Свист ветра рассекал воздух возле ушей. Мо И стиснул зубы и бросился вверх по лестнице.
На бегу он мучительно обдумывал происходящее.
До того как маска «Шэнь Лэя» была сорвана, тот вовсе не собирался нападать на них. Наоборот, он привёл их в «безопасную зону», намеренно позволил им обнаружить связь между течением времени внутри и снаружи иллюзии — чтобы подтолкнуть их к мысли: «продержаться внутри иллюзии до конца времени» — и есть путь к спасению.
Даже после того как его истинное лицо было раскрыто, он не бросился в атаку сразу же — напротив, дал ему возможность сбежать.
Почему?
Пока Мо И безуспешно ломал над этим голову, вокруг вдруг воцарилась полная тишина.
Он резко очнулся и только тогда заметил: те руки, что только что атаковали их со всех сторон, полностью исчезли. А во всех парящих по бокам фотографиях появилось одно и то же изображение —
Тот самый мужчина.
Он смотрел на него пустыми угольно-чёрными глазами, на лице играла зловещая улыбка. И вдруг сотни фотографий заговорили одновременно, ледяной голос прогремел по всей пустой иллюзии:
— Вам не убежать.
Мо И задержал дыхание, заставил себя не смотреть по сторонам и продолжал бежать вверх.
— Какой в этом смысл? — тысячи голосов слились в гипнотический поток, ударяющий по барабанным перепонкам. — Раз уж вы вошли, вам уже никогда не выйти. Зачем тогда сопротивляться?
Мо И заставлял себя не поддаваться воздействию этого голоса и механически переставлял ноги, поднимаясь всё выше по ступеням.
Если его догадка верна... если пространство внутри и снаружи иллюзии тоже связано между собой...
Тогда у этой лестницы обязательно есть конец. Как и снаружи: максимум четыре этажа.
Просто искажение и растяжение пространства делают путь бесконечно длинным, из-за чего кажется, будто лестнице нет края.
Мо И понятия не имел, что ждёт его на вершине лестницы. Но сейчас дойти до её конца — это его единственный выбор.
Голос продолжал:
— ...Зачем сопротивляться? Разве плохо просто остаться на месте? Я обещаю, ваша смерть будет безболезненной. Просто как во сне...
Остаться на месте?
Мо И вздрогнул всем телом, и в голове вдруг стало ясно.
Цель этой фотографии с самого начала была очевидна — просто он был слишком слеп и упустил её из виду!
Ей нужно было, чтобы Мо И и Цзян Юаньбай оставались в иллюзии до конца отведённого времени!
А раз так, тем более нужно было выбраться из этой иллюзии!
Теперь Мо И был твёрдо уверен: если они с Цзян Юаньбаем действительно дождутся здесь окончания обратного отсчёта, их встретит нечто ещё более чудовищное.
Он стиснул зубы, перехватил рамку, зажав её под левой мышкой, и продолжил молча бежать вверх по лестнице, пропуская слова того мужчины мимо ушей.
Внезапно бежавший рядом Цзян Юаньбай вскрикнул:
— Смотри! В рамке!
Мо И озадаченно опустил взгляд.
Изображение в рамке в его руках, оказывается, каким-то образом изменилось...
Внутри серебряной рамки царила непроглядная тьма — плотная, как непроницаемая тушь, заполнившая всё пространство, будто идеально сотворённая клетка. И в этой темноте угадывались две смутные фигуры.
Мо И наклонился ближе и, прищурившись, всмотрелся.
Одна из фигур зашевелилась, потом подняла голову, обнажив знакомое лицо.
Шэнь Лэй?!
Он выглядел совершенно измученным, одежда изодрана в лохмотья и вся в чёрных пятнах засохшей крови — словно после большой битвы. По его щеке шёл глубокий порез, из которого сочилась кровь. Жуткое зрелище.
Шэнь Лэй смотрел на него слегка рассеянно, будто ещё не разобрал, где сон, а где явь.
Цзян Юаньбай сунулся ближе, хлопнул по рамке и громко закричал:
— Шэнь Лэй! Шэнь Лэй! Слышишь?!
Мо И молча отодвинулся и с непроницаемым лицом потёр гудящее ухо.
Шэнь Лэй встряхнулся, взгляд наконец прояснился. Он сурово нахмурился, в зрачках снова появилась острая внимательность. Опираясь ладонью о землю, он попытался встать, но, словно скованный чем-то, шатко отшагнул на несколько шагов назад, удержавшись на ногах только благодаря упору руки.
Мо И молча наблюдал за ним, задержав взгляд на его опирающейся ладони на несколько секунд. Убедившись, что рабочая рука у него действительно левая, он незаметно отвёл глаза.
Он опустил веки, слегка притушив настороженность во взгляде. В конце концов, в нынешней ситуации лишняя бдительность точно не помешает.
Шэнь Лэй крикнул с тревогой в голосе:
— Ни в коем случае не оставайтесь там! Не верьте этому существу!
— Ты знаешь, как выбраться? — придвинулся Цзян Юаньбай.
Уголки глаз и бровей Шэнь Лэя выражали горечь:
— ...Если бы знал, разве я был бы здесь?
Брови Мо И холодно сдвинулись. Не говоря ни слова, он ускорил шаг, потом произнёс:
— Ты попал сюда раньше нас. Расскажи всё, что знаешь. Тогда у нас будет шанс тебя вытащить.
У нас будет шанс выжить.
Последнюю фразу все трое понимали и без слов.
Шэнь Лэй с суровым видом кивнул и коротко, по делу пересказал всё, что успел узнать.
Когда он закончил, атмосфера стала особенно тяжёлой. Мо И тоже погрузился в раздумья.
По словам Шэнь Лэя, тварь изначально появилась в облике Юй Ли, исподволь навела их на связь между течением времени внутри и снаружи иллюзии — и таким образом заставила принять решение «дождаться окончания обратного отсчёта».
Пока Шэнь Лэй не заметил неладное — тогда тварь, сбросив маску, заперла его в этом пространстве.
По мере того как его жизненные силы медленно утекали, Шэнь Лэй постепенно сливался с этим пространством и понемногу узнавал вещи, которые изначально ему знать не полагалось.
На самом деле вся иллюзия находилась под контролем мужчины из серебряной рамки.
Его конечная цель пока оставалась Шэнь Лэю неясной, но он знал одно: для её достижения нужны два шага.
Первый — поглотить человеческую плоть, чтобы обрести материальное тело. Второй — заманить в ловушку двух людей, чтобы забрать их души.
Потому что когда обратный отсчёт закончится, вся игровая инстанция закроется, а души тех, кто остался в иллюзии живым, навсегда будут принадлежать ему.
Он уже был почти у цели: заманил в ловушку Юй Ли и Шэнь Лэя. Но Юй Ли, ослабленная потерей крови из-за откушенной руки, умерла до окончания отсчёта.
Поэтому тварь и переключила внимание на Мо И и Цзян Юаньбая.
Мо И нахмурился, вдруг о чём-то вспомнил и поднял глаза:
— Значит, оно смогло принять ваш облик, потому что...?
— Кровь и плоть, — ответил Шэнь Лэй, повернув голову и показав Мо И зияющую окровавленную рану.
Мо И вздрогнул и инстинктивно легонько коснулся своего виска.
Рана на виске обожгла пронзительной болью.
Он вспомнил! Когда они только попали в эту иллюзию, тот «Шэнь Лэй» обрабатывал ему рану!
Он быстро повернул голову, готовый крикнуть Цзян Юаньбая, — но голос застрял в горле. Рядом никого не было.
Незаметно фотографии по бокам вернулись к прежнему виду, гипнотические голоса исчезли. Куда бы ни падал взгляд, кажется, остался только он один — стоящий посреди лестницы в полном одиночестве.
Шэнь Лэй, похоже, тоже понял, что дело плохо, и заговорил быстрее:
— Оно может напасть на вас только до того, как обретёт физическое тело. А получив тело, оно, хоть и не способно причинить вам реального вреда напрямую, но может управлять всей иллюзией. Будьте очень осторожны.
Так вот почему оно использовало только слова, чтобы обольстить их и заставить остаться, — а не силу.
Не потому, что не хотело, — а потому, что не могло.
— Уже поздно. Оно уже утащило Цзян Юаньбая.
Мо И помрачнел, подумал, потом снова опустил голову и посмотрел на Шэнь Лэя:
— Если я сниму рамку, ты всё ещё будешь под его контролем?
Шэнь Лэй помедлил и кивнул:
— Похоже на то. Даже сейчас я чувствую, как оно непрерывно вытягивает из меня жизненные силы.
Сердце Мо И мгновенно ухнуло вниз.
Значит — Шэнь Лэй плюс Цзян Юаньбай — оно наконец получило двух живых людей.
●
Пальцы Мо И медленно сжались. Кончики пальцев, стискивающие рамку, побелели от напряжения нездоровой бледностью.
Он снова опустил взгляд, собираясь спросить ещё что-то, — но обнаружил, что рамка в его руках уже стала совершенно чёрной внутри.
Теперь исчез и Шэнь Лэй.
В огромном пространстве, казалось, не осталось ни малейшего движения. Мёртвая тишина расползалась вокруг, вся иллюзия затихла, как могила. Кроме собственного слегка учащённого сердцебиения, Мо И не слышал ничего.
Он медленно остановился, слегка растерянно осмотрелся. В голове был полный хаос, остались лишь разрозненные, обрывочные мысли.
Он инстинктивно поднял ногу, собираясь идти дальше вверх, но нога провалилась в пустоту, и он упал.
Внезапное чувство падения вызвало головокружение. Углы прижатой к груди рамки с силой врезались ему в живот, острая боль и тошнотворное ощущение сместившихся внутренностей одновременно накатили на него, заставив содрогнуться всем телом.
Он приподнялся на локтях, ладони прижались к ледяному полу. На гладкой лестнице отражался его размытый силуэт.
Мо И слегка ошалело смотрел на своё отражение на ступенях, застыв на несколько секунд.
Одна мысль медленно поднималась в его голове.
В глубине его глаз вспыхнул огонёк. Он торопливо вскочил на ноги и, перескакивая через ступеньки, побежал вверх.
По мере его приближения белый туман, окутывавший верх лестницы, рассеивался.
В конце лестницы перед ним встала стена.
Точь-в-точь как снаружи иллюзии: никакого четвёртого этажа — только несокрушимая на вид стена.
Мо И медленно выдохнул, поднял ногу и встал на последнюю ступеньку.
Он неспешно развернулся, прижался спиной к стене. Сквозь тонкую ткань рубашки холод камня просачивался прямо в кожу.
Раз уж лестницы внутри и снаружи иллюзии совпадают по количеству этажей, конструкции и даже пространственно связаны... то, размышлял он, — не будет ли и проклятие лестницы работать так же?
Он занёс одну ногу и спустился на одну ступеньку.
Голос его был ровным и спокойным, без малейшего колебания:
— Один.
Мо И считал, спускаясь.
Рамка рядом задрожала. В ней появилось лицо мужчины. Он выглядел ошеломлённым и растерянным:
— Что ты делаешь?! Немедленно остановись!
Мо И не ответил, спокойно продолжая:
— Шесть.
В этот момент в конце лестницы появилось лицо Цзян Юаньбая. Он протянул к Мо И руку:
— Ты что творишь? Стой! Я знаю, как выбраться!
Мо И продолжал спускаться:
— Девять.
На этот раз появился Шэнь Лэй. Он протянул окровавленную руку и закричал:
— Я выбрался! Скорее! За мной!
Мо И слегка улыбнулся и не остановился:
— Двенадцать.
Он поднял ногу и шагнул на последнюю ступеньку:
— Тринадцать.
Лестница под ногами внезапно содрогнулась. Ступень мгновенно исчезла. Огромная сила ухватила его за ногу — и утянула его внутрь.
http://bllate.org/book/19763/2041121
Готово:
