— Господа, есть ли у кого какие дела для доклада сегодня? — Император Тяньюй, как и всегда, восседал на троне, ведя утреннюю аудиенцию.
Чиновники внизу хранили молчание, никто не решался вымолвить ни слова.
— Неужели у вас, господа, нет никаких докладов? — вновь вопросил император.
— Докладываю Вашему Величеству: благодаря добродетели и благословению небес в нашем государстве Тяньшунь царит мир, народ живет в достатке, а страна крепка. Нам действительно не о чем докладывать! — отозвался один из чиновников. Его слова звучали так сладко, словно в стране и впрямь не было ни единой проблемы.
Император Тяньюй издал грозный рык:
— Дерзость!
Этот возглас прозвучал настолько мощно, что министры в испуге повалились на колени:
— Просим Ваше Величество унять гнев!
— Вы твердите, что в стране мир и покой, но, на мой взгляд, это всё пустая болтовня! Что происходит с засухой в Бэйчжоу? — Император в ярости швырнул свиток, который держал в руках, и тот угодил прямо в лоб одному из чиновников. В зале Тайхэ воцарилась гробовая тишина; было слышно, как капли пота падают с лиц перепуганных сановников.
— Вы что, онемели? Если ваши рты — лишь украшение, то их стоит зашить! — император пришел в такое бешенство, что не мог даже усидеть на месте.
— Ваше Величество, это сущая нелепица! Ни в одном докладе из Бэйчжоу не упоминалось о какой-либо засухе! — воскликнул помощник главы министерства обрядов Цзо Шилан.
— Взгляни сам! — Император швырнул ему свиток. Цзо Шилан дрожащими руками подобрал его, вчитался и тут же поспешил удариться лбом о пол: — Ваше Величество, это полнейшая ложь! Прошу, проведите тщательное расследование! — Он всё еще тешил себя надеждой, что сможет выкрутиться.
Император холодно хмыкнул:
— Вот как? Ты хочешь сказать, что Третий принц и Девятый принц пытаются тебя оклеветать? Выходит, по-твоему, мои сыновья совершили преступление, введя императора в заблуждение?
Услышав имена Третьего и Девятого принцев, Цзо Шилан оцепенел. Обвинение в обмане императора — дело тяжкое, за такое без доказательств могут казнить весь род!
— Не смею, Ваше Величество! — Цзо Шилан был уже не в себе, из последних сил пытаясь держаться на ногах. — Ваше Величество, я... я правда не знал об этой... этой засухе в Бэйчжоу. Это моя халатность, я... я немедленно займусь этим! Прошу, помилуйте меня! Я готов искупить вину усердной службой! — Его голос дрожал, а запинки выдавали охвативший его страх.
— Хорошо! Я пекусь о народе, пострадавшем от бедствия, поэтому дам тебе шанс искупить вину. Ситуация критическая, немедленно приступай к делу! — Сказав это, император с величественным видом опустился на трон и умолк.
Стоявший рядом Цзян Чжуньхуай, который не зря так долго служил при императоре и был человеком весьма смекалистым, тут же провозгласил:
— Если есть доклады — излагайте, если нет — аудиенция окончена!
Больше никто не проронил ни слова, и утренняя аудиенция подошла к своему относительно мирному завершению.
Выйдя из зала, министры всё еще не могли прийти в себя: они только что словно побывали у врат преисподней. Хотя в последние годы нрав императора Тяньюя несколько смягчился, он всё еще оставался тем же грозным правителем.
Чиновников мучил вопрос: они действительно не получали никаких донесений о засухе в Бэйчжоу. Но и Третий с Девятым принцами не стали бы лгать. Как же такое возможно?
— Поздравляю вас, господа! Император лично даровал свое согласие на брак ваших дочерей с двумя его любимыми сыновьями. Какая удача! — чиновники наперебой поздравляли друг друга, стараясь выслужиться. — Похоже, наследником престола станет либо Пятый, либо Девятый принц!
— Скорее Пятый, ведь он прославился военными заслугами, в отличие от Третьего принца. А Девятый принц с детства не учился ничему путному, вряд ли он потянет бремя наследника!
— Но тогда почему император... выдал дочь канцлера Фэна за Девятого принца?
— И Пятый, и Девятый принцы рождены благородной наложницей Фань, они в прекрасных отношениях и никогда не станут враждовать. Так что этот брак — лишь видимость, на деле же вся власть перейдет в руки Пятого принца!
Министры продолжали оживленно обсуждать новости. Сплетни в передних покоях ничуть не уступали тем, что рождались в женских покоях дворца.
— А я считаю, что наследником будет Девятый принц. Помните, первого императора тоже считали глупцом, а как только он взошел на трон — словно подменили! Может, Девятый принц просто прикидывается простаком, чтобы усыпить бдительность, а император намеренно его готовит? В конце концов, Пятый принц души не чает в младшем брате и во всем будет его поддерживать!
— Нет-нет, не думаю. Мне доводилось несколько раз общаться с Девятым принцем, он не похож на того, кто притворяется. Он действительно добр, искренен и в нем нет ни капли хитрости!
— Ха-ха, как можно прожить столько лет среди принцев и остаться в живых, не имея ни капли хитрости?
— И то верно! — согласились остальные.
Каждый остался при своем мнении, и, продолжая спорить, чиновники покинули дворцовые ворота, где их пути разошлись. Лишь немногие, не успев закончить спор, отправились по домам, продолжая горячо обсуждать услышанное.
http://bllate.org/book/19138/1879686
Готово:
