Мерзавец, ты сегодня убил Чжао Уцзи, а это значит, что мы окончательно сожгли все мосты. Семья Чжао потерпела столь колоссальный убыток, они ни за что этого так не оставят. И хотя ту духовную печать ты уничтожил, если практик Стадии Закладки Основания пожелает насильно пересечь границу, это не совсем невозможно.
Я сжал кулаки, и в моих глазах промелькнул ледяной блеск:
— Пусть приходят. Хоть сейчас я пока еще не ровня противникам из Стадии Закладки Основания, сидеть сложа руки я не стану. Чтобы уберечь семью У в тени Семьи Чжао и того таинственного могущественного практика Закладки Основания, одной лишь обороны недостаточно — я должен стать сильнее как можно скорее.
— Сказано отлично, — с одобрением произнес Достопочтенный Мечник. — Твоя первоочередная задача сейчас — укрепить свое состояние и найти больше ресурсов. Полагаться лишь на те жалкие предприятия семьи У бессмысленно, они попросту не смогут прокормить такого пожирателя золота, как Искусство Меча Хаоса. Завтра, отправляясь на рынок, не забывай держать ухо востро.
Ранним утром следующего дня, едва забрезжил рассвет.
Взяв с собой У Хайя, я скрытно покинул поместье семьи У и направился к рынку Цинъюнь за городом.
Рынок Цинъюнь располагался на стыке земель города Цинъян, где находилась семья У, и владений соседнего государства. Это была ничейная полоса, где смешивались самые разные слои общества, но именно поэтому там ходило множество диковинных сокровищ, которые нельзя было показывать приличным людям на поверхности.
Едва ступив на шумные улицы рынка, нас окатила волна жара, смешанная с ароматами пилюль, запахом крови и гвалтом человеческих голосов. По обеим сторонам улицы рядами тянулись торговые лавки, и крики зазывал не умолкали ни на минуту.
— Дядя Хайя, сходи закупи основные ингредиенты для варки пилюль Сбора Духа. Цену можно назвать чуть выше обычной, но качество должно быть безупречным, — тихо распорядился я.
У Хайя кивнул:
— Не беспокойтесь, молодой господин Хуэй, старый слуга все сделает. Берегите себя.
Отослав У Хайя, я в одиночестве неспешно зашагал по рыночным рядам. Хотя мое духовное восприятие в бездне значительно укрепилось, ради маскировки я удерживал его на уровне шестого уровня Стадии Зарождения Ци, осторожно исследуя все вокруг.
Проходя мимо лавки под названием Павильон Тысячи Сокровищ, я слегка замедлил шаг.
— Слыхали? Тот гений из Семьи Чжао, Чжао Уцзи, вчера был прирезан прямо в резиденции семьи У!
— Прямо-таки правда? Чжао Уцзи ведь находился на пике девятого уровня Стадии Зарождения Ци и одной ногой стоял на Стадии Закладки Основания, великий мастер!
— Самая настоящая! Говорят, это сделал никчемный молодой господин семьи У по имени У Хуэй. Тц-тц, неужто этот парень из семьи У сжевал какое-то небесное сокровище, раз сумел убить противника более высокой ступени!
— Тсс! Тише! Семья Чжао уже объявила охоту на него, поговаривают, что их старейшина в гневе и собирает людей. Теперь тот, кто принесет голову У Хуэя в Семью Чжао, получит награду в десять тысяч духовных камней, а заодно и личное наставление от самого старейшины Семьи Чжао!
Услышав это, я мысленно усмехнулся. Десять тысяч духовных камней? Похоже, Семья Чжао действительно потеряла рассудок от спешки.
Натянув пониже поля бамбуковой шляпы, я уже собирался уходить, как мое внимание привлекло заброшенное местечко в самом углу Павильона Тысячи Сокровищ.
Позади скромного прилавка сидел старик в лохмотьях, погруженный в медитацию. На лотке валялось несколько поломанных артефактов, и лишь в дальнем углу лежал серероватый камень, от которого исходило едва уловимое колебание пространства.
Обычный человек, пожалуй, решил бы, что это всего лишь заурядный булыжник, но Меч Хаоса в моей груди в этот миг слегка затрепетал.
— Это... — Голос Достопочтенного Мечника внезапно стал возбужденным. — Малец! Не выдавай себя, это побочная порода Кристалла Пустоты! Пусть даже самого Кристалла Пустоты в этом камне размером всего с ноготь, он является ключевым материалом для создания пространственного кольца! И подумать только, такую редкость можно случайно встретить на каком-то рынке!
У меня дрогнуло сердце. Сам я до сих пор пользовался самым простеньким матерчатым мешочком, выдаваемым кланом: вместимость у него была крошечной, да и носить его неудобно. Если удастся раздобыть Кристалл Пустоты и нанять мастера по созданию артефактов, чтобы выковать пространственное кольцо, это станет огромным подспорьем для роста моей боевой мощи.
Я подошел ближе, делая вид, что просто так разглядываю камень, и небрежно бросил:
— Старик, почем этот камень?
Старик приоткрыл глаза, мутные зрачки шевельнулись:
— Уважаемый гость обладает проницательным взглядом. Эту штуку я лично выкопал в пещерной обители древнего практика. На вид она невзрачная, но на ощупь теплая и гладкая. Пять духовных камней, и цена окончательная.
Пять духовных камней? Да эта цена выглядела так, будто мне ее отдают даром. Похоже, старик сам не понимал, чем владеет, или же с этим камнем крылся какой-то подвох.
Не меняя выражения лица, я бросил ему пять духовных камней, подхватил камень и зашагал прочь.
Стоило мне приблизиться к выходу из Павильона Тысячи Сокровищ, как сзади раздался леденящий голос:
— Стоять.
Я замер и медленно повернулся.
Путь мне преградили трое юношей в алых одеждах. На их груди красовался вышитый причудливый кровавый лотос — это были смертники Семьи Чжао, Стражи Кровавого Лотоса.
Шдший впереди отличался зловещим выражением лица. Впившись взглядом в камень у меня в руке, он холодно ухмыльнулся:
— Мелкий щенок из семьи У, как же тесен мир. Не ожидал, что ты не станешь прятаться дома, а притащишься на рынок искать смерти.
Окружающие люди при виде этого в испуге отпрянули, страшась попасть под удар.
Сохраняя спокойствие, я равнодушно произнес:
— На рынке действуют правила, частные стычки здесь запрещены. Вы хотите драться прямо здесь?
— Правила? — тот презрительно хохотнул. — Перед лицом абсолютной силы любые правила — пустой звук! Убью тебя, обыщу твое тело, и кто докажет, что это сделали мы? К тому же Семья Чжао уже издала смертный приговор, теперь ты для всех бездомная собака, которую каждый должен забить!
Не успели замереть последние слова, как он резко взмахнул рукой, и кровавый серп лезвия устремился прямо мне в лицо.
— Ищешь смерти! —
Холодный блеск сверкнул в моих глазах, техника Ступающий по снегу без следов мгновенно активировалась, мое тело качнулось в сторону, избегая атаки, и в тот же миг из ножен с звоном вылетел меч Жанван, превратившись в фиолетово-золотой поток света.
Дзинь!
Тот явно не ожидал, что я сразу же перейду в контратаку. В панике попытавшись отбить удар мечом, он получил от моего выпада, насыщенного силой Меча Хаоса, такой мощный отпор, что перепонки на руке лопнули, и он отступил на несколько шагов назад.
— Сила этого малого и впрямь неплоха! Навалимся все вместе!
Увидев это, двое других Стражей Кровавого Лотоса тут же обнажили оружие и окружили меня треугольным строем.
Я холодно фыркнул, и энергия Меча Хаоса забурлила внутри. Силы шестого уровня Стадия Зарождения Ци раскрылись на полную мощность, а в сочетании с боевым опытом, выстраданным за полгода в бездне, расправиться с этими тремя пешками седьмого и восьмого уровня Стадии Зарождения Ци не составляло никакого труда.
Хлюп! Хлюп!
Не прошло и нескольких дыханий, как оружие обоих Стражей Кровавого Лотоса было выбито из рук, а в их груди вонзились мечи, после чего они рухнули на землю без движения.
Заметив, что дело приняло дурной оборот, главарь со злобным выражением лица выхватил из пазухи желтый талисман и яростно раздавил его.
Грохот!
Облако ослепительного дыма мгновенно взорвалось, закрывая обзор.
— Щенок! Ты покойник! Старейшина уже в пути! — из дыма донесся злобный крик этого человека, сменившийся торопливыми шагами убегающего.
Преследовать его я не стал, взмахом рукава разогнал дым и холодно глянул в сторону их побега.
— Молодой господин Хуэй! Вы в порядке? — спешно подбежавший У Хайя испугался, заметив тела на земле.
— Все хорошо, — я вернул меч в ножны и спрятал Кристалл Пустоты за пазуху. — Дядя Хайя, лекарственные травы приобретены?
— Куплены, но... — лицо У Хайя выглядело помрачневшим. — Цены на травы на рынке внезапно взлетели до небес, к тому же многие лавки закрылись. Похоже, Семья Чжао уже перекрыла все пути и намеренно бьет по нам.
— Ожидаемо, — я похлопал его по плечу. — Пойдем, возвращаемся в резиденцию семьи У. Раз уж Семья Чжао хочет поиграть, я с удовольствием составлю им компанию.
Выйдя с рынка и бросив взгляд на шумные улицы, я понял, что настоящая буря только начинается. А тот Кристалл Пустоты, возможно, и станет моим ключом к перелому ситуации в этой буре.
Когда мы вернулись в поместье семьи У, тихую некогда обитель клана уже заволокло тяжелой атмосферой грядущей бойни.
Донесения У Хайя подтвердились очень быстро. Семья Чжао не собиралась давать нам передышку: за те считанные часы, пока мы с У Хайем находились на рынке, Семья Чжао уже объединила усилия с двумя другими средними и малыми кланами города, зависящими от них, и начала полномасштабное окружение семьи У.
— Молодой господин Хуэй, беда! — один из стражников стремглав влетел в зал совещаний. — Три месторождения красной меди на западе города... захвачены силой Семьей Чжао! Они привели десятки наемных головорезов и избили всех наших людей, выгнав их прочь!
Следом за ним прибежал член клана, отвечавший за повседневные дела:
— Молодой господин Хуэй, несколько городских лавок только что опечатали под предлогом неуплаты налогов. Это Семья Ван плетет интриги за нашими спинами, помогая Семье Чжао перекрыть нам финансовые потоки!
— А еще на нескольких духовных полях на окраинах угодий кто-то злонамеренно разрушил ирригационные каналы, боюсь, в этом году урожай духовного зерна полностью погибнет...
Плохие новости сыпались одна за другой. Этот маневр Семьи Чжао под названием всестороннее окружение оказался до предела ядовитым: они намеревались не просто лишить семью У источников доходов, но и выжечь саму основу их выживания.
В зале совещаний несколько старейшин боковой ветви, и без того перепуганных Семьей Чжао до смерти, побелели как полотно, а один даже задрожал всем телом:
— Молодой господин Хуэй, Семья Чжао решила нас истребить! Не лучше ли... не лучше ли отдать им рудники с земельными грамотами, пойти поклониться и замолить грехи перед Семьей Чжао, глядишь, и удастся сохранить жизни...
— Замолчи!
Я яростно ударил ладонью по столу, резкая волна энергии меча мгновенно пронеслась по всему залу, отчего у всех заложило уши.
— Отдать рудники? Поклониться и просить прощения? А что потом? Сидеть и ждать, пока нас, словно свиней, начнут резать поодиночке? — я ледяным взглядом окинул собравшихся. — Семье Чжао вовсе не нужно имущество семьи У, им требуется полное подчинение и уничтожение рода У! Сделаешь шаг назад сегодня — завтра окажешься в бездонной пропасти!
— Но... но ведь Семья Чжао объединилась с Семьей Ван, да и тот предок из Стадии Закладки Основания может явиться в любой момент, чем нам отбиваться? — тот старейшина продолжал трястись.
— Чем отбиваться? Вот этим! — я медленно вытащил из ножен меч Жанван, на лезвии которого покалывала фиолетово-золотая энергия Меча Хаоса, источая жуткий холод.
Я повернулся к У Хайя:
— Дядя Хайя, немедленно созови всех сородичей, способных держать в руках оружие, пусть все соберутся на тренировочной площадке! Кроме того, возьми из семейной сокровищницы все оставшиеся пятьсот духовных камней и раздай главным ученикам, пусть немедленно проглотят их для культивации — прорвется тот, кто сможет!
— Молодой господин Хуэй, вы хотите... — удивился У Хайя.
— Раз они решили окружить нас, мы окружим их в ответ! — жажда убийства в моих глазах пылала ярко. — Семья Чжао думает, что раз они перекрыли нам финансы, мы станем послушно ждать смерти? Они ошиблись. Раз они не проявили милосердия, не вините меня в бессердечии. Передай приказ: отбросить оборону, переходим в наступление!
Через полчаса на тренировочной площадке семьи У.
Сородичи, еще недавно охваченные паникой, постепенно утихли, увидев меня с пылающей до небес жаждой битвы.
— Я знаю, чего вы боитесь, — стоя на возвышении, я обратился ко всем присутствующим. — Боитесь мощи Семьи Чжао, боитесь того предка на Стадии Закладки Основания. Но разве отступление спасет вам жизни? Нет! Семья Чжао уже забралась нам на шею, они отобрали наши рудники, опечатали наши магазины, разорили поля! Если мы не дадим отпор сегодня, завтра имя семьи У будет стерто с лица Цинъяна, а жены и дети каждого из вас превратятся в рабов Семьи Чжао!
— В бой! В бой! В бой!
Огненный дух молодых учеников, в которых я разжег кровь, вырвался наружу потрясающим ревом.
— Хорошо! — я взмахнул рукой. — Дядя Хайя, возьми пятьдесят сородичей и нанеси лобовой удар по опорному пункту Семьи Чжао в западной части города, чтобы отвлечь их силы. Помни: разрешается только отступать, побеждать нельзя, вымани их основные силы наружу!
— Слушаюсь!
— Остальные элитные бойцы — за мной! — я мгновенно сорвался с места и первым выскочил за главные ворота семьи У. — Раз уж они решили перекрыть наши финансовые каналы, мы выжжем корни самой Семьи Чжао! Сегодня вечером Семья Чжао узнает, в какую цену обходится гнев клана У!
Ночь чернила, и ответная облава на Семью Чжао официально началась.
Мы не стали напрямую штурмовать главную цитадель Семьи Чжао, а под покровом ночи устремились к секретной травяной плантации Семьи Чжао на юге города. Судя по воспоминаниям предка Достопочтенного Мечника и моему собственному сканированию, это был важный опорный пункт, где Семья Чжао выращивала Кровавую Духовную Траву — главный источник сырья для варки их ядовитых пилюль.
— Кто идет?! —
Охрана за пределами плантации только заметила наше появление и не успела подать знак тревоги, как меч Жанван в моей руке мгновенно перерезал им глотки.
— Убить всех! Никого не щадить! —
Бросив короткий приказ, я с двадцатью элитными бойцами клана ринулся на плантацию подобно спускающемуся с гор свирепому тигру.
Хотя стражники Семьи Чжао тоже обладали силой Стадии Зарождения Ци, перед лицом наших парней из семьи У, чьи сердца переполнились накопившейся злобой, они оказались совершенно ничтожны. Тем более, что я отобрал эту двадцатку лично — тех, кого в последние дни сам натаскивал на тренировочной площадке и наделил остатками семейных пилюль как отряд смертников.
Не прошло и времени выкуривания чашки чаю, как охрана плантации была полностью зачищена.
— Поджечь! —
По моему знаку заготовленное заранее горючее масло полетело на ценные заросли Кровавой Духовной Травы.
Грохот!
Взметнувшееся до небес неистовое пламя окрасило полнеба в кроваво-красный цвет. Наблюдая за тем, как бесценные духовные травы превращаются в пепел в море огня, я не чувствовал ни капли жалости. Такова жестокость войны: раз Семья Чжао затеяла эту игру, я пойду с ними до конца!
— Докладываю! Глава клана! Беда! Плантацию на юге города сжег тот безумец из семьи У!
В особняке Семьи Чжао глава клана Чжао Тяньсюн, строивший коварные планы вместе с представителем Семьи Ван, вскочил на ноги с полным неверия лицом.
— Что?! Этот щенок из семьи У посмел перейти в наступление?! — Чжао Тяньсюн затрясся от злости. — Плантация уничтожена, наш план варки Пилюль Кровавого Зла откладывается как минимум на полгода! Мой приказ: немедленно созвать всех смертников и разорвать этого мелкого ублюдка из семьи У на куски!
Однако не успели смертники Семьи Чжао собраться, как пришла новая дурная весть.
— Глава! Западный опорный пункт прорван! Люди семьи У дерутся как безумные, насмерть идут в атаку, наши несут тяжелые потери и откатились уже ко второй линии обороны!
Чжао Тяньсюн почувствовал, как в глазах у него потемнело. Он изначально считал семью У рыбой на разделочной доске, с которой можно делать все что угодно, но не предполагал, что эта рыба не только выжила, но превратилась в ядовитого дракона, готового разорвать любого!
— Хорошо! Прекрасно! — скрипя зубами, Чжао Тяньсюн вспыхнул безумным блеском в глазах. — Раз ты хочешь сыграть по-крупному, я покажу тебе, что такое настоящее отчаяние! Идите и попросите предка выйти из затворничества! Я хочу, чтобы он лично стер весь род У с лица земли!
В то же время я, только что спаливший плантацию Семьи Чжао, быстро отводил сородичей назад.
— Молодой господин Хуэй, куда мы теперь? — с воодушевлением спросил один из сородичей.
Оглянувшись на полыхающее вдали зарево, я скривил губы в холодной ухмылке:
— Семья Чжао сейчас наверняка погрузилась в полный хаос. Пока их основные силы отвлечены дядей Хайей, мы навестим Семью Ван, которая все это время нашептывала планы за спиной у Семьи Чжао! Раз уж затеяли зачистку, выметем все гнездо целиком!
Ночной ветер завыл, поднимая с земли клубы пыли.
Я знал: после сегодняшней ночи расклад сил в городе Цинъян изменится кардинально. А та скрывавшаяся в тени Организация Теневого Потока неизбежно выплывет наружу.
Ночь сгустилась, но южное предместье города Цинъян, где располагалось поместье Семьи Ван, сияло ярче дневного света.
Как верный союзник Семьи Чжао, Семья Ван не только тайком подкидывала им планы, но и являлась главным виновником перекрытия поставок лекарственных трав для семьи У. В этот момент в ярко освещенном внутреннем дворе главы Семьи Ван Ван Тяньба и его приближенные чокались чашами, празднуя блестящие успехи всестороннего наступления Семьи Чжао на клан У.
— Ха-ха-ха! Тот мелкий щенок из семьи У думал, что убийство Чжао Уцзи перевернет мир? — покраснев от выпитого, Ван Тяньба с грохотом швырнул чашу на стол. — Предок Семьи Чжао — подлинный практик Стадии Закладки Основания! Как только он выйдет из затворничества, от семьи У не останется даже собак и кур! И тогда те духовные рудники семьи У достанутся и нам, семье Ван, в качестве доли!
— Глава мудр! Семья У сегодня обречена! — поддакивали приближенные.
Но их смех еще не успел стигнуть, как холодный свет меча с грохотом разорвал ночное небо.
Грохот!
Тяжелые багровые ворота резиденции Семьи Ван под ударом энергии Меча Хаоса в мгновение ока разлетелись в щепки, деревянная крошка брызнула во все стороны, а крики ужаса слились в один хор.
— Кто здесь?! — перепуганный Ван Тяньба резко вскочил.
— Тот, кто идет за твоей собачьей головой!
Яростный рык прокатился эхом, и я с мечом Жанван наперевес ворвался в зал, ведя за собой два десятка кровожадных элитных воинов семьи У, словно стремительный тигр.
— Это У Хуэй! Тот безумец явился! — кто-то испуганно взвизгнул.
— Чего паниковать! — хотя в глубине души Ван Тяньба объял страх, полагаясь на то, что сам он находился на восьмом уровне Стадии Зарождения Ци, а вокруг толпились десятки верных бойцов, его охватила злоба. — Мелкий ублюдок из семьи У, ты не стал ждать смерти дома, так еще и сам приперся сюда! Убейте его! Награда — пять тысяч духовных камней!
За щедрую награду всегда найдутся храбрецы, и десятки бойцов Семьи Ван с яростными криками бросились на меня со всех сторон, размахивая оружием.
— Убить! —
В моих глазах не было ни капли жалости, энергия Меча Хаоса неистово бурлила внутри. После боевой закалки при поджоге плантации Семьи Чжао я управлялся с мечом еще искуснее.
— Техника меча семьи У — Опустошение армий! —
Мое тело мелькнуло молнией, меч Жанван превратился в фиолетово-золотой щит, и повсюду, где он проносился, ломалось оружие и брызгала кровь. Те самые привыкшие бесчинствовать смертники Семьи Ван казались передо мной жалкими бумажными тиграми.
Хлюп! Хлюп! Хлюп!
Не прошло и нескольких мгновений, как дюжина бойцов из первого ряда пала от моего меча. Кровь обагрила мои одежды, придав мне еще больше облика безжалостного демона.
— Ты... да кто же ты такой, какое ты чудовище! — глядя на усеянный трупами пол, Ван Тяньба задрожал от страха. Он никак не ожидал, что за какие-то полгода ничтожный презренный выродок превратился в столь ужасающее создание.
— Чудовище? — я холодно усмехнулся, неумолимо приближаясь шагом. — По сравнению с такими тварями, как вы, идущими по трупам ради выгоды, мои методы пока еще далеки от монстра.
— Сдохни с нами! — понимая, что сегодня живым не уйти, Ван Тяньба до крови прикусил язык, силой выплеснув внутреннюю ци, и в его руке материализовался кинжал с синеватым отливом, которым он изо всех сил попытался полоснуть меня.
— Ищешь смерти! —
Не уклоняясь и не отступая, я сложил пальцы левой руки в подобие меча и встретил его кинжал прямо в лоб.
Дзинь!
Раздался звонкий треск, и этот казавшийся острым кинжал рассыпался вдребезги от концентрации энергии Меча Хаоса на моих пальцах. Следом я припечатал ладонь к груди Ван Тяньба.
Хруст!
Раздался отчетливый звук ломающихся ребер. Ван Тяньба, словно лишившийся нитей воздушный змей, отлетел назад и со страшной силой рухнул на стену, извергая фонтаны крови.
— А-а-а! — истошно взвыв, он попытался подняться, но осознал, что его меридианы повсеместно разрушены буйной энергией меча, и собрать остатки духовной силы больше невозможно.
— Молодой господин Хуэй непобедим! — элитные бойцы семьи У за спиной разразились восторженными криками.
Подойдя к Ван Тяньба, я глянул на него сверху вниз, уперев кончик меча в его кадык:
— Говори, кто еще, кроме тебя, дергал за ниточки, перекрывая поставки лекарственных трав семье У? И где находится опорный пункт той самой Организации Теневого Потока в городе Цинъян?
Побелев лицом и испуганно бегая глазами, Ван Тяньба прохрипел:
— Я... я ничего не знаю про Организацию Теневого Потока... кхе-кхе...
— Добровольно пить не хочешь, испробуешь принудительное. — Ледяной блеск сверкнул в моих глазах, и энергия Меча Хаоса через острие хлынула в его тело.
— А-а-а! Скажу! Все скажу! — невыносимая боль полностью сломила волю Ван Тяньба. — Это... это старейшина Семьи Чжао! Он жаждет не только предприятий семьи У, но и... и старинного нефридового кулона вашей семьи! Он говорил, что в нем спрятана... спрятана карта, ведущая к пещерной обители древнего практика... А что касается Организации Теневого Потока, мне известно лишь то, что их точка связи располагается в Трактире Опьяневшего Бессмертного на западе города...
Услышав это, мое сердце резко сжалось. Старинный нефридовый кулон? Пещерная обитель древнего практика?
http://bllate.org/book/19719/1939049
Готово:
