Ливень барабанил по неоновым вывескам Города Скрытого Тумана, а пальцы Лун Е бессознательно перебирали шестерёнки карманных часов в сыром кармане ветровки. Хрустальные люстры ресторана на Двенадцатом этаже разбивались в дождевой завесе на световые пятна, отчего бледное лицо Су Лэдэ казалось мертвенно-серым, а под кожей на её запястьях то и дело проступали узоры, похожие на мелкую чешую — точно такие же, как у посетителя, который три часа назад в игре в мафию явил миру волчью голову.
— Температура снова поднялась? — Лун Е протянул ей половинку ещё тёплого жареного каштана, и сахарная скорлупа оставила на ладони красный след. Когда Су Лэдэ помотала головой, брызги с кончиков её волос упали ему на тыльную сторону ладони — они были куда горячее, чем у обычного человека.
Столб с бронзовым тотемом на углу улицы внезапно издал гул, и глаза узора Таоте на его поверхности вспыхнули красным светом: это было предупреждение о проявлении дикого зверя.
Официант во фраке с серебряным поддоном в руках шёл по коридору, от стейка на фарфоровой тарелке еще исходил шкворчащий жар, но в глазах Лун Е уже проступил полупрозрачный призрачный силуэт волчьей головы — особенности потустороннего зверя, уловленные Глазом Ванкун, сочились чёрной слизью сквозь пальцы официанта. Он как раз собирался схватить Су Лэдэ и оттащить её назад, как противопожарная дверь в конце коридора внезапно взорвалась, и обжигающий жар с запахом гари вместе с градом обломков хлынул прямо на них.
— Ли! — Лун Е щелчком пальцев превратил огненный узор на ладони в ярко-красную цепь, которая обвила рухнувшую балку. Искры брызнули Су Лэдэ прямо в шею, но в тот самый миг, когда они чуть не обожгли ей кожу, их оттолкнуло едва заметное сияние, похожее на бирюзовую чешую.
Его сердце бешено заколотилось — в воспоминаниях эта деталь никогда не всплывала, словно исчезнувший в дождливую ночь три дня назад свидетель; те стираемые вращением шестерёнок осколки в часы полуночных грёз вечно оборачивались трещинами на серебристых часах.
Лицо официанта исказилось внутри призрачного силуэта волчьей головы, на кончиках его пальцев выросли длинные, в локоть, когти, раздирающие фрак. Лун Е уже собирался вновь высвободить огненный узор, как в запястье вдруг отдалась тупая боль от обратного вращения шестерёнок: написанное кровью послание на внутренней крышке часов «Не используй возврат в седьмой день каждого месяца» раскалялось под кожей.
Но Су Лэдэ уже отбросило к разбитому панорамному окну, осколки стекла вперемешку с дождевой водой оставили длинные тонкие царапины на её голенях, и в тот миг, когда капли золотой крови упали на пол, рельеф Таоте на всей стене внезапно ожил.
Стук вращающихся шестерёнок взорвался в висках, и перед глазами Лун Е промелькнула улыбка матери перед смертью. Когда второй удар когтей едва не пронзил грудь Су Лэдэ, он инстинктивно прижал ладонь к часам; сила обратного вращения, словно заржавевшие шестерёнки, проехалась по нервам, и после трёх секунд пустоты мир внезапно откатился на тридцать секунд назад: официант как раз поворачивался с серебряным поддоном, а кончики пальцев Су Лэдэ только что касались протянутого им каштана.
— Осторожно! — Голос Лун Е опередил мысль, цепь с огненным узором насквозь пронзила торс официанта, и лишь когда тот издал нечеловеческий вопль, Лун Е заметил, что его собственная левая рука в какой-то момент покрылась слоем бронзовой чешуи. Шестерёнки часов отбрасывали тень на краю поля зрения, а головокружение от трёх секунд пустоты заставило его, спотыкаясь, врезаться в стену, однако боковым зрением он успел заметить, как Су Лэдэ присела на корточки и подняла ту самую половинку каштана, которую он уронил из-за возврата времени — отпечатки зубов на сахарной скорлупе точь-в-точь совпадали с тем углом, под которым мать кормила его в воспоминаниях.
Труп волка-официанта плавился, превращаясь в чёрную слизь, кончики пальцев Су Лэдэ, протянувших носовой платок, слегка дрожали, а узор из бирюзовой чешуи на запястье стал на треть отчётливее, чем прежде. Принимая платок, Лун Е намеренно коснулся её запястья: температура тела и вправду немного упала, но частота ударов пульса была неестественно быстрой, словно запертый в клетке спящий зверь бился в жилах.
— Ты только что… — Су Лэдэ уставилась на не исчезнущую чешую на его руке, но её слова оборвал гул тотемного столба. В конце коридора Двенадцатого этажа семеро фигур в масках разных свирепых зверей шагали по слизи, и находившаяся впереди маска с узором Таоте широко разинула пасть, втягивая в себя кирпичи и камни целой стены.
Считая обороты шестерёнок часов, Лун Е понял, что сегодня он уже дважды воспользовался возвратом — зазор по краю шестерёнок стал на три зубца больше, чем ранним утром, а до восхода новолуния оставалось ровно четыре дня.
— Налево! — Он потащил Су Лэдэ за собой, влетая в пожарный проход, и огненные узоры на внутренней стороне железной двери сплелись в Массив Триграммы Ли, временно сдерживая поглощение Таоте. Свет на лестничной клетке то гас, то загорался, и Су Лэдэ, внезапно указав на его грудь, испуганно воскликнула:
— Твоя одежда!
Кожа на груди излучала слабое красное свечение, а огненные узоры триграммы Ли, словно ожившие лианы, карабкались вверх по ключице, причем каждый узор соответствовал траектории вращения шестерёнок часов.
Когда над головой раздался седьмой хрустящий звук обратного вращения шестерёнок, Лун Е наконец вспомнил ту температуру, с которой отец перед смертью сунул ему в руку часы — она пугающе напоминала тепло кончиков пальцев Су Лэдэ в этот миг.
Верхняя часть пожарного прохода внезапно обрушилась, пасть Таоте с запахом гнилого мяса вцепилась в них, и он инстинктивно снова задействовал возврат, однако в самый миг вращения шестерёнок увидел промелькнувшие в глазах Су Лэдэ вертикальные змеиные зрачки — та самая картина, что семнадцать раз возникала в обрывках воспоминаний, теперь разворачивалась с совершенно иными деталями.
Спустя три секунды пустоты мир замер. Лун Е смотрел, как стрелки часов вращаются вспять на двенадцати часах и трёх минутах ночи, и в звуке крутящихся шестерёнок смешивалось едва слышное бормотание Су Лэдэ:
— Сахар на три части: для Сяо Луна, для мамы, для…
Вторая половина фразы была напрочь смыта проливным дождём, но он отчётливо видел, что в линии времени после возврата узоры бирюзовой чешуи на запястье Су Лэдэ сложились в письмена цзягувэнь «наследник» — точь-в-точь как насечки на бронзовом осколке в тайнике тотемного столба.
Нападение Таоте замерло за пределами Массива Триграммы Ли. Лун Е, не сводя глаз с капель воды, стекавших с кончиков волос Су Лэдэ, вдруг осознал, что после каждого возврата её память подвергалась едва заметным искажениям. В прошлый раз она помнила «сахарный шифр», а теперь в её бормотании добавилось слово «мама», в то время как зазубрины на шестерёнках часов уменьшались со скоростью один зубец на каждый возврат. Когда седьмая шестерёнка полностью разрушится, значит ли это, что он больше никогда не сможет повернуть время вспять и будет вынужден смотреть, как чешуя Су Лэдэ покрывает её целиком?
— Лун Е? — Кончик пальца Су Лэдэ ткнул его в онемевшее запястье, и чешуйчатый узор растворился под кожей, словно его никогда и не было. Она протянула ему половинку целого жареного каштана, отпечатки зубов на сахарной скорлупе в точности повторяли те, что остались от матери в его памяти, однако теперь он заметил на самом кончике каштана три неглубокие царапины — те самые метки, которые в детстве, когда они делили сладости, она всегда царапала ногтем, означавшие: «Один кусок Лун Е, один кусок Лэдэ, один оставить тёте».
Рык Таоте за пределами пожарного прохода внезапно изменился, и через щель в двери Лун Е увидел, что растерзанный труп официанта собирается заново среди слизи, а посетители в масках Таоте движутся вдоль узоров письмён цзягувэнь на стенах коридора, с каждым шагом поглощая энергию тотемного столба. Пересчитав оставшиеся у часов зубцы, он с удивлением обнаружил, что из двенадцати шестерёнок осталось всего девять — каждый возврат отнимал не только зубцы, но и некий невидимый якорь времени.
Су Лэдэ внезапно перехватила его руку, сжимающую часы, и тепло её ладони передалось сквозь ветровку:
— У тебя очень быстрое сердцебиение.
Её большой палец бессознательно поглаживал узор на внутренней стороне его запястья, где неизвестно когда проступил отпечаток, структурно совпадавший с шестерёнками часов. Опустив взгляд, Лун Е увидел, что ниже ключицы, выглядывающей из-за ворота её одежды, тоже был чешуйчатый след, формой до боли напоминавший чешую Остаточной Души Свечного Дракона, когда та являлась в подземном карстовом гроте.
Когда пасть Таоте наконец пробила Массив Триграммы Ли, Лун Е уже понял истинную цену возврата: дело было вовсе не в износе шестерёнок, а в том, что каждое обратное вращение случайным образом подменяло осколки памяти. Он уже трижды видел разные версии сцены смерти матери, дважды в улыбке Су Лэдэ таилось незнакомство, а теперь, когда он в третий раз приготовился запустить возврат, шестерёнки часов издали не выдержавший нагрузки стон, и металлические крошки с их краев упали ему на ладонь, превращаясь в крупицы сияния, вплавляющиеся в огненный узор.
— Спрячься за меня! — Он оттолкнул Су Лэдэ к лестничному повороту, огненные узоры на руках свернулись в подобие когтей Свечного Дракона, и первая настоящая битва развернулась под шумом ливня и вращающихся шестерёнок. Каждый раз, когда способность поглощения Таоте активировалась, на земле оставался знак письмён цзягувэнь «есть», а когда его атака огненным узором достигала цели, на теле противника выжигалось зеркальное отражение триграммы «Ли» — этому боевому инстинкту, переданному через осколки памяти Остаточной Души Свечного Дракона, он обучился во время испытания в Пещере Рун.
Су Лэдэ за его спиной внезапно издала сдавленный стон, и боковым зрение Лун Е заметил, что она сжалась в комок в углу у стены, обхватив колени руками. Чешуя на её запястьях расползалась с пугающей скоростью, но в самый момент, когда она уже готова была добраться до локтя, некая сила грубо отбросила её назад. Огненный узор триграммы Ли на его груди яростно запылал, шестерёнки часов совершили двенадцатый оборот, и три секунды спустя траектория атаки Таоте заметно сместилась.
Схватка завершилась после седьмого обращения времени вспять. Когда последняя маска Таоте разлетелась на осколки, Лун Е обнаружил, что массив письмён цзягувэнь «есть» на земле в точности совпадает со звёздной картой Проекта Наследников Богов, которую он видел в тайнике тотемного столба. Су Лэдэ неизвестно когда оказалась рядом с ним, сжимая в руке половинку уже остывшего жареного каштана, три насечки на сахарной скорлупе слабо мерцали в лунном свете, словно древняя печать нерушимого договора.
— Пойдём домой, — тихо произнесла она, скользнув кончиком пальца по не исчезнувшей чешуе на его руке; температура была куда ниже, чем прежде.
Лун Е кивнул, пряча разбитые часы в ветровку, а эхо вращающихся шестерёнок всё ещё отдавалось в ушах. Проходя мимо тележки с жареными каштанами на углу улицы, он заметил, что продавец как раз собирался закрываться, а на краешке железного котелка оставались лежать три целых каштана — угол раскола их сахарной скорлупы в точности повторял тот способ, которым мать делила сладости в его воспоминаниях.
Ливень к полуночи понемногу утих, а неоновые огни Города Скрытого Тумана разбивались в лужах на пестрые пятна. Стоя перед зеркалом в квартире, Лун Е наблюдал, как огненный узор триграммы Ли на груди постепенно гаснет, в то время как отпечаток шестерёнок на запястье становился всё отчётливее.
На внутренней крышке часов невесть откуда появилась ещё одна строка, написанная кровью:
Каждый возврат — это осколки времени, пожирающие твой якорь памяти. Бирюзовая чешуя Су Лэдэ — единственный стабилизатор.
Он погладил лежащую в кармане половинку каштана, три насечки на его скорлупе ещё хранили тепло тела. Из соседней комнаты послышался негромкий кашель Су Лэдэ, и он внезапно вспомнил, что во время первого возврата на её запястьях ещё не было чешуи, а теперь эти мелкие чешуйки уже были способны в минуту опасности сформировать щит. Цена вращения шестерёнок, пожалуй, никогда не была односторонней — точно так же, как гласили слова Остаточной Души Свечного Дракона в подземной пещере:
Двойные боевые духи Наследников Богов всегда существуют в симбиозе и погибают вместе.
За окном в лужах колыхалось отражение кровавой луны, и Лун Е слышал едва различимый стук шестерёнок часов — это был отсчёт до следующего возврата. Он коснулся груди: там всё ещё оставалось тепло пальцев Су Лэдэ, более мягкое, чем пламя, и более прочное, чем бронза. В этом расколотом надвое между иллюзиями и правдой Городе Скрытого Тумана единственным, пожалуй, подлинным оставались запах палёного сахара от каштана в ладони да силуэт, неизменно протягивающий ему половинку лакомства среди бушующего ливня.
http://bllate.org/book/19192/1884887
Готово:
