Академия Бельхайм расположена в низине, в самом центре небольшого бассейна, поэтому сразу за её стенами начинается затяжной подъём.
Поскольку на дворе весна, дует мягкий ветер, напоенный ароматами свежей травы, а в густых зарослях поодаль то и дело мелькают лесные зверьки.
Ближайший городок не так уж далеко, но из-за постоянного подъёма путь занимает около полудня. Цзяэрдия и её спутники то и дело замечают путников, присевших отдохнуть в тени деревьев.
Большинство студентов, если они не тренировали выносливость специально и не изучали боевые искусства, быстро выдыхаются при длительной ходьбе, особенно это касается магов, привыкших к умственным нагрузкам.
Однако Феникс, хоть и маг, к числу слабых не относится. Несмотря на то что он тяжело дышит, ему удаётся не отставать от остальных.
Даже маленькая Эйпри и Сатин, который, судя по виду, редко выбирается из помещений, держат ровный темп и не дают повода для беспокойства.
Кевин и Цзяэрдия идут друг за другом, сохраняя бдительность даже теперь, когда они уже покинули пределы академии.
— На самом деле, хоть наша задача и связана с Островом Драконов, в некотором смысле нам даже проще, чем остальным, — спустя некоторое время произносит Феникс. Видимо, привычка к тишине ему чужда, и он решает поделиться своими знаниями.
Цзяэрдия лишь краем уха слышала о расе драконов — Родриго рассказывал об этом так, будто это детская сказка.
— Что они вообще из себя представляют, эти драконы? — задумывается она.
Цзяэрдия вдруг осознаёт, что почти не тратила времени на изучение этого континента. Всю свою жизнь она посвятила лишь тому, чтобы стать сильнее.
— Пятьсот лет назад драконы полностью оборвали связи с человечеством. Ты знала об этом? — Феникс замолкает на мгновение, а затем говорит прямо. Настолько прямо, что трудно поверить, будто это слова того самого несерьёзного аристократа, который вечно любит ходить вокруг да около.
Тем не менее, о теме, которую не принято обсуждать с малознакомыми людьми, он говорит поразительно спокойно:
— С какой-то стороны, драконы не то чтобы совсем порвали отношения с людьми. По крайней мере, они по-настоящему ненавидят лишь тех, кто получил благословение богов через веру.
Этого не знает никто. Даже Кевин с изумлением смотрит на Феникса. В глазах Цзяэрдии мелькает едва уловимый огонёк.
— Значит, драконы враждуют с богами? — не выдерживает она.
Феникс бросает на неё взгляд и качает головой:
— Этого я не знаю. Но пойми: драконы всегда почитали лишь силу. Драконьи рыцари, способные заключить контракт и стать боевыми товарищами драконов, сами обладали невероятной мощью. Драконы уважают только тех, кто достаточно силён, и желают общаться лишь с равными. Такова их природа.
— И с чего бы тогда какому-нибудь дракону уважать того, кто обрёл силу лишь благодаря милости богов?
Одной этой фразы хватило бы, чтобы безумные фанатики схватили Феникса и принесли его в жертву за столь кощунственные, антирелигиозные речи.
В устах Феникса люди, получившие божественную благодать, — лишь паразиты, пользующиеся чужой силой, а не собственной мощью. Цзяэрдия впервые слышит, чтобы он высказывался столь откровенно.
— Ха-ха-ха, говоришь так, будто сам обладаешь великой силой, — раздаётся мрачный смешок Сатина, прерывая короткое молчание.
Феникс резко оборачивается к нему, но тут же смеётся и разводит руками:
— Ты прав. Я всего лишь невзрачный маг. — Он продолжает путь. — В любом случае, сведений об Острове Драконов у нас почти нет, лишь обрывки слухов. По пути стоит расспрашивать наёмников в людных местах — я столько лет просидел в академии, что отстал от жизни.
Никто не возражает. Они действительно знают слишком мало, ведь за последние пятьсот лет не было ни одного сообщения о союзе человека и дракона. Раса драконов постепенно исчезла из мира людей.
— Может, заглянем в город Сабо? — предлагает Цзяэрдия.
Феникс потирает подбородок:
— Хм, Город Свободы? Отличная мысль. — В его глазах вспыхивает интерес. — Решено. Как поедим, обсудим, идти ли прямо на север или сделать крюк.
Вдали уже виднеются очертания города. Пройдя такой путь, они начинают чувствовать голод.
Однако, едва они делают ещё несколько шагов, им приходится остановиться: путь преграждает группа людей.
Четверо мечников в добротных доспехах, а позади них — маг в мантии. Судя по знакам отличия, это маг среднего уровня. Они остановили группу студентов и о чём-то спорят.
— С какой стати мы должны вас пропускать! — из-за ссоры голоса звучат громко, и Цзяэрдия с товарищами слышат суть конфликта.
Маг среднего уровня нетерпеливо машет рукой:
— Просто назовите содержание вашего задания, и дело с концом! Скоро стемнеет, не тратьте моё время.
— Ха! Да кто вы такие, чтобы мы перед вами отчитывались? — возмущается девушка из группы студентов.
— Причина? — маг усмехается и указывает на выжженную землю неподалёку. — Раньше кое-кто тоже требовал причин. Это был мой ответ.
Он маг огня среднего уровня, что для студента академии Бельхайм — высокий показатель. Обычно те, кто достигает такого мастерства, уже проходят испытания и покидают стены академии. А магия огня — самая разрушительная из всех стихий.
Студенты переглядываются. Несмотря на ярость, они решают уступить и раскрывают суть своего задания.
Вскоре их пропускают, а маг напоследок бросает с усмешкой:
— Неужели нельзя было сразу так сделать? Обычное задание, подумаешь.
Странная ситуация заставляет Цзяэрдию и её спутников замереть. Возможно, задания не являются строжайшим секретом, но никто не захочет делиться ими под угрозой расправы. Очевидно, здесь кроется что-то, чего они не знают.
Посовещавшись, Феникс и Цзяэрдия решают подойти. Им любопытно узнать истинную причину такого поведения.
Феникс, вооружившись своей обезоруживающей улыбкой, первым подходит к магу и добровольно рассказывает о цели их группы.
Благодаря дружелюбию Феникса отношение мага меняется.
— Остров Драконов? Ну и не повезло же вам, — маг смотрит на них с нескрываемым злорадством. — Я здесь весь день, но задания страшнее, чем столкновение с драконами, ещё не слышал.
Феникс тут же делает несчастный вид:
— Неужели всё так плохо? А я-то думал, у всех задания примерно одинаковые.
— Ха-ха-ха! — смеётся маг. — Ещё чего. Впрочем, вас так мало, что даже с простым заданием вам не поздоровилось бы. — Он с презрением оглядывает их, задерживает взгляд на Сатине и отворачивается. — Ладно, проваливайте.
Феникс не намерен отступать. Он жестом велит остальным идти вперёд, а сам остаётся рядом с магом:
— Постойте, что вы имели в виду? Почему даже простое задание — это сложно? Я совсем запутался.
— Этого я тебе не скажу. — Маг косится на значок начинающего мага на его мантии и нетерпеливо машет рукой.
— Ну умоляю, мы и так напуганы, хоть знать, к чему готовиться! — Феникс не отстаёт. — Знаете, я ведь из дома сбежал, чтобы магии обучиться, братья только и ждут, когда я провалюсь. — Говоря это, он мысленно просит прощения у своего старшего брата.
Наконец, маг, утомлённый его назойливостью, бросает:
— Задания академии не уникальны. Некоторые группы получают одинаковые поручения. — На этом он замолкает, лишь многозначительно глядя на Феникса.
Феникс широко открывает рот от удивления, затем спохватывается и согласно кивает:
— Понял. Не волнуйтесь, я буду нем как рыба.
— То-то же, — удовлетворённо произносит маг.
http://bllate.org/book/19153/1880837
Готово:
