То то, с каким ласковым прозвищем Цзи Сичжао-гэгэ прозвучало из уст Ци Мумяня, едва не заставило сердце Цзи Сичжао растаять. Ему хотелось сложить к ногам Ци Мумяня все сокровища поднебесной.
Цзи Сичжао то и дело ловил себя на мысли, что именно в тот момент окончательно и бесповоротно заприметил Ци Мумяня.
К сожалению, сколько бы раз позже он ни пытался заставить Ци Мумяня повторить это, тот ни в какую не соглашался снова назвать его Сичжао-гэгэ.
— Чего завис? — видя, что Цзи Сичжао долго молчит, Ци Мумянь нахмурился еще сильнее. — Я к тебе обращаюсь!
Цзи Сичжао поднял взгляд и мягко ответил:
— Не похоже. Наверное, в лунном свете толком ничего не разглядеть, и этот братец просто ошибся.
Ци Мумянь фыркнул. Оправдания Цзи Сичжао его ни капли не утешили: он был выше валявшегося на земле типа ровно на голову. Какая это девушка может быть такого роста? Этот малый явно несёт чушь. Чем больше Ци Мумянь об этом думал, тем сильнее злился, и в конце концов пнул Ло Саня.
Ци Мумянь рассчитал удар, но Ло Саня всё равно передернуло от толчка.
Сделав вид, что ничего не заметил, Цзи Сичжао поднял оброненную Ло Санем мотыгу и произнес:
— Ночью тяжелая роса, давай отнесем его туда, где есть люди.
Ци Мумянь скривленно заскрежетал зубами — в душе он этого страшно не хотел.
Но раз Цзи Сичжао уже взял мотыгу в руки, не заставлять же раненого заниматься тяжелой работой. Внутренне поборовшись с собой, Ци Мумянь подхватил Ло Саня, взвалил его на плечо и широким шагом направился туда, куда тот указал.
Пройдя в указанном Ло Санем направлении около половины палочки благовоний, они наконец вышли к открытому месту: перед глазами путников возникла деревня, в которой горели ночные фонари.
Подойдя ближе, можно было даже расслышать неспешные разговоры местных жителей.
Ци Мумянь посмотрел на Цзи Сичжао:
— Знаешь, где мы?
Цзи Сичжао покачал головой:
— Нет.
Они свалились на тропинку слева от Храма Вэньцзюэ, а затем всё шли и шли на запад, перевалили через гору и только после этого оказались в бамбуковой роще.
Цзи Сичжао мог примерно догадываться о направлении, но чтобы узнать точное место, сначала нужно было выяснить название деревни.
Ци Мумянь приоткрыл рот, но, заметив бледное, измученное лицо Цзи Сичжао, проглотил готовые сорваться с языка насмешки и переиначил слова:
— Сначала давай войдем в деревню.
Небо стемнело совсем недавно, двери во дворах сельчан еще не были заперты, а дети резвились прямо у порогов. Выбрав дом поближе к краю, Ци Мумянь подошел к калитке и постучал.
Вскоре посмертные шаги приблизились из глубины двора, и наружу быстрыми шагами вышла женщина в грубом полотняном платье. Окинув Ци Мумяня парой беглых взглядов, она невольно залюбовалась им, но уже в следующую секунду испуганно всплеснула руками:
— Ло Сань, что с тобой?!
Ци Мумянь никак не ожидал, что дом, в который он наугад постучал, окажется жилищем того самого парня. Он уже собирался объясниться, как лицо женщины резко переменилось, и она с тревогой закричала на незваных гостей:
— Вы еще кто такие, что вы сделали с Ло Санем?!
У женщины был зычный голос, и она мигом созвала всех соседей.
Кто-то выскочил с кухонным тесаком наперевес, кто-то вооружился палками и дубинками.
Ци Мумянь прожил на свете уже больше двадцати лет. Последним, кто угрожал ему мечом, был Цзи Юй, да и то лишь потому, что Ци Мумянь щадил его ради Цзи Сичжао. Что же до тех смельчаков, что тыкали в него клинками до Цзи Юя, — те давно обратились в горстку белых костей. Окинув взглядом свирепых деревенских жителей, он задумчиво прикусил изнутри щеку.
— Уважаемые, всё совсем не так, как вы думаете, — Цзи Сичжао вышел из-за спины Ци Мумяня и мягко пояснил: — Мы с младшим братом случайно заблудились в той бамбуковой роще и как раз встретили этого брата. Мы просто спросили, как оттуда выбраться, а он взял и упал в обморок.
Белые одежды Цзи Сичжао покрылись пылью и грязью, но это ничуть не умаляло его гордой и прямой осанки. А из-за бледности, вызванной ранением, его глаза казались чистыми и прозрачными, словно пара стеклянных бусин. К тому же спокойный и ровный тон внушал необъяснимое доверие.
— То есть вы хотите сказать, что спросили у него дорогу, а он сам в обморок хлопнулся? — переспросила женщина.
Ци Мумянь кивнул и не преминул пожаловаться:
— Сам не знаю, что с ним такое. Еще кричал: «Пощадите, госпожа!». Похож я вам на девушку?
Слухи о злых духах, обитающих в лесу, были известны в деревне каждому трехлетнему ребенку. После объяснений Ци Мумяня женщина наконец сообразила, в чем дело, поспешно помогла снять Ло Саня с плеча Ци Мумяня и забормотала:
— Недоразумение, сплошное недоразумение! Это я во всем виновата, обидела двух младших братцев. Я приношу вам свои извинения.
Недоразумение разрешилось, и собравшиеся сельчане разошлись. Женщина пригласила обоих юношей в дом и, растирая Ло Саню точку жэньчжун под носом, принялась объяснять причину его потери сознания.
Выслушав её, Ци Мумянь потер переносицу:
— Оказывается, меня приняли не за девушку, а за призрака.
Цзи Сичжао тихонько усмехнулся.
Обменявшись с хозяйкой еще несколькими фразами, они узнали, что деревня называется Цинфэн, а саму женщину зовут Ваньнян — она родилась и выросла в этих краях. Отсюда до Столицы было около пятидесяти километров пути, и если раздобыть лошадей, вернуться туда можно было за один день.
Стоило женщине договорить, как потерявший сознание Ло Сань сдавленно застонал и пришел в себя.
Едва открыв глаза, он увидел стоящую перед ним жену. Сначала Ло Сань пребывал в некотором оцепенении и лишь спустя пару секунд вспомнил, что произошло. Собравшись уже было пожаловаться Ваньнян, он случайно бросил взгляд на стоящего рядом выпрямившегося во весь рост Ци Мумяня. Сердце Ло Саня мгновенно подскочило к самому горлу, он испуганно ткнул в Ци Мумяня пальцем и завизжал:
— Ты... ты... Ой, больно!
Он не успел договорить, как Ваньнян ухватила его за ухо:
— Разуй глаза! Это живой человек, а не призрак!
Боль в ухе была слишком явственной, да и тени обоих гостей отчетливо падали на порог — разве так выглядят призраки? Только теперь Ло Сань сообразил, какую глупость он сморозил.
Потирая ухо, Ло Сань с неловкой улыбкой поднялся на ноги:
— Просто молодой господин слишком хорош собой, а говорил слово в слово как та злая дева из легенд, вот я и перепутал. Простите ради бога.
Ци Мумянь отмахнулся:
— Пустяки.
Он не был мелочным человеком — раз недоразумение улажено, то и говорить больше не о чем.
Оба статных, величественных юноши в мал-мала меньше казавшейся комнате сразу сделали её донельзя тесной. Ло Сань уже не раз бывал в больших городах и повидал виды, а потому по одной лишь манере речи и осанке догадался, что перед ним непростые люди. Он поинтересовался:
— С чего это двум молодым господам понадобилось забредать в ту бамбуковую рощу?
Ци Мумянь не любил отвечать на подобные расспросы, а потому повернулся к Цзи Сичжао.
Поймав его взгляд, Цзи Сичжао успокаивающе посмотрел на него в ответ и произнес:
— Мы с семьей отправились возносить молитвы на гору, но по пути столкнулись с разбойниками. Слуги помогли нам сбежать, но мы не знали дороги и сами не поняли, как очутились здесь.
В рассказе Цзи Сичжао не было никаких изъянов, и Ло Сань, выслушав его, только сочувственно вздохнул:
— Вот оно как... Подумать только, разбойники нынче совсем распоясались.
Цзи Сичжао с показным гневом поддержал его:
— Сын Неба ничтожен, всякие ничтожества перекрывают дороги — ох!
Ци Мумянь странно покосился на Цзи Сичжао. Хоть он и знал, что тот несёт полную чушь, ему так и хотелось съязвить: будучи действующим канцлером, вот так распекать старого императора — неужто тот не боится, что кто-нибудь донесет и обвинит его в тягчайшем неуважении к монарху?
Впрочем... этим «кто-нибудь» как раз и был он сам.
Правой рукой Ци Мумянь рассеянно оглаживал шкатулку с Кровавым сандаловым деревом, мысленно прикидывая, как бы подловить Цзи Сичжао на оскорблении величества при дворе, чтобы император хорошенько его наказал.
http://bllate.org/book/19772/1947911
Готово:
