Время повернуло вспять. Минут двадцать назад Шэнь Ди вовсю мчался к Долине насекомых на нартах, запряженных полярными волками. Расспросив знающих людей, он успел разузнать об этом месте всё необходимое.
«По обочинам цветут красно-синие бутоны — под ними прячутся многоножки, руками не трогать. Заметишь одного жука — берегись: скорее всего, на тебя уже нацелились десятки его сородичей. Следи за шкалой здоровья и опасайся яда».
Кишащая тварями долина представляла смертельную угрозу для неопытных новичков. Шэнь Ди приготовился к жестокой схватке, до побеления пальцев сжав рукоять двуручного меча.
Но стоило упряжке влететь в ущелье, как перед ним предстала унылая пустошь. Ни ядовитых бутонов, ни копошащихся тварей — лишь голая каменистая земля. Шэнь Ди в недоумении натянул поводья.
Куда подевались знаменитые красно-синие цветы, о которых предупреждали информаторы? Кругом не росло ни единой травинки.
Землю уродовали сотни глубоких провалов, уходящих отвесно вниз. По краям ям виднелись отчетливые следы лапок — судя по всему, бывшие гнезда гигантских многоножек. Вот только сейчас эти норы пустовали.
Чертовщина какая-то. Ладно цветы, но куда испарились монстры? Никаких следов побоища или трупов. Неужели рой снялся с места и мигрировал?
Шэнь Ди недоумевал. Ломать голову было некогда — его ждал Ло Бай. Сделав пару снимков интерфейсом системы для аналитиков, он двинулся дальше.
Пройдя чуть вперед, он наткнулся на человеческие останки. Особого значения этому придавать не стал — в эпоху апокалипсиса костями никого не удивишь. Разве что эти скелеты выглядели подозрительно чистыми: идеально белые, без налипшей грязи, трещин или сколов. Словно музейные экспонаты.
Едва упряжка миновала груду костей, полярные волки жалобно заскулили. Шэнь Ди мгновенно насторожился, сканируя взглядом окрестности, но угрозы не обнаружил. Он потрепал вожака по загривку, пытаясь успокоить зверей:
— Что стряслось?
Волки обиженно повернули морды и скосили глаза на собственные спины. Шэнь Ди присмотрелся: на их и без того потрепанных загривках красовались свежие проплешины. Звери издали тоскливый вой, жалуясь на утраченную шерсть.
— Надо же, и правда облысели, — удивился Шэнь Ди. — И кто только умудрился вас ободрать?
Один из волков со злостью прихватил зубами белеющую на земле кость и мотнул головой, указывая хозяину на виновника. В застывших фалангах скелета, зажатая между указательным и большим пальцами, сиротливо трепетала серая шерстинка.
Откуда на мертвеце волчий пух? Неужели покойник шевелился?
Стоило Шэнь Ди почуять неладное, как лежавший без движения череп с сухим щелчком провернулся на триста шестьдесят градусов. Пустые глазницы уставились прямо на гостя. Челюсть скелета отвалилась в жутковатом подобии дружелюбной улыбки, оглашая ущелье костяным стрекотом.
Волки подскочили на месте и с перепуганным визгом прижали хвосты. Шэнь Ди, не теряя секунд, вскинул оружие.
Тяжелый клинок со свистом рассек воздух. Череп с глухим стуком отлетел в сторону и покатился по щебню.
Шэнь Ди ослабил воротник, тяжело дыша. Чертовщина какая-то.
Перепуганные звери облепили его ноги, жалобно поскуливая и боязливо косясь на укатившуюся голову.
— Уходим, — скомандовал Шэнь Ди. — Нужно срочно отыскать Ло Бая. Здесь творится неладное.
Он уже собирался прыгнуть в сани, как вдруг обезглавленный остов медленно приподнялся. Одна костлявая рука аккуратно подобрала собственный череп, а вторая вежливо помахала Шэнь Ди на прощание.
У волков подкосились лапы, и они замертво рухнули на брюхо.
Шэнь Ди медлить не стал. Вспыхнувшая в его руке чистая энергия соткалась в сияющий щит, который с гулом устремился в монстра.
**[Удар щитом]**
Атака разнесла наглого мертвеца в щепки. Осколки костей брызнули во все стороны, усыпав землю.
Шэнь Ди замер с мечом наготове, скосив взгляд на системную панель. Никаких уведомлений о полученном опыте. Значит, тварь не погибла.
Подождав немного и не заметив признаков повторного «воскрешения», он поспешил прочь. Но сделав несколько шагов, обернулся: костяное крошево бесследно исчезло, словно его здесь и не было.
Безжизненные склоны, бесследно пропадающая нечисть... Шэнь Ди не сомневался, что дело принимает скверный оборот. Беспокоясь за безопасность Ло Бая, он приказал волкам мчаться во весь опор. Именно поэтому он так бурно отреагировал, когда увидел высунувшуюся из-под земли костлявую руку рядом с юношей.
Воспоминания уступили место настоящему.
Ло Бай поспешил перевести тему, не желая развивать опасную тему с восставшими скелетами, чтобы ненароком себя не выдать.
— На самом деле я только что встретил здесь графиню по имени Фейхана...
Ло Бай вкратце пересказал события минувших минут. Когда речь зашла о том, что изысканная графиня обратилась в чудовищную Королеву Пауков и возжелала завести потомство от Ландиаса, Шэнь Ди не выдержал. Он бросил насмешливый взгляд на рыцаря и тихо прыснул.
Но стоило Ло Баю упомянуть полчища мелких пауков, взявших их в кольцо, веселье Шэнь Ди как рукой сняло.
— Ты не ранен? — встревоженно спросил он.
Его взгляд скользнул по фигуре юноши, оценивая возможные повреждения. Белоснежное одеяние, наглухо застегнутое у самого горла, костяной пояс, облегающий тонкую талию, и подол с высоким боковым разрезом до колена... Под ним угадывались светлые брюки, приоткрывающие очертания стройных голеней. Ло Бай выглядел безупречно — ни единой царапины.
Взгляд Шэнь Ди на долю секунды задержался на изящном изгибе его бедер, прежде чем он поспешно отвел глаза. Ло Бай, впрочем, списал эту заминку на обычную дружескую заботу.
— Всё в порядке. Я ведь целитель, так что пара синяков для меня не проблема.
— Долина насекомых превратилась в черт знает что, — нахмурился Шэнь Ди. — Нужно убираться отсюда. Подозреваю, инсектоиды схлестнулись с местной нежитью и напрочь истребили друг друга. Потому здесь всё так безжизненно.
В каком-то смысле его догадка была чертовски близка к истине.
— Что до квеста графини... Вернемся в Лось, и я помогу тебе с ним разобраться. — Шэнь Ди замялся на миг и негромко добавил: — Если ты, конечно, не против моей компании.
— Идет, — улыбнулся Ло Бай. — Двинулись назад.
Ландиас глухим свистом призвал своего скакуна по кличке Ночной Кошмар. Из призрачного марева соткался могучий вороной конь в чешуйчатых доспехах, из-под копыт которого вырывались языки ледяного потустороннего пламени.
Едва Ло Бай занес ногу над стременем, Шэнь Ди окликнул его:
— Ло Бай, может, опробуешь мои нарты? Волки мчат быстро, да и ход у них куда мягче, чем у любого жеребца.
При этом он с подозрением косился на грозного скакуна рыцаря. И хотя конь явно принадлежал к порождениям смерти, Шэнь Ди не связал его с наглыми скелетами из ущелья, решив, что это лишь редкий питомец, прирученный Ландиасом.
Ло Бай на секунду задумался, но покачал головой:
— Спасибо, но я лучше поеду с Ландиасом.
Лицо Шэнь Ди осталось бесстрастным, однако в голосе скользнуло разочарование:
— Как знаешь.
Ло Бай привычным движением вскочил в седло позади Ландиаса. Стоило коню сорваться с места, как прямо в воздухе под его копытами соткалась призрачная звездная тропа. С каждым шагом холодные искры синего пламени взрывались мириадами крошечных искр, рассыпаясь в ночном небе подобно беззвучному салюту.
Как ни старался Шэнь Ди сохранять настороженность по отношению к молчаливому рыцарю, этот фантастический скакун производил неизгладимое впечатление. Он хмуро перевел взгляд на своих волков, чьи облезлые затылки теперь выглядели откровенно жалко.
«И чего я в них находил?» — подумал он, усаживаясь в сани.
Почувствовав недовольство хозяина, волки рванули так, словно за ними гналась стая демонов. Больше всего они боялись остаться без вечерней порции свежего мяса.
«Чего это вожак не в духе?» — мысленно заскулил левый волк.
«Да кто ж его разберет! — отозвался правый. — Выезжали-то в прекрасном настроении».
«М-да, человеческая душа — темный лес».
«Полностью согласен!»
Едва отряды скрылись из виду, из зарослей пожухлой травы и глубоких расщелин начали одна за другой высовываться костяные головы. Отряд зверей-скелетов под предводительством полузверя Вольфа заполонил ущелье, превратив Долину насекомых в настоящий костяной погост.
Вольф грустно опустил костлявый хвост.
«Уехали... Хозяин уехал, и человек с ним. А я даже не успел толком поздороваться».
Обычный скелет успел развлечься с приятелем создателя, а ему достались лишь крохи внимания. Вольф твердо решил: в следующий раз, когда выдастся шанс «поиграть с двуногими», он лично растолкает всех конкурентов и окажется первым.
Загробный жеребец превосходил волчью упряжку в скорости, поэтому Ло Бай попросил Ландиаса сбавить темп, чтобы не бросать Шэнь Ди позади.
На обратном пути монстры им почти не докучали — большая часть тварей была уничтожена еще по дороге в долину. Редкие безрассудные хищники, пытавшиеся устроить засаду, мгновенно отправлялись на тот свет: их либо испепеляло праведное пламя рыцаря, либо расплющивало тяжелым щитом Шэнь Ди. Смертоносная ночь, наводящая ужас на рядовых выживших, для этой троицы превратилась в легкую прогулку.
Когда они приблизились к воротам города Лося, дежуривший на стене молодой часовой приветливо махнул им рукой.
— С возвращением, господин целитель!
Ло Бай, покинувший безопасные стены посреди ночи, заставил парня изрядно понервничать. Увидев юношу живым и невредимым в компании сильных союзников, боец облегченно вздохнул.
Затем он вытянулся во фрунт перед Шэнь Ди и отдал честь:
— Командир Шэнь, здравия желаю!
Шэнь Ди удивленно приподнял бровь:
— Мы знакомы?
— Рядовой Чжоу Лин! — четко, по-военному отрапортовал парень. — Видел ваши фотографии в штабе дивизии. Для нас вы — пример для подражания!
— Вольно, боец. Я давно в отставке, — мягко улыбнулся Шэнь Ди.
Он извлек из инвентаря янтарный брусок дикого меда прямо в сотах.
— Держи. Тяжело стоять в ночном дозоре, нужно подкрепить силы.
— Никак нет, мне не положено...
Договорить Чжоу Лину не дали: Шэнь Ди ловко отломил сладкий кусочек и сунул его прямо в рот бойцу, а остаток вложил ему в нагрудный карман. Весь гостинец едва ли превышал размером ладонь, но жест был красноречивее любых слов.
— Дают — бери. И не отвлекайся от службы.
Парень снова прижал ладонь к козырьку и, отчаянно жуя приторную сладость, пробормотал сквозь зубы:
— Шпашибо, командир Шэнь!
Мед в сотах был слишком приторным, но в разрушенном мире сахар ценился на вес золота — по десять медных монет за грамм. Стоимость такого скромного подарка была поистине королевской. Шэнь Ди лишь отмахнулся, давая понять, что не стоит благодарности.
Ло Бай задумчиво наблюдал за мужчиной. Этот добродушный и отзывчивый Шэнь Ди ничуть не походил на того нелюдимого, жестокого воина, которого в его прошлой жизни все знали под грозным именем Монарх Разрушения.
Один олицетворял спасительный рассвет, другой — всепоглощающую бездну. Что же должно было произойти в будущем, чтобы так безвозвратно сломать этого человека?
Заметив пристальный взгляд юноши, Шэнь Ди негромко пояснил:
— Ребята сейчас несут службу на чистом энтузиазме. Система выдает им сущую малость: три сухих пайка, ведро воды, сто граммов мяса да горсть диких ягод в день. Пытаюсь поддержать их, чем могу.
— Думаешь, когда у базы появится казна, снабжение наладится? — тихо спросил Ло Бай.
— Не могу ручаться за других. Но будь я у руля, те, кто проливает кровь и патрулирует стены, ни в чем бы не нуждались. Это мой незыблемый принцип.
Шэнь Ди проводил Ло Бая до его временного жилища.
— Отдыхай. Утро вечера мудренее.
— Доброй ночи, Шэнь Ди.
— Сладких снов, Ландиас.
Попрощавшись с мужчинами, Ло Бай скрылся под пологом палатки. Рыцарь вежливо кивнул Шэнь Ди на прощание и зашел в свой шатер, расположенный буквально в паре шагов от жилища юноши.
Шэнь Ди посмотрел на стоящие бок о бок палатки и помрачнел. Постояв пару секунд, он развернулся и ушел к своей стоянке, находившейся почти в километре отсюда.
В тусклом свете масляной лампы он методично полировал лезвие двуручника мягкой ветошью. Металл зловеще поблескивал холодными гранями.
«Кажется, спокойные дни закончились», — подумал Шэнь Ди, убирая клинок в ножны.
Долина насекомых, разумная нежить... и бездушный рыцарь, у которого в груди не бьется сердце. Есть над чем подумать.
Ранним утром Ло Бай достал из инвентаря сочные сэндвичи с плодами хлебного дерева и теплую воду с медом, приготовленные заботливыми костяными слугами. Один бутерброд он протянул Ландиасу.
На системную панель пришло уведомление — Шэнь Цяньлин и Шэнь Ди ушли по делам базы еще в седьмом часу утра, оставив короткую записку с пожеланием хорошего дня.
Без десяти девять Ло Бай подошел к главным воротам, где они планировали развернуть импровизированный госпиталь. Доктор Цзян Ляо уже расставил грубо сколоченные столы и стулья. Поправив тонкую серебряную оправу очков, он увлеченно листал толстый медицинский трактат, купленный на игровой торговой площадке. Поодаль переминались с ноги на ногу несколько раненых игроков. До открытия оставалось время, и они негромко переговаривались, не беспокоя лекарей.
— Слыхали? Вчера Долину насекомых подчистую вырезали скелеты-переростки! Ни цветов ядовитых не осталось, ни единого жука.
— Да ладно врать-то! Днем наши ребята ходили туда качаться, их чуть не сожрали. Как такое опасное место могли зачистить за пару часов?
— Ну, не всю долину, конечно. Но приличный кусок выжгли под ноль. Ни травинки не оставили.
— Так это же нежить! Бессмертные твари. Против них никакие ядовитые многоножки не выстоят. Представь: спишь ты ночью в лесу, а из кустов вылезает скалящаяся груда костей. Жуть!
— Прекрати, у меня аж мурашки по коже побежали...
Ло Бай мысленно закатил глаза. Вот так всегда — стоит одному некроманту немного прибраться в округе, как людская молва тут же превращает его в кошмарное исчадие ада. Хотя отрицать глупо: ту часть долины он вчера действительно зачистил подчистую.
— Глядите, целитель идет! — раздался чей-то звонкий выкрик.
Очередь мгновенно затихла. Десятки взглядов устремились на Ло Бая с такой жаждой и благоговением, что юноше стало не по себе. К счастью, они находились в черте города и игроки не проявляли агрессии, иначе бдительный Ландиас уже расчехлил бы свое верное копье.
— Пропустите доктора! Дорогу целителю!
— Доброе утро, уважаемый! У меня тут домашняя солонина есть, свежая, попробуйте!
— Слава богу, теперь у нас в Лосе и врач, и целитель. Хоть спать спокойнее будем.
— Господин целитель, не желаете холодного чая из лесных ягод? Освежает!
Ло Бай вежливо отклонял подношения, пробираясь к столу Цзян Ляо. Ландиас тенью следовал за ним, замерев за его плечом безмолвным грозным стражем.
— Утро доброе, доктор Цзян. Познакомьтесь, это Ландиас. Он побудет здесь для порядка, — представил спутника Ло Бай.
— Приветствую. А я тут как раз заварил местный одуванчиковый настой — отлично бодрит и выводит токсины. Угощайтесь, — Цзян Ляо разлил дымящуюся жидкость по деревянным кружкам.
— Благодарю.
Ло Бай пригубил напиток. Снадобье оказалось невыносимо горьким. Юноша вежливо поставил кружку обратно на стол. Ландиас, до сих пор не отошедший от вчерашних угроз Королевы Пауков на тему продолжения рода, вовсе отказался прикасаться к сомнительным зельям.
Доктор лишь снисходительно улыбнулся в усы. Совсем еще мальчишки.
— Я решил брать по десять медных монет за прием, — нарушил молчание Цзян Ляо. — А ты, Ло Бай, во сколько оценишь свои услуги?
Монеты Ло Бая особо не интересовали, а исцеление живых было отличной возможностью прокачать медленно растущую шкалу опыта скрытых навыков. Он уже хотел предложить лечить за символическое «кто сколько даст», но доктор предостерегающе поднял руку:
— Бесплатный труд не ценят. Люди должны понимать цену спасения.
Встретившись с серьезным взглядом лекаря, юноша уступил:
— Хорошо, пусть будет так.
Глядя на доктора, Ло Бай невольно вспомнил его трагическую судьбу в прошлом цикле. Тот так же брал гроши, согревая израненные души своими снами в лютые морозы, а взамен получил лишь черную неблагодарность.
Постойте-ка...
Обрывки старых воспоминаний внезапно сложились в четкую мозаику. Ло Бай наконец понял, почему имя предательницы Фан Я казалось ему смутно знакомым.
«Я ведь видел ее...»
Он видел ее среди тех, кто окружал Цзян Ляо перед его изгнанием. Фан Я тогда без конца лила крокодильи слезы, прилюдно обвиняя доктора во всех грехах и настраивая против него толпу, что в итоге привело к трагедии — несчастного лекаря вышвырнули умирать на мороз. Учитывая ее дар ментального внушения и гипноза, всё это было тщательно спланированной акцией. Она целенаправленно уничтожала его репутацию. Но ради чего?
— О чем задумался? — отвлек его голос Цзян Ляо.
— Да так, прикидываю плату, — Ло Бай нацепил беззаботную улыбку. — Буду брать костями. Подойдут любые чистые скелеты зверей или монстров. Из них получаются неплохие заготовки для снаряжения.
В качестве доказательства его костяной пояс пришелся как нельзя кстати. Доктор согласно кивнул и принялся вырезать прайс-лист острым ланцетом прямо на куске березовой коры.
**[Доктор Цзян]**
**[Услуги: иглоукалывание, массаж, вправление суставов, вакуумная терапия, психотерапия, навык «Плетение Снов»]**
**[Стоимость: 10 медных монет]**
**[Целитель Ло]**
**[Услуги: исцеление ран и болезней, очищение духа навыком «Аура Света»]**
**[Стоимость: один неповрежденный скелет животного]**
Толпа выстроившихся в очередь игроков подалась вперед, вчитываясь в импровизированное расписание.
Расценки доктора Цзяна никого не удивили — десять медяков мог наскрести даже самый ленивый. А вот требование молодого целителя повергло всех в ступор.
Целый скелет зверя?
И зачем святому отцу горы костей? Неужели для целебных настоек на костном мозге?
http://bllate.org/book/19802/2006921
Готово:
