На следующее утро.
Солнечный свет пробивался сквозь окно, падая прямо на спящее лицо Му Ичэня. Он резко распахнул глаза и обнаружил, что Ло Бая рядом нет. В душе шевельнулась тревога: неужели Ло Бай не стал дожидаться его? Куда он мог уйти? Му Ичэнь поспешно оделся и вышел наружу.
Навстречу ему шли Ло Бай и старушка, оживленно о чем-то беседуя. В руках Ло Бай нес большой мешок риса и внушительный кусок мяса. Увидев их, Му Ичэнь замер и с облегчением выдохнул.
Ло Бай поднял голову, встретился взглядом с Му Ичэнем и улыбнулся ему.
Заметив Му Ичэня, старушка радостно воскликнула:
— Господин Му проснулся? Этот юный господин, что был с вами, — просто золото! Такой обходительный: за одну лишь миску каши он и золота мне дал, и на рынок за продуктами сбегал, да еще и мяса купил. Столько всего набрал, поистине добрейшей души человек.
Ло Бай рассмеялся:
— Мы у вас и ели, и ночевали, так что это самое меньшее, что я мог сделать.
Му Ичэнь подошел ближе и забрал у старушки продукты:
— Бабушка, не стоит так церемониться. Раз уж у вас не осталось сына, я буду заходить к вам, как только выдастся свободная минута.
— Хорошо, хорошо! Господин Му — настоящий благодетель.
Услышав слова о том, что у старушки нет сына, Ло Бай помрачнел, но промолчал, лишь молча отнес рис и мясо в сарай.
Вскоре туда вошел Му Ичэнь:
— Благодарю за труды, господин Ло.
— О чем вы? Господин так устал, что спал до самого полудня, так что немного поработать — мой долг, — поддразнил его Ло Бай.
— Ты… — Му Ичэнь лишился дара речи. Почему слова Ло Бая прозвучали так двусмысленно? Это что, намек на его лень? Или на то, что он стар и слаб?
— Пойдем, — бросил Му Ичэнь.
Ло Бай почесал затылок:
— Уже уходим? Раз уж у стариков нет детей, мы могли бы погостить у них еще пару дней.
— В поместье накопилось много дел, да и разве ты не должен следить за делами дома Ло? — с любопытством спросил Му Ичэнь.
— У моего бизнеса есть кому заниматься.
— Тот мальчишка, которого я видел в прошлый раз? — Му Ичэнь тогда никого другого не заметил.
Ло Бай запнулся. Какие там дела? Это же его «детки» в человеческом обличье ведут торговлю. Наверное, Му Ичэнь имеет в виду Янь Чжи?
— Нет, не он. Он еще совсем ребенок.
— А ты? Ты тоже ненамного старше, — Му Ичэнь намекнул на возраст Ло Бая. Вспоминая события прошлой ночи, он чувствовал, что с парнем что-то не так.
После череды вопросов Му Ичэня Ло Бай вдруг понял: тот ведет себя так, будто допрашивает преступника. Что именно он пытается выяснить? Лучше поменьше болтать.
Ло Бай отвернулся и с раздражением бросил:
— Ты мне не старший брат, с чего бы мне перед тобой отчитываться?
— Ты… — Му Ичэнь нахмурился. Ло Бай снова вспомнил про «старшего брата» — эту неловкую тему лучше было бы закрыть. — Хватит уже про этого брата!
Они вели себя как поссорившиеся любовники. В этот момент вошла старушка и позвала их к столу. Ло Бай уже хотел согласиться, но Му Ичэнь отказался наотрез:
— Мы не смеем больше вас утруждать, бабушка. Нам пора возвращаться. Подскажите, как нам выйти отсюда?
— Господину, верно, нужно в город Ючжоу? Выходите и идите на север по той тропинке. Увидите гору Наньшань, а за ней — величественный дом Ло. Как только увидите его, сразу поймете, куда идти дальше.
— Благодарю вас, — Му Ичэнь поклонился.
Ло Бай с трудом сдерживал досаду. Он ведь так хотел остаться еще на пару дней! И почему это солнце встало так рано? Не найдя на кого злиться, он начал винить рассвет.
Попрощавшись со стариками, они двинулись в путь. Ло Бай плелся сзади, словно ноги его налились свинцом. Но еще тяжелее было у него на душе. Как можно упустить такой шанс побыть рядом? Нужно что-то придумать.
— Поторапливайся! Ты слышишь? Чего ты там плетешься? — Му Ичэнь обернулся и посмотрел на печальную фигуру Ло Бая. Чем дольше он на него смотрел, тем больше это его раздражало.
— Слушаюсь, господин, — ответил Ло Бай едва слышно.
— Скорее! Не знаю, что там сейчас творится в стычках с Бу Юэ, мне нужно как можно скорее вернуться и проверить.
Му Ичэнь надеялся, что эта новость подстегнет Ло Бая, но тот продолжал двигаться медленно. Му Ичэнь прибавил шагу, и вскоре, глядя на него со спины, Ло Бай решил, что тот вот-вот перейдет на бег. Так не пойдет! Тропинка короткая, вчера Му Ичэнь просто свернул не туда. Если он продолжит идти в таком темпе, то скоро окажется в городе.
Ло Бай огляделся по сторонам и едва заметно шевельнул пальцами. В тот же миг единственная дорога разветвилась на три.
Му Ичэнь на мгновение замер, решив, что у него рябит в глазах. Только что дорога была прямой, как вдруг перед ним возникла развилка.
На недоуменный взгляд Му Ичэня Ло Бай ответил притворным удивлением:
— И правда, как это дорога изменилась? Неужели та старушка нас обманула?
Му Ичэнь нахмурился, явно недовольный словами спутника:
— Если здесь и есть демон, то это ты. Как ты можешь так говорить о почтенной женщине?
Ло Бай усмехнулся про себя: «А у Му Ичэня глаз-алмаз, сразу раскусил». Но вслух он, конечно, этого не сказал:
— Может, она из-за возраста просто невнятно объяснила?
Му Ичэнь кивнул — объяснение показалось ему логичным.
— И что нам теперь делать? В какую сторону идти? — он с сомнением посмотрел на развилку.
На самом деле к городу вела только средняя тропа. Ло Бай решил позволить Му Ичэню выбрать самому: если ошибется — сам виноват, не на кого пенять. А если выберет правильную — Ло Бай скажет, что это неверный путь, и заставит идти по своей дороге.
— Господин старше, вам и решать, куда идти, — с улыбкой сказал Ло Бай. — А я последую за вами.
Му Ичэнь подумал, что и вправду — глупо доверять выбор пути неопытному юноше. Он потянул Ло Бая за собой и указал на левую тропу:
— Кажется, по пути сюда я видел дерево с раздвоенным стволом. Похоже, это оно.
Ло Бай из последних сил сдерживал смех:
— Ты так уверенно говоришь, что я и сам припоминаю это дерево. Но дай-ка я подойду поближе, посмотрю.
Он подошел к дереву, потрогал кору, понюхал листья, стараясь выглядеть максимально серьезным.
— У вас зоркий глаз, господин! Это именно то дерево. Идемте в ту сторону, точно не прогадаем.
Получив одобрение Ло Бая, Му Ичэнь еще больше уверился в своем выборе и зашагал бодрее. Ло Бай был в восторге: ноги его больше не были «свинцовыми», он то и дело срывал цветы и прыгал позади.
— Ты же только что идти не мог? Чего вдруг так развеселился? — Му Ичэня не покидало чувство, что его обвели вокруг пальца.
— Э-э… — Ло Бай замялся, но тут же расплылся в улыбке. — Сам не знаю, откуда силы взялись!
Му Ичэнь махнул рукой и зашагал дальше, бросив через плечо:
— Думаю, мы уже почти у ворот Ючжоу.
— Конечно, господин, вы абсолютно правы! Мне тоже кажется, что я уже слышу город, — горячо поддержал его Ло Бай.
Они двинулись дальше. В жаркое лето животным трудно охотиться, поэтому многие из них выходят на поиски пропитания на рассвете. Когда они остановились под большим деревом, Ло Бай попросил об отдыхе. Му Ичэнь, решив, что время еще позволяет, сел на землю.
Ло Бай достал свой нефритовый веер и начал обмахивать Му Ичэня:
— Вам жарко, господин?
— В Ючжоу горы со всех сторон, конечно, здесь душно. А дожди начинаются внезапно. Не понимаю, почему ты решил вести дела именно здесь?
Ло Бай улыбнулся:
— Мои предки здесь разбогатели, вот и я приехал. Разве дела идут не успешно?
Му Ичэнь задумался:
— Пожалуй, теперь вы один из богатейших людей в Ючжоу.
— Золото — лишь прах, — ответил Ло Бай.
Му Ичэнь, впервые слышавший от купца пренебрежение к деньгам, покачал головой. Его взгляд упал на веер в руках юноши:
— Ваш веер — вещь исключительная.
— У вас наметанный глаз, господин, сразу заметили ценность? — Ло Бай заметил, как внимательно Му Ичэнь разглядывает нефрит.
Му Ичэнь видел бумажные, деревянные и даже женские веера из бусин, но никогда — веер из бараньего жирового нефрита. Белоснежный, теплый на ощупь, с мягким блеском.
— Наверное, он стоит целое состояние?
— Вам нравится, господин Му?
— Просто никогда не видел такой редкой вещи.
— Если вам по душе — забирайте.
Му Ичэнь опешил:
— Что? Нет-нет… я не просил его.
Ло Бай сложил веер и вложил его в руку Му Ичэня:
— Попробуйте. Разве он не дарит прохладу? Не упускайте возможности, примите подарок.
Му Ичэнь взмахнул веером и убедился, что это действительно шедевр. Но он не мог принять столь дорогую вещь и вернул ее владельцу.
За разговорами они не заметили, как на ветке дерева притаилась огромная змея. Она была измучена голодом из-за жары и, почуяв добычу, начала медленно приближаться. Змея шипела, высовывая красный раздвоенный язык, и была готова броситься — причем целилась она именно в Му Ичэня. Однако, приблизившись, она внезапно замерла, словно чего-то испугавшись. Животные чувствуют опасность острее людей, и присутствие Ло Бая явно внушало ей ужас.
Му Ичэнь поднялся:
— Пора идти, не будем терять время.
Он поторопил Ло Бая, и в этот момент змея, доведенная голодом до безумия, бросилась на него. Ло Бай был настолько поглощен общением с Му Ичэнем, что не заметил атаки.
Раздался крик Му Ичэня — змея укусила его. Только тогда Ло Бай понял, что произошло.
http://bllate.org/book/18913/1849382
Готово:
