— Братик, ты можешь отвезти меня к папе?
Браслет ярко вспыхнул, и на студенческом билете появилось новое уведомление: Ваше экзаменационное задание обновилось, проверить?
Юэ Чэн приподнял бровь и нажал да.
[Айя скучает по папе и надеется, что вы поможете ей отыскать пропавшего отца. Путь предстоит опасный и трудный, экзаменуемым надлежит любой ценой обеспечить безопасность Айи.]
Юэ Чэн: ……Что-то здесь не так? Почему после того, как Айя выпила рыбный суп, сложность экзамена только возросла? По логике вещей, получив особый предмет или выполнив условие, задание должно стать проще, разве нет?
Когда Гу Чэнсин закончил модернизацию катера и вернулся, его взору предстала картина: рядом с Юэ Чэном вертелась мелкая девчонка.
NPC Айя уплетала морковный торт, стоя плечом к плечу с Юэ Чэном, и они молча переглядывались друг с другом.
Юэ Чэн забрался на подвесной катер, и NPC Айя послушно полезла за ним, цепляясь ручонками и ножками.
Маленькая девочка оказалась на редкость шустрой и прожорливой, вот только диалог с ней по-прежнему не клеился. Что бы ей ни говорили, она неизменно отвечала одно и то же:
— Я так хочу поскорее увидеть папу.
Гу Чэнсин: ……Стоило мне отлучиться всего на пару минут, как сосед уже увел NPC к себе, да еще и само задание умудрился изменить!
У самого же Гу Чэнсин экзаменационное задание по-прежнему гласило: [Сможете ли вы помочь Айя разыскать жителей городка?]
http://bllate.org/book/18874/1842812
Готово:
