На студенческой карте Юэ Чэна тем не менее светилось: «Сможешь ли ты отвести Айю к папе?»
Гу Чэнсин:
— Брат, мы точно с тобой одну и ту же экзаменационную работу сдаем?
Юэ Чэн:
— Не знаю.
Каким бы ни был вопрос, пункт назначения всегда оставался неизменным: добраться до родного города Айи, сухопутного поселка, существовавшего до переселения звездных жителей, и провести там разведку.
Два аэроглиссера везли двух взрослых и одного ребенка, мчась сквозь завесу дождя в направлении, указанном компасом.
Аэроглиссеры, усиленные двигателями, быстро обогнали отряд на байдарках, сражавшийся с волнами, и догнали группу однокурсников, шедших впереди.
Эти экзаменуемые оказались сообразительнее и нашли несколько оставленных поселенцами энергетических рыболовецких судов.
Рыболовецкие суда были оснащены собственными защитными щитами, непроницаемыми для ветра и дождя. Один из экзаменуемых с комфортом прислонился к бортовому лееру, любуясь пейзажем, и вдруг восторженно завопил:
— Я вижу того читера!
Сидевший в каюте на диване человек отозвался в ответ:
— И что с того? Мы сейчас тоже не отстаем.
Экзаменуемый на палубе:
— Но он похитил NPC Айю!
Сидевший в каюте экзаменуемый вытаращил глаза:
— Ты уверен, что тебе не показалось?
Экзаменуемый на палубе ответил с абсолютной уверенностью:
— Точно нет!
Экзаменуемые с этого судна распространили новость, и вскоре на информационных панелях трех заместителей экзаменатора появилась целая цепочка жалоб от кандидатов.
Все уже давно косо смотрели на Гу Чэнсина! Поедание и распитие всякой всячины — это одно, экзаменаторы такое не пресекают, но разве он не мог подать жалобу за похищение NPC?
Улетевший далеко вперед Гу Чэнсин: «???»
У вас что, с глазами какие-то серьезные проблемы? На аэроглиссере Юэ Чэна сидит вовсе не Гу Чэнсин, а NPC Айя! Вот это свалился огромный горшок на голову...
Пролетев добрую половину дня, они наконец достигли суши в этом морском регионе.
Стоило бросить взгляд вокруг, как открывались огромные заросли густого горного леса, вязкого и зловещего под проливным дождем, ожидавшего, пока экзаменуемые преодолеют его.
Прекрасно, то, чему суждено случиться, всегда случается: пеший переход через лес по пересеченной местности — традиционный пункт большой экзаменовки для первокурсников военных академий.
Увидев это, экзаменуемые, напротив, вздохнули с облегчением: великий экзамен наконец-то вернулся в привычное для всех русло, и они один за другим, проверив аварийные рюкзаки, бодрые и полные сил, двинулись в путь.
Стоило войти в джунгли, как свет сразу сильно потускнел. Проливной дождь размыл почву, и после прохода большой группы курсантов у каждого штанины были измазаны грязью.
Юэ Чэн нес Айю на спине, шагая среди зарослей вместе с Гу Чэнсиным. Деревья росли слишком густо, аэроглиссеры здесь лететь не могли, и оба убрали их в пространственные браслеты.
Юэ Чэн:
— Ты не слышал каких-нибудь странных звуков?
Гу Чэнсин прислушался на мгновение:
— Нет, всё заглушает шум дождя.
Ливневый дождь шумно падал на горный лес, соприкасаясь с ветвями и листьями каждого дерева и поднимая гул, разносившийся со всех сторон и накрепко скрывавший истинную угрозу.
Юэ Чэн же отчетливо слышал, как в раскатах дождевого шума пробивался трепет крыльев, причем не одного существа, а целой стаи.
Юэ Чэн выпустил наружу свое восприятие, но не смог точно определить, что именно скрывается вокруг: на протяжении двадцати километров горного леса плотно и скученно залегали следы животной энергии, принадлежавшие как обычным зверям, так и звездным. Это походило на то, как если бы в темной ночи одновременно зажглись десятки больших и малых ламп, и было невозможно понять, какая из них представляет наибольшую угрозу в данную секунду.
Юэ Чэн закрепил Айю на спине ремнями, чтобы случайно не сбросить ее во время предстоящего боя.
Гу Чэнсин оглянулся:
— Разве у нее нет этой штуки... энергетического защитного щита? Щита, который защищает ее от переваривания даже в желудке звездного зверя.
Айя бросила на него взгляд своими черными большими глазами, достала из кармана платья выключатель защитного щита и нажала на него — ничего не произошло: энергия щита полностью иссякла, именно поэтому она смогла очнуться и выдать сюжетное задание экзаменуемым.
Гу Чэнсин молча изобразил на губах жест застегивающейся молнии, отвернул голову назад и продолжил сосредоточенно продвигаться вперед.
Глава 31. Фирменные фрукты
После углубления в джунгли окружающие деревья преградили путь потокам дождя, и ливень стал уже не таким сильным.
Мелкие капли стекали по изумрудным ветвям и листьям, падая на плечо Гу Чэнсина.
В следующую секунду золотистый и спелый фрукт, висевший на соседнем дереве, внезапно раскололся на четыре дольки, широко раскрыл рот-зев и попытался впиться ему в плечо.
Одним ударом меча Гу Чэнсин отправил этот фрукт обратно к корням, стряхнул капли дождя с полевой формы и тихо пожаловался:
— И откуда только понатащили растений с каких-то окраинных планет? Одно причудливее другого, пожалуй, придется долистать «Звездную ботанику» дальше трехсотой страницы, чтобы отыскать их.
Юэ Чэн выставил оружие и легко ткнул им в раскинувшееся впереди банановое дерево.
Изящное с виду растение мгновенно яростно захлопало дюжиной длинных листьев, демонстрируя всем своим видом вздорный нрав и нежелание подпускать к себе чужаков.
Оно цвело такими же красивыми цветами, как и двуцветная стрелиция, но при этом отличалось крайне скверным характером, готовясь неистово лупить любого, кто посмеет прикоснуться.
Курсанты военной академии, шедшие по дороге, держали все внимание сосредоточенным на возможных хищниках и звездных зверях.
Кто бы мог подумать, что обычный фрукт, внешне неотличимый от желтого персика, вдруг разинет пасть и попытается тебя укусить? Причем они не являлись мутировавшими растениями, а были самыми что ни на есть обычными представителями флоры, эндемиками определенных дождевых планет.
Гу Чэнсин вновь разрубил мягким мечом куст репейника.
Эта штуковина выглядела мелкой и неприметной, но стоило хоть случайно задеть ее хоть одним семечком, как она цеплялась и карабкалась по человеку целым семейством.
Он только что попался на эту удочку: проходя сквозь заросли, он неминуемо задел траву и даже не обратил внимания, когда к его голени прицепился один репей.
Спустя мгновение он почувствовал зуд и щекотку на ноге, а опустив взгляд, обнаружил, что целые заросли зеленого репейника уже почти добираются до его бедра!
Репейник полностью оправдывал свое название, изо всех сил стараясь пересадить свое потомство на людей.
Юэ Чэн поднял голову, окинув взглядом небо:
— Скоро стемнеет.
Растения доставляли лишь мелкие неприятности, но незаметно тормозили скорость продвижения всех экзаменуемых. Они преодолели лишь малую часть протяженного горного леса, и сегодня ночью всем придется ночевать в джунглях.
Юэ Чэн:
— Мы должны как можно быстрее подняться на вершину горы и найти более открытое место, чтобы поставить палатки.
Гу Чэнсин кивнул, ускоряя шаг, но рот его по-прежнему не закрывался:
— Смотри, а вон те плоды на лиане не похожи на ледяной арбуз? Я бы сейчас съел фруктовый салат.
Юэ Чэн бросил косой взгляд:
— Похоже на помидоры с сахаром.
Та лиана принялась швыряться в них собственными плодами, и когда Гу Чэнсин увернулся, фрукты с треском падали на землю, раскалываясь и обнажая красную мякоть, покрытую легким белым налетом и сочащуюся соком на вид казалось вполне аппетитную.
Услышав про помидоры с сахаром, Гу Чэнсин почувствовал легкий голод:
— Чэн-Чэн, сегодня вечером я хочу съесть молочный малатанг.
Юэ Чэн увернулся от цепляющейся лианы и холодно ответил:
— По-моему, малатанг — это ты.
К наступлению темноты дождь прекратился. Оба наконец отыскали просторный участок местности, неподалеку от которого несколько других экзаменуемых уже устанавливали палатки.
Юэ Чэн и Гу Чэнсин деловито выбрали место, поставили двухместную палатку и поместили внутрь теплые энергетические огненные камни.
Айю опустили на землю, и она послушно уселась на спальном мешке, не произнося ни слова.
Гу Чэнсин придвинулся к источающим тепло энергетическим камням и, греясь у огня, поинтересовался:
— Чэн-Чэн, что на ужин?
Юэ Чэн протирал рядом клинок Сумеречных Облаков:
— Питательный раствор с консервами.
Гу Чэнсин не сдавался:
— Чэн-Чэн...
В этот момент возле палатки появились несколько человек, и оба замолкли, переведя взгляды наружу.
Это были расположившиеся неподалеку курсанты, один из которых безумно обрадовался, завидев Юэ Чэна:
— Точно, это же тот парень, что продавал суп из ребрышек!
Юэ Чэн спокойно посмотрел на него:
— Что-то случилось?
Тот курсант отступил на два шага назад, демонстрируя то, что прятал за спиной, и произнес с сияющим видом:
— Слыхали, ты можешь приготовить абсолютно любое мясо? Мы подбили сороконожку! Погляди, как ее лучше приготовить?
Посреди группы экзаменуемых лежала половина тулошища сороконожки длиной больше метра: буро-лиловый панцирь, безобразная голова и вытянутые лапки... настоящее визуальное потрясение.
Юэ Чэн, ненавидевший насекомых всей душой: «...»
Юэ Чэн улыбнулся:
— Это есть нельзя.
Тот курсант удивленно переспросил:
— Серьезно? Но я помню, в путеводителе говорилось, что ее можно есть... еще там писали, будто мясо сороконожки богато белком...
Юэ Чэн изобразил удивление:
— Правда? А я и не знал. Ну тогда, может, попробуете ее сварить и проверить?
Несколько экзаменуемых подхватили сороконожку и удалились, на ходу обсуждая, тушить ее или жарить.
Юэ Чэн дернул Гу Чэнсина за рукав, заставляя подняться, на что тот возмущенно затянул:
— Чего тебе?
Юэ Чэн:
— Добыть ужин на охоте.
Гу Чэнсин удивился:
— Разве ты не собирался завязать с готовкой на вечер?
Юэ Чэн потер переносицу:
— Боюсь, они снова придут просить меня приготовить букашку или настойчиво предложат отведать недожаренных насекомых.
Гу Чэнсин всё понял и хмыкнул:
— Да ладно? Ты же курсант военной академии, а боишься насекомых?
Юэ Чэн строго поправил его:
— Не боюсь, а испытываю отвращение. Пошли!
С этими словами он подхватил Айю, закинул ее себе на спину и широким шагом вышел из лагеря.
Гу Чэнсин поспешил следом за ним.
Стоило им удалиться, как оставшиеся позади курсанты бросили приготовление сороконожки и тихо увязались за ними.
Юэ Чэн обнаружил гнездо дикой курицы.
Из-за сырости и холода дождливого дня птица забилась в гнездо, лениво высиживая яйца, и за весь день так и не выбралась на поиски пропитания, даже не подозревая, что вместе с яйцами оказалась целью бесстыдных людей.
Гу Чэнсин с раздражением пнул стволы деревьев неподалеку:
— Чэн-Чэн, у нас на хвосте сидят.
Юэ Чэн даже не изменился в лице, продолжая шарить в курином гнезде:
— Заметил. Посмотрим, что они задумают.
Дикую курицу неожиданно вытащили за лапы вверх тормашками, и та испустила пронзительный вопль.
Юэ Чэн приподнял птицу и глазами показал Гу Чэнсину, чтобы тот забрал яйца.
Гу Чэнсин, мысленно сетуя на истребительные методы соседа, проворно собрал в охапку шесть чистых белых яиц.
Юэ Чэн достал веревку, связал курице крылья и лапы по отдельности и потащил за собой по земле.
Двухметровые красивые перья хвоста дикой птицы волочились по сырой грязи, пачкаясь напролет, а ее голова то и дело поднималась, чтобы издать жалобный вопль — какую же карму он испортил.
Гу Чэнсин с серебристым мягким мечом наперевес на ходу срезал фрукты.
При этом он то и дело бормотал под нос:
— Этот фрукт похож на киви, съедобен? А этот чем-то смахивает на драгонфрут, наверное, можно есть... Ну а этот кусачий — чистый желтый персик, съедобно!
Кусачий желтый персик: «?»
Они дошли до более разреженного участка леса, где на грязи четко отпечатались свежие следы огромных лап, по которым было очевидно: поблизости бродит крупное животное.
Преследователи по-прежнему не проявляли активности, и Гу Чэнсин цыкнул языком:
— А выдержки им не занимать.
Юэ Чэн тоже никуда не спешил, попутно набрав серых мелких грибов — подобные он покупал в магазинах ингредиентов для хого, они получались очень ароматными при варке.
Экзаменуемые, шедшие по пятам за Юэ Чэном и Гу Чэнсиным, видя, как те сделали огромный крюк, заметно встревожили и переглянулись с главным — Цзя Утянем, вопрошая глазами: когда переходить к делу?
Цзя Утянь слегка покачал головой: этот черноволосый Омега сейчас слишком надежно охраняет NPC, момент еще не самый подходящий для нападения.
Все верно, эта компания целилась именно на Айю.
В поселке после завершения выдачи сюжетного задания NPC Айя сидела на кровати, погруженная в оцепенение: с ней можно было разговаривать, но она больше не раскрывала никакой экзаменационной информации, отказываясь даже сдвинуться с места, не говоря уже о том, чтобы пойти за кем-то.
Поначалу экзаменуемые смирились с этим и разошлись завершать задания.
Но тут поползли слухи, будто кто-то видел, как экзаменуемые похитили NPC Айю! Часть кандидатов испытали одновременно недоумение и досаду: оказывается, существовал и такой путь — похищение, они явно проявили излишнюю осторожность.
Этой временно сформированной команде повезло: они отыскали в пустом поселке рыболовецкое судно и, тронувшись в путь, развили куда большую скорость, чем остальные, а затем столкнулись в лесу с теми двумя кандидатами, у которых находилась Айя.
У всех загорелись глаза: экзамен требовал провести разведку в родном городе NPC, и если маленькая девочка окажется у них в руках, это могло принести неожиданную пользу.
Стоило одному высказать предложение, как остальные тут же единогласно поддержали идею.
Под руководством временного лидера Цзя Утяня они попытались сблизиться с Юэ Чэном и Гу Чэнсином под предлогом расспросов о приготовлении сороконожки, но затея провалилась.
Выражение лица Цзя Утяня ужесточилось, и он решился на прямое нападение.
С другой стороны, пройдя еще несколько шагов, Юэ Чэн как бы между прочим бросил:
— Пожалуй, хватит, вернемся готовить ужин...
Оба неторопливо развернулись и пошли назад, а Цзя Утянь подал знак временным соратникам: прямо сейчас, вперед!
Раздался свистящий звук, и из леса позади них выскочил дымящийся предмет. Гу Чэнсин насторожился: дымовая шашка?
Взмахнув мягким мечом наотмашь, он отбросил его в сторону — «дымовая шашка» взорвалась прямо в воздухе, распустившись сферическим облаком сияющих золотистых крупинок.
Звуки треска и яркая картинка выглядели очень красиво — это оказалась вовсе не дымовая шашка, а самый обычный шарик фейерверка.
Гу Чэнсин: «?»
Он совершенно не понимал, зачем кому-то использовать фейерверки для внезапной атаки: неужели они рассчитывали ослепить врага вроде светошумовой гранаты?
Даже одной штуки явно недостаточно по яркости, разве что запустить штук с десяток разом.
В следующую секунду, словно исполняя его желание, в них полетели десятки дымящихся шариков фейерверков, с треском взрываясь вокруг.
Вспыхнул пестрый фейерверк, и поле зрения Гу Чэнсина успешно затянуло пеленой: кроме искр и огней не было видно абсолютно ничего.
Гу Чэнсин: «...»
Одновременно с детонацией первого фейерверка из зарослей выскочили две фигуры.
Один с длинным шестом наперевес, другой с лебедкой-кошкой — оба одновременно ринулись в лобовую атаку на Юэ Чэна.
Юэ Чэн со спиной, отягощенной Айей, сделал сальто назад и нанес двойной удар ногами, блокируя и отталкивая обоих.
Затем он взмыл высоко вверх и плавно приземлился на ветку стоявшего рядом дерева.
Когда на земле начали взрываться десятки фейерверков, люди внизу вмиг потеряли видимость, однако Юэ Чэн с высоты видел все прекрасно.
В лесу оставалось еще четверо. Всего их отряд преследования и нападения насчитывал шесть человек.
Заметив, что первая атака товарищей провалилась, оставшиеся в лесу рванули вперед разом и бросились штурмовать дерево, на котором находился Юэ Чэн.
Только вот взобраться наверх удалось лишь двоим...
Цзя Утянь, заметив боковым зрение, как двое бестолковых соратников сорвались вниз, почувствовал, как в нем закипает злость.
Впрочем, возиться с ними было некогда, ведь черноволосый Омега на дереве уже взмыл вверх, атакуя его стремительным ударом ноги с разворота.
Глава 32. Не ори, малышка
Чжу Шуанъан шел по джунглям, то останавливаясь, то продолжая путь, охваченный приподнятым настроением.
На вступительном экзамене большинство кандидатов предпочитало объединяться во временные группы для совместного продвижения. И лишь Чжу Шуанъан вознамерился стать одиноким волкам: он не желал сбиваться в команды с теми, кто станет тянуть его назад, горделиво сохраняя статус одиночки.
Когда опустилась ночная тень, остальные экзаменуемые принялись подыскивать подходящие места и ставить палатки на ночлег. Чжу Шуанъан лишь презрительно фыркал: если проспать здесь целую ночь, так и до провала экзамена недалеко. Уж он-то нацелился получить высший балл, а потому обязан двигаться дальше всю ночь напролет!
И тут же нос к носу столкнулся со звездным зверем, вышедшим ночью на охоту — длиннорогим быком класса А.
Глаза Чжу Шуанъаня вспыхнули: вот и подвернулся шанс себя показать!
С самого начала великого экзамена ему так и не довелось продемонстрировать экзаменаторам ничего выдающегося, отчего он порой тревожился.
После прыжка в море все спасались от зубастых русалок, отчаянно налегая на весла, и там ему тоже не удалось выделиться.
На леднике очнулся снежный медведь, и он, полный боевого задору, кинулся в бой, после чего его благополучно засыпало огромной снежной лавиной.
Во время защиты городка он, боец ближнего боя, воочию наблюдал, как тот рыжеволосый сокурсник забирает себе всю славу, чуть не плача от зависти.
С момента входа в горный лес он только и делал, что молил о появлении крупной добычи: явись же кто посильнее, он намерен блеснуть под объективами микрокамер и привлечь внимание экзаменаторов!
Увы, на протяжении всего дня его преследовали лишь арбузы, манго да ледяной виноград, норовящие тяпнуть за ноги, и ни единого хищника на горизонте.
Не читавший «Звездную ботанику», он понятия не имел, как называются эти растения, и величал их исключительно по сходству с плодами на ветвях.
Стоявший перед ним длиннорогий бык класса А казался Чжу Шуанъаню просто сияющим: это... были его заветные баллы!
Схватив булаву с шипами, Чжу Шуанъан с радостными криками бросился в атаку.
Однако прежде чем его булава успела опуститься на шкуру быка, впереди раздался треск и грохот, сопровождаемый ослепительным сиянием, осветившим небольшой лесной участок.
И тогда! Дорогие его сердцу баллы с мычанием бросились наутек!
Четыре копыта разметали тучи грязи, забросав грязными брызгами самого Чжу Шуанъана с ног до головы.
Чжу Шуанъан: «...»
Хотя он и не понял, что именно стряслось, первой его реакцией стало броситься в погоню — упускать добычу, уже почти оказавшуюся в пасти, было нельзя.
————
На другом конце леса, там, где сошлись две стороны.
Юэ Чэн передвигался по ветвям деревьев так, будто шел по ровной земле: стремительные движения, свист рассекающего воздух ветра и непреклонный натиск.
Только вступив в реальный бой, Цзя Утянь осознал, насколько чудовищной физической силой обладал этот черноволосый Омега — его удары руками и ногами были мощными и жесткими, словно подавляя его самого.
Противостоя одновременному натиску его и еще одного товарища, он ничуть не уступал позиции и даже не обнажал клинок, одними лишь стремительными движениями отправив того напарника пинком под дерево.
Цзя Утянь извлек свое именное энергетическое оружие: его клинок был охвачен стихией огня, а раскаленное лезвие обдавало жаром, когда он рассекал воздух, метя в Юэ Чэна.
Юэ Чэн уклонился, отпрыгнув назад и избегая удара с языками пламени. После чего грациозно взмыл между ветвями деревьев и за несколько мгновений скрылся из виду, растворившись в ночной чаще.
Объект преследования вот так запросто унесся со спины NPC, и Цзя Утянь, пораженный, отрывисто скомандовал:
— За ним! — первым прыгая вслед за беглецом с ветки на ветку.
А трое оставшихся под деревом на секунду зависли: как им преследовать цель? Тот перемещался по верхушкам деревьев, а они стояли на земле и физически не успевали за его маневрами.
Но раз временный лидер уже унесся вперед, им не оставалось ничего, кроме как растерянно следовать в направлении исчезновения обоих.
Тем временем на стороне Гу Чэнсина.
Фейерверки наконец отгремели, оставив в воздухе едкий запах гари.
Гу Чэнсин среагировал молниеносно: едва поле зрения восстановилось, как он, сжав кулаки, обрушил удары на тех двоих, что все еще сжимали оружие.
Те двое курсантов, чья атака на Юэ Чэна захлебнулась и на которых обрушился шквал фейерверков от собственных союзников, только-только пришли в себя, как тут же получили удары кулаками прямо перед глазами, покрывшись искрами в глазах.
Опомнившись, они рассвирепели и принялись размахивать оружием, оставляя световые следы в воздухе, намереваясь задать Гу Чэнсину хорошую взбучку.
Как вдруг из-за спины раздался резкий вопль:
— Какого черта тут кто-то взрывает петарды?! Всех моих птиц распугали! А ну разойдитесь, те, что впереди, убирайтесь с дороги!
Оба кандидата успели лишь бросить взгляд назад, но не успели среагировать, как их подбросил в воздух мчащийся напролом длиннорогий бык.
Гу Чэнсин же вовремя нырнул в кустарник, чудом избежав столкновения.
Не успел он толком разобрать происходящее, как до него донесся истошный куриный визг, прорезавший небеса.
Этот крик издавала почти забытая ими обоими вечерняя добыча — дикая курица.
Она была связана и лишена возможности двигаться: минуту назад, когда громыхнули фейерверки и завязалась драка, Юэ Чэн бросил ее и взмыл на дерево.
Бедняжка завалилась на бок и в полном оцепенении наблюдала, как вокруг вспыхивают десятки ослепительных искр, застыв на месте от шока.
http://bllate.org/book/18874/1842813
Готово:
