Прибытие «Чёрного тигра» и его людей на первый взгляд казалось делом будничным, ничем не отличающимся от прежних визитов. Однако оперативники, один за другим стягивавшиеся на базу из самых отдалённых районов, понимали: их выдернули по тревоге. Взять хотя бы шестую группу под началом Лу Чэньюня — на данный момент лишь они да «единички» оставались в полном составе. Впрочем, отчёт, который «Чёрный тигр» передал командованию, предоставил верхушке базы отличный повод обойтись без крайних мер и повременить с арестом.
Руководитель базы медленно перелистывал лежащие перед ним бумаги. Он прекрасно понимал: «Чёрного тигра» необходимо держать на коротком поводке, но и задержать его сейчас, без веских улик и состава преступления, невозможно.
— Подумать только, — негромко произнёс начальник, не поднимая глаз от страниц. — Целая армия аналитиков на базе, а её хвалёные службы безопасности уступают какому-то наёмничьему сброду в сборе информации.
Стоявший перед ним адъютант благоразумно смолчал. В такие минуты подчинённым лучше не раскрывать рта — любой ответ прозвучит неуместно.
В кабинете повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь сухим шорохом бумаги. Наконец хозяин кабинета нарушил молчание:
— А если распределить их в пятый большой отряд?
— Людей маловато, — последовал незамедлительный ответ. — К тому же банда «Чёрного тигра» — слишком закрытая структура. Чужаков они к себе не подпустят ни под каким соусом.
— Ладно. Пускай пока расквартируются здесь. Но глаз с них не спускать. Никакого доступа к стратегическим объектам, и уж тем более — к лабораториям. И передай остальным: пусть будут начеку.
Под «остальными» начальник имел в виду вовсе не рядовой состав, а тех немногих, кто близко знал «Чёрного тигра». С этих головорезов станется убрать нежелательных свидетелей ради сохранения собственных тайн. А впрочем, вполне возможно, что им и вовсе плевать на условности.
— Товарищ начальник, — нерешительно добавил подчинённый, — глава Мо докладывает, что стоило людям «Чёрного тигра» войти в периметр, как зомби в окрестностях, доселе вялые, начали проявлять странную активность. Стягиваются к нам.
Едва прозвучали эти слова, как на обложке отчёта, брошенного на полированный стол, с сухим треском проступила изморозь, покрывая плотную бумагу паутиной ледяных трещин.
— Возможно, виной тому очередная волна радиации, — холодно предположил начальник базы. — Наши тоже жалуются на покалывание в висках, да и способности, говорят, пошли в рост. Излучение ведь одинаково влияет как на одарённых, так и на живых мертвецов.
— Так точно.
Резкий телефонный звонок оборвал затянувшийся разговор.
***
В одной из жилых комнат базы Му Хуайшу задумчиво постукивал ногтем по «презенту», который вежливо доставил посыльный «Чёрного тигра». Перед ним высился абсолютно целый скелет зомби. Штука уникальная: в нынешние времена упокоить тварь можно было лишь точным ударом в голову или пулей в висок. Отыскать неповреждённые кости мертвеца казалось задачей за гранью возможного. Но факт оставался фактом — вот он, стоит прямо перед ними.
— Старший брат, как думаешь, — нарушил тишину Хуайшу, — не означает ли это, что «Чёрный тигр» и его люди научились полностью подчинять себе ходячих? Заставляют их застыть на месте и покорно ждать расправы?
Чэнь Цзэюй согласно кивнул и, подойдя со спины, лениво опустил подбородок на плечо юноши.
— Налюбовался? Давай уберём это непотребство в лабораторию. Уродство же угольно-чёрное, смотреть противно. Нашёл тоже подарок.
Хуайшу с улыбкой повернул голову и мимолётно коснулся губами его щеки.
— Ты чего?
«Чёрный тигр» и раньше выказывал к Хуайшу излишний интерес, так что лёгкое раздражение старшего брата было вполне объяснимо.
— Он же не охапку роз тебе притащил, а обгорелую груду костей, — хмыкнул Хуайшу. — Из-за чего тут ревновать?
— Это называется «искать подход через общие увлечения», — буркнул Цзэюй, любя зажимая пальцами нос младшего.
Хуайшу тихо рассмеялся, уклоняясь от его ладоней.
— Погляжу, тебе спокойнее, только когда от меня все шарахаются как от чумного.
— Естественно. Тебя, окольцованного, посторонним вообще замечать не полагается, — с предельно серьёзным видом кивнул Цзэюй.
Хуайшу лишь ласково прижался к его плечу. С того памятного дня старший брат наедине вёл себя исключительно так — зацеловывал, собственничал и ревновал к каждому столбу. К счастью, на людях он умудрялся держать лицо. Впрочем, даже если бы и не держал — какая разница?
Хуайшу высвободился из объятий и повёл плечами.
— Ладно, я всё рассмотрел. Тащи его в лабораторию к профессору Чжуну. Возможно, это натолкнёт его на новые идеи. Кстати, обрати внимание: костная структура изменилась не полностью. Фаланги пальцев и суставы заметно темнее и отливают глянцем по сравнению с бедренными костями.
Он наклонился ближе к скелету, указывая пальцем на сочленения костей:
— Гляди, здесь ткань уже начала превращаться в кристаллы.
— Хочешь сказать, что при дальнейшей мутации тварь целиком остекленела бы? — Цзэюй присмотрелся к крупным суставам. Кое-где кристаллическая корка была соскоблена, оставив свежие царапины. — Похоже, люди «Чёрного тигра» давно просекли эту фишку и вовсю ковыряют породу.
— На суставах кость пористая, соскоблить образцы при такой плотности не составит труда, но... — Хуайшу на секунду запнулся, осознав нестыковку. — А где, собственно, хрящи?
— Помнишь, как неуклюже двигались заражённые на первых порах? — Цзэюй пошевелил костяное сочленение. Как он и думал, суставные сумки оказались девственно чистыми, без малейших следов хрящевой ткани. — Бьюсь об заклад, их деревянная походка — прямое следствие мгновенного усыхания хрящей.
— Мозг для них — последний бастион жизнеобеспечения, отсюда и необходимость бить исключительно в череп, — подытожил Хуайшу, сладко потягиваясь. — Похоже, Чёрный Лис нащупал альтернативный способ отправлять их на тот свет. Впрочем, этот наш так называемый конец света — лишь временная угроза выживанию. Человечество эволюционирует параллельно с вирусом. Фильтры и защитные мембраны профессора Чжуна уже доказали свою эффективность. Люди — самые живучие твари на этой планете, природа нас так просто не сотрёт. Погубить человека способен только сам человек.
— И откуда в твоей светлой голове такие философские глубины? — удивлённо приподнял бровь Цзэюй.
Хуайшу шутливо закатил глаза:
— Из книг, откуда же ещё. В монастыре я либо тренировался, либо читал. Понятно, что библиотека там в основном из древних трактатов состояла, но новоприбывшие послушники вечно тащили с собой современную литературу. Судя по тем авторам, за последние годы в мирской жизни разочаровались очень многие.
— Сытые сопли на пустом месте, — фыркнул Цзэюй, явно не разделяя упаднических восторгов интеллигенции.
Хуайшу спорить не стал — обронил к слову и тут же забыл.
Лаборатория профессора Чжуна сейчас была завалена работой больше остальных отделов. Изначально эволюция зомби не входила в их компетенцию, однако после разгромного отчёта доктора Ян Цюн руководство базы без лишних разговоров перебросило этот проект под их крыло.
Профессор Чжун со смесью восторга и тревоги разглядывал угольно-серые кости. Первый безупречно сохранившийся скелет мутанта! Но тот факт, что подарок пришёл от опасного и непредсказуемого Чёрного Лиса, изрядно портил радость открытия.
— Хуайшу, мальчик мой, где же ты откопал это сокровище? — приговаривал старик, с нежностью поглаживая череп твари. Выглядело это зрелище довольно жутковато.
Сам же Му Хуайшу давно потерял интерес к костям и ушёл в дальний угол лаборатории, где высились книжные стеллажи. Местные увесистые тома стали его любимым развлечением за последние недели.
Собственно, именно за это он и обожал здешний отдел: в других лабораториях склянки с заспиртованными органами вытесняли всё живое, а у Чжуна книги явно побеждали сухие препараты.
Цзэюй, прислонившись к косяку, с теплотой наблюдал за уткнувшимся в книгу юношей. Про себя он решил, что эту милую привычку ломать точно не стоит.
Пока Хуайшу шуршал страницами, Цзэюй вполголоса обсуждал с профессором рабочие моменты, дозируя информацию, привезённую от «Чёрного тигра» и с базы Чуньчэн. Здешние лаборанты всё ещё косились на двух оперативников — боевые группы редко заглядывали к теоретикам, предпочитая держаться подальше от микроскопов. Даже доктор Ян Цюн, официально приписанная к их отделу, неделями не показывалась на пороге.
По правде говоря, из всех выживших в Циньчэне именно эти двое больше всех контактировали с «Чёрным тигром». Сейчас, когда руководство базы относилось к наёмнику с крайним подозрением, парни старались лишний раз не высовываться. Во-первых, ради собственной безопасности, а во-вторых — чтобы не сталкиваться с Ли Цином и Шангуань Цзин, чьё поведение после недавней встречи стало до странности натянутым.
Разумеется, о находке незамедлительно доложили наверх. Командование озаботилось тем же вопросом, что и Хуайшу: неужели «Чёрный тигр» научился подчинять ходячих своей воле и пускать их под нож, словно беззащитный скот? Приборный анализ костей выявил следы того самого метеоритного излучения. Учитывая специфические таланты наёмников и их туманные цели, никто в штабе не усомнился в подлинности трофея.
Сам «Чёрный тигр», конечно, не знал деталей разговора, но легко мог их просчитать. Он изначально планировал использовать Хуайшу как канал связи с Шанцзином. Наёмник открыто намекал генералам: «В моём рукаве ещё полно козырей». Он заставлял Шанцзин дёргаться от бессильной злобы, будучи не в силах предпринять хоть что-то решительное.
Честно говоря, Лису даже нравилась эта игра в добропорядочных граждан. Он по-прежнему открыто отзывался на своё прозвище, но пока наёмники не давали повода для открытого конфликта, Шанцзину оставалось лишь молча наблюдать, как банда ошивается в жилых секторах базы и изредка, будто бы от скуки, помогает зачищать внешние рубежи от набегов мертвецов.
Спустя две недели руководство базы выпустило новый декрет. Всех свободных одарённых призвали вступать в Группу сверхспособностей. За выполненные задания полагались талоны на продовольствие и предметы первой необходимости. Тем, кто предпочитал работать своей сыгранной бандой, разрешили действовать вместе с Группой сверхспособностей. Благо, зомби в окрестностях базы пока не представляли серьёзной угрозы, а скорейшая зачистка прилегающих территорий гарантировала расширение безопасной зоны. В кратчайшие сроки практически все дееспособные носители сверхспособностей оказались вовлечены в общее дело.
Му Хуайшу лениво перелистывал свежие списки добровольцев.
— Тоска зелёная. Лучше бы меня на охоту за мертвецами отправили.
Чэнь Цзэюй, чьи пальцы с бешеной скоростью порхали по клавишам, на секунду отвлёкся и ласково взъерошил ему волосы.
— Потерпи, егоза. Не нравится за компьютером — пиши от руки, мне без разницы.
— И с какого перепугу нас припахали к этой канцелярии? — вздохнул Хуайшу. Работа была нудной, зато безопасной.
Пока цели и методы «Чёрного тигра» оставались неясными, Мо Цинь настоятельно рекомендовал бывшим оперативникам Седьмой группы держать дистанцию. Даже старика Лу Чэньюня выслали на дальнее патрулирование под благовидным предлогом. Подобная перестраховка казалась чрезмерной, но у Мо Циня, как у бывшего лидера легендарной Группы Дракона, имелись свои рычаги влияния на кадровые перестановки.
— Завтра нас сменят Е Синь с мужем, так что потерпи один денёк, — отозвался Цзэюй, но договорить не успел.
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге действительно возникли Е Синь и Го Чэнь.
— Бросайте свои бумажки, вы свободны! — с порога объявила Е Синь. — У группы Тяньци крупные неприятности.
Хуайшу мгновенно вскочил со стула. Чжэн Тяньци со своими ребятами ушёл на плановую зачистку окраин. Что там могло пойти не так?
На улице у припаркованного внедорожника полулежал раненый Янь Шу. Из глубокого пореза на его предплечье текла алая, чистая кровь — облегчение для всех присутствующих: по крайней мере, рана была нанесена не зубами или когтями заражённого. Дежурный медик уже суетился рядом, быстро накладывая давящую повязку.
— Что стряслось? — к машине быстрым шагом подошёл Мо Цинь. Окинув взглядом потрёпанных бойцов, вернувшихся с задания, он нахмурился: — Где остальные? Если скажешь, что похоронил группу, лично отправлю тебя до конца дней охранять внешние блокпосты в глуши.
Янь Шу вымученно улыбнулся:
— Командир, побойся бога, кто ж от такого дохнет? Нам и так стыдно, что докатились до тяжёлых ранений.
Он осторожно пошевелил перебинтованной рукой.
— Мы выдвинулись на зачистку Восточного района. Похоже, в одной из многоэтажек запертыми оказались недообследованные больные. Когда зараза ударила, они перекусали и сожрали всех, кто не успел сбежать. Представьте картину: целый жилой дом, забитый тварями под завязку. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных.
— Ближе к делу, — оборвал его Хуайшу, вперив в него пронзительный взгляд угольно-чёрных глаз.
Янь Шу поспешно сглотнул и затараторил:
— Короче, мы решили не возиться и пустить всю эту бетонную коробку на воздух. Взрывчатку уже заложили, таймер пошёл, и тут из подвала высыпает толпа выживших во главе с каким-то малым. Пришлось экстренно эвакуировать людей из зоны поражения. В итоге детонаторы сработали раньше времени, нас знатно приложило взрывной волной. Тяньци сейчас повёл гражданских на КПП для регистрации, а пацанёнок этот... Слушайте, он реальный феномен! Мелкий совсем, а соображает как взрослый, да ещё и спидстер! Скорость дикая, носится как ветер, я таких шустрых отродясь не...
— Продолжай, — Мо Цинь многозначительно размял кулак.
Янь Шу инстинктивно вжал голову в плечи, забыв про рану, и тут же зашипел от пронзительной боли в предплечье:
— Ой, блин!.. В общем, грохот от взрыва поднял на уши весь район. Полчища ходячих ломанулись на шум и зажали вторую группу выживших в кольцо. Ребята держат оборону, но силы на исходе. С вашими скоростями вы успеете как раз к раздаче.
— Мы даже успеем разок начистить тебе физиономию перед выходом, — припечатал Чэнь Цзэюй.
Стоящая рядом Е Синь весело погрозила раненому кулаком. Однако уже в следующее мгновение силуэты оперативников смазались в воздухе и бесшумно растаяли.
***
Восточный район
Фигуры бойцов стремительными росчерками неслись по полуразрушенным крышам в сторону поднимающегося к небу столба чёрного дыма. Ещё на подступах до них донёсся многоголосый утробный рёв тварей, сквозь который прорывались отчаянные крики людей.
— Хуайшу, бей по самым плотным скоплениям! — на бегу скомандовал Мо Цинь. — Цзэюй, за мной, вытаскиваем гражданских! Го Чэнь, пробивайте дорогу!
Му Хуайшу сосредоточился, мгновенно оценив обстановку. Найти сектор, где не осталось выживших, оказалось несложно. О том, что твари чутки к громким звукам, все знали давно, но никто не ожидал, что один локальный взрыв стянет в эту точку мертвецов со всего Восточного района.
Вокруг юноши клубами заклубился антрацитовый туман. Хуайшу поймал себя на мысли, что соскучился по массовым техникам — масштабная зачистка приносила ни с чем не сравнимое удовольствие. Плотное облако энергии Ша, за месяцы катастрофы отточенной до безупречной убойной силы, устремилось вперёд. Стоило чёрной взвеси коснуться гнилой плоти, как зомби мгновенно осыпались кучками тёмного пепла.
Мо Цинь, заворожённый эффективностью этой безмолвной жатвы, невольно хмыкнул:
— Может, стоило пустить Хуайшу первым номером?
— Его техника не делит цели на своих и чужих, — резонно возразил Цзэюй, предпочтя умолчать о том, что Хуайшу давно научился ювелирным точечным ударам. Заметив, с каким упоением младший работает по площади, он решил не портить ему удовольствие. — Если пустим его вперёд, спасать будет некого.
Работая в паре с Мо Цинем, Цзэюй вытаскивал перепуганных людей из брошенных машин и забаррикадированных лавок, сгоняя их за свои спины. Впереди бушевал Го Чэнь — его огромные металлические шипы с глухим чавканьем нанизывали зомби по несколько штук за раз. Замыкала строй Е Синь: её гибкие древесные лозы намертво перекрывали узкие подворотни, не давая напирающей сзади толпе мертвецов зажать отряд в тиски.
В отличие от грохочущего и сверкающего сталью фланга товарищей, сторона Хуайшу напоминала безмолвную бездну. Чёрные сгустки концентрированной смерти, послушные малейшему движению его пальцев, бесшумно пожирали мертвецов одного за другим. Убедившись, что в жилых секторах не осталось живых людей, оперативники устроили показательную бойню. Огненные шары, стальные пики и оплетающие ноги мертвецов корни превратили поле боя в полигон. Мо Цинь с видимым удовольствием разминал кисти рук, наслаждаясь методичным уничтожением заразы.
Заметив условный жест Цзэюя, Хуайшу перенаправил поток яда Ша в сторону уцелевшего очага мутантов. Мо Цинь разочарованно вздохнул, глядя, как твари, которых он собирался прикончить лично, осыпаются прахом у его ног.
Спасённые люди, только-только переведшие дух, при виде приближающегося Хуайшу побелели от ужаса. Кое-кто от страха и вовсе повалился на землю. Цзэюй подошёл ближе и одобрительно похлопал младшего по плечу.
Хуайшу бесстрастно окинул выживших ледяным взглядом:
— Раненые есть?
Его бесцветный, лишённый эмоций голос в сочетании с бездонными, абсолютно чёрными глазами, в которых ещё метались искры первобытной тьмы, заставил людей содрогнуться от подсознательного ужаса.
— Нет... нет, никто не пострадал, — заикаясь, пролепетал один из спасённых. Он до сих пор не мог поверить, что это существо, повелевающее клубами ядовитой тьмы, состоит из плоти и крови и принадлежит к человеческому роду.
— Ну всё, будет тебе, — мягко прервал его Цзэюй и тепло взъерошил тёмные волосы юноши. Хуайшу моргнул, и в его глазах наконец-то проступил привычный живой блеск.
— Возвращаемся?
Только вернувшись на базу, отряд узнал страшную правду: аномальное скопление мертвецов в Восточном районе не было случайностью. Кто-то целенаправленно приманил их туда.
http://bllate.org/book/19035/1951801
Готово:
