Сэлинг огляделся по сторонам: в одном из магазинов двухвостый хаски размером с ладонь тщетно пытался вытащить свою большую голову из банки в туннеле для кормления, а неподалеку пудель такого же размера усердно тренировался для будущей репродуктивной деятельности.
— Что желает приобрести господин?
Лодиан провел Сэлинга в просторный, очень чистый магазин. Никаких питомцев там не было, а розовые стены украшали милые рисунки.
Продавец восторженно бросился навстречу и стал рассказывать о новейших моделях домиков: миниатюрных ландшафтных апартаментах, автоматических качалках для игр, шкафах, по которым можно лазить, автоматических системах кормления и многом другом. У Сэлинга рябило в глазах, и он совершенно не понимал, к чему всё это.
Неужели господин собрался заново ремонтировать Звездный Прявающий Остров?!
Лодиан вздохнул и произнес:
— Для твоего кота.
Прошлый домик-клетка оказался немного мал, а ведь у них дома целых восемь кошек!
— Но… его же нужно отдать людям. — Сэлинг уже собирался раздать их кому-нибудь, так почему же Лодиан покупает ему клетку? Как бы сильно он ни любил котенка, как бы ни чувствовал, что Сяомо похож на него самого — такой же бездомный, одинокий и беспомощный в Райне Черного Паука, подобно букашке, уповающей на то, что кто-то подарит ему надежду.
Сэлинг никогда и не думал заводить кошку или собачку, он ведь и сам себя с трудом обеспечивал — разве мог он прокормить кого-то еще?
Но он не мог просто смотреть, как Сяомо заживо задушат у него на глазах.
Он спас Сяомо, а господин забрал его самого. Он и этот котенок были похожи тем, что Лодиан подобрал их домой в самый мрачный и тяжелый момент их жизни.
Поэтому, как бы сильно он ни привязался к котенку, как бы похожи они ни были, никто из них не сравнится с Лодианом. Сэлинг не хотел вызывать у Лодиана аллергию и не хотел, чтобы тот даже дома жил в постоянном напряжении.
Сяомо наверняка поймет его: котенок всегда был таким послушным и, казалось, понимал, что Лодиан его недолюбливает, поэтому всегда молча держался в стороне.
Лодиан взъерошил волосы на голове Сэлинга:
— Если тебе нравится, отдавать не будем.
У Сэлинга перехватило горло:
— Но у вас же будет аллергия! Мне не нужно, правда, всё в порядке, честно.
Палец Лодиана скользнул по затуманенным, дрожащим глазам Сэлинга:
— Ничего страшного. Просто буду поосторожнее.
У Сэлинга защипало в глазах. Почему он так добр к нему?
Почему его волнует, нравится ли что-то Сэлингу?
Сам Лодиан не видел в этом ничего особенного. Он собственными глазами видел, как радовался Сэлинг, когда родился котенок. Раз малышу нравится, ему просто нужно соблюдать осторожность — к чему заставлять Сэлинга давить в себе эту симпатию и отдавать питомца?
Когда он впервые встретил Сэлинга, тот сидел на земле, обхватив кота руками и сжавшись в комок — точь-в-точь как котенок у него на груди: испуганный и растерянный.
Он видел, как Сэлинг принес Сяомо к нему домой и стал опасливо озираться по сторонам, в его глазах читались нерешительность и страх. Котенок в его руках вел себя точно так же, как хозяин: робко касался лапкой пола, словно проверяя, взаправду ли всё это.
По мнению Лодиана, кошки должны быть гордыми, благородными и неприступными — точно так же, как подростки в семнадцать-восемнадцать лет должны быть дерзкими, полными юношеской энергии, радостными и свободными. С чего бы им, как Сэлинг и Сяомо, быть такими неуверенными в себе, робкими и потерянными, цепляющимися друг за друга и согревающимися в объятиях глухой ночью?
Он не заставил Сэлинга выбросить Сяомо потому, что в незнакомой обстановке только это маленькое животное было ему знакомо. Человеку, пытающемуся выжить в абсолютно чуждой среде, требуется немало времени на адаптацию. Но если рядом есть что-то привычное — пусть даже всего лишь кошка, — это способно подарить душевное спокойствие среди пугающей, незнакомой и одинокой обстановки.
Сэлинг кое-как потер покрасневшие глаза и выдавил из себя улыбку.
Лодиан вздохнул, притянул Сэлинга к себе в объятия и молча успокоил.
Этот малыш опять напридумывал всякого.
Новый домик-клетка оказался почти такого же размера, как дом, в котором Сэлинг жил в Райне Черного Паука — настоящая миниатюрная отдельная хижина. Она была оснащена новейшей интеллектуальной системой, которая рассчитывала необходимый объем пищи для питомца, ежедневно проводила автоматическое кормление, а также позволяла регулировать температуру внутри домика, поддерживая наиболее комфортный микроклимат.
Заодно Лодиан прихватил несколько ящиков кошачьего корма и специального сухого молока для питомцев, а владелец магазина в подарок приложил робота-куклу стоимостью немалых денег, способную в будни играть с котятами, убирать за ними и в любой момент проводить дезинфекцию и чистку.
Сэлинг обнял робота-куклу, которая доходила ему до середины голени, и мысленно поразился тому, как умеют развлекаться богачи. Раньше он жил хуже, чем домашние животные.
Звездный Прявающий Остров представлял собой обособленный искусственный островок небольшой площади. Он находился в нейтральных водах, поэтому девелоперы недвижимости и превратили его в зону независимого островного типа. Рядом с домом имелась небольшая лужайка для семейных пикников и отдыха, куда как нельзя лучше подходило поставить новый домик.
Когда они вернулись, было уже одиннадцать часов вечера, поэтому клетку пришлось пока просто установить на место, а переселение Сяомо и семи котят отложили на другой день.
Как раз в тот момент, когда Сэлинг мылся в душе, Лодиан получил сообщение из министерства обороны и был вынужден уехать среди ночи.
Сэлинг выскочил из ванной, накинув на ходу халат, весь мокрый с головы до ног:
— Господин! Будет ли опасность? Когда вы вернетесь?
Лодиан уже переоделся в военную форму, торопливо подошел к нему и легко коснулся губами его лба:
— Не переживай. Если через два дня дела не разрешатся, я отправлю тебя на учебу с нарочным. — Он запахнул полы халата Сэлинга и втолкнул его обратно в ванную.
Вертолет кружил в небе, рев лопастей разрывал ночной воздух, а ослепительно-белые прожекторы заливали Звездный Прявающий Остров светом, от которого слепило глаза.
Лодиан оглянулся и активировал голографическую систему повышенной готовности. Остров мгновенно окутало густо-синее сияние, которое пару раз мигнуло в ночи, стало прозрачным и исчезло.
Он запрыгнул в вертолет и улетел.
Сэлинг прижался к панорамному окну в гостиной, приоткрыв занавеску, и смотрел, как Звездный Прявающий Остров постепенно погружается в привычную безмолвную тьму. Он тяжело вздохнул, не в силах скрыть тревогу во взгляде.
Лодиан закрепил на поясе магнитный пистолет и поймал поданный солдатом нейрокомпьютер. Оттуда с прерывистыми помехами доносился обрывочный голос: Спасение… суша… осторожно…
Голос Цяо Яня звучал так, словно его перемешали и собрали заново — невнятный и прерывистый. Лодиан нахмурился:
— Координаты исчезновения корабля?
Стоявший рядом солдат незамедлительно назвал четырехмерные координаты:
— Произошел сбой во время пространственного прыжка. Спутники зафиксировали внезапную атаку темной энергии на корабль, из-за чего прыжок сорвался, космическая струя насильственно разорвалась, пространство искривилось, и секретарь Цяо вместе с кораблем, судя по всему, застрял в теневом космосе!
Пространственный прыжок представлял собой технологию гиперпространственного перемещения, которую человечество осуществляло с помощью искусственных космических струй, создаваемых искусственными червоточинами. Когда два пространства соединялись через искусственную червоточину, это походило на песочные часы: самый узкий отрезок пути посередине насильственно сжимался, образуя причудливый отрезок времени и пространства. Люди называли это искаженное, выходящее за рамки времени пространство теневым космосом. Именно в этом теневом космосе корабль и подвергся нападению, пропав в бескрайних просторах вселенной!
Лодиан стремительно связался со спутниками вокруг Сан-Ланса и отдал приказ немедленно провести анализ временных фрагментов, чтобы выяснить, не появлялись ли аномалии на панорамных снимках созвездия Журавля в период исчезновения судна.
— Маршал, на связь вышел старший сержант Лир!
Вертолет приземлился на базе министерства обороны для стыковки с боевым кораблем. Лодиан уверенным шагом вошел в рубку управления и установил связь. Находившийся в двухстах световых годах отсюда Лир отдал маршалу честь, его лицо было суровым:
— Маршал, обломки корабля обнаружены. Подтверждено, что это судно, на котором возвращался секретарь Цяо. Степень повреждений достигла четвертого уровня!
Четвертый уровень — это почти половина разрушений.
Зрачки Лодиана слегка сузились. Военный корабль пробил атмосферу, температура в отсеке резко упала, а на экранах связи со всех сторон непрерывно замигали красные огоньки срочных запросов.
— Непрерывно сканируйте космическую струю! Попытайтесь установить связь с теневым космосом, о любом малейшем сигнале докладывать немедленно!
— Есть!
Небо за мониторами наблюдения сменило ночную черноту на дневной свет, а затем вновь затянулось привычной для космической глуши темнотой. Из министерства обороны поступило сообщение о том, что уже отправлены четыре отряда солдат. Стартовав из разных точек планеты Сан-Ланс, они направлялись к месту исчезновения корабля для соединения с Лодианом.
Лир в своем летательном аппарате отчаянно ругался матом. Управляя сцеплением, он выдвинул из боевого корабля две огромные толстые цепи, зацепил ими обломки судна и потащил их через вакуум космоса к тихой небольшой планете.
Корабль совершил посадку, взметнув трехметровую бурю из пыли и песка. Лир в защитном космическом костюме выскочил наружу и, увидев фрагменты, зажатые в других судах, не удержался и со злостью пнул валявшийся на земле серый камень.
Внутри боевого корабля:
— Маршал, будем использовать прыжок?
— Немедленно! — Лодиан в военных ботинках и тугом облегающем боевом костюме стремительно шагнул вперед. Перед самым уходом он перехчал принудительно подключившийся канал связи, откуда раздался низкий голос императора Сан-Ланса: Лодиан, вернись!
Лодиан застегнул наручный пистолет и бесстрастно произнес:
— Ваше Величество, секретарь Цяо возвращался вместе с объединенной делегацией иностранных послов, но потерпел крушение менее чем через три минуты после разделения с ними. Я требую, чтобы Ваше Величество немедленно начал расследование в отношении людей из ООН и перехватил послов всех стран.
— Пространственные прыжки по природе своей опасны, ты же знаешь…
Лодиан нахмурился, из его ладони выплеснулся золотистый свет, мгновенно соединившись с его ментальным шлюзом:
— Нет.
— Нет?
— Ваше Величество, сделайте так, как я говорю. — С этими словами Лодиан прервал связь, подался вперед и бросился в открытый космос. Чупа-чупс в мгновение ока трансформировался в гигантский серебристо-черный мех, ринувшись в ослепительное сияние скопления туманностей, и в содействии с военными кораблями успешно совершил пространственный прыжок.
В королевском дворце на планете Сан-Ланс лицо императора потемнело. Шустер вовремя протянул ему бокал красного вина и, опираясь одной рукой на трость, с аристократичным видом произнес:
— Ваше Величество, похоже, маршал заставил вас рассердиться.
Император сидел на диване из золотистого баржа. В свои почти семьдесят лет по меркам двухсотлетнего человеческого века он не считался старым; его пронзительный взгляд остановился на Шустере:
— Даже будучи маршалом, он всего лишь ребенок, и его импульсивный характер еще не исправился.
Шустер невозмутимо уставился на собственную руку со вздувшимися венами и с улыбкой заметил:
— И то верно, господин маршал поистине импульсивен, иначе с чего бы ему жениться на первом встречном?
Он протянул неторопливо:
— Импульсивность — черта молодых. Молодежи нужна страсть, но если сосредоточить в одних руках слишком много власти и выпустить ее из-под контроля, эта импульсивность может принести разрушение!
Взгляд императора в упор впился в Шустера. Тот крутил кольцо на пальце и вдруг с любопытством спросил:
— Шустер, где же все-таки Холл?
Шустер беспечно усмехнулся:
— Там, где нет маршала.
Император кивнул, поднялся, подошел к окну и окинул взглядом расположение элитных войск Сан-Ланса:
— Шустер, кем, по-твоему, является маршал для государства?
— Всего лишь острым клинком. Но меч должен находиться в чьей-то руке и указывать туда, где он сокрушит всех врагов, а не позволять острию мечувольничать по собственному разумению.
Император слабо улыбнулся:
— Мне нужны самые роскошные и великолепные мечи во всей вселенной.
Не просто смертоносное лезвие, а клинок, способный соперничать по блеску с ослепительным сиянием галактики.
Шустер тут же расплылся в улыбке:
— Драгоценные камни в моих руках вечно будут служить украшением для холодного блеска вашего клинка.
На лице императора застыла глубокая улыбка, и он созерцал собственное отражение в огромных овальных окнах в классическом стиле.
Лодиан — это лезвие, финансами нации управляет Шустер, и лишь драгоценные камни способны сравниться с холодным сиянием клинка, отражая его блеск и освещая бескрайнюю вселенную.
Император закрыл глаза.
Маршал.
*
Прибыв в четырехмерные координаты исчезновения Цяо Яня, Чупа-чупс уловил нечто необычное:
— Маршал, это не темная энергия. Корабль атаковала не темная энергия.
Темная энергия невидима и служит лишь движущей силой космических процессов, но… — Лодиан отдал приказ: — Проанализируйте траекторию атаки!
— Есть! — отозвался Чупа-чупс.
Темную энергию не разглядеть, однако искусственный интеллект отчетливо зафиксировал оставшийся в космосе след от столкновения. Временные фрагменты пространства еще не успели рассеяться в вакууме — словно следы от торможения, они неизменно оставляют отпечаток на окружающих материях.
Серебристо-черный мех выпустил бесчисленные темно-зеленые нейронные щупальца для разведки, собирая космические обломки и метеориты для физического анализа.
В черноте космоса к Лодиану устремился яркий луч света. Чупа-чупс мгновенно вспыхнул флуоресцентным свечением, и щупальца плотно опутали летящий объект.
Их корабль закружило из стороны в сторону, подвешенный щупальцами к монитору меха. Лир, безнадежно завалившись набок и вцепившись в штурвал, завопил:
— Маршал, отпустите меня, меня укачало!
Лодиан нахмурился, Чупа-чупс втянул щупальца обратно, затаскивая Лира внутрь меха. Тот закричал:
— Маршал, вы наконец-то прибыли!
Его глаза размером с медные колокольца вытаращились на Лодиана, и он уже собирался бросить какое-нибудь давай-поговорим-после, как вдруг мощный удар отбросил его в глубь космоса почти на тысячу метров. К счастью, Чупа-чупс вовремя выбросил щупальца и подтянул его обратно.
А на стоявшем неподалеку огромном боевом корабле зиял глубокий след от скользящего удара.
Лодиан выкинул Лира, заставил мех ускориться и бросился в погоню за тем объектом, который породил этот удар. Золотое сияние мгновенно исчезло; звук трения в условиях вакуума не улавливался ухом, но ощущалось головокружение от сильнейшего столкновения.
С боевого корабля одновременно выдвинулись двенадцать вакуумных снарядов, прицелившись в сторону Лодиана в ожидании его команды.
Лир кубарем вкатился внутрь корабля, где его подхватили солдаты. Прислонившись к переборке и тяжело дыша, он слушал докладывающего суетящимся бойцам офицера, который принимал непрерывно поступающие сигналы министерства обороны:
— Есть ли новости от ООН? Какого чёрта пострадали именно наши люди?!
Представители клана Оудет засыпали их пакетами данных, а на экранах беспрерывно мигали красные и зеленые огоньки.
Пилот один за другим принимал сигналы, вел переговоры, обрывал связь и переключался на следующий.
Подойдя к одному из майоров, Лир уставился на нейрокомпьютер, обрабатывающий данные с планет-наблюдателей. Когда он уже начал мерить шагами отсек, кто-то выкрикнул:
— Маршал!
Мех Лодиана возвращался издалека. Серебристо-черный гигант летел к ним, сжимая в манипуляторах шар из тусклого зеленого сияния. Лир присвистнул:
— И правда, чёрт возьми, похож на чупа-чупс.
ИИ, словно игрушкой, удерживал своими нейронными щупальцами объект, мчавшийся со скоростью в тысячу миль в секунду:
— Маршал, разбирать его прямо сейчас? В моей базе данных нет чертежей такого меха, он слишком быстрый.
Если бы Лодиан не открыл огонь из магнитно-оптической пушки по метеоритам, и отлетевшие осколки не врезались в эту штуковину, затормозив ее ход, поймать ее точно не удалось бы.
Лир схватил рацию:
— Маршал, что это за дрянь? Оно как-то связано с теми, кто напал на корабль секретаря Цяо?!
На дисплее Лодиана высветилась физическая диаграмма анализа, посыпались потоки данных. Взгляд Лодиана похолодел, а Чупа-чупс озадаченно выдал:
— Эмм… оно живое?
На схеме анализа было видно, как темно-коричневый предмет, напоминавший две сложенные вместе тарелки, источал слабый сигнал жизни. Чупа-чупс попытался просунуть щупальца внутрь диска, но обнаружил, что тот подогнан идеально плотно, без каких-либо швов и стыков — совсем не похоже на сборный механизм.
Лодиан вместе с боевым кораблем приземлился на том же маленьком астероиде, где базировался отряд Лира. Лир аккуратно разложил и продемонстрировал мужчине собранные армией обломки корабля. Лодиан с бесстрастным лицом уставился на обломки, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Лир в гневе выпалил:
— Кто вообще напал на корабль? Я в гробу видал верить в случайные аварии, это было самое настоящее нападение!
Взгляд Лодиана слегка похолодел, и он приказал солдатам разбить лагерь на месте.
Этот астероид находился ближе всего к точке катастрофы. Если бы теневой космос снова искривился, они смогли бы немедленно отследить слабые сигналы, возникающие при пространственном искажении.
Два дня спустя.
Как раз в тот момент, когда Лодиан вместе с подчиненными занимался компьютерным восстановлением обломков корабля, из рубки управления поступило экстренное сообщение.
— Маршал! — к нему со всех ног бросился солдат. — Космическая струя снова искривилась!
Лодиан развернулся и впрыгнул в боевой корабль. Лир протиснулся следом, запустив судно по направлению к координатам искажения.
Принявший форму чупа-чупса ИИ сидел на диске, одновременно подзаряжаясь и размышляя о чем-то, и со злостью тыкал в диск маленькой деревянной палочкой.
Услышав громогласный рев Лира, Чупа-чупс от неожиданности качнулся, чуть не клюнув носом вниз, но вовремя обвил диск щупальцами и мгновенно перенес его в руку Лодиана.
Двадцать истребителей отделились от корабля и ринулись в повторно искривленную космическую струю, пытаясь перехватить сигнал бедствия в прелюдию прыжка червоточины.
Из искаженного пространства повеяло сильнейшей невесомостью и воем затягиваемой черной дыры. Подобно гигантской воронке, колоссальная сила притяжения начала втягивать боевой корабль в теневой космос.
Экипаж изо всех сил боролся за управление, пытаясь удержать судно от падения в бездну. Но противостоять такой мощи было невозможно. В момент, когда корабль уже затягивало внутрь, Лодиан швырнул вперед Чупа-чупса.
Тот издал жалобный писк: У меня же почти села батарейка!
Затем гигантские механические руки серебристо-черного меха обхватили корабль, изо всех сил задействуя резервные источники питания и отчаянно пытаясь удержать тягу. В хвосте судна взметнулось пламя, двигатели взревели, и корабль начал понемногу отступать.
Одновременно с этим из корабля вылетело несколько цепей, зафиксировавших двадцать истребителей, и судно с трудом потащило за собой вытягиваемый из искривленного пространства груз.
Лишь отлетев на расстояние почти трех тысяч километров, корабль почувствовал, как тяга теневого космоса стала слабеть. Все находившиеся на борту разом выдохнули и наконец обратили взоры на то, что удалось вытащить из искаженного теневого космоса.
Энергия Чупа-чупса исчерпалась до конца. Приняв форму палочки, он выпал прямо в ладонь Лодиана и, собрав последние крохи энергии перед отключением, плаксиво выдал:
— Маршал только и делает, что покупает кошачий корм котов баловать, а мне подзарядку зажать изволил… Ик… хрусь…
ИИ окончательно вырубился, превратившись в безжизненный кусок железа. Окружающие не смогли сдержать глубокого сочувствия: лучший боевой мех Сан-Ланса ревнует к кошкам и доведен до столь плачевной участи!
А еще — у меча маршала, оказывается, такая манера общения!
(Чупа-чупс: Мяу, как обидно, забыл притвориться суровым!)
Лир приволок вслед за ним и диск, потирая подбородок:
— И что нам с этим делать? Неужели оно и правда не имеет отношения к крушению? Хотя теневой космос при пространственных прыжках и опасен, до сих пор никаких сбоев не было.
Один из полковников принес герметичный контейнер и запер диск внутри:
— И что же это за штука?
Остальные покачали головами.
Лодиан бросил мимолетный взгляд на людей в спасательных капсулах, забрал контейнер и направился в комнату отдыха, бросив на ходу:
— Вскройте спасательные капсулы, допросите каждого и выясните причину аварии.
— Есть!
Сэлинг воротался с боку на бок на постели в общежитии.
Лодиан отправил его в школу с людьми, а сам так и не вернулся.
Что же произошло в министерстве обороны? Неужели началась война с планетой Водных Блужданий?
Во тьме ночи Рейла натянула одеяло повыше и повернулась:
— Ты все еще не спишь.
Сэлинг забился глубже под одеяло и тихо спросил:
— Рейла, почему ты хочешь пойти в армию?
Та замерла, а затем покачала головой:
— Наверное, просто нравится. Как и наша специальность — национальная безопасность. Возможность защитить свою семью и оборонять родину — это то, чем можно гордиться всю жизнь.
Бувин поддержал ее:
— Сэлинг тоже хочет в армию?
Сэлинг натянул одеяло с головой и буркнул изнутри:
— Хотел бы. Если только армия снизит требования к росту.
Хм! Он едва доходил Лодиану до груди.
После его слов остальные расхохотались.
Бувин зашелся заливистым смехом, его трясло всем телом, и он даже не заметил, как одеяло упало с кровати.
Арсен подобрал край одеяла и накинул на него.
Рейла простодушно усмехнулась:
— Необязательно же всем идти в армию. К тому же, по-моему, ты очень милый.
http://bllate.org/book/19846/1953797
Готово:
