От Циньчэна до Чуньчэна путь лежал неблизкий, быстро туда добраться было невозможно. Однако оба города находились в одной стороне, а значит, вулканический пепел неминуемо должен был накрыть и их. База Шанцзин не стала отправлять людей в Циньчэн. Во-первых, город находился далеко от побережья, а во-вторых, его население было сравнительно небольшим, поэтому эвакуацию провести было проще. К тому же, если бы поисковые отряды столкнулись с людьми Чёрного Лиса и те поняли, что спасённые ими выжившие и есть те, кто управляет зомби, посланники Шанцзина рисковали стать первыми подопытными в их зловещих экспериментах.
Связист на базе Чуньчэн только открыл рот, чтобы поприветствовать стремительно вошедшего Чэнь Цзэюя, но тот сразу направился к стоящему за его спиной аппарату. Ловкими, быстрыми движениями он набрал сообщение и отправил его в Шанцзин:
«Что стряслось в Циньчэне?»
— Будем надеяться, обошлось, — тихо пробормотал Чэнь Цзэюй.
Хотя база Шанцзин была ближе к Циньчэну, о существовании Чёрного Лиса там знал лишь Мо Цинь, оставшийся на дежурстве. Соответственно, только он мог в полной мере осознать всю серьёзность ситуации.
Чэнь Цзэюй похлопал связиста по плечу:
— Давай, за работу.
Связист лишь растерянно моргнул, совершенно не понимая, что происходит.
Тем временем на базе Шанцзин, получив запрос Чэнь Цзэюя, дежурные немедленно связались с Мо Цинем. Руководство базы, разглядывая это незарегистрированное донесение, недовольно хмурилось. Когда Мо Цинь получил сообщение, он как раз просматривал только что пришедшие отчёты от спасательных отрядов, занимавшихся эвакуацией вдоль маршрута. В списке опустевших городов зловеще алело название: Циньчэн.
— Что ещё за Чёрный Лис? — Руководитель базы ткнул пальцем в светящийся экран. — Что это значит: «Чёрный Лис крайне опасен, спасателям соблюдать предельную осторожность, в Циньчэн ни в коем случае не входить»?
— Чёрный Лис — это отряд наёмников, с которым Седьмая группа из Биньчжоу столкнулась по дороге, — Мо Цинь попытался подобрать максимально понятные слова, на миг задумавшись. — Там полно сильных бойцов, а их главарь обладает как минимум тремя, а возможно, и четырьмя типами сверхспособностей. Но Чэнь Цзэюй, говоря об опасности, скорее всего, имел в виду их исследования. Чёрный Лис с самого начала апокалипсиса бьётся над идеей контроля над зомби. И, судя по всему, они преуспели.
— И они всё ещё в Циньчэне?
— Только что пришла сводка: Циньчэн полностью пуст, — Мо Цинь бросил взгляд на терминал в своих руках, где название города полыхало тревожным алым цветом.
Опустел... Ушли ли они задолго до этого или покинули город, спасаясь от извержения вулкана?
— Нельзя допустить, чтобы такие опасные элементы свободно бродили по стране, — нахмурился начальник базы. — Из Седьмой группы Биньчжоу кто-нибудь остался на нашей базе?
— Сейчас нет. Но со дня на день должны вернуться несколько человек, — Мо Цинь прикинул в уме время. Быстрее всех должны были обернуться Чжэн Тяньци и Янь Шу. Как-никак, Цзиньчэн был ближайшей к Шанцзину зоной бедствия.
— Передай им приказ: как только выйдут на связь, пусть пришлют портрет этого Чёрного Лиса.
— Будет сделано, — кивнул Мо Цинь и вышел из кабинета.
Стоял полдень. Тусклый, белёсый свет струился сквозь потолочные окна базы. Просторный зал управления был пуст, лишь огромный электронный экран без устали транслировал виды городов, накрытых удушливым облаком вулканического пепла. Пейзажи до жути напоминали обычный смог из прошлой, мирной жизни, вот только дышать этой серой взвесью было смертельно опасно — концентрация яда превышала любые нормы в сотни раз.
В Чуньчэне эволюция мертвецов шла неравномерно, однако Му Хуайшу и Чэнь Цзэюй быстро нащупали общие закономерности этого процесса. Помимо очевидного прироста в силе и скорости, зомби обзавелись куда более грозным качеством — они начали сбиваться в организованные группы. В отличие от первых дней апокалипсиса, когда по улицам бродили лишь разрозненные одиночки, теперь одинокий бродяга почти наверняка оказывался либо элитным мутантом, либо приманкой, за которой скрывалась целая орда.
— Старший брат, как думаешь, нам вообще есть смысл здесь оставаться? — Му Хуайшу привычным жестом выпустил тонкие струи яда Ша, которые безжалостно пробили черепа сразу нескольких тварей.
Местные бойцы уже вполне сносно справлялись с зачисткой таких скоплений, а те опасные зомби со сверхспособностями, появления которых они так опасались, здесь пока не показывались.
— Новых приказов пока не поступало, — отозвался Чэнь Цзэюй. В последнее время ему куда больше нравилось бить врага на расстоянии молниями, нежели возиться с огненными шарами. — После того как у нас запросили словесный портрет Лиса, Шанцзин замолк. Сейчас пепел понемногу оседает, через пару дней всё окончательно уляжется. Область поражения расширяться уже не будет. Думаю, дальше нам прикажут двигаться по следу оседающей тучи, пока мы не вернёмся на базу.
— И нам всё это время придётся таскаться в этих намордниках? — Му Хуайшу качнул головой, отчего громоздкий противогаз нелепо зашатался из стороны в сторону.
— Безопасность превыше всего, — Чэнь Цзэюй скользнул в сторону, уворачиваясь от когтей очередной твари и с треском отправляя в неё электрический разряд. — Так что не снимай.
Му Хуайшу промолчал, но тут сбоку раздался полный обречённого вздоха голос Инь Цзяньхуа:
— Слышьте, вояки, может, хоть немного посерьёзнее будете?
Он точными одиночными выстрелами пробивал головы наседающим мертвецам. Его уровень сверхспособностей заметно уступал силе Чэнь Цзэюя, так что ради экономии энергии он предпочитал работать старым добрым свинцом.
— Хочешь, чтобы мы сосредоточились на разговоре? — усмехнулся Му Хуайшу. Сгусток его энергии Ша мгновенно метнулся вперёд, раскидав наседавших зомби и подарив Инь Цзяньхуа драгоценные секунды на смену магазина.
Скрытый под резиновой маской противогаза, Инь Цзяньхуа лишь беззвучно закатил глаза и снова вскинул автомат.
Спустя два часа яростной схватки с уличной ордой было наконец покончено. Инь Цзяньхуа, не давая уставшим бойцам расслабиться, отвесил парочке парней по лёгкому шутливому подзатыльнику:
— Шевелитесь, собирайте припасы. И передайте наверх, пусть спускаются, здесь чисто.
Обходя остывающие трупы зомби, отряд рассыпался по окрестным зданиям. Му Хуайшу прислонился к стене закрытого магазина, дождался, пока большинство бойцов скроется из виду, и бесшумно скользнул в тень, исчезая из виду.
В это время в одном из крупных хладокомбинатов Чуньчэна съеденный кислотой навесной замок красноречиво указывал на то, кто именно здесь похозяйничал.
— И зачем нам этот компрессор? — Му Хуайшу легонько постучал ладонью по массивному блоку охлаждающей установки, которую Чэнь Цзэюй споро демонтировал со стены.
Мясные запасы со склада давно растащили мародёры, так что Чэнь Цзэюй пришёл сюда скорее завершить начатое.
— Не возвращаться же с пустыми руками, — хмыкнул Чэнь Цзэюй, отряхивая ладони. — К тому же у нас на базе есть генератор, который смастерил второй старший брат. Запустить эту махину, конечно, влетит в копеечку по топливу, но мы потянем.
Он осмотрелся. Склад действительно вымели почти дочиста — остались лишь огромные, тяжеленные свиные туши, которые утащить вручную было нереально. Похоже, обладатели пространственной способности в этих краях оставались огромной редкостью.
Му Хуайшу лишь пожал плечами. Воздух в глубине хранилища был холодным и относительно чистым — пахло, конечно, сырым мясом, но хотя бы не приходилось глотать вездесущую серую пыль.
— Ладно, пошли, — Му Хуайшу немного перевёл дух. Долго находиться на ледяном сквозняке было вредно, но это всё же лучше, чем дышать гарью снаружи. — А то Инь Цзяньхуа сейчас опять начнёт ворчать.
Му Хуайшу шутливо скривился:
— Никто не умеет ворчать зануднее тебя.
Но он тут же мягко улыбнулся. Кто бы мог подумать, что его молчаливый и некогда суровый старший брат окажется таким разговорчивым в быту? Знай он об этом раньше — трижды подумал бы, прежде чем соглашаться на его предложение.
— Кое-кто при первой встрече заявлял, что ему недолго осталось, — притворно вздохнул Чэнь Цзэюй, состроив обиженную мину. — Раз уж я вызвался делить с тобой и жизнь, и смерть, надо успеть наговориться на годы вперёд. Иначе сделка выйдет крайне невыгодной, не находишь?
Му Хуайшу в ответ лишь выпустил тонкую струйку чёрного тумана Ша, которая с тихим шипением растворилась на бетонной стене, и выразительно посмотрел на старшего брата. Куда делся тот серьёзный, надёжный и молчаливый старший брат, которым тот притворялся раньше? Неужели всё это было лишь красивой маской?..
Натянув обратно маски противогазов, они вышли наружу. Воздух заметно очистился, видимость стала гораздо лучше.
— Похоже, можно подниматься на поверхность, — заметил Му Хуайшу, оглядывая улицу.
— Давай подождём ещё пару дней. На этой высоте концентрация взвеси всё ещё опасна для лёгких, — рассудил Чэнь Цзэюй, предпочитая перестраховаться.
Однако у судьбы на этот счёт были свои планы.
Как только они вернулись во временный лагерь, дежурный передал им срочный вызов из Шанцзина.
— Каким ветром Ли Цина занесло к банде Чёрного Лиса? — недоуменно спросил Му Хуайшу, переводя взгляд на старшего брата.
— Как бы там ни было, надо возвращаться. Разберёмся на месте, — ответил Чэнь Цзэюй.
Он быстро попрощался с Инь Цзяньхуа. Вертолёт, доставивший их в Чуньчэн, всё ещё ждал на крыше здания.
— И не только Ли Цина. С ними Шангуань Цзин и бывший начальник Гу Минжун. Ума не приложу, как эта троица вообще умудрилась выжить в такой мясорубке, — пробормотал Му Хуайшу, не отрывая взгляда от бегущих строк на экране терминала, пока Чэнь Цзэюй мягко не потянул его за рукав к выходу.
— Вот вернёмся и расспросим их лично, — бросил Чэнь Цзэюй, увлекая его за собой на вертолётную площадку. На крыше ветер разогнал остатки дыма, и дышать стало ощутимо легче. — Куда забавнее другое: Шанцзин только-только сообразил, что Чёрного Лиса надо опасаться, а Ли Цин со своей компанией уже торжественно привёл его прямо на порог базы.
— Ну вот, а ты не хотел вылезать из подземелья, — улыбнулся Му Хуайшу, надевая авиационную гарнитуру. Он поднялся на борт и посмотрел на пробивающееся сквозь редеющие тучи чистое небо. На душе сразу стало спокойнее.
— Усаживайся поудобнее, — донёсся из кабины добродушно-ворчливый голос Чэнь Цзэюя.
Му Хуайшу тихонько хмыкнул. С каждым днём характер старшего брата раскрывался с новой, неожиданной стороны. Лопасти винта со свистом закрутились, вертолёт плавно оторвался от крыши и набрал высоту.
Спустя два часа полёта в небе показалась ещё одна винтокрылая машина. Сквозь стекло кабины им вовсю махали Тан Суй и Чжэн Хуайцю, которых, очевидно, тоже срочно отозвали обратно.
Оба вертолёта практически одновременно коснулись посадочной площадки базы Шанцзин. Мо Цинь уже ждал их у края платформы.
— Из всех отправленных групп только вы успели закрыть свои сектора, поэтому вас дёргали первыми, — сухо пояснил он, а затем резко повернулся к Му Хуайшу: — И кстати, что за фокусы? Этот твой Чёрный Лис с порога заявил, что пришёл выразить тебе личную благодарность. Ты что, умудрился наставить этого головореза на путь истинный?
Му Хуайшу лишь развёл руками с искренним вздохом:
— Да куда мне до таких высот.
Увидев на лице Мо Циня красноречивое выражение в духе «кто бы сомневался», он поймал себя на мысли, что с этим проницательным, умудрённым опытом стариком общаться куда легче, чем с упрямыми молодыми выскочками.
— Его благодарность, скорее всего, связана с той нашей случайной встречей в пути. Я тогда сдуру поделился с ним парой соображений, — Му Хуайшу слегка опустил голову, припоминая детали разговора. — Надеюсь, охрана базы не заперла их в карцер?
У Мо Циня от возмущения, казалось, усы встали дыбом. Он сердито ткнул пальцем в сторону Му Хуайшу:
— Ах ты паршивец мелкий! У этого маньяка и так в башке чёрт-те что творилось, а ты ему ещё и советы раздавать взялся?! Надо было сразу выжечь там всё к чертям твоей энергией Ша!
Му Хуайшу в ответ лишь захлопал глазами. Этот старик своим взрывным темпераментом до безумия напоминал его собственного покойного наставника.
— Да откуда мне было знать, что мертвецы начнут эволюционировать с такой безумной скоростью? — оправдывался Му Хуайшу, усердно закивав для пущей убедительности. — К тому же, силы были неравны. Мы бы просто с ними не сладили. С нами тогда было больше шестидесяти мирных жителей, которых мы тащили на себе. Даже если бы мы приняли бой, отступить без потерь точно бы не вышло.
Судя по ворчанию Мо Циня, ситуация оставалась под контролем, и стоящие рядом парни заметно расслабились. Чэнь Цзэюй мягко приобнял Му Хуайшу за плечи, уводя его подальше от сердитого старика.
— С Чёрным Лисом мы уже сталкивались, общие дела вели, так что общий язык как-нибудь найдём, — с улыбкой вмешался он, гася гнев Мо Циня.
Стоявший неподалёку Тан Суй вытаращил глаза на непривычно тихого Му Хуайшу, но предпочёл промолчать, решив подыграть общей мирной атмосфере. Что касается Чжэн Хуайцю, то тот по своему обыкновению застыл безмолвной тенью на заднем плане, не вмешиваясь, пока к нему лично не обратятся.
Спустившись вслед за Мо Цинем в главный зал, Му Хуайшу сразу приметил знакомые лица. Там стояла Шангуань Цзин, с головы до ног укутанная в траурный чёрный шёлк, Ли Цин в явно чужой, не по размеру большой одежде и, к его изумлению, Гу Минжун, умудрившийся сохранить в идеальной чистоте свою полицейскую форму.
— О, господин Му, капитан Чэнь! Какая встреча! — раздался вкрадчивый голос сбоку.
Это был Чёрный Лис. Он стоял там — совершенно неощутимый для чужого восприятия, словно бесплотный призрак, но при этом пугающе реальный.
— Услышал от главы Мо, что вы возвращаетесь, вот и решил заглянуть на огонёк к вашим ребятам из Биньчжоу, вспомнить старые добрые времена. Как-никак, мы ведь старые друзья, верно?
Му Хуайшу никогда не питал симпатии к излишней навязчивости Чёрного Лиса, пускай они действительно были неплохо знакомы. Зато Чэнь Цзэюю в своё время доводилось общаться с ним гораздо плотнее.
— Давно не виделись, командир Лис, — сдержанно кивнул Му Хуайшу, после чего перевёл взгляд на остальных: — Начальник Гу, госпожа Шангуань, Ли Цин. Рад видеть вас в здравии.
Гу Минжун смущённо кашлянул и отвёл глаза. Лицо Шангуань Цзин скрывала плотная вуаль, так что её реакцию угадать было невозможно. А вот Ли Цин... Что ж, судя по его тяжёлому, колючему взгляду, он уже знал, чья именно рука оборвала жизнь его брата Ли Чжуна.
Навязываться тем, кто его явно ненавидел, Му Хуайшу не собирался. Он равнодушно приподнял бровь, отошёл к столу дежурного сотрудника и, попросив лист бумаги с карандашом, принялся что-то быстро набрасывать.
Чэнь Цзэюй тем временем увлечённо вёл словесную дуэль с Чёрным Лисом, обмениваясь с ним витиеватыми любезностями. Бросив беглый взгляд на стоявшую в стороне троицу, он мгновенно понял: в Биньчжоу эти люди уже вряд ли вернутся. Впрочем, его это мало заботило. Он продолжал непринуждённо выуживать из собеседника крупицы полезной информации.
Заметив это разделение, Тан Суй бесшумно подошёл к столу Му Хуайшу.
— Хуайшу, у тебя есть какие-нибудь мысли насчёт этого типа? Что вообще о нём известно?
Му Хуайшу молча указал карандашом на бумагу, давая понять, что изложит всё письменно. Чёрт его знает, какими способностями обладает Чёрный Лис — вдруг у него феноменальный слух? Бережёного бог бережёт.
Закончив писать, он дождался, пока Тан Суй внимательно прочитает и запомнит каждое слово. Затем в его ладони на мгновение вспыхнула угольно-чёрная энергия Ша, и клочок бумаги осыпался на пол горстью невесомого пепла.
Мо Цинь, незаметно подкравшийся со спины, напрочь проигнорировал тот факт, что его любопытство может вызвать подозрения у Лиса. Он бесцеремонно заглянул через плечо Му Хуайшу и заговорщически прошептал:
— А у вас есть догадки, почему этот парень напрочь отсутствует на ментальных радарах? Его ведь вообще невозможно почувствовать.
Му Хуайшу покачал головой, давая понять, что сам теряется в догадках. Мо Цинь с глубокомысленным видом закивал:
— Ладно, спишем на издержки его природы.
«Ну и дед, — мысленно усмехнулся Му Хуайшу. — Решил разыграть спектакль перед Лисом, а предупредить забыл».
Но поверит ли Чёрный Лис в этот наивный трюк? То, что его банда умудрилась выжить в этом хаосе и добраться сюда целыми, — целиком заслуга его уникальной способности оставаться живым призраком. Каково это — постоянно ощущать рядом присутствие невидимого врага, гадая, когда он решит нанести удар?
В другом конце зала беседа Чэнь Цзэюя и Чёрного Лиса близилась к завершению. Лис всё так же притворно улыбался, когда непринуждённо поинтересовался:
— Я тут, между прочим, вернул вам целых двух бойцов и вашего бывшего начальника целыми и невредимыми. Капитан Чэнь, не положено ли мне за это какое-нибудь скромное вознаграждение?
— Вознаграждение? — Чэнь Цзэюй на секунду задумался. — Как насчёт точной даты, когда из этих краёв можно будет убраться без риска для жизни? Сойдёт за плату?
— А вы чертовски уверены в себе, капитан Чэнь, — весело расхохотался Чёрный Лис.
Но не успел он закончить фразу, как Чэнь Цзэюй небрежным движением схватил за плечо крутившегося рядом Тан Суя и выставил его перед собой:
— С этого момента все вопросы к нему. Теперь он наш командир.
Му Хуайшу, наблюдая за тем, как слегка вытянулось лицо Чёрного Лиса, едва сдержал беззвучный смех.
«Интересно, какой это уже по счёту раз, когда старший брат так изящно подставляет бедного Тан Суя?»
http://bllate.org/book/19035/1951593
Готово:
