Клац! Клац! Клац!
На Скале Падающей Луны перекрещивались потоки мечей, во все стороны летели искры.
Мягкий меч Второго Старейшины походил на ядовитую черную змею — хитрый и свирепый, он целил исключительно в жизненно важные точки по всему моему телу. Каждый раз, когда лезвие проносилось рядом, от него исходил тошнотворный, зловонный порыв ветра: очевидно, клинок был обильно смазан смертельным ядом.
— Мальчишка, твоя техника меча и впрямь кое-чего стоит, но, к сожалению, силы у тебя слишком мало! — зловеще ухмыльнулся Второй Старейшина. Движением запястья он изогнул мягкий меч столь причудливым образом, что тот обошел мою защиту и нацелился прямо мне в левое плечо.
Я холодно фыркнул. Техника Ступающий по снегу без следов мгновенно пришла в движение, и моя фигура, подобно призраку, отступила на полфута назад, едва-едва избежав этого смертельного удара. В то же время Искусство Меча Хаоса в моем теле закрутилось с бешеной скоростью, вливая всю эту пурпурно-золотую Цю Хаоса целиком в меч Жанван.
Техника Меча Семьи У: Повсеместное Опустошение!
Громко крикнув, я перестал делать пробные выпады. Держа меч в руке, я рубанул горизонтально, неся в себе неудержимое, властное стремление идти только вперед. Этот удар внешне казался базовой техникой меча семьи У, однако пространство вокруг лекзия слегка искривлялось из-за уничтожающей особенности Цю Хаоса.
Второй Старейшина явно не ожидал, что я внезапно сменю прием, да еще и вложу в него столь ужасающую разрушительную мощь. Его лицо слегка изменилось, и он торопливо взмахнул мечом для защиты.
Бум!
Раздался глухой, тяжелый грохот.
Второго Старейшину отбросило назад на несколько чжанов, и он остановился, лишь когда его пятки уперлись в огромный валун на краю обрыва. Его правая рука, сжимавшая меч, слегка дрожала, перепонка между большим и указательным пальцами лопнула, и кровь закапала по рукояти.
— Меч Хаоса?! — В глазах Второго Старейшины промелькнул ужас. — Ты... ты на самом деле сын У Тянью!
— Раз уж ты узнал меня, так плати же за это своей жизнью! — Жажда убийства в моих глазах резко возросла. Напрягая ноги, я собрался развить победную преемственность и броситься в погоню.
Ха-ха-ха! Какая прелесть, отпрыск семьи У, а у тебя кое-что получается!
В этот самый момент из глубин руин донесся раскатистый, неистовый, подобный грому смех. Следом за ним на меня пахнуло обжигающей волной жара, словно готовой поджечь окружающий воздух.
Я резко остановился и насторожился, глядя в сторону доносившегося голоса.
Я увидел крупного мужчину ростом в двенадцать чи с грубым мясницким лицом. Обнаженный по пояс, он тащил на плече огромную Саблю с Головой Демона и шагал вперед широкими шагами. С каждым его шагом на земле оставался обугленный след.
Это был не кто иной, как Первый Старейшина Крепости Черного Ветра!
— Второй брат, отойди, — голос Первого Старейшины звучал подобно бронзовому колоколу, а его горящие глаза уставились прямо на меня. — Этому мальчишке — ко мне.
Второй Старейшина, придерживая руками грудь, бледный, отступил в сторону. Его ядовитый взгляд по-прежнему впивался в меня:
— Старший брат, будь осторожен, Цю меча у этого парнишки странная — она способна уничтожать духовную энергию!
Первый Старейшина презрительно усмехнулся:
— Всего лишь еретические трюки! Перед лицом моей сабли Обожгло Небеса Разрезающим Пламенем все превратится в пепел!
Не успело замереть эхо его слов, как огромная Сабля с Головой Демона в его руке вспыхнула яростным пламенем, и температура вокруг мгновенно подскочила. Яростно взревев, он бросился на меня, словно пушечное ядро, неся с собой силу, способную раскалывать горы и крушить камни, и обрушил удар сверху вниз!
Какая мощная духовная энергия стихии огня! — сердце мое дрогнуло, принимать удар в лоб я не посмел.
Техника Ступающий по снегу без следов довела себя до предела, и в самый критический момент моя фигура скользнула в сторону.
Бац!
Сабля с Головой Демона свирепо обрушилась туда, где я только что стоял. Твердый камень мгновенно раскололся, образовав бездонную трещину, во все стороны полетели осколки камней, а волны жара покатили валом.
Бежишь? Посмотрим, добегаешься ли! — не добившись успеха с первого удара, Первый Старейшина крутанул запястье, и его сабля превратилась в целое море огня, окутывая меня со всех сторон.
Я глубоко вздохнул, силой подавляя шок в сердце. Против столь сильного противника, обладающего подавлением стихии, простое уклонение было бессмысленным.
Достопочтенный Мечник, как мне его сокрушить? — мысленно в панике спросил я.
Его техника сабли властна, но ее изъян кроется в том, что излишняя жесткость ведет клому, — спокойно раздался голос Достопочтенного Мечника. — Используй принцип «Вмещения» из Искусства Меча Хаоса: направь его огненную духовную энергию внутрь своего тела, а затем силой Цю Хаоса ассимилируй её и обрати против него же!
Принцип Вмещения? Я еще не практиковал это!
В момент жизни и смерти какая разница, практиковал или нет! Делай, как я говорю, и представь свои меридианы бездонной ямой!
Видя, как огненный клинок приближается, я сжал зубы и больше не сомневался.
Я резко остановил движение, перестал уклоняться и, взяв меч обеими руками, направил острие наискось к земле. Внутри моего тела Ци Хаоса начала бешено вращаться в обратную сторону.
Как вовремя! — увидев, что я осмелился пойти на прямой удар, Первый Старейшина расплылся в свирепой улыбке, и вложил в удар еще три доли силы.
В тот самый момент, когда Сабля с Головой Демона уже готова была коснуться клинка моего меча, меч Жанван неожиданно испустил причудливую всасывающую силу.
Гум!
Эта неистовая пламенная духовная энергия и вправду последовала вдоль клинка, безумным потоком вливаясь в мое тело!
Ищешь смерти! Сметь поглощать мою огненную духовную энергию — посмотри, сколько секунд ты продержишься! — расхохотался Первый Старейшина, еще бесцеремоннее вливая духовную силу в клинок.
Однако в следующее мгновение его усмешка застыла.
Огненная духовная энергия, хлынувшая в мое тело, при столкновении с Ци Хаоса словно канула в сухую землю — она мгновенно поглотилась и преобразовалась, превратившись в чистейший меч-юань Хаоса.
Моя аура в этот момент начала стремительно расти!
Что?! — Первый Старейшина изменился в лице и попытался выдернуть саблю и отскочить назад, однако обнаружил, что его собственная духовная сила будто прилипла к чему-то и вырваться не было никакой возможности.
Теперь уходить поздно!
Я резко поднял голову, и в моих глазах ярко вспыхнул пурпурно-золотой свет.
Техника Меча Семьи У: Раскалывающий Горы Удар!
Воспользовавшись огромной силой, полученной от преобразования, я обеими руками занес меч и снизу вверх свирепо встретил его Саблю с Головой Демона.
Хрусть!
Четкий звук раскола пронесся над Скалой Падающей Луны.
Та самая Сабля с Головой Демона, выкованная из черного железа, была разрусена мечом Жанван надвое!
Не теряя прежней мощи, Меч Хаоса свирепо ударил Первого Старейшину в грудь.
Пх-у!
Первый Старейшина издал пронзительный вопль, его тело, словно потерявший управление бумажный змей, отлетело назад и тяжело грохнулось о землю. На его груди зияла глубокая, доходящая до костей рана, а изо рта фонтаном хлынула кровь.
Старший брат! — с ужасом воскликнул Второй Старейшина, его глаза наполнились страхом.
Я стоял с мечом в руках, тяжело дыша. Принудительное использование еще не освоенного принципа «Вмещения» причинило моим меридианам жуткую боль, казалось, будто они горят в огне.
Но я победил.
Шаг за шагом я приближался к тяжело раненному и упавшему Первому Старейшине, а с кончика моего меча капала кровь.
Говори, — холодно глядя на него, произнес я. — Голова Змеи Организации Теневого Потока в те годы — неужто ваши люди из Крепости Черного Ветра?
Первый Старейшина с трудом приподнял голову, и на его лице появилась странная улыбка:
— Хе-хе... Мальчишка из семьи У... Думаешь, ты победил? Посмотри себе под ноги...
Мое сердце екнуло, и я невольно опустил взгляд.
Там, где только что упал Первый Старейшина, внутри на вид самого обычного камня оказался вмонтирован чрезвычайно сложный механизм из черного железа. Этот механизм был покрыт густой сетью желобков, а в самом центре застряла испускавшая тусклый синий свет Жемчужина Холодного Костного Мозга.
Оказалось, что под этой Скалой Падающей Луны находилось место слияния природного подземного огня и ледяного омута. Первый Старейшина в прошлые годы неизвестно где раздобыл потрепанный манускрипт мастера механизмов и, используя противоток подземных потоков холода и жара, создал эту Разрушающую Небеса Формацию Инь-Ян.
Та Жемчужина Холодного Костного Мозга служила узлом формации; через подземные трубы из черного железа она накрепко удерживала несколько несущих каменных столбов в ключевой зоне Скалы Падающей Луны. Стоило внешнему тяжелому давлению запустить механизм, как Жемчужина Холодного Костного Мозга покатилась бы вниз, подземные потоки тепла и холода мгновенно вышли бы из равновесия и взорвались, а фундамент всей Скалы Падающей Луны рухнул бы в одно мгновение!
Это механизм взаимного уничтожения, который я приготовил для себя самого! Сдохнем вместе! — безумно хохоча, Первый Старейшина из последних сил сорвал остатки мощи и со свирепой силой ударил по диску механизма.
Хрусть! Грохот!
С треском механизма Жемчужина Холодного Костного Мозга покатилась вниз. Вся Скала Падающей Луны затряслась, земля под моими ногами мгновенно покрылась трещинами паутины, а следом за этим с грохотом обрушилась!
Парень! Быстро используй Ступающий по снегу без следов! — взревел Достопочтенный Мечник.
Я торопливо застучал носками ног, пытаясь за счет опоры выпрыгнуть наверх. Однако мощный вихрь потоков воздуха, вызванный обрушением, обладал словно колоссальной силой всасывания, накрепко удерживая мои ноги.
А-а! —
Ощущение невесомости нахлынуло в тот же миг.
В самый последний момент перед тем, как мое сознание погрузилось во тьму, я успел увидеть искаженное лицо Второго Старейшины и безумную улыбку Первого Старейшины, желавшего утянуть меня за собой.
Я падал в бездонную пучину.
Тьма. Бескрайняя, бесконечная тьма.
Ощущение невесомого падения казалось бесконечным, в ушах свистел ураганный ветер, словно бесчисленные острые клинки резали кожу.
Мальчишка! Очнись! Не смей засыпать! — Тревожный рев Достопочтенного Мечника взорвался в моем сознании.
Я резко открыл глаза, и острая боль пронзила все тело. Под мной расстилался ледяной, пробирающий до костей омут — как раз то самое «Морозное Небо» под Скалой Падающей Луны. Если бы не невероятная глубина этого омута и то, что в самый последний момент я силой запустил Искусство Ступающего по снегу без следов, чтобы погасить часть инерции, я бы давно превратился в мясную лепешку.
С трудом выбравшись на берег, весь мокрый насквозь, я чувствовал, как меридианы адски ноют после недавней жестокой битвы и падения.
Это место... — оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что в глубине омута скрывается совершенно иной мир. В самом конце ледяного водоема находился окутанный белым туманом скальный грот, откуда исходил странный, необычный аромат.
Какая густая духовная энергия! И этот запах... Неужели легендарные Небесные сокровища? — в голосе Достопочтенного Мечника слышалось волнение.
Собрав последние силы, я вошел в грот. В самом центре пещеры росла белоснежная духовная трава, испускающая мягкое свечение. На ее листьях висели кристаллические капли росы — именно они источали тот самый аромат.
Это... Трава Ледяного Сердца и Нефритовых Костей! — воскликнул Достопочтенный Мечник. — Да это же неслыханное сокровище! Она способна не только восстанавливать меридианы, но и очищать кости и мыть мозг, насильственно поднимая физический потенциал практикующего до уровня «ледяной кожи и нефритовых костей». Если соединить ее с твоей Ци Хаоса, в будущем освоение техник ледяной стихии пойдет вдесятеро быстрее, а твои атаки мечом даже приобретут особый эффект замораживания душ!
Затаив дыхание, я осторожно приблизился. Трава Ледяного Сердца и Нефритовых Костей была высотой примерно по пояс взрослому человеку и обладала полупрозрачной кристальной текстурой, словно вырезанная из лучшего бараньего сала — нефрита. Её листья напоминали слои ледяных лезвий, и в каждой прожилке струились серебристые точки, подобные звездному песку, которые мигали и мерцали в ритме дыхания.
Стебель был покрыт густой сеткой морозных трещин, из которых сочились тончайшие нити пронзительно-синего холодного пламени. Однако оно не жгло, а напротив, испускало пугающий холод. Больше всего привлекал бутон на самой макушке, формой напоминавший замерзшую каплю слезы. Просвечивая сквозь хрустальную оболочку, внутри угадывался силуэт слабо бьющегося серебристо-белого сердца.
Только вот... — тон Достопочтенного Мечника резко изменился. — Бутон этой Травы Ледяного Сердца и Нефритовых Костей еще не до конца раскрылся, а по краям листьев заметна зеленеющая бледно-синяя дымка, что говорит о ее неполной зрелости. Если сорвать ее силой прямо сейчас, лечебный эффект уменьшится как минимум на треть, а то и вовсе повредит меридианы из-за буйства духовной энергии.
Однако в тот самый момент, когда я собирался рассмотреть ее получше, из-за зарослей духовной травы раздался глухой рык.
Медленно вылезло странное чудовище размером с теленка, сплошь покрытое синей чешуей. Оно внешне напоминало ци-линя, но с змеиным хвостом, а его глаза светились пронзительным голубым светом, уставившись прямо на меня.
Это страж омута — Ледяной Цинь-Линь! — сурово произнес Достопочтенный Мечник. — У этой твари как минимум сила Девятого уровня Стадии Зарождения Ци, к тому же в этой ледяной среде ее мощь возрастает многократно. Парнишка, в твоем нынешнем состоянии ты ей вовсе не соперник!
Я крепко сжал меч Жанван, но в моих глазах не было ни капли отступления. Трава Ледяного Сердца и Нефритовых Костей была моим единственным шансом восстановить меридианы и поднять силы, сдаваться я не собирался.
Была не была!
Громко крикнув, я мелькнул фигурой и бросился на Ледяного Цинь-Линя.
Чудовище взревело и выплюнуло струю леденящего дыхания. Я отскочил в сторону, и дыхание, ударив о землю, мгновенно заморозило толстый слой инея.
Я полоснул мечом по брюху зверя, но лезвие отскочило от его прочной чешуи. Размахнувшись хвостом, Ледяной Цинь-Линь со всего маху ударил меня в грудь.
Пх-у! — я выплюнул кровь, и меня отбросило назад, тяжело шмякнув о землю.
Не годится, разница в силе слишком велика! — я попытался подняться, но все тело словно рассыпалось.
Не спеши, парень, — неожиданно заговорил Достопочтенный Мечник. — Хоть этот Ледяной Цинь-Линь и силен, его боевой стиль крайне примитивен. Как раз отличный партнер для отработки Искусства Меча Хаоса и Техники Ступающего по снегу без следов! К тому же траве нужно время на созревание, так что воспользуемся этим периодом для тренировок!
Услышав это, я внутренне содрогнулся.
Ты хочешь сказать...
Тренироваться здесь! Время от времени бросать ему вызов: не можешь одолеть — беги, сбежал — тренируйся, а как потренируешься — возвращайся бить снова! — в голосе Достопочтенного Мечника зазвучала жесткая нотка. — Густота духовной энергии в этой бездне высока, плюс закалка ледяного омута — это лучшее место для твоего перевоплощения!
Глубоко вздохнув, я кивнул.
В последующие дни этот ледяной омут в бездне стал моим полигоном.
Днем я сидел, скрестив ноги, на берегу омута, вращал Искусство Меча Хаоса, впитывая свободную духовную энергию Неба и Земли, и одновременно использовал пробирающий холод омута для закалки плоти.
Каждые несколько дней, стоило моим силам немного возрасти, я отправлялся дразнить Ледяного Цинь-Линя.
В первый вызов меня снова отбросили ударом хвоста, превратив в жалкое зрелище.
Во второй вызов, опираясь на технику Ступающего по снегу без следов, я едва увернулся от его ледяного дыхания, но пробить броню по-прежнему не мог.
В третий, четвертый раз...
Меня снова и снова сбивали с ног, и я снова и снова поднимался. Под руководством Достопочтенного Мечника я постепенно выучил все приемы атак Ледяного Цинь-Линя: его ледяное дыхание свирепо, но перед выдохом есть короткая пауза для накопления силы; его змеиный хвост стремителен, но разворачивается он недостаточно ловко.
Я начал пытаться вплетать Ци Хаоса в Технику Ступающего по снегу без следов, делая движение еще более неуловимым; одновременно я выискивал брешь в обороне зверя, пытаясь применить разрушающее свойство Ци Хаоса для подавления его защиты.
Сам того не замечая, я провел здесь немало времени, а моя аура неуклонно росла.
Четвертый уровень Стадии Зарождения Ци... Пятый уровень Стадии Зарождения Ци...
Наконец, в один из дней спустя полгода, я снова встал перед Ледяным Цинь-Линем.
Моя одежда превратилась в лохмотья, но глаза сияли пугающе ярко, а Ци Хаоса в теле бурлила и переполняла меня — я уже давно не был прежним.
Р-р-р!
Ледяной Цинь-Линь издал знакомый рев и выплюнул изо рта струю леденящего холода.
Я усмехнулся, активировал Ступающий по снегу без следов, скользнув в сторону подобно призраку, и легко избежал атаки. Следом за этим мой меч Жанван с пурпурно-золотым свечением вонзился в горло чудовища.
Ледяной Цинь-Линь взмахнул хвостом, пытаясь меня ударить, но я с легкостью увернулся.
Вот сейчас!
Я резко вложил силы, и Ци Хаoса безумным потоком хлынула в клинок. Меч Жанван свирепо пронзил относительно мягкую щель между чешуйками на горле Ледяного Цинь-Линя.
Хлюп!
Пурпурно-золотая Ци Хаоса мгновенно взорвалась, уничтожая жизненную силу зверя. Огромное туловище с грохотом рухнуло на землю, поднимая брызги воды.
Тяжело дыша, я подошел к туше Ледяного Цинь-Линя. Убедившись, что он испустил дух, я осторожно направился к центру пещеры.
Трава Ледяного Сердца и Нефритовых Костей после полугода отстоя созрела полностью. Прежний зеленоватый оттенок бледно-синего цвета полностью исчез, и теперь все растение излучало теплый и чистый белый свет. Бутон-«слеза» на верхушке полностью раскрылся, обнажая полностью материализовавшееся внутри серебристо-белое сердце. Каждое его биение сопровождалось расходящимися вокруг видимыми рябящими кругами духовной энергии. Холодное синее пламя в морозных трещинах листьев стало еще ярче, словно приветствуя момент своего расцвета.
Глубоко вздохнув, я вырвал траву с корнем и целиком проглотил ее.
В тот же миг леденящая до предела энергия взорвалась в моем теле, безумным потоком закружившись по меридианам. Духовная энергия, казавшаяся слегка взбудораженной от полугодичной тяжелой практики, под воздействием этого потока мгновенно стала невероятно плотной.
Шестой уровень Стадии Зарождения Ци!
В глубине зрачков мелькнул пурпурно-золотой отблеск.
Полгода тяжелой работы не только позволили мне одолеть стража, но и успешно прорваться на шестой уровень Стадии Зарождения Ци! К тому же лекарственный эффект Травы Ледяного Сердца и Нефритовых Костей продолжал непрерывно изменять мое тело, поднимая сродство к ледяной силе до ужасающего уровня.
Хорошо! Теперь у тебя достаточно сил, чтобы выбраться отсюда, — удовлетворенно кивнул Достопочтенный Мечник.
Поднявшись на ноги, я размял кости и почувствовал бушующую в теле силу. Затем я подошел к краю ледяного омута и поднял голову к недосягаемому краю утеса наверху.
Достопочтенный Мечник, как нам подняться?
Видишь те выступающие камни? Используй Ступающий по снегу без следов и прыгай шаг за шагом. С твоей нынешней силой проблем возникнуть не должно.
Глубоко вздохнув, я оттолкнулся ногами и взмыл в воздух, словно ласточка. Кончики моих пальцев ног легко коснулись камня, и я прыгнул снова. Раз, два, три...
Спустя неизвестное время я наконец увидел свет у вершины утеса.
Когда я перевалился через край утеса, небо уже золотилось предрассветными лучами. Скала Падающей Луны по-прежнему лежала в руинах, но от людей Крепости Черного Ветра и след простыл.
Я не стал задерживаться, молнией сорвался с места и помчался в сторону семьи У.
Когда я вернулся в клан, уже совсем рассвело. Охранявшие ворота стражники уставились на меня с изумлением, словно увидели призрак.
У... Юный господин Хуэй? Вы живы?
Я слегка кивнул, ничего не говоря, и зашагал прямиком к своей хижине. Хоть моя аура теперь была скрыта, долгое пребывание у ледяного омута оставило во мне невыветриваемый холод.
Едва приблизившись к тренировочной площадке, я заметил дедушку У Шоучжо: заложив руки за спину, он с нахмуренными бровями вчитывался в какое-то письмо. Его спина казалась еще более сгорбленной, чем полгода назад, а на висках прибавилось седины.
Дедушка, — тихо позвал я.
У Шоучжо весь задрожал и резко обернулся. В тот момент, когда он увидел меня, бумага в его руках выскользнула и упала на землю, а в помутневших от старости глазах мгновенно заблестели слезы.
Хуэй-эр! Это правда ты! — старик бросился ко мне, вцепился в мои плечи, оглядывая с ног до головы, и задрожавшим голосом произнес: — Где ты пропадал эти полгода? Все вокруг говорили, что ты упал в Бездну, Разрывающую Души, и наверняка... наверняка...
Под конец голос старика сорвался на плач.
Дедушка, со мной все в порядке, — я поддержал дедушку за руку, незаметно вливая в его тело мягкую истинную Ци Хаоса, чтобы помочь унять волнение. — Мне повезло, я зацепился за дерево, а потом лечил раны у подножия горы целых полгода.
Дедушка вытер слезы и глубоко вздохнул:
— Вернулся — и ладно, вернулся — и слава богам! Пока ты цел и невредим, даже если эта старая кость сейчас умрет, мне не о чем сожалеть.
Я наклонился, поднял с земли письмо, и мой взгляд упал на подпись внизу — Семья Чжао.
Семья Чжао? — я слегка нахмурился. — Дедушка, в чем дело? Пока меня не было полгода, в клане что-то случилось?
У Шоучжо тяжело вздохнул, и на его лице вновь проступила горечь. Усадив меня на каменный табурет на тренировочной площадке, он понизил голос:
— Хуэй-эр, раз уж ты вернулся, дедушка не станет скрывать. Эти полгода клану... пришлось нелегко.
После смерти главы клана семья У и без того ослабела. Когда ты пропал, семья Чжао и семья Ван в городе начали проявлять недобрые замыслы, — указав на письмо, горько усмехнулся дедушка. — Три дня назад семья Чжао прислала ультиматум. Под предлогом старого долга, который твой отец задолжал им в те годы, они требуют силой забрать три наши духовные шахты на западе города, а еще... еще они требуют, чтобы твоя дворовая сестра отправилась в семью Чжао в качестве наложницы, красиво назвав это «погашением долга».
Холодный блеск сверкнул в моих глазах, пальцы невольно сжались на письме, обратив бумагу в пыль.
Слишком нагло!
И не только семья Чжао...
http://bllate.org/book/19719/1939047
Готово:
