***Глава 47***
Ли Шанвэнь держался вызывающе и равнодушно.
— Хочешь меняй, хочешь нет, — фыркнул он. — Нам без разницы, у базы и без твоего барахла ресурсов хватает.
Он прекрасно видел, что Ландиас — опытный боец, судя по выправке, какого-то воинского класса. Но таких умельцев в Луося-сити пруд пруди, ими никого не удивишь. Вот если бы явился тот утренний юный целитель, Ли Шанвэнь, пожалуй, проявил бы каплю уважения.
Как раз подошло время пересменки. Заметив у стойки Ландиаса, Шэнь Цяньлин приветливо окликнул его:
— А я тебя помню! Ты тот самый рыцарь, что ходит с братом Ло. Если нужно что-то обменять, давай сюда, я всё оформлю.
Шэнь Цяньлин быстро прикинул ценность выложенных на прилавок предметов и назвал стоимость. За свидетельство о смене класса на «Дозорного» он предложил сто тридцать золотых — профессия разведчика представляла для базы огромный интерес. Что касается мешочка с семенами и зачарованной почвы, то, наскоро проконсультировавшись с агрономами-исследователями, Шэнь Цяньлин озвучил цену в пять золотых плюс десять процентов от будущего урожая.
Условия, предложенные им, были несравнимо честнее давешней обдираловки.
Ли Шанвэнь издевательски хмыкнул.
— Слышь, Шэнь Цяньлин, тебе что, так нравится транжирить казну нашей базы? Зачем платить больше, если можно выкупить это добро за бесценок? У тебя с головой всё в порядке?
— Мы не имеем права наживаться на обычных игроках, — отрезал Шэнь Цяньлин. — Или ты думаешь, что девиз о служении людям — это просто пустой звук для отчётов?
— Сдается мне, ты просто намеренно вставляешь мне палки в колёса, — буркнул Ли Шанвэнь.
Шэнь Цяньлин сунул в рот травинку и лениво пожевал её.
— Вовсе нет. Действую строго по инструкции. К тому же я запрашивал руководство, и мне дали чёткое добро: при оценке действительно ценных вещей допускается разумная наценка. У тебя что, какие-то претензии к решениям начальства? Друзья, рассудите сами: разве плохо, что я стараюсь предложить вам честную, справедливую цену?
Среди собравшихся вокруг игроков мгновенно поднялся гул одобрения:
— Конечно не плохо! Кому охота отдавать кровное за копейки?
— Этот парень из Шэней дело говорит!
— Мы же всё понимаем, официальным властям сейчас трудно, обустройство только началось. Но ведите себя по-человечески! Объясните нормально, что бюджет поджимает, предложите альтернативу — мол, если цена не нравится, идите на вольный рынок...
— Вот именно! Какого чёрта представитель администрации пытается втихую за бесценок обобрать игрока? Так и до грабежа средь бела дня недалеко!
— Точно, беспредел какой-то!
Ли Шанвэнь помрачнел, выслушивая гневный ропот толпы. Чернь смеет открывать рот против него? Да они хоть представляют, кто он такой? Ему достаточно одного слова, чтобы вышвырнуть любого из этих недовольных за пределы безопасной зоны базы.
Сдерживая ярость, Ли Шанвэнь выхватил магический посох.
— Выйдем за ворота, Шэнь Цяньлин. Дуэль на смерть.
— Ещё чего, — отмахнулся Шэнь Цяньлин. — У меня рабочий день в самом разгаре, покидать пост запрещено инструкцией. Мне ещё нужно оформить сделку для господина рыцаря.
Повернувшись к Ландиасу, он ободряюще улыбнулся:
— Давай сюда предметы, сейчас всё сделаю в лучшем виде.
Ли Шанвэнь преградил ему путь.
— Я накладываю вето.
Пока они препирались, к пункту обмена неторопливо подошли Ло Бай и Шэнь Ди, решившие прогуляться после визита на винодельню. Завидев их, толпа почтительно расступилась, пополз шепоток:
— О, глядите, это же тот самый целитель, который утром у ворот принимал раненых!
— Доктор Ло тоже пришёл что-то обменять?
— Уважаемый Ло, лучше обращайтесь к молодому господину Шэню, у него оценка честная!
Шэнь Цяньлин расплылся в улыбке и замахал руками:
— Брат Ло! Братец! Рад вас видеть!
Ландиас сдержанно кивнул подошедшему Ло Баю и послушно отступил на полшага назад, заняв привычное место за его правым плечом.
Ли Шанвэнь окинул их недоумённым взглядом и подозрительно спросил рыцаря:
— Вы знакомы с целителем?
— Да, — коротко отчеканил Ландиас.
Ли Шанвэнь переводил тяжёлый взгляд с Ло Бая на Ландиаса и Шэнь Ди. В его голове завертелись шестерёнки.
Благодаря семейным связям он уже знал, что таинственный лекарь, бесплатно врачующий раненых у ворот Луося-сити, — это тот самый легендарный Ло Бай, чьё имя регулярно гремит в глобальных системных оповещениях. Клан Ли настоятельно требовал наладить с ним контакт и по возможности переманить под свои знамёна. Сильный жрец с безупречной репутацией среди обычных игроков стал бы идеальной приманкой для привлечения новых высокоуровневых бойцов.
Правда, сам Ли Шанвэнь относился к этой затее со скепсисом. Подумаешь, повезло дураку вытащить редкий скрытый класс лекаря. Зачем перед ним так стелиться и разыгрывать радушных хозяев?
До этого момента он искренне недоумевал, как хрупкий жрец без боевых навыков ухитрился первым зачистить подземелье и в одиночку завалить вожака Диких Быков. Но теперь, увидев рядом с Ло Баем молчаливого, закованного в латы рыцаря и излучающего мощь Шэнь Ди, Ли Шанвэнь мгновенно выстроил в голове собственную картину происходящего.
«Всё ясно. Обычная марионетка. За него всю грязную работу делают другие, а этот просто пожинает лавры»
Несмотря на внутреннее презрение, парень мгновенно нацепил на лицо дружелюбную улыбку и обратился к Ло Баю с самым елейным тоном, на какой был способен:
— Прошу прощения, глубокоуважаемый целитель Ло! Я и понятия не имел, что этот рыцарь представляет ваши интересы. Признаю, моя первоначальная оценка была несколько поспешной. Наш клан Ли готов выкупить ваши товары за полторы рыночные стоимости. Считайте это жестом доброй воли и началом крепкой дружбы. Не откажете ли добавить меня в список контактов?
Шэнь Цяньлин состроил брезгливую мину:
— Ну надо же, секунду назад ты пёкся о благе базы, а теперь резко переключился на частные интересы своего клана? Ты переобуваешься быстрее, чем Сунь Укун в воздухе оборачивается!
Ли Шанвэнь лишь надменно зыркнул на обидчика, проигнорировав выпад. Тем временем Ландиас, слегка склонившись к уху Ло Бая, вкратце обрисовал ситуацию с обменом.
Ло Бай выслушал его абсолютно спокойно. Для него это не было трагедией: раз местный чинуша скупится, можно просто уйти. Свет клином на базе Луося не сошёлся. Судя по царящему здесь бардаку в руководстве, любые дела с местными властями в будущем сулили лишь головную боль.
Он повернул голову к Шэнь Ди:
— Что думаешь?
После того как они плечом к плечу выполнили поручение Фейи, барьер отчуждения между ними окончательно рухнул. Шэнь Ди с готовностью вызвался разложить всё по полочкам:
— Если рассуждать с позиции блага всей базы Луося, мне бы хотелось, чтобы эти семена и чудо-земля достались нам. Это помогло бы людям пережить грядущую зиму без голода. Но если говорить лично от себя...
Он склонился к самому уху юноши и выдохнул едва слышно:
—... Луося-сити сейчас похож на банку со скорпионами, тебе здесь не место. Мой клан Шэнь мог бы перекупить твои товары, но тогда на тебя ополчится семейство Ли. Я не хочу подставлять тебя под удар.
Ло Бай повернул голову. Их взгляды встретились — прямой, глубокий взор Шэнь Ди манил какой-то первобытной надёжностью. Чернокнижник мягко улыбнулся. За этой привычной маской уверенного в себе наглеца скрывалась искренняя, тёплая забота.
— Ты слишком часто меня выручал, Ло Бай. Меньше всего на свете я хочу стать причиной твоих неприятностей.
От этих слов у Ло Бая на душе потеплело. Дружить с Шэнь Ди было на удивление легко и приятно: тот никогда не пытался манипулировать их хорошими отношениями ради собственной выгоды.
Юноша согласно прикрыл глаза.
— Хорошо, поступим как ты сказал.
Повернувшись к толпе, Ло Бай ровным голосом объявил:
— Прошу прощения за беспокойство, друзья. Я принял решение выставить эти предметы на торги в глобальном чате. Здесь сделки не будет.
По рядам прокатился разочарованный вздох:
— Эх, а я так надеялся, что база выкупит эти семена...
— Да уж, в каждом из нас, видать, проснулся древний инстинкт земледельца.
— Ладно вам, вещи принадлежат целителю Ло, он волен распоряжаться ими как знает.
— Его можно понять. Администрация базы сегодня показала себя во всей красе. Позорище.
— Ну, мы только строиться начали, со временем всё наладится...
— Доктор Ло, а вы завтра будете принимать раненых у ворот? — выкрикнул кто-то из толпы. — Если да, я прямо с утра соберу группу на охоту! Зима на носу, надо успеть набить припасов.
— Да-да! Скажите, мы сможем вас завтра найти?
Ло Бай кивнул:
— Да, планы прежние. С девяти утра до полудня мы с доктором Цзяном будем на обычном месте.
— Отлично!
— Доктор Ло просто ангел во плоти!
— Вот бы он навсегда остался в нашем городе...
Хотя выкупить редкие семена не удалось, обнадёженные обещанием целителя люди начали расходиться с улыбками на лицах.
Ли Шанвэнь злобно зыркнул на Шэнь Цяньлина и предпринял последнюю, отчаянную попытку договориться:
— Целитель Ло, подумайте ещё раз! Наш клан богат и могущественен, мы обеспечим вас абсолютно всем, пылинки сдувать будем. Любое оружие, любые свитки навыков — только назовите. Когда появятся другие жрецы, мы уже не сможем предложить вам столь щедрые условия.
— Благодарю за предложение, но я откажусь, — бесстрастно ответил Ло Бай.
Ли Шанвэнь высокомерно усмехнулся:
— Что ж, смотрите, как бы потом локти кусать не пришлось.
Ло Бай лишь слегка повёл уголком губ. Проигнорировав угрозу, он вместе с Шэнь Ди направился на территорию подконтрольного клану Шэнь квартала, чтобы перевести дух.
Шэнь Ди представил его своим верным соратникам — Ли Жуну и другим ключевым бойцам. Ло Бай вежливо со всеми поздоровался, запоминая лица и имена, и в качестве жеста вежливости раздал им немного еды из своих запасов.
В своей прошлой жизни — той, где он бесплотным призраком скитался по разрушенному миру, — он этих людей не встречал. Скорее всего, их судьба в грядущем хаосе оказалась незавидной.
По природе своей Ло Бай был молчалив и мог без труда провести весь день в полной тишине. Шэнь Ди устроился рядом, просматривая донесения в интерфейсе связи, но то и дело украдкой бросал взгляды на притихшего юношу.
В какой-то момент Ло Бай повернул голову, поймав его взгляд.
Шэнь Ди не стал отводить глаза — он выдавил из себя невозмутимую улыбку, хотя в груди у него испуганно затрепетало сердце.
— Что-то не так? — поинтересовался Ло Бай.
— Нет, всё в порядке, — поспешно ответил тот, утыкаясь обратно в виртуальный экран.
К счастью, в этот момент пришло системное уведомление от официального руководства страны, и Шэнь Ди ухватился за него как за спасительную соломинку, чтобы сменить тему:
— Смотри-ка, рецепт лечебного зелья выложили в общий доступ.
— Покажи.
Ло Бай развернул перед собой полупрозрачное окно чата. Сообщение, опубликованное Е Пэем — первым лицом выживших сил Китая, — уже успело вызвать небывалый ажиотаж.
**[Глобальный канал Китая]**
**[Е Пэй: С личного согласия игрока Ло Бая обнародуется перечень необходимых ингредиентов и способ приготовления малого исцеляющего отвара.]**
**[Основной компонент — стебли скального вьюна. Места сбора... Ареалы обитания монстров...]**
**[Согласно результатам испытаний, приготовленное по данной рецептуре снадобье восстанавливает 1000 единиц здоровья; аналогичный состав для восполнения маны восстанавливает 200 единиц магической энергии.]**
**[От лица всего руководства страны выражаю глубокую признательность Ло Баю за его неоценимый вклад. Отечество гордится своим героем!]**
По всему Китаю выжившие игроки изумлённо протирали глаза, не веря увиденному. Чат мгновенно взорвался лавиной сообщений:
**[Рецепт лечебного зелья?! Да ладно!]**
**[На этой штуке можно было поднять целое состояние, а Ло Бай взял и просто так его отдал?!]**
**[Ло Бай, ты святой! Просто лучший, у меня слёзы на глазах...]**
**[Да-а-а! Теперь спекулянты точно собьют цены! Наконец-то нормальные лекарства станут по карману простым людям. А если повезёт, сам буду варить!]**
**[За такое спасение жизней я готов отдать ему руку и сердце. Великий Ло, тебе верный слуга не нужен?]**
**[Для «ватных» классов тысяча хитпоинтов — это считай полная шкала. Настоящее спасение на поле боя!]**
**[Я сплю? Неужели это реальность?!]**
Однако сквозь хор благодарностей начали прорываться и ядовитые выкрики недовольных — тех самых кликуш, что совсем недавно требовали от Ло Бая выложить всё бесплатно.
**[Чжао Юй: Ха! Только сейчас сподобился? Не иначе как успел нагреть руки на дефиците, а теперь строит из себя святого благодетеля!]**
**[Ли Фэн: А почему рецепт на две тысячи здоровья зажал? Себе оставил, да? Мелочный эгоист!]**
**[Ван Ган: Народ, не ведитесь на эту дешёвую показуху! Ему просто захотелось и бабла срубить, и чистеньким остаться. Такие двуличные твари опаснее всего.]**
**[Чжао Юй: О чём тут говорить, единственная организация, которая реально, безвозмездно спасает людей в Китае — это наше Общество взаимопомощи. Вступайте к нам, построим новый мир вместе!]**
**[Шэнь Цяньлин: Члены вашей «взаимопомощи» могут дружно идти лесом! Напомнить вам, сколько флаконов вы загнали по спекулятивным ценам за прошлую неделю? Слить ваши отчёты, лицемерные вы ушлёпки?]**
**[Шэнь Цяньлин: Ло Бай сам нашёл эти травы, и только ему решать, когда и на каких условиях открывать рецепт.]**
**[Шэнь Цяньлин: А вы так развонялись, потому что успели накупить зелий по завышенным ценам для перепродажи, а теперь ваши склады обесценятся? Подгорает, да?]**
У заправил Общества взаимопомощи и впрямь вовсю горели хвосты. Провернув несколько выгодных сделок под крылом Чжо Фаня, они вошли во вкус и наняли за огромные деньги высокоуровневых наёмников для сбора сырья. Безопасных мест, где рос скальный вьюн, было ничтожно мало, приходилось отправлять профессиональных соло-игроков в смертельно опасные зоны, щедро оплачивая их услуги.
Они рассчитывали, что цена за флакон удержится на уровне двух-трёх серебряных монет — тогда прибыль покрыла бы все расходы с лихвой. Но теперь, когда рецепт стал достоянием общественности, цены неминуемо должны были рухнуть на дно.
Руководство Общества исходило жгучей злобой: проклятый Ло Бай, всё из-за него! Надо найти способ стереть этого выскочку в порошок.
Пролистав ленту комментариев и убедившись, что подавляющее большинство людей искренне благодарны ему, Ло Бай закрыл вкладку обсуждений. Пользуясь тем, что в глобальном чате сейчас небывалая активность, он решил избавиться от ненужной добычи.
**[Ло Бай: Обменяю свидетельство о смене класса [Дозорный] на аналогичный документ для мирной профессии [Кузнец]. Заинтересованным писать в личные сообщения.]**
Чат мгновенно зарябил восторженными репликами:
**[О боже, сам Ло Бай в чате!]**
**[Сделайте скриншот, я рядом с легендой!]**
**[Великий, преклоняю колени!]**
**[Неужели это настоящий Ло Бай?!]**
На юношу лавиной обрушились запросы на добавление в контакты. Большинство писавших признавались ему в любви и вечной преданности, попадались и обиженные члены Общества взаимопомощи с угрозами. Ло Бай хладнокровно отсеивал мусор, отправляя неадекватов в чёрный список.
Внимание его привлёк отправитель с удивительно знакомым именем.
**[Лу Синъюй: У меня есть свидетельство кузнеца. Добавь.]**
Лу Синъюй. В своей прошлой призрачной жизни Ло Бай несколько лет следовал за ним тенью.
Этот человек обладал потрясающей харизмой и задатками истинного лидера. Ло Бай своими глазами видел величие его духа и силу характера, достойную великого правителя. Одно время он даже не сомневался, что цитадель Лу Синъюя станет величайшим мегаполисом на Земле.
К сожалению... финал его истории оказался трагическим и непредсказуемым.
Поколебавшись секунду, Ло Бай принял запрос. По крайней мере, на начальном этапе этого безумного апокалипсиса Лу Синъюй оставался партнером, заслуживающим доверия.
Лу Синъюй не любил пустых разговоров и сразу прислал характеристики предмета.
**[Лу Синъюй: По текущим расценкам мирные профессии ценятся дешевле боевых примерно на восемьдесят золотых. Я доплачу разницу в восемьдесят пять золотых и сам оплачу комиссию системы. Сочтём это за знакомство.]**
В этом суровом мире всегда лучше иметь на одного союзника больше, особенно если этот союзник — легендарный целитель. Лу Синъюй явно стремился заслужить расположение полезного человека.
Ло Бай оценил прямоту и деловую хватку собеседника. Не затягивая процесс, он подтвердил обмен.
**[Лу Синъюй: Отлично.]**
**[Лу Синъюй: Вот, держи в подарок фрукты и тушки дичи с наших Синих Равнин. Попробуй, очень недурно. Если в будущем раздобудешь снаряжение или свитки смены класса — сразу пиши мне. О цене договоримся, обижен не будешь.]**
**[Ло Бай: Договорились.]**
Ло Бай отправил ему взамен немного готовых деликатесов из личных запасов, и на этом сделка завершилась.
Ло Бай черкнул в общий канал:
**[Ло Бай: Всё успешно обменял, спасибо всем! ^.^]**
Смайлик выдавал его приподнятое настроение. И не зря: добывать железные пластины для усиления его призванных скелетов становилось всё труднее — не бегать же каждый день в подземелье «Рыцарский лагерь» десятого уровня. К тому же в пределах его собственного домена — Вечносияющего Града — имелись богатые рудники. Теперь, получив класс кузнеца, он сможет без посторонней помощи выплавлять металл и ковать превосходную броню для своего войска.
Идея абсолютной автономии сулила колоссальную экономию средств.
В лучах заходящего солнца лицо Ло Бая озарила мягкая улыбка. Чуть очерченные губы приподнялись, являя миру редкую, завораживающую нежность. В его глазах — миндалевидных, с разрезом «персикового цвета» — заплясали искры, сделав взгляд похожим на чистую гладь весеннего озера, по которому ветер бережно гонит лепестки цветов.
У Шэнь Ди перехватило дыхание, а сердце предательски зачастило. Чтобы скрыть внезапное смущение, он поспешно схватил кружку с водой и сделал глубокий глоток.
— Сделка выгорела? — спросил он, изо всех сил стараясь придать голосу будничный тон.
— Да, — Ло Бай согласно прикрыл глаза.
— Кузнечный сертификат — штука не самая редкая. На самом деле можно было сразу в общий чат написать, просто неохота было возиться с кучей пустых сообщений.
Шэнь Ди хмыкнул:
— В чате полно мутных личностей. С проверенными людьми работать всегда спокойнее.
— Вам точно не нужны семена и почва? — Ло Бай вопросительно приподнял бровь. — Могу уступить по старой дружбе.
Шэнь Ди аккуратно подлил ему тёплого чая.
— Нет, не стоит. Нам сейчас это ни к чему. Мы сами не знаем, задержимся ли в Луося-сити надолго, так что не переводи на нас ценные припасы. Вот встанем твёрдо на ноги — тогда я с тебя живого не слезу.
— Договорились, — Ло Бай едва заметно кивнул.
Ло Бай мысленно прикинул варианты. Раз сделка с базой сорвалась, настаивать он не станет. С посевными работами вполне справятся призванные им скелеты или нанятые вольные игроки. Они же потом займутся сбытом готовой продукции.
Его владениям в любом случае понадобятся живые помощники — у монстров-призывников и контрактных существ нет доступа к игровому интерфейсу, из-за чего многие административные задачи становились невыполнимыми. Как ни крути, а в одиночку весь мир не завоюешь.
Разложив планы в голове по полочкам, Ло Бай решил, что как только завершится поручение графини Фейханы, он сразу вернётся в Вечносияющий Град.
— Закончим сегодня ночные дела, и дня через два я, пожалуй, покину Луося-сити, — озвучил он своё решение.
Шэнь Ди замер с кружкой в руке.
— Так скоро? Может, погостишь ещё немного?
— Нет смысла задерживаться. Я ехал повидаться с тобой да поглядеть, как устроились люди на этой базе. То, что нам перепал квест — чистая случайность. Раз дела завершены, пора домой.
Пальцы Шэнь Ди, покоящиеся на бедре, судорожно сжались.
— Понимаю... — выдавил он. — Тоже верно. Морозы наступают стремительно, лучше добраться до тепла до того, как дороги окончательно занесёт снегом.
Шэнь Ди подумал о той куче семейных дрязг и клановых интриг, в которых ему предстояло погрязнуть в ближайшие дни. Возможно, отъезд Ло Бая — к лучшему. Юноша был слишком чистым, непредвзятым и далёким от всей этой грязи. Ему незачем мараться в чужих дрязгах.
Откинув мрачные мысли, Шэнь Ди заговорщически подмигнул собеседнику:
— Раз так, может, прокатимся ночью до Долины Насекомых на нартах, запряжённых снежными волками?
Это было уже второе подобное предложение, и Ло Бай рассудил, что очередной отказ покажется неблагодарностью.
— Почему бы и нет.
Шэнь Ди довольно сощурился:
— Обещаю доставить в лучшем виде. Мой водительский стаж гарантирует, что в сугробе мы не окажемся.
Стоявший неподалёку Ландиас едва заметно нахмурился.
***
После ужина и недолгого отдыха они вышли за черту города.
Поскольку хищников сегодня почти не гоняли, за день снежные волки успели отлично восстановить силы. Их шерсть отливала серебром, глаза горели первозданной яростью, а мощные лапы нетерпеливо рыли землю.
Завидев своего вожака — признанного системой «Вожака снежных волков» Шэнь Ди, — оба зверя тут же послушно потянулись к его рукам, утыкаясь мокрыми носами в ладони.
Сам Шэнь Ди не испытывал к хищникам особой нежности, относясь к ним исключительно как к полезному транспорту. Ну и, пожалуй, как к отличному способу растопить лёд в общении с Ло Баем.
Глаза Ло Бая восторженно блеснули при виде пушистых гигантов:
— Можно погладить?
Шэнь Ди на миг замешкался, его лицо слегка порозовело. Он смущённо поджал губы:
— Да, конечно.
Ло Бай питал слабость к мягкой шерсти — взять хотя бы полуволка Вольфа, чьи пушистые ушки он безумно любил тискать при каждом удобном случае. Вчера было слишком поздно, да и с Шэнь Ди они ещё держались натянуто, так что толком пообщаться со зверями не удалось. Сегодня можно было восполнить упущенное.
Юноша осторожно протянул ладонь и коснулся макушки зверя. Убедившись, что волк миролюбиво прижал уши, он осмелел.
Его тонкие белые пальцы мягко скользнули по густой шерсти за ушами, очертили контур пасти, почесали подбородок и уверенным движением прошлись вдоль хребта до самого хвоста.
Волк от удовольствия зажмурился и тихо заурчал. По его мнению, прикосновения этого двуногого были куда приятнее грубых похлопываний их сурового вожака.
Жёсткий остевой волос волчьей шкуры скрывал невероятно густой и нежный подшёрсток. Ло Бай с наслаждением погрузил пальцы глубоко в шерсть, упиваясь этим бархатистым теплом. Ощущение было такое, будто гладишь нагретое весенним солнцем облако.
«Куда приятнее, чем у Вольфа», — мысленно резюмировал юноша.
Ло Бай просто ласкал диких зверей, но Шэнь Ди, заворожённый движениями этих изящных бледных рук, внезапно почувствовал, как в горле пересохло. Мысленно выругав себя последними словами, он попытался отвернуться, но взгляд против воли упрямо возвращался к юноше.
К его мягкой, затаённой полуулыбке, к затаившимся в глазах искоркам звёздного света и к этим невероятным, изящным пальцам, утопающим в серой шерсти...
Шэнь Ди судорожно сглотнул.
Лишь когда Ло Бай выпрямился, мужчина заставил себя отвести взгляд с напускным безразличием.
Он прочистил горло, силясь вернуть голосу твёрдость, но тот всё равно прозвучал глуше обычного:
— Я ещё в прошлый раз обещал подарить тебе волка. Вижу, они тебе по душе. Забирай обоих, пусть едут с тобой.
Рука Ло Бая в этот момент как раз лениво почёсывала шею зверя.
— А как же ты? Останешься без транспорта?
— Ерунда. Я обычно передвигаюсь с отрядом, кататься в одиночку на нартах мне всё равно не с кем, да и неудобно это.
Ло Бай задумался. Завести парочку ручных полярных волков — мысль заманчивая. Шэнь Ди прав: шерсть у них мягкая, тёплая, зимними ночами можно использовать вместо грелки. Но ведь они считаются враждебными монстрами системы, пропустит ли их защитный контур цитадели?
В его сознании тут же раздался тонкий голосок Сяочу:
«Хозяин, вы — абсолютный повелитель Вечносияющего Града. Ваша воля священна. Если вы даруете им разрешение, они беспрепятственно войдут в ваши владения».
Раз преград не осталось, Ло Бай согласно кивнул:
— Тогда не стану отказываться. Спасибо, Шэнь Ди.
Мужчина посмотрел на его руку, всё ещё покоящуюся на загривке волка, и тихо выдохнул:
— Не за что.
Конструкция повозки была предельно простой: грубо сколоченная деревянная рама крепилась к упряжи двух волков, а снизу крепились четыре небольших колеса. Нарты проектировались в расчёте на одного седока, так что вдвоём они уселись в крайней тесноте.
Шэнь Ди устроился сзади, широко разведя длинные ноги, чтобы не мешать Ло Баю, который примостился впереди, поджав колени.
Из-за нехватки места Ло Бай невольно прижался спиной к широкой груди мужчины. От Шэнь Ди исходило плотное, почти осязаемое тепло. Юноша, чьё тело всегда оставалось слегка прохладным, с удовольствием впитывал этот жар — у рыцаря Ландиаса аура была куда холоднее. Вот только мышцы чернокнижника почему-то казались каменными от напряжения.
От Ло Бая веяло едва уловимым, чистым ароматом — так пахнет только что выпавший первый снег.
Шэнь Ди опустил взгляд. Прямо перед ним белел беззащитный затылок юноши. Тёмные пряди отросших волос небрежно рассыпались по воротнику-стойке, прилегавшему к нежной коже. Сквозь эти чёрные шёлковые нити бледность кожи Ло Бая казалась почти неестественной, слепящей.
Шэнь Ди почувствовал, как мысли путаются от этого зрелища.
Он попытался деликатно отвернуться, но взгляд тут же наткнулся на обнажённую лодыжку Ло Бая. Полы походного одеяния имели глубокие разрезы по бокам для удобства ходьбы, и в этой позе ткань скользнула в сторону, открывая взору безупречную линию бледной ноги.
«Какая нежная кожа...»
Шэнь Ди поспешно закашлялся, пытаясь отогнать наваждение. В этот момент упряжка резко заложила крутой вираж, накренив нарты.
— Берегись! — выдохнул он.
Повинуясь мгновенному порыву, Шэнь Ди собственническим жестом обхватил Ло Бая за талию.
Она оказалась поразительно тонкой — мужчина мог обхватить её одной рукой. И хотя Ло Бай казался хрупким, сквозь тонкую ткань прощупывались упругие, мягкие изгибы тела.
Шэнь Ди понял, что ни за что на свете не разомкнёт объятий.
Нарты выровнялись и покатили прямо.
Ладонь Шэнь Ди так и осталась лежать на его боку. Он держал бережно, едва касаясь пальцами, но не отпуская ни на миллиметр.
— Ну как тебе поездка? — спросил он. Из-за свиста ветра в ушах его голос прозвучал глубже и интимнее, чем обычно.
Ло Бай задумчиво прищурился:
— Необычно. Немного напоминает катание на повозке. Но наблюдать за тем, как впереди слаженно работают звери и покачиваются их пушистые хвосты, на удивление забавно.
— Если дорога ровная, можно даже вздремнуть. Как по мне, это куда удобнее, чем трястись в седле.
При этих словах Шэнь Ди победоносно взглянул на скачущего поодаль Ландиаса.
Рыцарь не сводил тяжёлого взгляда с чужой ладони, бесцеремонно сжимающей талию его господина, но хранил гордое молчание.
— Пожалуй, сидеть тут и правда удобнее, — согласился Ло Бай. — Но верхом всё же быстрее.
Шэнь Ди непринуждённо продолжил беседу:
— Кстати, за убийство вожака мне дали уникальный титул — «Вожак снежных волков». Описание гласит, что он гарантирует абсолютное подчинение стаи. По-моему, довольно бесполезная безделушка.
Ло Бай тихо рассмеялся:
— Кто знает? Вдруг пригодится. Представь: экипируешь ты этот титул, заберёшься на заснеженный пик, затянешь протяжное «у-у-у», и в ответ тебе завоют тысячи голосов по всему хребту. Настоящий владыка Севера!
Эта картина вызвала у юноши искреннюю улыбку. Грозный Монарх Разрушения из его прошлых воспоминаний, стоящий на вершине горы и увлечённо воющий вместе с лохматой стаей — этот контраст был настолько нелепым и милым, что Ло Бай едва сдерживал смех.
Шэнь Ди почувствовал, как его пальцы на талии юноши невольно сжались крепче.
— Если тебе правда хочется на это взглянуть, мы обязательно выберемся в горы и проверим, — пообещал он с мягкой полуулыбкой.
— Договорились, ловлю на слове, — весело отозвался Ло Бай.
Они продолжали болтать обо всём на свете: обсуждали особенности здешних земель, тонкости охоты на монстров и характеристики выпадающего снаряжения. В основном говорил Шэнь Ди, а Ло Бай лишь изредка вставлял меткие реплики.
Под сенью тихой звёздной ночи два огромных хищника мчали их вперёд сквозь сумерки. А на маленьких деревянных нартах царила редкая, хрупкая гармония.
Шэнь Ди ловил себя на мысли, что упивается каждым мгновением этой поездки. С тех пор как старый мир рухнул, уступив место безжалостной Игре, он ни разу не чувствовал себя настолько умиротворённым.
Упряжка снова круто вильнула.
Шэнь Ди среагировал мгновенно: напряг руку и сильнее прижал Ло Бая к себе, уберегая от удара о жёсткий деревянный борт.
— Спасибо, — тихо поблагодарил Ло Бай.
Только сейчас он осознал, что ладонь чернокнижника всё это время так и покоилась на его бедре. Опустив взгляд, он увидел широкую мужскую ладонь с сильными пальцами, крепко фиксирующую его талию. От этого пожатия ткань одежды натянулась, а пальцы Шэнь Ди слегка утонули в мягкой коже на его боку.
Шэнь Ди встревоженно заглянул ему в лицо:
— Что такое? Слишком сильно сжал?
— Нет, всё в порядке, — Ло Бай накрыл его запястье своей прохладной ладонью, не пытаясь убрать руку, а лишь обозначая прикосновение. Он лукаво прищурился: — А сервис у вас на высоте, бывший владелец волков.
Шэнь Ди тихо рассмеялся, обдав его затылок тёплым дыханием:
— Ещё бы. Я ведь, считай, полностью поступил в твоё распоряжение.
— Что ж, тогда приношу свою благодарность господину Шэню за образцовое обслуживание.
— Всегда к вашим услугам.
Они продолжали тесниться на узком сиденье. Нарты нещадно болтало на поворотах, словно аттракцион в парке развлечений, но эта безумная скачка дарила обоим ни с чем не сравнимый восторг.
Ландиас несколько раз порывался вмешаться, но, взглянув на счастливое лицо Ло Бая, чьи глаза сияли неподдельной радостью, сдержал порыв. Он лишь молча кружил неподалёку на своём скакуне, безжалостно сметая попадающихся на пути монстров.
Переведя хмурый взгляд со своей великолепной, но жутко неудобной при долгой езде кобылы ночного кошмара на уютно устроившуюся парочку, рыцарь глубоко задумался.
«Пожалуй... стоит подыскать чертежи для хорошей кареты»
http://bllate.org/book/19802/2006927
Готово:
