Семья У в одночасье пережила переворот.
Резиденция Первого старейшины, некогда ломившаяся от гостей, ныне была наглухо опечатана семейной стражей. Родственники из побочной ветви клана во главе с У Шоуваном тряслись от страха, передвигаясь исключительно вдоль стен, до смерти боясь быть замеченными и понести наказание. А тот самый юноша из побочной ветви, которого прежде считали позором семьи и обделяли вниманием все кому не лень, теперь превратился в самую яркую восходящую звезду клана У.
Ранним утром, стоило мне выйти из хижины, как попадавшиеся по пути сородичи тут же замирали на месте и почтительно кланялись.
— С добрым утром, молодой господин Хуэй.
— Молодой господин Хуэй, вчерашнее зрелище поистине радовало душу! Благодаря вам наш клан У избавился от этих двоих негодяев!
Глядя на лица людей, которые раньше осыпали меня насмешками и злословиями, а то и норовили пнуть лежачего, но теперь источали лишь угодливые улыбки, я не испытал и тени волнения — лишь легкую скуку.
— Непостоянство мира, холод и тепло человеческих сердец — всё сводится к этому, — я равнодушно ответил на поклон, не став больше задерживаться, и повернул к семейному полигону.
— Мальчишка, наслаждаешься тем, как за тобой все увиваются? — с издевкой раздалось в моей голове от Достопочтенного Мечника.
— Пустая слава, — покачал я головой. — Умри я вчера, эти люди наверняка потоптались бы по моему трупу, лишь бы услужить У Шоувану.
Едва ступив на тренировочное поле, я заметил дедушку У Шоучжо, окруженного группой старейшин. Они о чем-то сосредоточенно спорили с мрачными лицами. Заметив мое приближение, дедушка тут же махнул рукой, разгоняя остальных, и быстрым шагом направился ко мне.
— Хуэй-эр, ты пришел.
В глазах дедушки плетилась бесконежная нежность, но между бровей залегла глубокая складка тревоги.
— Дедушка, что произошло? — я сразу почуял неладное в атмосфере.
Дедушка тяжело вздохнул и понизил голос:
— Сегодня на рассвете глава клана созвал собрание всех старейшин. В молодости он получил тяжелые ранения, борясь за ресурсы для клана, и с тех пор его тело подтачивали скрытые недуги. После вчерашних событий его здоровье окончательно рухнуло, боюсь… ему осталось недолго. Глава уже издал приказ: учитывая, что я некогда был Первым старейшиной и всегда славился праведностью, он временно назначает меня исполняющим обязанности главы клана, поручая управлять всеми делами, пока не будет избран новый лидер.
— Временно исполняющий обязанности главы? — мои брови слегка сошлись на переносице. — Дедушка, это вовсе не подарок судьбы. Сейчас клан У раздирают внутренние и внешние проблемы: хотя фракция Первого старейшна повержена, ее остатки до конца не зачищены, да и клан Чжу сидит затаившись…
— Я знаю, — кивнул дедушка, и в его глазах промелькнула непреклонная решимость. — Но ради семьи я не могу отказаться. Хуэй-эр, у меня к тебе лишь одна просьба. Береги себя: маленький пруд клана У не удержит такого дракона, как ты, но запомни: клан У навсегда останется твоими корнями.
Попрощавшись с дедушкой, я не остался тренироваться на полигоне, а в одиночестве направился к семейному книгохранилищу.
— Куда это ты? — подал голос Достопочтенный Мечник.
—кое-что проверить, — глухо отозвался я. — Прозвучавшее перед смертью упоминание о деньгах от того безрукого убийцы, да и то, с какой спешкой У Шоуван жаждал моей смерти, заставляют меня думать, что все куда сложнее, чем кажется.
Я дошел до самого дальнего угла хранилища, где хранились старые семейные архивы. В эти закрома редко кто заглядывал.
— Помоги мне отыскать все записи о финансовых операциях клана с внешним миром за последние пять лет, — обратился я к Достопочтенному Мечнику.
Спустя полчаса мой взгляд зацепился за одну из страниц бухгалтерской книги.
— Нашел.
Я указал на строку в реестре, и в моих глазах блеснул холодный свет.
— Три года назад клан выплатил огромную сумму духовных камней крепости Черного Ветра под видом расходов на ремонт. Но Крепость Черного Ветра — сборище обычных разбойников, какой еще ремонт?
— Крепость Черного Ветра… — протянул Достопочтенный Мечник. — Именно там много лет назад в бою погиб твой отец.
Моя рука, державшая книгу, сжалась так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Все вокруг говорили, будто У Тянью погиб, пытаясь спасти Чжу Нена — отца Чжу Чуянь. В те дни Чжу Нэн угодил в засаду бандитов, и отец бросился ему на выручку, сражаясь изо всех сил, пока полностью не истощил свои жизненные силы. Из-за этого клан Чжу оказался перед кланом У в неоплатном долгу — именно на этом фундаменте впоследствии и выросло решение о помолвке меня и Чжу Чуянь.
Но неужели это была чистая правда?
В этот момент у входа в книгохранилище послышался легкий шорох шагов.
— Кто здесь? — настороженно убрав фолиант, я резко обернулся.
У дверей стоял седовласый старик в синих одеждах. В руках он держал старинный фолиант, а лицо его сохраняло невозмутимое выражение.
— Молодой господин У Хуэй, не извольте беспокоиться, — старик слегка поклонился. — Я — хранитель этого книгохранилища. Сюда редко кто заглядывает, я лишь услышал шорох и пришел проверить.
Я внимательно окинул старика взглядом и почувствовал, что его дыхание скрыто и непостижимо глубоко.
— Вот оно что, старший, — я сложил руки в приветственном жесте. — Младший просто зашел изучить старые семейные архивы.
Старик кивнул, и его взгляд упал на зажатую в моей руке бухгалтерскую книгу, в глазах мелькнуло понимание.
— Похоже, молодой господин расследует события прошлых лет.
Я невольно вздрогнул:
— Старший в курсе?
Старик тяжело вздохнул, подошел ближе, и его голос упал до едва слышного шепота:
— Молодой господин, старик провел в этих хранилищах всю жизнь, иные тайны слишком долго пылились на сердце. Что касается гибели вашего отца, то снаружи все твердят, будто он пал смертью храбрых, спасая господина Чжу Нена… Но по мне, так это откровенная насмешка.
— Что вы имеете в виду? — мое сердце бешено заколотилось.
Старик огляделся по сторонам, убеждаясь, что поблизости никого нет, и только после этого произнес:
— Перед уходом в поход ваш отец приходил сюда за схемой местности Крепости Черного Ветра. Тогда он говорил мне, что тамошние разбойники, хоть и свирепы, но все же банда сброда. С его уровнем культивации даже при невозможности истребить их всех подчистую, успешно отступить не составило бы труда. Тем более, что в свите находился отряд лучших стражей господина Чжу Нена.
Старик сделал паузу, и в его глазах промелькнул острый блеск:
— Молодой господин, только вдумайтесь: ваш отец находился на пике девятого уровня Стадии Зарождения Ци, его отделял от Закладки Основания всего один шаг. Главарь Крепости Черного Ветра обладал культивацией лишь седьмого уровня Стадии Зарождения Ци. При столь колоссальной разнице в силе как мог ваш отец не только не спасти человека, но и сам пасть от истощения сил, да так, что даже костей не нашли?
К тому же… — старик достал из рукава потрепанный лоскут ткани и протянул мне. — Это мне тайком передал человек, участвовавший в зачистке поля боя. Находка извлечена из останков вашего отца… вернее, из той кучки, что выдали за его останки.
Я взял обрывок. На нем виднелись давно почерневшие пятна крови, но больше всего мои зрачки сузились оттого, что край ткани имел идеально ровный срез.
— Это рана от меча, — мой голос слегка дрогнул.
— Верно, удар меча, причем оставленный мастером фехтования высочайшего класса, — старик в упор смотрел мне в глаза. — Если бы человека забили толпой бандитов, раны выглядели бы хаотичными. Но этот срез гладкий, как зеркало. Значит, перед смертью ваш отец получил удар в спину от могущественного мечнике — удар, оборвавший жизнь в одно мгновение!
— Спасение? Истощение? — я холодно усмехнулся, чувствуя, как внутри поднимается волна убийственного намерения. — Да это же самое настоящее спланированное убийство! Так называемая засада разбойников — лишь дымовая завеса, а сказки о героической гибели нужны лишь затем, чтобы скрыть тот смертоносный черный меч, ударивший в спину!
— Проницательно, молодой господин, — старик тяжело кивнул. — Старик всегда подозревал, что отец вашего господина столкнулся в Крепости Черного Ветра вовсе не с рядовыми разбойниками, а с кем-то гораздо сильнее. Быть может, он наткнулся на тайну, которую не должен был видеть, за что и поплатился жизнью. А клан Чжу… они хранят молчание об этом происхождении, так что и сами явно замешаны.
От этих слов меня прошиб ледяной пот — холодок покатился от пят до самой макушки. Если доверять нельзя даже клану Чжу, то мое нынешнее положение и вовсе балансирует на лезвии ножа.
— Благодарю за разъяснения, старший, — глубоко вздохнув, я крепко сжал в кулаке заветный лоскут ткани. — У Хуэй этого не забудет.
— Не стоит учтивости, молодой господин, — отмахнулся старик. — Ваш отец когда-то оказал мне услугу. Пусть открыто помочь я не в силах, но способен подсказать зацепку. В Крепости Черного Ветра отец оставлял тайный шифр. Если сумеете отыскать его, то, возможно, распутаете загадку прошлых лет.
— Какой еще шифр?
— Опали листья, кричат вороны, и иней покрыл небеса, — медленно проговорил старик. — Это была любимая поэтическая строка вашего отца. Оставленный им в крепости секретный знак связан именно с этими словами.
— Опали листья, кричат вороны, и иней покрыл небеса… — пробормотал я, накрепко впечатывая фразу в память.
— Молодой господин, запомните: об этом никто не должен узнать, — предостерег старик. — Организация Теневого Потока обладает огромным влиянием, за ее спиной стоят влиятельные люди при дворе. Ваша сила пока еще мала, не действуйте опрометчиво.
— Не беспокойтесь, старший, — я кивнул. — Я знаю, как поступить.
Попрощавшись со стариком, я остался один посреди книгохранилища, погрузившись в водоворот мыслей.
Гибель отца, семейное сокровище, Организация Теневого Потока… Всё это сплеталось в гигантскую сеть, опутавшую меня со всех сторон.
Но я знал: отступать нельзя.
— Достопочтенный Мечник, что думаешь? — мысленно обратился я к нему.
— Этот хранитель непрост, — глухо отозвался он. — Он знает куда больше, раз говорит подобное. Однако раз он решил тебе помочь, значит, твой отец действительно спас его некогда. Что до этого лоскута… следы на нем простые разбойники оставить бы не смогли.
— Как бы то ни было, я должен отправиться в Крепость Черного Ветра, — в моих глазах вспыхнул твердый огонек. — Я должен найти отцовский шифр, раскрыть правду о тех днях и отомстить за него!
— Крепость Черного Ветра… — протянул Достопочтенный Мечник. — Сейчас она под контролем Организации Теневого Потока. Появиться там — все равно что добровольно зайти в пасть к тигру.
— И что с того? — усмехнулся я. — У Хуэй никогда не боялся смерти. Тем более, с тобой рядом — чего мне опасаться?
— Хорошо! — рассмеялся Достопочтенный Мечник. — С таким боевым духом не стыдно и учиться у меня. Однако перед выходом в Крепость Черного Ветра тебе необходимо сперва поднять уровень силы. Иначе ты не справишься даже с мелкими сошками Теневого Потока.
— Я понимаю, — кивнул я. — Отныне я буду практиковаться еще скрытнее. Но в тени я выдеру каждую ядовитую змею, что прячется впотьмах.
За окном поднимался ветер, собирались тучи.
Я знал: с этого мгновения траектория моей судьбы изменилась безвозвратно.
Глубокая ночь. В хижине на задворках клана У мерцал одинокий масляный огонек.
Скрестив ноги на кровати, я крепко сжимал в ладони потрепанный лоскут ткани, доставшийся от хранителя. Проведя пальцем по гладкому, как зеркало, срезу, я вновь и вновь прокручивал в голове слова старика, звенящие колоколом в ушах: это удар в спину от мастера меча, оборвавшего жизнь в один миг.
Отец У Тянью, несравненный гений на пике девятого уровня Стадии Зарождения Ци, был вероломно убит ударом в спину, а место его гибели цинично подстроили, выдав всё за геройскую смерть в бою. Какую же чудовищную силу должен был иметь убийца?
— Хватит думать об этом. С твоей нынешней силой знание имени убийцы не принесет ничего, кроме глупой смерти, — вовремя прозвучал в голове холодный, отрезвляющий голос Достопочтенного Мечника. — Сейчас главная задача — прокачать себя. Бушующая в тебе аура Меча Хаоса невероятно свирепа, но то, как ты её применяешь сейчас — просто дикое разбазаривание сокровищ.
Сделав глубокий вдох, я спрятал лоскут на груди и закрыл глаза.
— Старший, что мне делать?
— Вращай Искусство Меча Хаоса, но не пытайся насильно выплескивать мечевую ци наружу, как делал раньше, — наставлял он. — Сила Хаоса всеобъемлюща и способна принять любое обличье. Твое Искусство Сокрытия Дыхания неплохо скрывает колебания культивации, но перед по-настоящему сильными мастерами подобное мертвенное затишье становится брешью. Ты должен научиться вплетать Меч Хаоса в каждое свое дыхание, в каждый удар сердца.
Я последовал совету и принялся циркулировать энергию.
В тот же миг вихрь энергии Хаоса в моем даньтяне закрутился воронкой. Прежде я вечно спешил вытолкать эту дикую силу наружу, превращая ее в клинки для убийства, но теперь попытался поступить наперекор привычке.
Я повел потоки фиолетово-золотой ци Хаоса, заставив их прекратить бешеную круговерть. Словно тончайшие ручейки, они плавно потекли по меридианам, просачиваясь в каждую конечность и растворяясь в плоти и костях.
Боль!
Ощущение, будто тело разрывают на куски и собирают заново, пронзило меня целиком. Ци Хаоса обладала невероятным деспотизмом: она перестраивала мою плоть, постепенно превращая бренное тело смертного в «Тело Меча».
Стиснув зубы до боли, я терпел, пока по лицу градом катился холодный пот.
Прошло неизвестное количество времени, и невыносимая боль в теле начала утихать, сменяясь чувством невиданной легкости. Медленно открыв глаза, я заметил, как в глубине моих прежде черных зрачков промелькнула неуловимая фиолетово-золотая искра.
Я поднял руку и мысленно отдал приказ.
Никаких потрясающих мир взрывов энергии, ни единой ослепительной вспышки. Воздух в моей ладони просто на мгновение исказился, словно само пространство разрезало невидимым лезвием.
— Это и есть… возврат к простоте? — я потрясенно уставился на собственную ладонь.
— Неплохо, — одобрил Достопочтенный Мечник. — Сокрыть силу меча внутри тела, выглядя снаружи обычным человеком, но при ударе обращаясь в сплошной клинок — вот истинный порог вхождения в Искусство Меча Хаоса. В сочетании с твоим Искусством Сокрытия Дыхания теперь даже мастер Стадии Закладки Основания, не вглядываясь специально, сочтет тебя заурядным человеком без капли культивации.
Я сжал кулак, ощущая таящуюся внутри страшную и послушную мошь, и уголки моих губ изогнулись в холодной усмешке.
У Шоуван повержен, но Организация Теневого Потока продолжает существовать, и тот мастер меча, ударивший отца в спину, все еще на свободе. Я обязан стать сильнее как можно скорее.
— Завтра же я отправлюсь в Крепость Черного Ветра, — тихо произнес я.
— Ты хорошо подумал? — спросил Достопочтенный Мечник. — Сейчас это логово дракона.
— Именно потому, что это логово дракона, я обязан туда пойти, — я поднялся на ноги, подошел к окну и посмотрел в сторону чернеющей вдали Бездны, Разрывающей Души. — Оставленный отцом шифр «Опали листья, кричат воронам, и иней покрыл небеса» ведет именно туда. К тому же, мне нужны реальные бои, чтобы закалить новоприобретенную силу.
За окном завывал холодный ветер, заставляя дребезжать старые оконные рамы. Скрестив ноги на кровати, я принялся раскладывать по полочкам имеющиеся зацепки.
Семь слов, упомянутых старым хранителем: «Опали листья, кричат вороны, и иней покрыл небеса» — какую тайну они скрывают? Конкретное место в Крепости Черного Ветра или определенное время?
— Опали листья… кричат вороны… — бормотал я, пока мой взгляд случайно не упал на заходящую за горы ущербную луну за окном.
Отец любил практиковать меч по ночам, подолгу разглядывая луну. Неужели эта строка служит указанием на место, оставленным им в крепости?
— Достопочтенный Мечник, сколько ты помнишь из карты Крепости Черного Ветра? — мысленно спросил я.
— Разумеется, помню, — фыркнул он. — В те дни я сопровождал твоего отца в крепость. Местность там крутая, взять ее трудно. На западной стороне укрепления есть обрыв по имени «Скала Падающей Луны» — из-за того, что глубокой ночью луна опускается как раз за него. А у подножья утеса растет мертвый вороний лес, где круглый год селятся стаи птиц.
Скала Падающей Луны, Вороний лес!
— Опали листья, кричат вороны… Вот оно что! — в моих глазах вспыхнул ослепительный свет. — Шифр, оставленный отцом, указывает на Скалу Падающей Луны к западу от Крепости Черного Ветра!
— Что до «инея, что покрыл небеса»… — Достопочтенный Мечник сделал паузу. — Под Скалой Падающей Луны есть холодный пруд, от которого круглый год веет жутким морозом. Даже в разгар лета поверхность воды подергивается белой коркой, похожей на иней. Возможно, твой отец именно там что-то спрятал.
Меня переполнило волнение.
Быть может, отцовский след наконец обнаружился!
— Однако, мальчишка, не стоит слишком радоваться, — Достопочтенный Мечник окатил меня ушатом холодной воды. — Скала Падающей Луны — запретная зона крепости, говорят, ее охраняют эксперты Организации Теневого Потока. С твоей нынешней силой, даже при всем прогрессе, пробраться туда — задача сложнее, чем подняться на небеса.
— Пусть сложнее, чем подняться на небеса, но я взойду, — я поднялся, подошел к углу комнаты и взял верный меч, сопровождавший меня столько лет.
Лезвие по-прежнему выглядело просто, но стоило мне влить крупицу ци Хаоса, как по его поверхности побежала тонкая нить фиолетово-золотого узора, словно клинок обрел собственную жизнь.
— Отныне твое имя — Жанван, — я ласково провел пальцем по стали. — Разящий иллюзии, устремленный к истине.
— Отличное имя! — расхохотался Достопочтенный Мечник. — Но перед походом в крепость тебе нужно сделать еще кое-что.
— Что именно?
— Достань то Поблекшее Руководство по Мечу семьи У, что дал тебе дед. Пусть техники в нем убоги донельзя, но описанные базовые движения когда-то созданы твоим отцом лично. Раз уж ты собираешься притворяться учеником клана У, нельзя использовать одну лишь технику Хаоса. Тебе нужно научиться вплетать ци Хаоса в базовые удары клана У.
Я послушно извлек пожелтевшую книжицу и открыл первую страницу.
— Техника меча семьи У строится на прочном фундаменте и последовательном продвижении шаг за шагом, — зазвучал в голове голос наставника. — Твоя же ци Хаоса безжалостно деспотична и стремится лишь вперед. На первый взгляд они противоречат друг другу, но на деле — дополняют. Тебе нужно использовать деспотизм ци Хаоса, чтобы укрепить саму основу меча клана У.
Глубже вдохнув, я стал отрабатывать базовые движения под руководством Достопочтенного Мечника.
Первый прием — прямой укол.
Я медленно поднял руку, направив острие вперед. Согласно руководству, этот выпад требует скорости, точности и устойчивости, опираясь на взрывную силу запястья и координацию всего тела.
Но на сей раз я не стал торопиться с ударом.
Закрыв глаза, я ощутил фиолетово-золотой поток ци в даньтяне. Осторожно выделив тончайшую нить энергии, я пустил ее по меридианам руки, собирая на самом кончике пальцев.
— Вум…
Клинок издал еле слышную вибрацию.
Распахнув глаза, я резко дернул запястьем, выбрасывая прямой укол!
Никаких бушующих волн меча или оглушительного грохота. Но в момент, когда острие устремилось вперед, я почувствовал, как нить ци Хаоса, словно присосавшийся паразит, обвила лезвие и вслед за движением острия сжалась в крошечную точку.
— Цсс!
Тихий звук.
На стоявшем передо мной деревянном столе появилось отверстие толщиной с волосок.
Я подошел и легонько надавил пальцем.
— Хрусь.
Весь массивный толстый стол бесшумно распался надвое точно по линии того самого крошечного отверстия! Срез был гладким, как зеркало, словно материю мгновенно растворила какая-то невидимая сила.
— Прекрасно! — восхитился Достопочтенный Мечник. — В этом и заключается суть ци Хаоса — аннигиляция. Твой удар выглядел непритязательно, но сосредоточенная на острие ци Хаоса в момент контакта разрушает любую защиту врага. В этом и кроется смысл изречения: тяжелый меч не имеет острых кромок, а великое мастерство не нуждается в ухищрениях.
Я кивнул, уловив суть.
Оказывается, вплетение ци Хаоса в движения вовсе не означает выплескивание энергии наружу для создания показушных лучей — ее следует держать внутри, превращая в неотъемлемую часть приема, чтобы в критический момент нанести смертельный удар.
Я продолжил тренировку, перейдя ко второму движению — восходящему взмаху.
Этот прием строится на использовании чужой силы противника и подавлении жесткости мягкостью.
Вновь управляя ци Хаоса, на этот раз я не стал концентрировать ее на кончике, а равномерно распределил по всему лезвию.
Когда запястье взметнулось вверх, энергия словно вдохнула жизнь в металл, сделав тяжелый железный меч невероятно легким.
— Вум!
Клинок вычертил в воздухе изящную дугу.
Я почувствовал, как вокруг лезвия образовалась тончайшая пленка из ци Хаоса: она не только уменьшала сопротивление воздуха, но и создавала мощнейший отталкивающий импульс при столкновении с оружием противника.
— Отлично! — вновь раздался голос наставника. — Ты начал схватывать самую суть ци Хаоса. Помни: это не мертвая субстанция, она живая. Управляй каждым потоком в своем теле так же уверенно, как ведешь в бой тысячи солдат.
Глубоко вздохнув, я по очереди отрабатывал все приемы из Поблекшего Руководства по Мечу семьи У.
Нисходящий удар, горизонтальный взмах, блок, подцеп…
В каждое движение я пытался внедрить ци Хаоса самыми разными способами.
Иногда я концентрировал энергию на острие для максимальной пробивной силы; иногда распределял по клинку ради усиления защиты; а порой даже направлял в рукоять, превращая в единый клинок все собственное тело.
Спустя неизвестное время я опустил меч и замер на месте. На лбу выступил пот, но в глазах горел лихорадочный огонь.
— Неплохо, — похвалил Достопочтенный Мечник. — Теперь ты на базовом уровне освоил слияние ци Хаоса и меча семьи У. Пока это лишь верхушка айсберга, но для обычных схваток сего вполне достаточно.
Кивнув, я подошел к окну и посмотрел на брезжущий на востоке рассвет.
Начинался новый день.
— Крепость Черного Ветра, я иду.
Произнес я вполголоса, чувствуя, как в груди крепится железобетонная решимость.
Сколько бы трудностей ни ждало впереди, я отыщу правду об отце и отомщу за него!
Ночь опустилась тяжело, ущербная луна висела в небе словно крюк.
Гора Черного Ветра в темноте походила на припавшую к земле гигантскую бестию — мрачную и давящую. Горный ветер завывал, поднимая вихри сухих листьев и издавая звуки, похожие на плач призраков.
Облачившись в облегающие черные одежды ночного дозора, я обмотал полотном меч Жанван и надежно закрепил его за спиной. Лицо скрывала черная повязка, оставляя открытыми лишь пронзительные, холодные, как звезды, глаза.
— Искусство Сокрытия Дыхания, активировать.
Мысленно произнес я заклинание, позволяя потокам ци Хаоса плавно течь внутри, сводя к минимуму пульс, температуру тела и удары сердца. В этот момент я будто обратился в бесплотного духа, идеально растворившись в черноте ночи.
— Достопочтенный Мечник, сколько ты помнишь об уровне культивации главного и второго главарей? — продвигаясь впотьмах среди деревьев, мысленно поинтересовался я.
В голове на мгновение повисло молчание, прежде чем голос наставника прозвучал с оттенком раздражения:
— Черт возьми, похоже, воспоминания об этих двоих запечатаны какой-то силой. Я смутно припоминаю лишь, что главарь практиковал крайне свирепую технику элемента огня и отличался буйным нравом, а второй главарь… его аура была ледяной, он явно специализировался на ядах или скрытом оружии. Мальчишка, лучше будь начеку: запечатанные воспоминания обычно таят в себе смертельную опасность.
Я слегка нахмурился. Раз память наставника оказалась заблокирована, предсказать козыри врага не получится, и эта вылазка обещала быть еще более опасной, чем предполагалось.
Согласно обрывкам воспоминаний Достопочтенного Мечника, крепость строилась в горах, имела массивные и прочные стены с фронта и надежно охранялась сильным гарнизоном. Лезть напролом — худшая стратегия; единственный шанс выжить заключался в том, чтобы проникнуть внутрь со стороны тылового обрыва.
Миновав оживленный тракт, я стремительно заскользил меж изломанных стволов в горах. Обладая чутким восприятием, я, подобно ловкой кошке, обошел все встреченные по пути открытые и скрытые посты дозора.
Примерно через полчаса я добрался до тылового обрыва Крепости Черного Ветра. Местность здесь оказалась дикой, изрезанной скалами, а внизу зияла бездонная пропасть.
Сделав глубокий вдох, я пустил в ход внутреннюю энергию и мгновенно активировал технику Ступающий по снегу без следов. Тело потеряло всякий вес, стопы едва касались крутой стены и торчащих камней, и словно стремительная ласточка, бесшумно и легко я взмыл вверх, оказавшись на вершине обрыва.
Впереди лежали задние дворы Крепости Черного Ветра.
Стояла глухая ночь, и большая часть крепости уже погрузилась в тишину. Не останавливаясь ни на секунду, я качнулся и, подобно черной молнии, мгновенно пересек пустой задний двор, укрывшись в тени дровяного сарая, где складировался всякий хлам.
Десять чжанов влево, два патрульных разбойника, начальная Стадия Зарождения Ци, — прозвучал в моей голове голос Достопочтенного Мечника.
Я слегка высунулся и действительно увидел двух головорезов в черных одеждах, которые, лениво покачивая фонарями, направлялись в эту сторону.
В моих глазах мелькнул холодный блеск, а пальцы едва заметно шевельнулись. Два заурядных камешка, окутанные ничтожно малой, едва уловимой порцией Меча Хаоса, со свистом рассекли воздух.
Плып! Плып!
Те два разбойника даже охнуть не успели, как их тела разом обмякли, они замертво рухнули на землю, и их жизненная сила мгновенно угасла.
Мгновенно переместившись, я затащил их в тень и спрятал, после чего продолжил пробираться вглубь крепости.
Благодаря великолепной технике движения Ступающий по снегу без следов, я миновал несколько дозоров и наконец вышел к дороге, ведущей на запад. Это был узкий переулок, в конце которого возвышалась высокая стрелковая башня. Наверху ярко горели огни, и смутно угадывались силуэты нескольких стражников с мощными арбалетами в руках.
Это меткие стрелки, их стрелы смазаны смертельным ядом, — предупредил Достопочтенный Мечник. — К тому же в самом переулке затаились засадные дозоры.
Я остановился, мой взгляд горел решимостью. И верно, в траве по обеим сторонам переулка скрывалось несколько крайне смутных ци.
Вместо этого я достал из-за пазухи амулет отпугивания волков, который ранее спер из кабинета У Шоуваном. Сконцентрировав на кончиках пальцев капельку Изначальной Ци Хаоса, я влил её в талисман, а затем легко щелкнул по нему.
Амулет обратился в бесплотную рябь и мгновенно растворился в траве у обочины переулка.
Ррр-у-у!
Внезапно раздался глухой звериный рык, и следом из травы, потревоженные талисманом, выскочили несколько диких свиней, которые сломя голову помчались по переулку.
Нападение! Дикие звери!
Быстро! Стреляйте!
Стражники в переулке мгновенно переполошились, а стрелки на башне принялись на ходу разворачивать арбалеты. Воспользовавшись этой краткой суматохой, я до предела ускорил Ступающий по снегу без следов и, припав к стене, в мгновение ока проскочил переулок, исчезнув в его конце еще до того, как стражники успели опомниться.
Миновав переулок, передо мной открылся совершенно иной пейзаж. Вокруг лежали мрачные руины, заросшие бурьяном и усеянные высохшими деревьями. А в самом конце руин находилась та самая легендарная Скала Падающей Луны.
Под утёсом лежал гладкий, словно зеркало, студеный пруд, поверхность которого заволокло густым слоем белого тумана, похожего на покрывший всё вокруг иней, в точности оправдывая строки о затянутом морозом небе.
Наконец-то добрались.
Я тяжело вздохнул и уже собирался сделать шаг вперед.
В этот самый момент в груди внезапно всколыхнулось мощное предчувствие смертельной опасности!
Осторожно! Это тот самый ледяной ублюдок! — громогласно рявкнул Достопочтенный Мечник.
Почти одновременно с этим из холодного пруда под Скалой Падающей Луны со страшной скоростью выстрелил леденящий душу луч света, целясь прямо мне в горло!
Такая скорость не уступала стремительности молнии!
Сердце у меня ёкнуло, тело инстинктивно откинулось назад, а правая рука молниеносным движением метнулась к висящему за спиной мечу Жанван.
Цзинь!
Над ночной тишиной пронесся резкий металлический звон.
Находившийся в моей руке меч Жанван уже выскочил из ножен, точно отразив смертоносный холодный свет. Огромная волна силы передалась через клинок, заставив мои руки онеметь, и меня самого невольно отбросило назад на несколько чжанов.
Утвердившись на ногах и приглядевшись, я увидел, что над ледяным прудом откуда ни возьмись возникла черная фигура.
Человек этот с головы до ног был закутан в черную мантию, на его лице красовалась полумаска с изображением зверя суаньни, а в руке он держал длинный и гибкий мягкий меч, острие которого указывало прямо на меня. От него исходила волна зловещего холода — это был не кто иной, как второй главарь Крепости Черного Ветра!
Мальчишка из семьи У, ты наконец пожаловал, — хрипло ухмыльнулся второй главарь. — Первый главарь ждет тебя уже давно.
Внутри у меня все похолодело. Откуда ему знать, что я приду?
Что? Удивлен? — второй главарь, казалось, прочитал мои мысли. — С того самого момента, как ты ступил в Крепость Черного Ветра, ты стал черепахой в кувшине.
Черепахой в кувшине? — я крепче сжал рукоять меча Жанван, в моих глазах яростно запылал боевой дух. — Вот и посмотрим, кто кого сожрет!
Его слова еще не затихли, как я яростно оттолкнулся ногами от земли и ринулся вперед, подобно сорвавшейся с тетивы стреле.
Искусство Меча Хаоса закрутилось на пределе возможностей, и меч Жанван в моей руке превратился в пурпурно-золотой поток света, который с сокрушительной, способной расколоть небеса силой обрушился на второго главаря!
Этот удар в точности повторял Раскалывающий горы топор из Техники Меча Семьи У, но заключал в себе Меч Хаоса, способный стереть в порошок всё сущее!
Как вовремя!
Второй главарь не отступил, а пошел в атаку, и его мягкий меч змеей изогнулся, преграждая путь моему мечу Жанван.
Цзинь! Цзинь! Цзинь!
В мгновение ока противники обменялись десятками ударов.
На Скале Падающей Луны внезапно разгорелась ожесточенная схватка не на жизнь, а на смерть!
http://bllate.org/book/19719/1939046
Готово:
