Город Шу — самый большой город на западе Великой Чжоу. Самой влиятельной силой здесь является Главная Рецепция Чжэн — филиал Божественной Секты Шушань, который занимается исключительно набором учеников и сбором информации.
В 1043 году до нашей эры вновь настало время, когда Божественная Секта Шушань набирает учеников — секта проводит набор раз в четыре года.
В этот день в Город Шу со всех четырех сторон стекались люди. Все они прибыли для участия в отборе. Те, кто целиком и полностью посвятил себя стремлению к совершенствованию, знали: вступление в Божественную Секту Шушань — лучший выбор для поиска бессмертия и вопрошания о Пути.
Фэн Чжунъи и сын старейшины клана Фэн Чжунлин тоже прибыли в Город Шу, и оба вслед за людским потоком направились к Главной Резиденции Чжэн.
Рядом с Главной Резиденцией Чжэн располагалась большая дамба, забитая до отказа людьми. Ученики резиденции велели всем выстроиться в ряд по порядку прибытия.
Во время часа вэй набор прекратился. Толстяк внезапно свалился с неба, пару раз взмахнул руками вправо и влево, после чего легко приземлился на землю и громко провозгласил: Я — Даос Минда, наставник Главной Резиденции Чжэн, и в Главной Резиденции все решаю я. Я уже установил вокруг дамбы барьер: те, кто снаружи, не могут войти, а те, кто внутри, не могут выйти. Прямо сейчас начался официальный отбор.
Сказав это, Даос Минда уселся на заранее подготовленный стул. Из-за его спины вышел ученик и выкрикнул: Первое испытание очень простое — нужно простоять здесь в течение одного стражника. Все, кто сядет или упадет посреди испытания, будут дисквалифицированы.
Его слова еще не затихли, как в толпе раздались смешки. Кто-то принялся перешептываться, считая испытание слишком легким, а кто-то полагал, что раз уж они ступили на путь обретения бессмертия, то в середине непременно будут преграды — в конце концов, в каждом отборе участвуют тысячи претендентов, а в итоге остаются лишь несколько десятков.
Пока все шумно обсуждали происходящее, в воздухе внезапно возник некий предмет. Словно бронзовое зеркало размером с солнце, он испускал ослепительный свет, от которого все опустили головы, не смея глянуть прямо.
Даос Минда окинул взглядом всю площадь и все еще слышал чьи-то голоса. Он гневно произнес: Я надеюсь, что всем лучше закрыть рты. Чем меньше вы говорите, тем дольше, возможно, продержитесь.
Подняв глаза, Фэн Чжунъи огляделся по сторонам: у некоторых на лбу выступал пот, вид у них был болезненный. Вокруг дамбы стояли ученики Главной Резиденции Чжэн в синих одеждах; они образовали кольцо по периметру дамбы, не сводя глаз с участников на арене.
Самым приметным был Даос Минда, сидевший в самом центре. Облаченный в глубоко синие даосские одежды, он слегка приподнял уголки рта, наблюдая за всей площадью.
Жар от бронзового зеркала становился все сильнее. Кто-то начал падать в обморок, кто-то решил сдаться. Всех выбывших тут же уводили ученики Главной Резиденции Чжэн.
Под лучами бронзового зеркала, словно под палящим солнцем, Фэн Чжунъи чувствовал, что ему не так уж тяжело — ощущения были как в теплую солнечную погоду. Про себя он подумал, что это, возможно, связано с Ростком Источника Огня, однако не смел утверждать наверняка.
Фэн Чжунъи бросил взгляд на стоявшего рядом Фэн Чжунлина и увидел, что тот весь в поту, с потрескавшимися губами, бледным лицом и едва держится на ногах.
— Старший брат Чжунлин, ты еще сможешь продержаться?
— Не переживай! Ради нашего клана я не боюсь даже смерти.
Видя столь твердую волю Фэн Чжунлина, Фэн Чжунъи почувствовал себя гораздо спокойнее.
Фэн Чжунлин заметил, что Фэн Чжунъи ничем не отличается от обычного дня и бронзовое зеркало на него будто бы совсем не действует. В душе он сильно удивился, но расспрашивать было некогда: в нынешней ситуации чем меньше слов, тем выгоднее для него самого.
На арене снова рухнуло целое поле людей. Ученики в синих одеждах торопливо уносили их, а те, кто уже не мог держаться, сдавались добровольно.
Парень в лохмотьях нищего поднял руку, и ученик в синих одеждах уже собрался увести его, но маленький нищий торопливо пояснил, что вовсе не собирается сдаваться, а просто хочет глоток воды.
Услышав такое, ученик в синих одеждах не знал, плакать ему или смеяться. Он сурово отчитал бродягу и четко дал понять: либо тот бросает все и уходит, либо продолжает стоять — о воде не может быть и речи.
Маленькому нищему нечего было ответить, и ему пришлось остаться стоять. Треть из нескольких тысяч человек на арене уже выбыла.
— Поздравляю вас, господа, вы прошли первое испытание! — Даос Минда поднялся на ноги и протянул руку, убирая бронзовое зеркало.
Участники почувствовали, как вокруг вмиг посвежело. Некоторые ощутили онемение в ногах и тут же плашмя улеглись на землю отдохнуть, а Фэн Чжунъи поспешно достал бурдюк с водой, чтобы напоить Фэн Чжунлина.
— Не радуйтесь раньше времени, сейчас все дружно отправляемся на гору Шушань! — отдал приказ Даос Минда.
Услышав о походе на Шушань, участники пришли в большое вождение, но нашлись и те, кто начал роптать, считая, что они еще даже не отдохнули, а уже нужно выступать. Ярким представителем недовольных был тот самый маленький нищий.
Огромная процессия с триумфальным видом двинулась к Шушаню. Пройдя примерно два стражника, они добрались до подножия горы.
Даос Минда уже ждал их здесь. Он приказал участникам выбросить всю сухую провизию, что была при них, а затем велел начинать восхождение. Пунктом назначения была середина горы Шушань, куда требовалось добраться до наступления часа цзы — опоздавших ждала дисквалификация.
Участники сделали всё по его приказу, и лишь маленький нищий украдкой засунул в рот сухпаек и проглотил его в два счета.
Из-за большой толпы ученики в синих одеждах не заметили его поступка.
Дорога на Шушань оказалась крутой и извилистой. Тропа была шириной всего в одного человека, а местами сужалась до размеров человеческой стопы. Некоторые совершенно не смели идти дальше и были вынуждены сдаваться — в этот момент ученики, владеющие искусством полета на мечах, переносили их к подножию горы.
Перед отправкой Фэн Чжунъи изучил исторические хроники. В книгах было написано, что западные горные хребты Шушаня самые высокие, на севере пересекаются реки, на востоке лежит Город Шу, а на юге располагается селение клана Суйжэнь — это также самая низкая точка горных цепей.
Если сравнить гору Шушань с человеком, то места, куда раньше ходил на охоту Фэн Чжунъи, едва ли доходили до человеческих колен.
Теперь же предстояло подниматься к середине горы по еще более узкой и обрывистой тропе. Хотя Фэн Чжунъи с детства привык ходить по горным дорогам, на сей раз это было новое испытание.
Стоило оступиться и сорваться — и ты выбыл. Разумеется, безопасность жизни гарантировалась, поскольку множество учеников, летающих на мечах, всегда были готовы подхватить падающего.
Небо потемнело, и испытание для всех стало еще суровее. Чем выше они поднимались, тем извилистей становились горные тропы, и число тех, кто сдавался автоматически, исчислялось тысячами.
Стиснув зубы, Фэн Чжунъи дал себе молчаливую клятву: во что бы то ни стало дойти до финиша. Они с Фэн Чжунлином подбадривали друг друга.
Время шло секунда за секундой. Обзор становился все шире, и это означало, что участники все ближе подбирались к цели.
Маленький нищий был на редкость болтлив и всю дорогу трещал без умолку — делал он это лишь для того, чтобы отвлечься.
Прошло около половины благовонной палочки, когда Фэн Чжунъи услышал радостные возгласы. Подняв голову, он понял, что прямо над ними находится середина Шушаня и кто-то уже добрался до места.
Обойдя горный пик, Фэн Чжунъи тоже вышел к середине горы Шушань. Здесь было очень ровно и горело яркое освещение. Фэн Чжунъи и Фэн Чжунлин нашли местечко, чтобы присесть и отдохнуть.
Остальные поднимались один за другим, подоспел и маленький нищий. Он завел беседу с каким-то мужчиной на вид лет тридцати. Фэн Чжунъи отчетливо слышал их разговор и из него узнал, что этого тридцатилетнего мужчину зовут Сун Цянь и он участвует в отборе уже в третий раз.
Маленький нищий предложил Сун Цяню объединить усилия, рассудив, что сам он обладает обширными познаниями, а Сун Цянь — богатым опытом, и если они станут действовать заодно, то непременно с легкостью пройдут испытание.
Как только наступил час цзы, Минда тут же установил барьер. Опоздавшие уже не могли войти, и все, кто не успел пересечь границу барьера, подвергались тотальной дисквалификации — ученики Главной Резиденции Чжэн возвращали их обратно в Город Шу.
Паря в воздухе, Даос Минда провозгласил: Половина участников второго этапа выбыла, но оставшимся тоже не стоит радоваться — настоящий отбор только начинается. Сегодня ночью ночуем прямо здесь.
Участники были смертельно уставшими, и, услышав его слова о ночлеге на месте, многие тут же повалились на землю, чтобы восстановить силы. Другие же почувствовали невыносимый голод, и самые смелые робко завели речь о еде.
Даос Минда сперва отчитал их, а затем четко объявил всем, что никакой еды нет, и если кто-то чувствует, что больше не выдерживает, то волен уйти.
Время шло. Часть людей действительно проголодалась настолько, что решила сдаться.
Фэн Чжунъи сидел со скрещенными ногами на земле, понимая, что сейчас проверяется их сила воли. Украдкой бросив взгляд на маленького нищего, он заметил, как тот, пользуясь тем, что никто не смотрит, тайком жует дикие травы. Фэн Чжунъи тоже знал, что эту траву на земле можно есть, но делать так не стал.
Пока все тихо лежали вокруг, небо внезапно заволокло темными тучами. Из облаков показался огромный питон, который с разинутой пастью пополз в сторону людей.
Трусливые от страха уже попадали в обморок, большинство же онемело от ужаса, их ноги дрожали, и на площадке воцарился полный хаос...
Фэн Чжунъи сообразил, что это иллюзия — очередная проверка участников Божественной Сектой Шушань. Раз уж они ступили на путь бессмертия, то рано или поздно столкнутся с подобным наяву, поэтому он велел Фэн Чжунлину закрыть глаза и спокойно сидеть на земле.
Маленький нищий змей вовсе не боялся — для него они были словно старые приятели. И хотя эта огромная змея выглядела устрашающе, сам он ни капли не паниковал.
В этой пугающей обстановке маленький нищий заметил, что Фэн Чжунъи держится непринужденно и спокойно, а его методы борьбы с наваждением ничуть не уступают его собственным. Подумав, что Фэн Чжунъи — человек необыкновенный, он захотел с ним подружиться и вместе с Сун Цянем подсел рядом с Фэн Чжунъи для медитации.
Огромный питон то и дело показывал раздвоенный язык, словно собираясь кого-то сожрать, а его хвост время от времени хлестал людей по лицам. Это продолжалось около получаса, после чего гигантская змея исчезла.
Видя, что отсеялась еще часть людей, Даос Минда велел ученикам пересчитать оставшихся. По результатам подсчетов в строю осталась ровно тысяча претендентов.
В этот момент с неба спустились люди, владеющие искусством полета на мечах. Они двигались гораздо быстрее людей из Главной Резиденции Чжэн. Облаченные в белые одежды, они приземлились перед Даосом Миндой, и их предводитель — чистого вида, невероятно красивый и статный юноша — отдал приветственный поклон со словами: Мастер-дядя Минда, мы прибыли за людьми.
Фэн Чжунъи заметил, как лицо Даоса Минды озарилось улыбкой — он выглядел очень довольным, словно его задача была успешно выполнена.
Маленький нищий нетерпеливо принялся расспрашивать Сун Цяня о том, что происходит.
Сун Цянь объяснил ему, что прибывшие за ними люди принадлежат к Секте Цин и дальнейшие испытания будут проводить они. А этот предводитель зовется Дан Цинцзы и является любимым учеником Даоса Минтона.
Завершив все дела по передаче новичков, Даос Минда покинул середину Шушаня вместе со своими учениками, направившись в сторону Города Шу...
Исходя из этого, Фэн Чжунъи понял: хоть Даос Минда и приходится старшим по возрасту, к Дан Цинцзы он относится чрезвычайно вежливо.
С высокомерным и горделивым видом Дан Цинцзы отдал всем приказ двигаться к вершине горы...
http://bllate.org/book/19202/1885603
Готово:
