— В любом случае… сделайте всё возможное, чтобы протащить Чжао Си хотя бы два месяца.
— Мне, Нам, нужно ещё два месяца времени.
После возвращения из Северных Ди, даже если скакать день и ночь, до Цзинду потребуется полмесяца пути.
Для Императора Юанькана, который стремился воспользоваться моментом и расшатать влияние Чжао Си, такого времени было катастрофически мало.
Раз времени мало — значит, нужно его выиграть.
— Ваше Величество, сейчас не время действовать двору или тайным агентам: Чжао Си слишком хорошо знаком с нашими методами работы.
Евнух Сунь на мгновение задумался, сложил руки в поклоне и предложил:
— Этот старый слуга полагает, что данное дело стоит поручить людям из Цзянху, как вам такой вариант? Цзянху столько лет тайно развивалось, пора бы ему и шевельнуться.
— Цзянху?
Император Юанькан задумчиво протянул и произнес:
— Если уж задействовать силы Цзянху, у них должен быть благовидный предлог.
— Старый вор Чжао Си сговорился с Северными Ди, подрывает устои при дворе и вредит государству, из-за чего в Поднебесной началась смута и простой люд страдает — как вам такой повод?
— Мудро, Ваше Величество! — уголки губ старого евнуха слегка подернулись, и он подумал про себя: «Ваше Величество, а ведь в этих штучках цзянхуских бродяг вы разбираетесь лучше меня».
— Тогда приступайте к исполнению!
Император Юанькан взмахнул рукой, и старый евнух попятный шаг за шагом удалился из покоев.
...
В темном переулке недалеко от уездного управления.
Семь-восемь человек в черных одеждах и масках собрались здесь, внимательно наблюдая за происходящими у здания суда переменами.
— Вокруг все тайком опечатали, судя по всему, прибыл Император Юанькан. Если сунуться туда сегодня — верная смерть.
Говорил парень лет семнадцати-восемнадцати, единственный из всех без маски, с суровым лицом и зажатым в руке длинным мечом.
— Таков приказ главы. Раз он считает сегодняшний день лучшим моментом для удара, значит, ударим сегодня!
Главенствовал средних лет мужчина; хотя лица за маской разглядеть было нельзя, в его голосе сквозила зловещая мглистость.
— Неужели ему непременно умирать? А если не убивать... что тогда?
Парень бросил на него холодный взгляд.
— Дерзко!
Мужчина средних лет резко повернулся назад и пронзительным взглядом уставился на юношу:
— Башня Тяньсин взялась за заказ, тут либо убиваешь ты, либо убивают тебя. Посмеешь еще хоть раз сказать лишнее — сначала прикончу тебя.
Парень легко коснулся рукояти меча и ничего не ответил.
...
Сюй Ань разобрался с делом, успокоил простой люд, а когда вспомнил про Чжао Гао, обнаружил, что этот хмырь уже смылся.
Вот это было немного досадно.
Парень этот непутёвый, только и умеет целыми днями пакости устраивать. Если хорошенько его не проучить, он ведь не усвоит урок — глядишь, в следующий раз снова начнет какую-нибудь мерзость замышлять!
Впрочем, хотя Чжао Гао сбежал, разве его шестерка не осталась на месте?
— Ну что, господин Гунсунь? Сдаетесь или нет?
Сюй Ань подошел к Гунсуню Яню и с улыбкой спросил.
Гунсунь Янь без сил осел на землю, поднял голову на Сюй Аня, и его лицо исказилось от предельного отчаяния:
— Ты с самого начала знал, что я в сговоре с Чжао Гао? Раз так, почему всё равно пришел?
— Уточню: не я пришел, а вы меня заставили.
Сюй Ань развел руками и с невинным видом произнес:
— Я изо всех сил отбивался, но вы же сами заявили, что морда уже подготовлена и пора подставлять её под удар! Что ж, мне оставалось только пойти вам навстречу.
Гунсунь Янь остолбенел.
И впрямь: поначалу Сюй Ань всеми силами рвался уйти, но именно они перекрыли ему дорогу и устроили крик о несправедливости, заставив явиться сюда.
Изначально они планировали опозорить Сюй Аня, покрыть его дурной славой, но в итоге лишь помогли ему преуспеть, позволив невероятно громко заявить о себе в уезде Наньчэн.
Через череду мелких дел он действительно превратился в глазах простого люда в настоящего неподкупного судью.
Что за напасть такая!
А главное — теперь его, какую-то мелкую сошку, никто и пальцем не тронет, а вот Сюй Аню свести его в могилу проще простого — всё равно что прихлопнуть муравья.
На душе у Гунсуня Яня скребли кошки, но остатки гордости не позволяли ему молить Сюй Аня о пощаде.
— Проиграл так проиграл, этот старик признает поражение.
— И пусть юный господин решает мою судьбу так, как ему заблагорассудится, я всецело повинуюсь.
Гунсунь Янь бросил взгляд на чиновничье управление за спиной, и в глубине его глаз промелькнуло сложное чувство:
— Лишь надеюсь, что господин и вправду сдержит слово и сделает хоть что-то полезное для жителей уезда Наньчэн!
— Это... станет последней волей старика.
Силы были неравны, любая борьба теперь казалась бессмысленной.
Он смирился со своей участью.
— Ха-ха, не стоит так драматизировать, с чего это я вдруг говорил, что собираюсь тебя убивать?
Сюй Ань без всякой задней мысли уселся рядом с Гунсунем Янем и с улыбкой произнес:
— Старик, сегодняшнее дело должно преподать тебе один урок.
— Усердие, конечно, важно, но оказаться под началом правильного руководителя — не менее важно.
— Ведь если ты выбрал верного начальника, до успеха уже рукой подать.
— Ты улавливаешь мою мысль?
Гунсунь Янь замер.
Следом он резко повернул голову и ошеломленно уставился на этого юношу.
На лице того играла дерзкая, лукавая улыбка, черты красивого лица излучали уверенность и невозмутимость, а глаза были поразительно ясными и светлыми.
В нем не чувствовалось ни высокомерия победителя, ни властных замашек — он выглядел скорее как парень из соседнего двора, который указывает путь случайно сбивавшемуся с дороги ребенку.
Это ощущение было настолько странным, что Гунсунь Янь добрую половину дня хлопал глазами, прежде чем сообразил... Прожив столько лет на свете, он в конце концов получил нагоняй от сопляка.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но следующая фраза Сюй Аня вновь повергла его в оцепенение.
— Старик, как насчет того, чтобы послужить мне верой и правдой?
Сюй Ань толкнул его плечом и подмигнул:
— Прежний Гунсунь Янь умер, нынешний Гунсунь Янь переродился. Ты остаешься главным помощником, но получаешь новую должность.
— Я назначаю тебя заместителем начальника уезда Наньчэн, ведающим всеми делами в округе. Ну как?
Он никак не мог посвятить уезду Наньчэн всю свою душу и тело — иначе когда у него останется время зарабатывать серебро, покупать повозки и увиваться за девчонками?
Достаточно составить для уезда Наньчэн общий план и позволить подчиненным воплощать его в жизнь.
А самым подходящим кандидатом для надзора и управления был как раз Гунсунь Янь.
Этот старый хрыч прожил в уезде Наньчэн не один десяток лет — кто еще мог знать здешние места лучше него?
И выбрал он этого старика по той простой причине, что знал: в прошлом этот бородатый хмырь был человеком принципиальным, ну или, по крайней мере, обладал чувством справедливости.
Будь у него хоть капля беспринципности, разве мог он просидеть на одном кресле несколько десятилетий?
С нынешними-то нравами в чиновничьих кругах Великого Гань: стоило лишь потратить чуток деньжонок на создание клик и альянсов, и с таким стажем можно было запросто взлететь до пятого ранга и выше.
Вот только он никак не ожидал, что на старости лет решит карабкаться вверх, да вот незадача — едва начав действовать, тут же столкнулся с ним.
— Не понял? Тогда объясню понятнее.
Сюй Ань похлопал Гунсуня Яня по плечу, кивнул в сторону толпы и недовольно бросил:
— Это значит, что впредь с подобными делами разбирайся сам, не тащи ко мне любую мелочь, я очень занят.
— Черт побери, столько времени прошло, а я изо дня в день пашу как лошадь. Ни времени состояние сколотить, ни девчонок потискать — если так пойдет дальше, как мне распрощаться с титулом нецелованного юнца?
— Я вообще-то пришел сюда залечь на дно и жить в свое удовольствие бездельником!
Гунсунь Янь уставился на юношу, который секунду назад сиял добродушием, а в следующее мгновение уже ярился от досады, и онемел от изумления.
Он ведь согласился сотрудничать с Ду Рухуа лишь потому, что хотел занять место Сюй Аня.
А теперь Сюй Ань заявляет: забирай мое кресло себе, решай дела на свое усмотрение и не докучай мне по пустякам!
Должность, о которой он так грезил, досталась ему вот так запросто?
Знал бы он это раньше, к чему было городить весь этот огород и навлекать на себя позор?
— Гос... господин, вы это серьезно?
Гунсунь Янь сглотнул слюну и протянул палец в сторону кресла за своей спиной.
Трон начальника уезда.
— Хочешь сидеть — сиди. Короче говоря, впредь по обычным делам уезда Наньчэн право решающего голоса принадлежит тебе.
— Но по крупным вопросам должен докладывать мне: в конце концов, если стряслась беда и Император рассердится, с плеч все равно могут полететь наши головы...
Сюй Ань посмотрел на Гунсуня Яня и спросил:
— Есть возражения?
— Никаких возражений, абсолютно никаких.
Гунсунь Янь закивал головой, словно шаманский бубен во время пляски — у кого при здравом уме возникнут возражения против такого счастья!
Он мгновенно подскочил с земли, и хотя был уже в годах, двигался на редкость резво!
— Маленький человек непременно приложит все силы духа и разума, чтобы разрешать проблемы господина и разделять его заботы!
Гунсунь Янь отвесил Сюй Аню глубокий поклон.
— Вот так-то, мне и нужен такой бое... Ой, мать твою.
Сюй Ань приподнялся с земли, и тут же перекосил лицо от боли.
Черт побери, забыл, что у него задница ранена. Стоило так резко сесть, как штаны присохли к ране...
— Господин, что с вами?
Гунсунь Янь испуганно дернулся.
Только что веселый, пышущий энергией и готовый свернуть горы начальник — почему у него вдруг покраснели глаза?
— Пустяки, всё это мелкие проблемы, мелочи жизни.
Сюй Ань вовсе не собирался портить только что созданный образ, поэтому молча сглотнул подступившую к горлу боль.
Он указал на собравшихся напротив людей и произнес:
— То, что я говорил раньше, ты, должно быть, тоже слышал.
— Завтра отыщи в уездной управе грамотных людей, способных складно писать тексты, и помоги им составить исковые заявления.
— После этого начинай разбираться с каждым делом на основе их жалоб, одно за другим. Если обвинения подтвердятся, восстановите справедливость.
— Кто бы за этим ни стоял — копай до конца. Натолкнешься на сопротивление — докладывай мне.
Услышав это, Гунсунь Янь на миг замер, и его старые глаза неожиданно увлажнились.
Оказывается, юный господин прослезился, потому что проникся страданиями простого люда и разделил их боль.
— Благородство и чистота помыслов господина вызывают у вашего подчиненного величайшее восхищение! Ваш подчиненный готов следовать примеру господина, идти в авангарде ради процветания государства и стоять за него до конца...
Уголки губ Сюй Аня тут же судорожно задергались.
Старик Гунсунь, ты часом ничего не перепутал?
Я тут не благородство демонстрирую, просто медицинская мазь намертво прилипла к штанам, и каждое движение ощущается так, будто с меня живьем кожу сдирают.
Дико больно!
Это у меня от боли слезы из глаз брызнули...
Но ведь такое не объяснишь! Сюй Аню оставалось лишь плыть по течению:
— Хорошо! Раз у господина Гунсуня есть такой настрой, этот юный господин может спать спокойно!
— Я непременно оправдаю высокие ожидания господина!
Гунсунь Янь отвесил еще один земной поклон.
После этого он на мгновение задумался и произнес:
— Господин, прежде жалобы на чиновников не принимались, но если потекут исковые заявления, среди замешанных в делах людей вполне могут оказаться весьма влиятельные особы.
— Господин... мы действительно можем их тронуть?
Тронуть?
Еще как можем!
Старый прохиндей Император Юанькан сейчас только и ждет, не дождется, когда мы за них возьмемся.
Кто знает, может, у него в руках уже давно имеются доказательства по всем делам, не хватает лишь нас как повода.
— Старик, я понимаю, о чем ты говоришь, но кто-то же должен делать эту работу.
Сюй Ань облизнул губы с самым праведным видом:
— Вы просто делайте то, что должны, а за любые последствия отвечаю я.
— Законы Великого Гань растоптаны и испорчены, значит, я восстановлю их здесь, в уезде Наньчэн.
— В других местах я порядок навести не в силах, но раз уж я ношу звание начальника уезда Наньчэн, то обязан обеспечить подвластному мне люду относительно спокойную и справедливую среду для жизни.
Гунсунь Янь видел неподдельную серьезность на лице Сюй Аня и понял, что отговаривать бесполезно.
Оставалось лишь тяжело скрестить руки в почтительном жесте:
— Я понял. Составлением исков я займусь лично, но... в таком случае людей в уездном управлении явно не хватит.
Сюй Ань сладко потянулся и произнес:
— Людей мало? Ерунда, просто наберем новых!
...
Башня Ясной Луны.
Покинув уезд Наньчэн, Цзян Юйчжу без промедления помчалась обратно в Башню Ясной Луны.
Едва переступив порог, она лишь дежурно перебросилась парами слов с гостями, сославшись на недомогание и отклонив все приглашения, после чего быстрым шагом скрылась в своих покоях.
— Что стряслось? Отчего тебя так несет?
Цинь Вэньцзянь сидела за столиком и, заметив, как та ворвалась внутренее помещение, слегка нахмурилась.
Цзян Юйчжу приходилась ей близкой подругой, и хотя порой та вела себя легкомысленно, умом обладала тончайшим — иначе её бы не отправили шпионкой в Великий Гань руководить всей сетью тамошних тайных агентов.
— Случилось, стряслось кое-что грандиозное.
Лицо Цзян Юйчжу пылало от возбуждения, она схватила Цинь Вэньцзянь за плечи и затараторила:
— Ах, моя дорогая принцесса, наши представления о Сюй Ане оказались слишком поверхностными.
— Этот парень — просто нечто невероятное!
Победно сузив глаза, Цинь Вэньцзянь холодно усмехнулась:
— Какую еще пакость, вызывающую гнев небес и людей, он учудил, раз так тебя взбудоражил?
Цзян Юйчжу знала, что из-за недоразумения в Башне Ясной Луны Цинь Вэньцзянь питала к Сюй Аню глубочайшую неприязнь.
Она глубоко вздохнула, унимая бушевавшее в груди волнение.
Взглянув на Цинь Вэньцзянь и заметив на её прелестном личике презрительное выражение, она подумала про себя: ну ладно, хочешь строить из себя недоступную ледяную глыбу передо мной — подожди, когда я выложу рецепт, который оказался в руках Сюй Аня, посмотрим, сможешь ли ты и дальше держать холодный фасад.
— Волнующе — это мягко сказано.
Цзян Юйчзянь уселась на стул, плеснула чаю Цинь Вэньцзянь, а затем налила себе.
Сделав небольшой глоток из чашки, Цзян Юйчзянь принялась в красках расписывать выступление Сюй Аня на городской стене.
— Сегодня Сюй Ань буквально вырл кусок мяса из пасти тигра, живьем отняв у Сяо Вэньсюаня всю полноту власти над ликвидацией последствий бедствия.
— Целых два десятка тысяч беженцев теперь трудятся под началом наследного принца Сяо Юаньлана.
— А Сяо Вэньсюань, хоть и носит звучный титул главного уполномоченного по бедствиям, под своим началом оставил лишь сборище дармоедов, привыкших только лениться.
— Ну как, захватывает дух?
И впрямь, личико Цинь Вэньцзянь слегка замерло.
Сяо Юаньсюань был самым расчетливым из сыновей Императора Юанькана, и, судя по базам данных Дун Юй, вероятность заполучить трон у него была на целых девяносто процентов выше, чем у наследного принца Сяо Юаньлана.
Причиной тому служило то, что он приходился внуком Чжао Си и пользовался его полной поддержкой.
Хотя все эти годы он скрывал свои амбиции и выжидал удобного момента, его нрав и методы воспитывались лично Чжао Си — неужели и он проиграл Сюй Аню?
У этого негодяя и транжиры действительно нашлись такие способности?
При мысли о Сюй Ане она невольно заскжетала зубами, не испытывая к нему ни капли симпатии... но что с того? Какими бы методами он ни обладал, он оставался всего лишь распутным отбросом, которому не место в приличном обществе.
— Ха, небось снова прибег к каким-нибудь грязным штучкам!
Фыркнув, она холодно изменилась в лице.
Не будь это подлыми приемами, откуда бы он узнал, что она — женщина?
— О нет, к грязным трюкам он не прибегал, это было нечто совершенно оригинальное.
Цзян Юйчжу вскинула руку, мягко коснулась точеных губ Цинь Вэньцзянь и с улыбкой прощебетала:
— Ваша Высочество, вам не стоит очернять Сюй Аня лишь потому, что он вам неприятен!
— Ручаюсь: если его сегодняшний план по ликвидации последствий бедствия детально оформить на бумаге, он станет настольным пособием для всех государств.
— Нет, пожалуй, так... он открыл принципиально новый способ спасения от бедствий для всей Поднебесной.
Цинь Вэньцзянь холодно фыркнула и равнодушно бросила:
— Какую же отраву скормил тебе этот транжира, раз ты так за него заступаешься?
Цзян Юйчжу приподняла за подбородок Цинь Вэньцзянь, приблизив свои губы совсем близко:
— Вовсе не отрава. Просто я внезапно поняла, что в этом маленьком транжире всё-таки есть немалое очарование.
— Раньше помощь пострадавшим при дворе сводилась к милостыне: каши давали в обрез, а выживешь ли — зависло от воли небес.
— Но Сюй Ань указал новое направление. Дорога домой дала мне пищу для размышлений, и всё сводится всего к четырем иероглифам... работа вместо пособия.
Работа вместо пособия?
Цинь Вэньцзянь машинально повторила про себя эти слова, и зрачки ее резко сузились.
Обладая выдающимся умом, она уже по урезанным фразам Цзян Юйчжу уловила всю гениальность предложенной Сюй Анем политики.
Проклятье!
Это же так просто, почему раньше ей самой такое в голову не пришло?
Как бы она ни противилась, в этот момент она всё же чуть заметно кивнула:
— Мм... с натяжкой это действительно можно назвать толковым планом, к тому же положено отличное начало.
Ха, какая ты оказывается невозмутимая.
Смотрю я на тебя, а ты, похоже, завидуешь и бесишься одновременно!
Прекрасные глаза Цзян Юйчжу в упор смотрели на Цинь Вэньцзянь:
— Хм, думаешь, я возбуждена из-за этого?
— О нет, ты ошибаешься. Меня будоражит то, что в руках у Сюй Аня находится рецепт, от которого зависит жизнь и благополучие многих миллионов жителей нашей Дун Юй!
— Если заполучить этот рецепт, государственная мощь Дун Юй менее чем за три года сможет возрасти больше чем в пять раз!
Лицо Цинь Вэньцзянь мгновенно окаменело.
Рецепт, способный более чем в пять раз усилить мощь Дун Юй всего за три года?
Как такое вообще возможно?
Что за рецепт способен дать столь потрясающий эффект?
И у этого распутного транжиры хватило на подобное ума?
— Цзян Юйчжу, то, что ты говоришь... это правда?
Прекрасные глаза Цинь Вэньцзянь вперились в Цзян Юйчжу холодным взглядом.
Разумом она отказывалась в это верить, подсознательно считая абсолютной небылицей, но подругу она знала хорошо — та не станет шутить подобными вещами.
Цзян Юйчжу расплылась в улыбке, подумав про себя: маленькая гордячка, неужто я тебя не пройму?
Она сделала крошечный глоток чая и нарочно промолчала.
— Цзян Юйчжу, не испытывай мое терпение, не то прибью.
Цинь Вэньцзянь заскжетала зубами, ее рука уже легла на рукоять мягкого меча у пояса.
— Ладно-ладно, думала, Ваша Высочество не желаете знать, но раз уж вам так интересно, я так уж и быть, снизойду до ответа!
Улыбка на личке Цзян Юйчжу постепенно угасла, сменившись предельной серьезностью:
— В руках у Сюй Аня есть рецепт, позволяющий превращать соляную руду в съедобную соль, причем соль тончайшего помола!
— Что?!
Цинь Вэньцзянь резко подскочила на ноги, ее лицо выражало запредельный шок.
От неожиданности она опрокинула столик перед собой, и брызги чая окатили Цзян Юйчжу с ног до головы.
На Цзян Юйчжу было надето белое платье, которое мгновенно пропиталось чаем и стало полупрозрачным, туго обтянув молочно-белую кожу. Под изящными ключицами соблазнительно обрисовывался розовый нагрудник...
Однако, несмотря на столь потрепанный вид, ее прелестное лицо сияло откровенным торжеством.
Она уперла руки в боки и гордо задрала подбородок.
Хе-хе, Цинь Вэньцзянь, и где твоя ледяная неприступность?
Разве тебе не было всё равно?
Разве ты не презирала Сюй Аня?
Разве ты не отказывалась верить?
Ну что... ха, испугалась до смерти?
— Цзян Юйчжу, ты говоришь правду?
Цинь Вэньцзянь в два шага преодолела расстояние и обеими руками схватила Цзян Юйчжу за грудки.
И без того промокшая от чая одежда под таким напором обнажила щедрые прелести...
— Пусти, пусти же, Цинь Вэньцзянь, ты чего удумала? Всё же наружу вылезло!
Цзян Юйчжу хлопнула Цинь Вэньцзянь по рукам, делая вид, что сердится:
— Сейчас на тебе мужской наряд, а не то я закричу, что меня домогаются!
— Я спрашиваю... это правда?
Цинь Вэньцзянь бесилась от нетерпения — время ли сейчас для шуток!
Рецепт, позволяющий напрямую превращать соляную руду в соль — для Дун Юй это сокровище, которое не купишь ни за какие тонны золота.
В Дун Юй нет дефицита соляных рудников, не хватает именно технологий.
Стоит лишь научиться перерабатывать руду в соль, как Дун Юй раз и навсегда забудет о соляном голоде.
А те миллионы серебряных монет, которые казна ежегодно тратит на закупку соли у соседних стран и ее тайную контрабанду через агентов, можно будет направить на другие нужды, стимулируя развитие государства.
http://bllate.org/book/19190/1884742
Готово:
