Шуй Чжуле нёс Ми Лэя на плечах, петляя по переулкам и улочкам, пока случайно не заметил стол, завешенный по периметру мешковиной, и вместе с девушкой нырнул под него.
— Ой, как воняет!
Едва оказавшись под столом, Ми Лэя зажала нос и воскликнула:
— В отхожем месте и то не так воняет!
Шуй Чжуле быстро зажал ей рот.
Да Чжуан с тремя товарищами выбежал из переулка, но внезапно обнаружил, что беглецы пропали, и на мгновение растерялся.
— Главарь, что делать, они исчезли.
— Далеко не убежали, ищем поодиночке.
Четверо мужчин принялись рыскать по улице во всех направлениях.
Добравшись до стола, накрытого мешковиной, один из крепких парней хотел было приподнять ткань и заглянуть внутрь, но, еще не успев подойти, отпрянул от густого зловония.
— Главарь, никого!
Громила зажал нос — удовольствие ниже среднего, и ему хотелось поскорее со всем этим покончить.
— Впереди проверьте.
Да Чжуан сошелся с остальными троими и широким шагом бросился погоню вперед.
Шуй Чжуле наконец смог перевод дух: попадись они им, знатной трепки точно не миновать.
Хлюп! Мешковина вдруг откинулась.
Оба инстинктивно отпрянули назад.
— Вы двое, брат и сестра, чего это вы под столом прячетесь?
Последовав за мелодичным и приятным голосом, они увидели молодую девушку с миловидной внешностью.
Оба мгновенно ослабили бдительность.
— Девушка, мы...
Шуй Чжуле даже не знал, как объясниться, и просто брякнул первое, что пришло в голову:
— Мы только что встретили бандитов.
Девушка слегка улыбнулась, поманила пальцем, показывая, чтобы они скорее вылезали из-под стола.
— Сестрица, ты такая красивая, — выбравшись наружу, с улыбкой произнесла Ми Лэя.
Щеки женщины слегка покраснели, и она застенчиво промолвила:
— Сестрица, ты льстишь мне.
Шуй Чжуле поднялся на ноги, посмотрел на какие-то черные кусочки на столе и спросил:
— Что это за штуки и почему так отвратительно пахнет?
Ми Лэя тоже взглянула на них и восторженно выпалила:
— Вонючань! Вонючань, которую так любит учитель!
Шуй Чжуле нашел это невероятным: вещица на столе была грязной и вонючей, на вид совершенно неаппетитной, и неужели кто-то такое любит?
Ми Лэя безумно обрадовалась:
— Сестрица, вонючань! Яя хочет вонючань.
Женщина с улыбкой взяла со стола лист желтой бумаги, набрала несколько кусочков, завернула их и протянула гостям.
Ми Лэя приняла вонючань, пошарила за поясом, выудила оттуда две медные монетки и быстро отдала их женщине — честная сделка: деньги из рук в руки, товар лицом.
— Хи-хи, А Ле, хочешь попробовать? Учитель говорил, что вонючань невероятно вкусная.
Женщина тоже подхватила:
— Верно, молодой господин, эта вонючань снаружи хрустящая, а внутри нежная, вот только внешность у нее неприглядная.
Их полные надежды взгляды поставили Шуй Чжуле в тупик: чтобы не разочаровать девушек, ему пришлось скрипя сердце кивнуть и согласиться на дегустацию.
Женщина тут же взяла бамбуковые палочки, прижимавшие желтую бумагу, подцепила один кусочек и знаком велела ему открыть рот.
Оказавшись во рту, вонючань заставила Шуй Чжуле некоторое время сдерживать дыхание, прежде чем он осмелился начать медленно пережевывать.
Ой, чего говорить, эта штука на вид была черна как тушь и весьма уродлива, но на вкус — ароматна как выдержанное вино, нежна как суфле и мягка как бархат. Просто высший класс!
— Молодой господин, как на вкус? — женщина с нетерпением ждала ответа.
Проглотив угощение, Шуй Чжуле не удержался от похвалы:
— Вкуснее, чем выглядит. Девушка, это ты сама приготовила?
Женщина кивнула, испытывая некоторую гордость, но больше — радость от того, что ее труд оценили.
— Судя по одежде и манерам молодого господина, вы не местный.
Шуй Чжуле посмотрел на женщину, та стыдливо опустила голову, но тут же снова подняла ее, и в ее глазах мелькнула застенчивость.
— Ну, можно и так сказать.
Женщина слабо улыбнулась и вежливо представилась первой:
— Меня зовут Сяо Лань. Могу я узнать благородное имя молодого господина?
Ми Лэя посмотрела на переглядывающихся двоих, надула губки и воинственно заявила:
— А Ле! Его зовут А Ле.
С этими словами она схватила его за руку и потащила прочь.
Отойдя на приличное расстояние, Ми Лэя обиженно проворчала:
— А я-то думала, добрая барышня, а оказалась какая-то лисица-оборотень, фырк.
Хотя случайная встреча — это тоже судьба, но схождения и расхождения судеб — дело привычное. Шуй Чжуле разжал руку и сказал:
— Сяо Я, раз уж ты купила свою вонючань, возвращайся поскорее к учителю.
Ми Лэя опустила взгляд на сверток в руке и тихо произнесла:
— Оу.
Но тут же добавила:
— А Ле, я же еще не угостила тебя куриной ножкой, давай пойдем поедим куриных ножек.
Шуй Чжуле покачал головой, глядя на прохожих и незнакомые улицы. Хотя он пока не знал, куда именно ему следует идти, внутренний голос подсказывал: нужно двигаться только вперед, пока не найдешь того, кого должен найти.
— Сяо Я, был очень рад знакомству. Счастливого пути.
С этими словами Шуй Чжуле повернулся и, оставив одинокую Ми Лэю позади, решительно зашагал вперед.
— А Ле...
Ми Лэя сделала пару шагов следом, затем оглянулась на дорогу, откуда они пришли: учитель или друг — выбор был слишком тяжким.
— Булочки, горячие булочки! По одной монечке за штуку, если не круглые — денег не беру!
Торговец приподнял крышку пароварки, оценивая жар, и громко зазывал покупателей.
Внезапно на белоснежную булочку опустилась чья-то грязная черная рука.
Продавец еще не успел сообразить, в чем дело, как грязная лапа уже схватила две булочки.
Опомнившись и подняв глаза, он увидел оборванного, чумазого старого нищего.
Заметив, что его разоблачили, старик одной рукой запихнул в рот обжигающе горячую булочку, а другой судорожно схватил еще две и бросился наутек.
— Грабят! Грабят среди бела дня!
— Нищий булочки украл!
Громкий вопль торговца заставил справедливых прохожих тут же сорваться с места и броститься в погоню за бродягой.
— Стоять, паршивый нищий!
Разве мог тощий, похожий на скелет старик соревноваться в скорости с обычными людьми? Не прошло и минуты, как его почти настигли.
— Ах ты паршивый нищий, как смел украсть мои булочки!
Взбешенный торговец настиг беглеца, протянул руку, намереваясь схватить его за плечо.
Старый нищий внезапно обернулся и выплюнул разжеванную булочку прямо в лицо преследователю, все еще не желая сдаваться без боя.
Торговец резко замер, смахнул с лица крошки, яростно вырвал у прохожего трость и с проклятием завопил:
— Если я сегодня же до смерти не изобью тебя, паршивый нищий, не бывать мне человеком!
Старик испугался до полусмерти, в панике запутался в собственных ногах и с криком растянулся на земле.
Толпа мгновенно набросилась на него, придавила к мостовой и принялась избивать. Старик испускал вопли отчаяния и горько молил о пощаде.
— Получай! Будешь знать, как бегать!
— Чужие булочки красть! Получай за свои кражи!
Зрители и без того не питали теплых чувств к вонючим и грязным нищим, а уж когда те принимались воровать, ненависть лишь усиливалась, поэтому заступаться за бедолагу никто не стал.
Шуй Чжуле поспешил вперед, пытаясь вмешаться и остановить избиение — в конце концов, кто станет прибегать к столь отчаянному шагу, если не доведен до крайности голодом?
Но стоило ему приблизиться и открыть рот, как толпа зевак сама собой расступилась — расправа уже закончилась...
Старый нищий лежал на земле, избитый до неузнаваемости, с синяками и шишками — получил урок на всю жизнь.
— Старец, вы в порядке?
Не успел Шуй Чжуле задать вопрос, как за спиной раздался испуганный крик о помощи:
— А Ле, спаси меня!
— А Ле, скорее спаси меня, у-у-у!
Оглянувшись, он увидел Ми Лэю: зажав в кулаке желтый лист бумаги, она заливалась слезами, а по пятам за ней гнались те самые трое здоровяков.
— Мелкая девчонка, стоять!
Выкрикнув это, один из громил оттолкнулся ногами от земли и бросился наперерез.
http://bllate.org/book/19260/1887714
Готово:
