Ци Мумянь ничего не оставалось, как прыгнуть вслед за Цзи Сичжао. Высокая трава смягчила их падение, они сделали несколько кувырков и затормозили о низкий обрубок дерева.
Спина Цзи Сичжао с размаху ударилась о пень, он глухо застонал и сжался в комок.
Ци Мумянь, следовавший за ним по пятам, в этот момент вцепился пальцами в землю и погасил инерцию с помощью травы, не позволив Цзи Сичжао испытать повторный удар.
Немного переведя дух, Ци Мумянь поднялся на ноги, подошел к Цзи Сичжао и присел перед ним на корточки.
От недавнего удара одежда Цзи Сичжао слегка растрепалась. Сейчас он горбился, воротник его белоснежного парчового наряда с серебряным тканым узором распахнулся, обнажая изящную шею и хрупкое плечо.
Кожа Цзи Сичжао была мертвенно-бледной, отчего выступающие ключицы казались пугающе резкими, создавая ощущение, что его можно легко переломить пополам.
Стоило Ци Мумяню сделать хоть одно движение, и Цзи Сичжао неминуемо погиб бы.
Опустив взгляд, Ци Мумянь протянул руку, словно собираясь коснуться этой беззащитной шеи, но Цзи Сичжао перехватил его за запястье.
Сил в руках Цзи Сичжао почти не осталось, он держал его легко, почти невесомо, однако в его глазах читалось подозрение: — Маленький генерал, неужели ты хочешь убить меня прямо здесь?
Ци Мумянь произнес: — Цзи Сичжао, стоит тебе рассказать, зачем ты тогда убил моих отца и мать, и сегодня я тебя не трону.
Цзи Сичжао опустил ресницы и равнодушно бросил: — Тогда убивай.
Помолчав, он добавил: — К тому же в этой глуши никто и не узнает, что это сделал ты.
Ци Мумянь: — ......
С мрачным выражением лица Ци Мумянь высвободил руку, поднялся, огляделся по сторонам и с усмешкой произнес: — А у великого канцлера Цзи и впрямь язык без костей.
Цзи Сичжао поправил воротник, прижал руку к груди, пару раз кашлянул, снова прижал деревянную шкатулку к груди и поднялся на ноги.
Место, куда они упали, со всех сторон заросло высокой травой. Ци Мумянь некоторое время внимательно всматривался вдаль, а затем сказал Цзи Сичжао: — Здесь слишком опасно, преследователи могут нагрянуть в любой момент, уходим.
Цзи Сичжао молча кивнул.
Продираясь сквозь заросли добрую половину дня, они наконец выбрались наружу.
Сразу за высокой травой обнаружилась узкая тропинка — еще более заброшенная и глухая, чем та, по которой они шли раньше. Пройдя вперед какое-то расстояние, Ци Мумянь внезапно остановился.
Решив, что что-то случилось, Цзи Сичжао даже затаил дыхание, но тут заметил, что Ци Мумянь пристально смотрит на него. Не успел он раскрыть рот, как Ци Мумянь перебил его: — Ты ранен?
Ци Мумянь сохранял предельную бдительность, поэтому неровные шаги Цзи Сичжао отчетливо выделялись в тишине. Сначала он не хотел расспрашивать, но боялся, что рана спутника окажется серьезной.
— Пустяки. — Поняв, что Ци Мумянь раскусил его, Цзи Сичжао расслабил напряженные плечи. — Всего лишь царапина.
— Царапина... — Ци Мумянь посмотрел на Цзи Сичжао, и подозрения на дне его глаз лишь усилились. Будь это обычная царапина, лицо спутника не было бы столь мертвенно-белым. Однако за ними по пятам шли погоня, и останавливаться сейчас ради лечения явно не стоило. Помолчав, Ци Мумянь забрал деревянную шкатулку из рук Цзи Сичжао себе и холодно бросил: — Запомни: станет невмоготу — скажи.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и продолжил путь, правда, незаметно сбавив шаг.
Солнце клонилось к закату, луна цеплялась за ветви деревьев.
Ло Сань, как и каждый день, закинув на плечо мотыгу, возвращался домой. Проходя через бамбуковую рощу, он почему-то вспомнил деревенские слухи.
Сказывали, будто сто лет назад одна девушка, сбежавшая из дома перед самой свадьбой, забежала сюда и встретила красавца-мужчину. Тот назвался небожителем, сошедшим с небес, чтобы воссоединиться с ней в этой жизни. Они сделали небом полог, а землей — постель, предавшись мимолетной страсти.
Вскоре девушка обнаружила, что не было никакого небожителя — перед ней предстал отвратительный, безобразный старик. А красивым мужчиной он казался лишь потому, что зажег в бамбуковой роще дурманящее благовоние.
Придя в себя, убитая горем девушка достала из узелка кинжал, служивший ей для самообороны, и попыталась зарезать старика. Но хрупкой девчонке, не способной связать и двух слов, было не одолеть противника. Кровь обагрила землю, девушка погибла, но ее душа из-за чудовищной обиды не могла упокоиться и застряла в этой бамбуковой роще.
С тех пор роща стала недоброй. В ней то и дело бродил пригожий на лицо мужчина, который при встрече с любым прохожим неизменно спрашивал: — Где это я? Как отсюда выбраться?
Назовешь ему верный путь — и мужчина исчезнет вместе с дорогой, а соврешь, что не знаешь, — обернется злым женским духом и проглотит тебя целиком.
Ло Сань потер пошли мурашки по коже от несуществующего холода. Раньше он во все это не верил, но стоило вспомнить байку, как бамбуковая роща вокруг сразу показалась жуткой и зловещей. Шелест листвы, поднятый ветром, казался зловещей прелюдией к приходу мстительного духа, требующего чужой жизни, и крестьянин невольно прибавил шагу.
Вдруг Ло Сань замер на полуслове.
Если прислушаться, в тишине бамбуковой рощи, помимо звуков его собственных шагов, раздавалось что-то еще...
Сначала посмертно-раздраженный голос: — Быстрее шевели ногами, он же упустит нас.
Затем последовал другой — чистый и звенящий, словно раскалывающийся нефрит, неторопливый и размеренный: — Хочешь, сам иди спроси у него дорогу.
Сердце Ло Саня подскочило к самому горлу. Не утруждая себя размышлениями, почему голосов было два, он решил, что за ним явился демон.
Огласив чащу истошным воплем: — Матушка, спаси! — он бросил мотыгу и пустился наутек.
Однако не успел он сделать и пары шагов, как чья-то рука неожиданно легла ему на плечо. Ло Сань застыл и медленно повернул голову. Перед ним стоял смазливый мужчина с неестественно изогнутыми бровями и фальшиво-вежливыми нотками в голосе: — Уважаемый старший брат, подскажите, что это за место и как отсюда выйти?
Вопрос точь-в-точь как у женщины-призрака из легенды.
Душа Ло Саня мгновенно ушла в пятки. Ноги подкосились, он рухнул на колени и, оглашая землю ударами лба, завопил о пощаде: — Госпожа, пощадите, пощадите душу!
Рука мужчины так и осталась висеть в воздухе. Он с озадаченным выражением лица уставился на бьющего поклоны человека: — Я похож на женщину?
Голос его был тих, а в сочетании с шелестом бамбуковых листьев это создавало пугающий эффект преследования злого духа.
Прижавшись лбом к земле, Ло Сань в ужасе представлял себе сцены: вот из глаз сочатся кровавые слезы, вот голова внезапно отрывается от плеч, а следом раскрывается огромная окровавленная пасть... Поднять голову он не смел. Дрожа всем телом и вспомнив слова односельчан о том, что злой дух не тронет тех, кто укажет верный путь, он заикаясь выдавил из себя: — Ид... идите прямо по этой тропке... потом налево, потом направо — так и выйдете из рощи...
Мужчина ничего не ответил. Вместо этого он неожиданно присел на корточки и протянул руку к шее Ло Саня.
Ло Сань воочию увидел приближающуюся окровавленную руку.
Жизнь моя кончена!
Мысль промелькнула в голове, глаза Ло Саня выкатились из орбит, и бедняга от страшного испуга лишился чувств.
Рука мужчины вновь замерла в воздухе.
— Ты же просто дорогу спрашивал, чего ж человека до обморока довел?
Лишь когда раздался второй голос, мужчина опустил руку и поднялся. Посмотрев на подошедшего спутника, он ткнул в себя пальцем: — Цзи Сичжао, неужели я такой страшный?
Ци Мумянь искренне не понимал: лицом он вроде бы не вышел уродлив, отчего же этот смертный падает в обморок при одном его виде?
Дождавшись отрицательного кивка от Цзи Сичжао, Ци Мумянь заскрежетал зубами и переспросил: — Неужели я похож на девицу?
Цзи Сичжао поднял на него взгляд, и при этих словах в памяти невольно всплыла их первая встреча. Тогда Ци Мумянь был еще пухлым, похожим на фарфоровую куклу малышом в розовом детском платьице, с двумя забавными пучками на макушке, который сладко тянул: — Братец Сичжао.
http://bllate.org/book/19772/1947910
Готово:
