Ночной дождь Города Скрытого Тумана выстукивал по синей черепице частую дробь. Лун Е уставился на позолоченные створки вращающегося ресторана на Двенадцатом этаже, как вдруг шестерёнки карманных часов на его запястье издали полутоновый щелчок и замерли. В стекле отразились его слегка дрожащие зрачки: на зеркальной поверхности, где по идее должны были виднеться лица посетителей, семь человеческих ликов исказились под нечеловеческими углами — узоры Таоте на масках медленно пожирали кожу у внешних уголков глаз.
— Сегодняшнее специальное предложение — говяжий язык слабой прожарки, — поклонился швейцар. В тот миг, когда его воротник расстегнулся, Лун Е увидел, что ключицы швейцара сплошь усыпаны сине-черными чешуйками. Рисунок этих чешуй точь-в-точь совпадал с ранами от порождения иномирной фауны, которое Лун Е три дня назад опалил в конце переулка огненным узором триграммы Ли. Пальцы Су Лэдэ внезапно впились ему в запястье, их жар был неестественным, словно от раскаленного докрасна куска железа.
За кольцевой барной стойкой посреди вращающегося ресторана шеф-повар серебряным ножом разделывал целого голубого тунца. В тот самый миг, когда лезвие полоснуло по рыбьему брюху, шестерёнки в зрачках Лун Е внезапно провернулись на пол-оборота назад. Нарезанные тонкими ломтиками куски рыбы извивались и шевелились на фарфоровой тарелке — это явственно была какая-то щупальцевая тварь, еще не принявшая до конца истинный облик.
— У посетителей за третьим столиком узоры на масках сходятся между собой на переносице, — внезапно понизила голос Су Лэдэ. Когда её теплое дыхание коснулось его мочки уха, Лун Е заметил, как среди рассыпавшихся на затылке прядей волос то и дело проступают чешуйки. Это были её первые слова с тех пор, как они вошли в ресторан; до этого целых полчаса она не сводила глаз со своей тарелки, серебряной вилкой испещряя пудинг бесчисленными дырочками.
Огненный узор триграммы Ли тихонько затеплился на ладони, а Лун Е тем временем отсчитывал частоту вращения шестерёнок карманных часов: с момента последнего возврата прошло сорок три минуты, и у часов осталось энергии ровно на семь полных оборотов. Когда шеф-повар с железным подносом, на котором шипел говяжий язык, направился к седьмому столику, Лун Е отчетливо разглядел, что выглядывающие из-под фартука щиколотки мужчины покрыты густой мелкой чешуей, а края каждой чешуйки отливали холодным металлическим блеском.
— Желает ли господин свеженатётого васаби? — наклонился официант, и Лун Е резко схватил его за запястье. Под кожей ощутилось странное, чужеродное нечто, напоминавшее экзоскелет какого-то членистоногого. На сетчатке глаза развернулось тепловизионное изображение Глаза Ванкун: в грудной клетке этого человека вовсе не было сердца — лишь сжимающийся пучок плоти, поверхность которого покрывали те же проклятые письмена, что и узор Таоте.
Мясной нарост неожиданно испустил пронзительный визг, и кожа на лице официанта полезла лоскутами, словно растающий воск, обнажая под ней багрово-красную голову, сплошь усыпанную присосками. Посетители за соседними столиками вскочили как по команде; маски на их лицах пожирали плоть, а узоры гигантской пасти Таоте расползались от переносицы к шеям, являя миру синевато-лиловые чешуйчатые панцири.
Тарелка Су Лэдэ с грохотом рухнула на пол, приторная сладость пудинга вперемешку с запахом крови взорвалась в воздухе. Лун Е заметил, как при её спотыкающемся отступлении сочившаяся из пальцев кровь странно отливала мелким золотым свечением — ровно такие же симптомы были у юноши, которого три дня назад в уличном бою растерзало порождение иномирной фауны. В висках загрохотал скрежет вращающихся шестерёнок, но он силой подавил позыв активировать возврат, потому что трещина на внутренней стороне часов сейчас источала жгучую боль.
— Ли... — Огненный узор едва успел вспыхнуть на кончике языка, как ближайший посетитель уже бросился на него. Его руки обратились в два покрытых шипами щупальца, и когда присоски на их кончиках раскрылись, Лун Е отчетливо разглядел внутри них зубчатые узоры Таоте, описанные в Каталоге гор и морей. В тот миг, когда огненный узор взорвался на ладони, он обратил внимание, что движения этих тварей были куда более слаженными, чем три дня назад, а траектории атак щупалец даже таили в себе подобие какого-то боевого построения.
Брызнуло раскаленное масло с железного подноса; шеф-повар неизвестно когда оказался у него за правым плечом, и зажатый в его руке серебряный нож отливал зловещим багровым светом. Лун Е в спешке развернулся, сплетая огненный узор в щит перед грудью, но в тот момент, когда лезвие рассекло огненную преграду, увидел, как узор Таоте поглощает энергию пламени. Шум шестерёнок внезапно ускорился, от резкого движения застёжка цепочки часов лопнула, и выжженные кровью слова на внутренней крышке — не верь воспоминаниям возврата — замерцали в отсветах пламени.
Справа раздался крик Су Лэдэ. Она сжалась в комок в углу, а бросившаяся на нее тварь обвивала щупальцами её щиколотку; в тот момент, когда присоски коснулись кожи, чешуйки на её голенях вздыбились сплошным ковром, словно в приступе инстинктивной защитной реакции. У Лун Е бешено пульсировало в висках: у шестерёнок остался запас энергии всего на три оборота, а перед глазами маячило еще пять приближающихся тварей.
— Три порции сахара! — внезапно заорал он. Это был их детский шифр у прилавка с жареными в сахаре каштанами: всякий раз, когда Су Лэдэ обжигало жаром каштанов, она использовала этот пароль, чтобы заставить его поделиться с ней тремя орешками. Сейчас же в пропитанном кровью ресторане эта фраза с ароматом карамели прозвучала словно брошенный в глубокий омут валун, взметнувший круги ряби.
Набросившаяся на Су Лэдэ тварь на мгновение замерла, узоры Таоте на её щупальцах слегка потускнели. Лун Е воспользовался этим, чтобы превратить огненный узор в меч, и вонзил его в мясной нарост на груди шеф-повара. В миг, когда клинок вошел в плоть, нарост издал режущий слух скрежет, а тело шеф-повара стало оседать, словно растаявшее сливочное масло, обнажая скрытый внутри механизм — часовой узел, до боли напоминавший устройство его собственных карманных часов.
Когда последняя тварь обратилась в пепел в пламени огненного узора, Лун Е, шатаясь, прислонился к барной стойке. У шестерёнок часов остался запас всего в пол-оборота, а на внутренней стороне запястья неизвестно откуда проступила сеть тончайших трещин, словно выеденная осколками времени. Су Лэдэ неотрывно смотрела на останки тварей на полу, бессознательно теребя пальцами подол платья, на котором расплывалось несколько капель золотой крови — нечеловеческой крови.
— Лэдэ, ты... — только начал он, как Су Лэдэ резко подняла голову. По краям её зрачков переливались мелкие золотистые искорки — точно так же, как у ребенка, растерзанного тварью в уличной бойле три дня назад, в последние мгновения его жизни. Но в следующее же мгновение она вновь превратилась в ту самую девчонку, что у лотка с каштанами до хрипоты спорила о том, что сахара обязательно должно быть три порции, только пальцы её все еще слегка подрагивали.
Хрустальные люстры в ресторане внезапно погасли, и сквозь панорамные окна хлынул кроваво-красный лунный свет. Лун Е заметил, что меню на барной стойке само собой меняет свой вид: прежние французские названия блюд постепенно блекли, являя проступившие на бумаге письмена цзягувэнь: Жертвенный рецепт. Подняв упавшие карманные часы, он обнаружил, что рядом с начертанными кровью словами на крышке невесть откуда взялась новая зарубка — Кровь Наследников способна пробудить тотемный столб.
Су Лэдэ резко указала куда-то за окно. Тотемный столб Тяньгань посреди Города Скрытого Тумана сочился черным туманом; проекции иномирных тварей на вершинах всех двенадцати столбов расплылись, и лишь тот единственный, что символизировал Таоте, источал из глазниц ту же багрово-красную жижу, что текла из тел ресторанных монстров. Часовые шестерёнки издали предсмертный скрип, Лун Е почувствовал тепло в носу и, проведя пальцем, ощутил на кончиках бронзово-отлившую кровь.
— Нам пора, — он крепко взял Су Лэдэ за руку, а огненный узор на ладони всё еще пылал жаром. Проходя мимо седьмого столика, он заметил, как разрушенное огнем ядро поверженного монстра шевелится, а между зубцами шестерёнок застрял обломок памяти — сцена, которой он никогда прежде не видел: Су Лэдэ в белоснежном длинном платье стоит перед тотемным столбом, а за её спиной раскинулись чешуйчатые крылья, на которых отчетливо выбиты письмена цзягувэнь Проекта Наследников Богов.
Ночной дождь не прекращался, из-за угла доносился горековатый аромат жареных каштанов. Лун Е внезапно вспомнил ту уличную бойню трехдневной давности: когда он впервые применил огненный узор триграммы Ли, в глазах Су Лэдэ, смотревшей на его раненую руку, плескался вовсе не испуг, а какое-то до боли знакомое облегчение. Шестерёнки часов бились на ладони, их последний полуоборот подходил к концу, а впереди, сквозь пелену дождя, к ним уже неумолимо приближались силуэты в масках Таоте.
Су Лэдэ вдруг остановилась и вытащила из кармана жареный каштан. Скорлупа уже совсем остыла, но она с упрямством разломила его на три части и самую крупную сунула в ладонь Лун Е.
— Три порции сахара, — тихо произнесла она, и когда её пальцы скользнули по огненному узору на его ладони, Лун Е отчетливо услышал звук вращающихся шестерёнок — на этот раз раздался чужеродный скрежет движения вспять.
Уличный фонарь на углу внезапно погас, и в темноте крышка карманных часов слабо блеснула красным. Лун Е увидел, как отчетливо проступила в этом алом свете синяя чешуя на запястье Су Лэдэ, а выражение её лица в этот момент до жути напоминало ту самую девочку у тотемного столба из осколков его памяти. Звук вращения шестерёнок оборвался в один миг. В секунду, когда исчерпался тот самый последний полуоборот энергии, он наконец понял, почему после каждого возврата реакция Су Лэдэ на слова о трех порциях сахара неуловимо менялась: в тех замененных осколками времени воспоминаниях, должно быть, скрывалась куда более страшная истина, чем сами порождения иномирной фауны.
Обломки масок Таоте глухо зазвенели под ногами, и Лун Е вдруг вспомнил те карманные часы, что отец сунул ему в руку перед смертью: выжженные кровью слова на крышке на самом деле продолжались дальше, просто их закрывали шестерёнки — Кровь Наследников — это и есть ключ, отпирающий Врата Конца Света. В этот самый миг капли золотой крови с кончиков пальцев Су Лэдэ упали на осколки маски, узор Таоте жадно вспыхнул багровым светом, а черный туман от далёкого тотемного столба уже докатился до двенадцатого по счёту столба.
http://bllate.org/book/19192/1884886
Готово:
