Исполняя свои обязанности, Фарин* лишается имени и личности. Отрекаясь от человеческой природы, он должен уподобиться ходячей кукле.
Надевая ритуальные одежды, он превращается в простого «Фарина» — сущность, которую в любой момент можно заменить на другую.
И всё же быть избранным считалось великой честью. Для жителей живописной горной деревни храм на вершине оставался святыней.
К Несущим относились с большим уважением, а их семьи получали более чем достаточно средств к существованию. К тому же Несущие гибли редко, хотя подобное всё же случалось.
Когда Несущий по какой-либо причине изъявлял желание оставить службу, настоятель храма отправлял в деревню у подножия весть о поиске преемника. Отбор продолжался до тех пор, пока настоятель не находил подходящую кандидатуру.
Ни возраст, ни внешность, ни таланты не имели значения. Главным качеством Несущего было безупречное спокойствие.
В горы допускали лишь тех, кого ничто не способно вывести из равновесия. Покой Богов не должен быть нарушен.
— Всё равно мне кажется, что это жутко, — пробормотал юноша с короткими каштановыми волосами, отпивая остывший чай. Зевая, он потянул затёкшие мышцы. — Работать в поле тяжело, зато душа спокойна.
— А по-моему, тебе подходит, — вмешался другой юноша. В отличие от своего мускулистого приятеля, он обладал утончённым, почти женственным лицом и выглядел как учёный.
Третий сидевший за столом мягко улыбнулся:
— Платят хорошо, а работы почти нет. К тому же я пока не сталкивался ни с чем опасным.
Дважды в неделю Фарин должен был подниматься в горы. Он проводил в храме одну ночь, а в остальные дни настоятель не возражал против его спуска в деревню.
В конце концов, Несущий не был узником.
Фарин поднимался в гору уже четыре раза — после того как предыдущий Несущий оставил службу из-за рождения сына.
Фарин сам решил попробовать силы, когда открылась вакансия. У отца болели ноги, и денег на содержание младших братьев и сестёр катастрофически не хватало.
Теперь же, облачённый в изысканное одеяние Несущего, он ни в чём не нуждался.
Задумавшись, Фарин провёл пальцами по мягкой ткани. За пределами храма он носил тёмно-синее одеяние с золотым шитьём, напоминавшее усыпанное звёздами ночное небо. Ему, привыкшему к бедности, было непривычно носить такую дорогую ткань.
— Не хмурься так, тебе идёт, — успокоил его утончённый Скари, видя, что друг всё ещё слегка нервничает. — Ну же, расскажи ещё что-нибудь! Я сам не свой с тех пор, как тебя выбрали!
— Все знают, что новичкам не сразу удаётся морально «спуститься» с горы, — произнёс Эйлир, скрывая любопытство за наигранным вздохом и хлопая низкорослого Скари по плечу. — Но если можешь, всё-таки расскажи, каково там.
Фарин криво улыбнулся. Друзья детства переживали из-за его отъезда даже больше, чем собственные родители.
Быть Несущим не опасно — он уже пытался им это объяснить. Почти весь путь, даже с повязкой на глазах, проходил по тропе внутри пещеры, где можно было вести рукой по стене. Когда пещера расширялась, оставалось сделать всего десять шагов, поставить корзину и повернуться назад.
Новый Фарин днями напролёт тренировался ходить по прямой, так что ничего сложного в этом не было.
Куда больше Фарина интриговал сам мир за запертым входом.
Прикрыв ярко-голубые глаза, он оживил в памяти те недолгие мгновения, проведённые в пещере.
— Сложно описать. Жаль, что я ничего не вижу. Даже птицы там поют как-то иначе, а цветы пахнут настолько сладко, что голова идёт кругом. Будто бредёшь во сне, — он ненадолго умолк, снова открыл глаза и похлопал ресницами. Даже без повязки его зрение оставалось слабым, но всё в пределах нескольких шагов он различал чётко. — А ещё мне нравится ритуальное одеяние. Оно не такое пышное, как это.
Фарин развёл руки, демонстрируя всю красоту своего тёмно-синего наряда. Рукава украшали изящные вышитые узоры.
— И в горах нам запрещено носить украшения, так что не приходится мудрить с причёской.
Скари протянул руку к длинным, до самого пола волосам друга, собранным в высокий хвост, и с удовольствием пропустил мягкие пряди сквозь пальцы:
— Будь у меня такие волосы, я бы тоже отрастил их. И, наверное, весь день с ними возился бы.
Указав на собственные тёмные пряди, Скари печально вздохнул. Его волосы сильно вились, поэтому он давным-давно отказался от мысли о длинной причёске.
— С длинными волосами ты бы вообще сошёл за девчонку, — хмыкнул Эйлир. — А в Фарине хотя бы всё ещё угадывается парень.
За эти слова Эйлир тут же получил удар по плечу — хотя, судя по их лицам, Скари ушибся сильнее.
Из всей троицы именно подтянутый Эйлир больше всего походил на крепкого парня. Под короткими каштановыми волосами темнели глаза на угловатом лице. Особой красотой он не отличался, но Фарин находил его черты весьма приятными.
Скари же, напротив, был низким и щуплым, а в свободном балахоне библиотекаря казался ещё миниатюрнее. Из-за искрящихся зелёных глаз и почти чёрных волос его легко было принять за хрупкую девушку.
Не один чужак из соседних деревень уже поплатился за подобную ошибку — пусть и не отличаясь физической силой, Скари был вспыльчив и при посягательствах нежелательных ухажёров хватался за всё, что подворачивалось под руку.
Фарину же идеально подходило определение «красавец». Высокий и стройный, с длинными синеватыми волосами, кроткими голубыми глазами, светлой кожей и спокойным нравом.
Соседи Скари и Эйлир, познакомившись с ним ещё в детстве, привязались к нему всем сердцем. Он был их самым любимым, самым дорогим другом.
Именно поэтому они бдительно следили за тем, чтобы Фарин ни в коем случае не замечал завлекающих взглядов местных девушек.
«Смотрят на нашего дорогого друга как на кусок мяса, хм! И как они только смеют думать, будто достойны его?»
Фарин и не подозревал, что на самом деле его друзья получают искреннее удовольствие от восхищённых взглядов окружающих. Несущий — фигура особенная, и редкая девушка решится к нему подступиться.
Показать всем его новый статус было главной причиной, по которой эта парочка затащила друга пообедать в это заведение.
Своим поступком Скари остался доволен: он откинулся на спинку стула, перестал оглядываться по сторонам и снова посмотрел на друга:
— Послужишь Фарином какое-то время — и, считай, обеспечен на всю жизнь. Больше сотни Несущих поднимались в эти горы и благополучно возвращались. С чего бы Богам вдруг возненавидеть именно тебя?
Светлое, простое одеяние Фарина, отправляющегося в гору, должно было символизировать чистоту его помыслов.
Так говорили все, но истина была известна каждому.
Если Боги прогневаются, Несущий станет жертвой, предназначенной им в пищу. Пока Боги довольны, люди не вмешиваются.
Фарину тоже была известна эта молчаливая правда.
Но, как он уже говорил друзьям, это всего десять шагов в глубину пещеры. На таком коротком пути встречи с Богом быть просто не могло.
Ни единого шанса.
...Вот только закон Мерфи* был иного мнения.
***
Последнее, что увидел Фарин, прежде чем на его глаза надели повязку, — величественная двустворчатая дверь огромных размеров в самом сердце горы.
Знал ли настоятель храма о том, кто воздвиг её, Фарин не ведал, но о том, чтобы спросить, никогда не думал. Созданная из неизвестного материала дверь стояла здесь вечно и продолжала защищать обитель Богов от любопытных глаз.
Повязка мгновенно погрузила его мир во тьму, оставив лишь мягкий голос старого настоятеля:
— Что ж, держится крепко. Нигде не жмёт?
— Нет, всё в порядке.
Фарин наклонился и поднял стоящую у ног корзину. Самые красивые и ароматные плоды, а также аккуратно уложенное мясо делали её неожиданно тяжёлой.
Поднимая корзину, он случайно зацепил пальцами прядь волос, и та слегка дёрнула его за голову.
— Я готов идти, Мастер.
Старик тихо хмыкнул в знак согласия и направился к двери. Раздался глухой гул и скрежет, и в лицо юноши ударил прохладный воздух.
Дверь была открыта.
Не говоря больше ни слова, Фарин шагнул вперёд, придерживая корзину одной рукой, а правую прижав к холодной каменной стене. Дверь за его спиной закрылась, хотя щелчка замка так и не последовало.
Сделав последний глубокий вдох, юноша пошёл дальше, сдерживая желание напевать себе под нос. На пещерной тропе царила тишина — почти жуткая.
Он не знал, сколько шёл, пока не почувствовал аромат цветов. Сбавив шаг, он пошарил рукой в воздухе и достиг конца тропы. Пещера расступалась перед ним.
Находясь в полной темноте, Фарин сосредоточился на остальных чувствах.
Охваченный восторгом, он едва сдерживал улыбку.
Тихий шелест листвы сливался в симфонию с пением птичьих стай — эта песня была так прекрасна, что Фарин готов был слушать её вечно. Если напрячь слух, можно было уловить едва слышный перезвон крошечных колокольчиков, но звук раздавался слишком тихо, чтобы определить его источник.
В воздухе витали сладкие ароматы, похожие на мёд или духи; каждый порыв ветерка приносил новый запах, манивший остаться.
Тихо вздохнув, Фарин опустил руку к корзине. Всего десять шагов, лишь мгновение в этом чудесном раю. Ему не нужно было зрение: слух и обоняние сами рисовали в воображении живописнейшие пейзажи.
Под ногами шуршала трава и мелкая галька, а тонкая подошва сандалий передавала каждую неровность земли.
Шаги красивого юноши были ровными и прямыми, отлично заученными, и вели его к привычному месту. Отсчитывая их про себя, Фарин уже начал замедлять ход, когда неожиданный шорох заставил его замереть.
Замирать при любом незнакомом звуке — ещё одно правило, которому его обучили. Если Бог действительно приблизится к Несущему, лучше всего не шевелиться.
Несущий — не более чем ходячая кукла для передачи даров, а куклы не должны нарушать покой вокруг.
Повторяя про себя наставления, Фарин взял себя в руки, но тут же ощутил леденящий страх.
Шорох доносился у самой земли: к нему приближалось что-то небольшое. До его ушей донеслось низкое, пугающе знакомое рычание.
«О нет. Нет-нет. Проклятье. Они ведь не могут быть и здесь, правда?»
От этой мысли перехватило дыхание.
Шестикопытные твари, обитавшие в окрестностях их деревни, были кошмаром для каждого. Быстрые, юркие, с толстой шкурой, они доставляли немало хлопот охотникам.
В целом по сравнению с другими зверями они считались относительно слабыми и небольшими, но... они компенсировали всё безумной свирепостью.
Не имело значения, тревожит их кто-то или нет — любое живое существо в поле зрения подлежало беспощадному уничтожению.
Эта тварь, скорее напоминавшая мутанта, совершенно не заботилась о собственной жизни. Каждая стычка для неё была битвой насмерть.
С этим мерзким созданием тяжело было справиться даже отряду охотников, не говоря уже о юноше с повязкой на глазах.
Дрожа от страха, Фарин крепче сжал корзину и медленно отступил на шаг назад.
Вопреки надеждам, рычание твари лишь усилилось, а затем всё внезапно затихло.
Со сдавленным вскриком Фарин выронил корзину, и фрукты рассыпались по земле.
Побелев от ужаса, юноша развернулся и попытался сбежать, в панике даже забыв снять повязку. Почти мгновенно тупой удар пришёлся в икру, отозвавшись жгучей болью и сбив его с ног.
Упав на землю, Фарин попытался сгруппироваться и защитить тело, но от удара у него перехватило дыхание.
Жадно ловя воздух, он поджал ноги, корчась от боли и отползая прочь от опасного звука, пока повязка постепенно сползала с его лица.
Жалобный визг, резкий хруст. И тишина.
Белая ткань упала, мягко скользнув по носу и губам, и окончательно опустилась на траву.
Примечание:
Фарин — наименование службы и одновременно имя Несущего, восходящее к значению «путешествие» / «путешествовать».
Закон Мерфи — шутливый философский принцип, гласящий: «Всё, что может пойти не так, обязательно пойдёт не так».
http://bllate.org/book/19021/2040557
