Представитель клана Вэнь стряхнул рукав и первым вошёл на Императорскую кухню.
После чего замер как вкопанный.
Вошедшие следом молодые люди из клана Сюй и клана У продемонстрировали точно такую же реакцию.
Посторонних на Императорской кухне не было: Цзы Ци, закатив рукава и стоя к ним спиной, как раз раскатывал тесто.
— Хотите есть — не стойте столбом, — Цзы Ци развязал фартук.
С древних времен благородным мужам полагалось держаться подальше от кухни, и с самого рождения это был их первый викон в кулинарную зону, как и первая встреча с тем, чтобы молодой господин лично готовил еду. Трое парней как раз ошеломлённо застыли, и когда Цзы Ци неожиданно заговорил, они чуть было не испугались.
— Ты, ты почему занимаешься такой работой? — вырвалось у представителя клана Сюй. Хотя Цзы Ци ранее и пикировался с ним, он всё же не мог не признавать изящества и манер Цзы Ци. Однако представленная перед глазами картина практически разрушала созданный образ прекрасного, словно нефрит, юноши.
— Вы что, не голодные? О, точно, вы же аристократы, питаетесь исключительно росой да нектаром. А я-то ещё надеялся, что за три дня голода вы превратитесь в самых обычных смертных людей. Какая оплошность, — Цзы Ци покачал головой. — Ладно, проще вылить.
Цзы Ци собрал тесто, собираясь выбросить его.
Представитель клана У сглотнул слюну.
С тех пор как три дня назад Император неожиданно издал указ, повелевающий каждому знатному роду отправить по три человека на обучение во дворец сроком на один месяц, с обещанием по окончании пожаловать официальные должности, они, услышав, что наставником будет Цзы Ци, решили объединить усилия и явиться к нему, чтобы испортить настроение и устроить беспорядок. Кто же мог подумать, что им даже не удастся увидеться с Цзы Ци.
Стоило этим аристократическим отпрыскам войти во дворец, как массивные двери во дворец Чуннин захлопнулись, стража встала на караул, выхода не давали, еду и чай не приносили. Сперва они бренчали на цитрах и гуслях, музицировали, читали друг другу стихи или вели учёные беседы. Однако прошёл день — и они этого не вынесли; на второй день никто уже не играл на цитрах и не занимался изящной словесностью. На третий день у некоторых аристократов сдали нервы, и они попытались подкупить стражников нефритом, золотом и серебром, но те, приняв взятку, всё равно оставались беспристрастными.
Просто до слёз бесило!
Именно поэтому они втроём заставили других отвлечь стражу и под покровом наступающей темноты попытались сбежать из дворца Чуннин. Изначально они планировали расспросить какую-нибудь знакомую служанку или евнуха, но кто же знал, что из-за сильного голода их привлечёт доносящийся аромат и они окажутся прямо здесь, на Императорской кухне. Их провели вокруг пальца, точно так же, как кошка играет с мышкой.
Посмотрите на этого хитрого кота — он всё ещё продолжал дразнить их! Хм, да ни за что на свете они не попадутся на удочку! Подумаешь, мучное блюдо, да он, между прочим, человек, испробовавший сто восемь изысканных деликатесов.
— Подожди, — внезапно подал голос представитель клана Вэнь.
— Чего ты хочешь? Какие у тебя условия?
Представитель клана Сюй и представитель клана У дружно уставились на него: с каких это пор его хребет стал таким мягким?
Представитель клана Вэнь бросил на них презрительный взгляд: это называется «тот, кто понимает текущий момент — истинный герой».
— Условия? — Цзы Ци легко усмехнулся. — Эту еду вы будете готовить сами.
— Так просто? — в один голос спросили трое. Они никак не ожидали, что тот воспользуется их бедственным положением и заставит…
— Именно так просто, — Цзы Ци произнёс эти два простых слова с невероятно загадочным видом.
Усевшись в стороне со скучающим видом, Цзы Ци стал наблюдать за тем, как те трое стряпают. Даже когда представитель клана Вэнь забрызгал водой для мытья овощей весь пол вокруг; даже когда представитель клана У развёл очаг так, что повалил густой чёрный дым; даже когда представитель клана Сюй раскатал тесто какими-то тонкими полосками…
Цзы Ци оставался лишь сторонним наблюдателем.
— Кхе-кхе, ты можешь нормально разжечь огонь? — представитель клана Вэнь, кое-как вымывший овощи и собиравшийся их резать, задыхался от едкого чёрного дыма.
— Мое тесто готово! — радостно завопил представитель клана Сюй. Благодаря тому, что Цзы Ци уже заранее раскатал тесто, ему удалось справиться так шустро. Он с заметным самодовольством посмотрел на не сумевшего разжечь огонь представителя клана У и на представителя клана Вэнь, у которого самые разные зелёные овощи были свалены в одну бестолковую кучу.
Представитель клана Сюй даже одарил Цзы Ци благодарным взглядом, на что тот ответил выражением лица: главное, чтобы вы были довольны.
— Меня сейчас до смерти укачает! — из глаз представителя клана У ручьем лились слёзы.
Чёрный дым столбом валил на улицу.
Снаружи Императорской кухни стражник озадаченно спросил:
— Начальник стражи, они там часом не дворец решили разобрать? Нам стоит войти?
Начальник стражи махнул рукой:
— Ждём приказаний господина Цзы Ци. А что с остальными молодыми господами из знатных родов во дворце Чуннин, нет ли беспорядков?
— Пока тихо.
— Хорошо, если что-то случится — сразу докладывайте.
Представитель клана Вэнь с трудом дорезал овощи: полоски получились разной длины и неравномерной толщины, неся в себе этакую разнузданную прелесть скорописи в стиле цаошу.
Представитель клана Вэнь и представитель клана Сюй разом указали на представителя клана У, всё ещё не сумевшего разжечь огонь:
— Ты вообще на что-нибудь годен? Ну почему ты такой бестолковый?!
— Такой умный — сам иди! — всхлипывая, уступил ему место представитель клана У.
Представитель клана Вэнь пошёл напролом и принялся раздувать огонь.
Цзы Ци лишь прикрылся веером, улыбаясь и молча наблюдая.
Однако чёрного дыма стало только больше.
В конце концов и представитель клана Вэнь уступил место, сменившись на представителя клана Сюй.
Но ситуация вовсе не собиралась налаживаться: клубы чёрного дыма стали ещё свирепее, заполнив всё помещение.
Три перепачканных сажей лица повернулись к Цзы Ци, и все разом выпалили:
— Давай ты!
Цзы Ци взмахом веера разогнал дым перед собой, обнажив безупречно белое, похожее на нефрит лицо. Он поднялся, распахнул окна со всех четырёх сторон, и чёрный дым бросился врассыпную, словно спасаясь бегством.
Спустя мгновение дым рассеялся.
Не спеша и крайне методично, Цзы Ци принялся наводить порядок.
Снова вымыв овощи и трижды ополоснув их водой, он положил их на доску, и кухонный нож замелькал с такой скоростью, что аккуратно нарезанные, ровные и гармоничные ломтики зелени предстали перед глазами троих юношей.
Наклонившись, Цзы Ци зажег огонь с помощью приспособления для розжига, сложил несколько поленьев крест-накрест так, чтобы в центре оставалось пространство, и огонь запылал вовсю.
Цзы Ци плеснул масло, раскалил вок, закинул овощи…
Сила огня, приправы, бульон — каждый отдельный шаг был исполнен поистине эстетичной красоты.
Цзы Ци снял блюдо с огня.
Затем он взял оставшееся тесто и ножом стал настругивать лапшу прямо в кипящий котел. Накрыл крышкой, пошел пар. Спустя мгновение он приподнял крышку, капнул три капли масла, и по комнате распространился насыщенный аромат.
Желудки у всех троих заурчали один за другим.
— Накладывайте сами.
Прошло меньше двух страж времени, а трапеза Цзы Ци уже была готова и выглядела невероятно аппетитно.
Толкая друг друга локтями, первым вперёд всё же протиснулся представитель клана Сюй, наложил себе супа с мучными клецками, и все трое уселись кружком, безо всяких церемоний принявшись за еду прямо на кухне.
Цзы Ци слегка покачивал веером, молча улыбаясь и глядя на их жалкий вид.
Забыв про все аристократические манеры, они выпили до последней капли весь суп на дне чаш.
Невероятно вкусно!
Это было лучше любых изысканных деликатесов, что им доводилось пробовать.
Наблюдая за их выражениями лиц, Цзы Ци произнёс:
— Каждая чашка риса и похлёбки заставляет помнить о том, как трудно они даются; каждая ниточка и волокно напоминают о том, как тяжко добывается материальный труд. Так говорили древние. Поняли ли вы сегодня этот смысл?
Все трое синхронно уставились на Цзы Ци со сложными выражениями во взглядах.
— По-вашему, было ли ошибкой или правильным поступком то, что я продемонстрировал «Картину бродяг» на банкете в резиденции Великой княжны?
Трое молча опустили головы. Покорять людей добродетелью — значит вызывать искреннее восхищение и покорность. Если бы Цзы Ци давил на них силой власти, они бы ни за что не стали так послушно повиноваться.
Три знатных юноши, морившихся голодом целых три дня, наконец-то прочувствовали то же самое, что испытывали вечно голодные бродяги. Они наконец научились ставить себя на место других.
— Наелись? Наелись — так ступайте к себе в покои как следует отдохнуть, завтра с утра — строевая подготовка!
Послушно повернув назад, трое направились в боковые покои дворца Чуннин. Когда они наконец добрались до двора флигеля, представитель клана Сюй, опустив голову, тихо спросил:
— Мы вот так просто вернулись? И больше не сбежим?
Это выглядело несколько постыдно.
— Толпа людей сидит с открытыми ртами в ожидании еды, а мы возвращаемся с пустыми руками?
Так дело не пойдёт, вставил слово и представитель клана У.
— Ладно, хватит вам обоим, пойдём тихонько.
Они и вправду забыли принести еду тем людям, вся проблема была в том, что ни у кого из них троих даже в мыслях не возникло захватить с собой съестное.
Во флигеле царила тишина — казалось, остальные от голода уже лишились последних сил.
Внезапно огонь в свечах вспыхнул один за другим.
Десятки молодых господ выглянули из окон своих комнат:
— Какое счастье, что вы вернулись, еда появилась!
— Это мы вам оставили.
Трое были глубоко тронуты и одновременно испытывали неловкость. Поочередно поприветствовав всех, они остановились у дверей, собираясь разойтись по своим комнатам.
— Скажите, мы теперь будем во всём слушаться Цзы Ци? — неожиданно спросил представитель клана Сюй. Очевидно, Цзы Ци уже успел прибрать к рукам и остальных отпрысков знатных родов.
— Чему он вообще может нас научить?
Хотя Цзы Ци обладал добродетелью, готовил вкусно и говорил правильные вещи, разве было что-то, чему он мог их обучить? Представитель клана У всё ещё затаил обиду — хотя в резиденции Великой княжны он и проиграл Цзы Ци в каллиграфии и живописи, признавать этого он категорически не желал.
— Посмотрим по обстоятельствам.
— Ложитесь спать пораньше, — представитель клана Вэнь бросил взгляд на обоих.
В главных покоях дворца Чуннин Цзы Ци раскрыл тот самый свиток книги.
— Как дела во флигеле?
Стоявший на посту у входа начальник стражи немедленно доложил Цзы Ци обо всём, что произошло.
— Судя по всему, те трое молодых господ из кланов Вэнь, У и Сюй всё ещё не покорились?
— Ничего страшного. То, о чём я просил подготовить — всё готово?
— Не беспокойтесь, господин, всё исполнено в лучшем виде.
— Ладно, ступай отдыхать.
Начальник стражи молча удалился, а Цзы Ци продолжил читать недочитанный свиток, пока не дочитал до конца, и лишь после этого лёг спать в одежде.
На следующий день в час чэнь во флигеле дворца Чуннин раздался грохот, напоминающий удар грома. Все аристократические юноши были разбужены.
Начальник стражи стоял посреди зала, громогласно объявляя:
— Четверть часа после часа чэнь — сбор на плацу. Опоздавших — выдворим из дворца!
Начальник стражи выстроил стражников в шеренгу, выжидая наступления назначенного времени, чтобы выбросить всех опоздавших аристократов за ворота дворца.
Вот только стоило ему закончить фразу, как те самые молодые люди из кланов Вэнь, У и Сюй, которых он ненавидел больше всего, уже стояли прямо перед ним.
Глядя на удаляющуюся троицу, начальник стражи остался крайне недоволен.
Вплоть до истечения четверти часа после часа чэнь из дворца вышвырнули всего десяток знатных отпрысков, причём девять из них принадлежали к обедневшей аристократии, что сильно опечалило начальника стражи.
Тридцать минут после часа чэнь начальник стражи вместе со стражей направился на плац для воссоединения.
Там они как раз вовремя застали разъяренного льва и разъяренного тигра, которые с поистине свирепой яростью вбежали на плац.
Лица молодых аристократов в тот же миг стали мертвенно-бледными, кое-кого от испуга просто опустило на колени, а стоявшие перед ними столики разлетелись в щепки.
Начальник стражи ликовал: подготовленное добро явно не подвело надежд, возложенных на него господином Цзы Ци.
Цзы Ци легко хлопнул в ладоши, и начальник стражи тут же одной рукой ухватился за верёвку на шее льва, а другой — за верёвку на шее тигра.
Тотчас же лев слева и тигр справа лишь глухо зарычали, прекратив наступление.
Юные аристократы смогли прийти в себя лишь после этого, хотя лица их по-прежнему оставались бледными.
Цзы Ци стоял на возвышении впереди, сильный ветер трепал его одежды, а осанка и облик были столь необычайны, что вся компания знатных юношей в очередной раз почувствовала: Цзы Ци поистине возвышен, словно бессмертный небожитель.
Однако слова, слетевшие с губ Цзы Ци, мгновенно разрушили все их прекрасные фантазии об этом человеке:
— Вы все думаете, что мне нечему вас научить, верно?
— Смеете ли вы поспорить со мной: держу пари, что среди знаний, которые я буду преподавать вам каждый раз, обязательно найдётся то, о чём кто-то из вас и понятия не имеет?
— Смеем! Почему не сметь?! — громко выкрикнули несколько аристократов.
С чего бы какому-то малому из клана Се превосходить их — тех, кто получает самое элитное образование?
Более половины остальных отпрысков тоже подали голоса в поддержку.
— Слово благородного мужа крепче четверки лошадей, — Цзы Ци легко улыбнулся, словно проплывающее облако.
— Через месяц, если вы проникнетесь искренним уважением и признаете мою правоту, перестаньте строить передо мной высокомерные рожи и называйте меня учителем. Запомнили, господа?
Юноши дружно и возбужденно дали согласие.
Исключением стали лишь трое — только вчера угодившие в ловушку представители кланов Вэнь, У и Сюй, которые благоразумно воздержались от участия.
У них появилось странное предчувствие: эти глупцы тоже сейчас угорят в яму.
И точно, смалёные оплеухи не заставили себя ждать.
Непонятно почему, но они даже начали испытывать смутное предвкушение.
Указав на льва и тигра, Цзы Ци произнес:
— Что это за животные? Напишите ответ на листах бумаги сюаньчжи.
Вспомнив о бумаге и кистях, молодые господа дрожащими руками принялись поправлять столики, рассаживаться по местам и выводить ответы.
Спустя мгновение стражники собрали свитки.
Цзы Ци отобрал среди них несколько десятков ошибочных вариантов, велел стражникам выстроить их в ряд по одному на каждый лист и продемонстрировать всем присутствующим.
— Слева лев, справа тигр. А теперь прошу всех полюбоваться ответами некоторых господ.
Первая ошибка: слева — лев, справа — лошадь.
Вторая ошибка: слева — лошадь, справа — бык.
Третья ошибка: слева — лошадь, справа — мул.
Четвертая ошибка: слева — лев, справа — осёл.
Пятая ошибка: слева — слон, справа — тигр.
…
Ошибки на десятках продемонстрированных ответов пестрили разнообразием, и не было ни одного повторяющегося.
В зале воцарилась мертвая тишина, слышен был лишь легкий шелест ветра.
Обведя взглядом собравшихся, Цзы Ци произнёс:
— Сегодня я расскажу вам о местных богатствах и промыслах…
С этого момента и начались тренировочные занятия Цзы Ци.
С тех пор каждый день они начинались в четверть часа после часа чэнь и заканчивались в четверть часа после часа ю.
Теория в первой половине дня, на следующий день — практика, на третий — домашнее задание. Каждые три дня составляли цикл, и за месяц набралось девять курсов: местные продукты, ирригация, география, земледелие, выращивание мальвы, шелководство и разведение тутового шелкопряда, садоводство, распознавание сельскохозяйственных культур и торговля.
При этом лейтмотив у Цзы Ци был всего один: заставить этих не знающих мирской суеты аристократов понять, что такое народные страдания.
Результаты показали, что все молодые аристократы прониклись искренней покорностью.
В конце концов они перестали жалеть даже свои шёлковые одежды и принялись высаживать деревья прямо во дворе, правда, большинство саженцев погибало.
Однако и этот прогресс был вполне достоин похвалы.
С тренировками отпрысков знатных родов у Цзы Ци больше не возникало проблем, однако глубокими ночами он всё так же вдавался в раздумья, пытаясь постичь скрытый смысл за чередой действий Императора.
Действия Императора казались хаотичными, но в то же время — непостижимо изощренными.
Судя по расстановке сил и результатам, всё это принесло впечатляющие плоды. Академия в Цзинду уже открыла свои двери, собрав триста ученых мужей из низов со всего света.
На Южных воротах Чжуцюэ были организованы экзамены, отобраны сорок гражданских и военных талантов, которым уже пожаловали должности и направили в округа Цю, Вэнь, Чэн и На. Согласно донесениям, там были построены новые дамбы, остановившие разливы реки Куньхэ, а вспышка чумы также оказалась успешно пресечена.
Цзы Ци расспрашивал Чao Сюя о том, как именно Император проводил отбор кадров, и это определенно было не выявление талантов, а поиск слепо преданных людей. Высокая и слаженная эффективность мер в четырёх округах полностью подтверждала догадку Цзы Ци.
Он почти не сомневался, что эти сорок человек, нареченных талантами, отправлялись из Цзинду с чётко прописанными Императором указами и директивами. Более того, те два доклада на недавнем утреннем совещании — один о разливе Куньхэ и эпидемии чумы, а второй о мятеже князя Чу — вполне могли исходить от самого Императора.
Цзы Ци также обнаружил, что в последнее время вдовствующая императрица ссылается на болезнь и не покидает своих покоев, а вся полнота власти над гаремом сосредоточилась в руках одного лишь Императора. Императрица была женщиной властолюбивой и добровольно власть бы не отдала. Если уж она заперлась во внутренних покоях, а Император даже не навещает ее и не подносит лекарств, причина крылась в чем-то куда более серьезном.
Ключевые ведомства внутренней стражи во дворце сменились людьми Императора; даже пост главного евнуха внутренних покоев перешёл к другому человеку — вместо привычного и надежного Саньфэна, на которого полагалась императрица, им стал молодой Ся Сань. За всем этим скрывалась глубокая подоплёка.
С тех пор как канцлер и маркиз Вэнь потеряли лицо и авторитет на утреннем совещании, когда все отпрыски знатных семей отправились на перевоспитание во дворец, да еще наложились разливы Куньхэ, эпидемия и мятеж князя Чу, при дворе установилось абсолютное единовластие Императора. Вдобавок Император укротил двух крупных взяточников, до отказа набив только что опустевшую личную казну.
Император с легкостью прибрал к рукам как внутренние покои, так и внешний двор.
Однако от всех этих поступков Императора веяло какой-то пугающей беззаботностью, умудрённой жестокостью и безжалостностью. Всё это никак не вязалось с возрастом молодого монарха. Сперва жесточайший удар молнии, затем нескончаемая череда скрытых ходов — Цзы Ци чувствовал, что в любой момент этот Император способен выкинуть такой козырный трюк, от которого все вокруг онемеют от изумления.
Помимо прочего, у Цзы Ци имелось еще одно дерзкое предположение, требовавшее лишь окончательной проверки.
В этот день истекал месячный срок.
Цзы Ци предстояло увидеться с Императором.
Это была вторая встреча Цзы Ци и Ся Яна.
И одновременно — N-ная встреча Цзы Ци и Императора.
— Разве эти аристократические сынки не были невежественными дураками? — Ся Ян сидел, а Цзы Ци стоял рядом.
Ся Ян бросил в чашку большую ложку мёда и принялся помешивать, от вида этой приторной сладости Цзы Ци замутило. Не отвечая напрямую, он произнес:
— Молодые господа как раз ждут проверки от Вашего Величества, один взгляд — и всё станет ясно.
Ся Ян приподнял брови, осушил чашку до дна и бросил:
— Тогда пошли.
Увидев, как император допивает огромную кружку медового чая, Цзы Ци почувствовал, как к горлу подкатывает тошнотворная волна. Он отвернулся.
Заметив это, Ся Ян ничего не сказал. Вместе с Цзы Ци они обошли плац, проверяя успехи отпрысков знатных родов, после чего Император зачитал им новые назначения и отпустил по домам проведших целый месяц во дворце юношей.
Ся Ян и Цзы Ци стояли на высоком помосте дворца, откуда весь Цзинду был виден как на ладони.
Глядя на радостно удаляющиеся спины преобразившихся отпрысков знати, Ся Ян с глубоким смыслом произнес стоящему рядом Цзы Ци:
— У них есть всё, но в то же время нет ничего.
Цзы Ци промолчал, не подхватив разговор.
Взгляд Ся Яна стал непроницаемым. Уставившись на Цзы Ци, он неожиданно с улыбкой обронил:
— Впрочем, если просто выживать, ничего хорошего в жизни не случится, правда ведь?
Тем временем молодые отпрыски уже вышли за дворцовые ворота, рассаживаясь по паланкинам, чтобы разъехаться по домам.
Цзы Ци же ответил:
— Что бы ни несло будущее — всегда есть надежда.
— Быть может, это лишь ещё большее отчаяние, — возразил Ся Ян.
Знатные кланы существовали уже три-четыре сотни лет, давно одряхлев и превратившись в дряхлых стариков; будущее аристократии сулило лишь неизбежную гибель в пучине отчаяния.
Преобразования Цзы Ци были для знатных родов то ли искрой надежды на возрождение, то ли ускорителем их краха.
Взгляды Ся Яна и Цзы Ци встретились. Ся Ян прекрасно понимал причины, по которым Цзы Ци сначала противостоял аристократам, а затем взялся за их перевоспитание. Цзы Ци же ясно видел позицию Императора — непреклонную и жестокую.
В этот день отмечался Праздник цветов. Лето подходило к концу, и Праздник цветов был временем, когда люди, отработавшие целый сезон, могли наконец отдохнуть и насладиться жизнью.
Подошедший Ся Сань доложил, что все приготовления во дворце к Празднику цветов завершены.
— Цзы Ци, составишь Мне компанию, выйдешь из дворца разделить радость с народом?
Встретив не терпящий возражений взгляд Императора, Цзы Ци кивнул в знак согласия.
У входа в каждый дом выставляли лучший цветок, а лавки украшали благоухающими растениями с самыми красивыми бутонами и благоприятными значениями.
С наступлением сумерек весь Цзинду утопал в цветах, а напоенный теплым ветром аромат опьянял. Жители столицы, от мала до велика, высыпали на улицы — любоваться цветами и лакомиться угощениями.
Императорский паланкин вынесли из дворца, по бокам выстроились пышные процессии стражи и эскорта, а в самом хвосте неотступно следовали бесчисленные отряды воинов.
Миновав Южные ворота дворца, пройдя вдоль участка алых дворцовых стен и вытяшись по улице Чжуцюэ, Ся Ян выглянул из императорского экипажа и обратился к шествующему рядом Цзы Ци:
— Я хочу пригласить Цзы Ци разделить со Мной этот путь в одном паланкине.
Сохраняя привычное выражение лица, ровным голосом Цзы Ци отказался:
— С древних времен лишь мудрые правители удостаивали такой чести преданных советников. У меня нет ни официальной должности, ни желания привлекать к себе излишнее внимание. Вашему Величеству лучше пригласить в паланкин канцлера.
Ся Ян лишь протяжно хмыкнул, на его лице застыло нечитаемое выражение, однако настойчиво звать кого-либо еще он не стал. Запряженный шестеркой коней императорский паланкин продолжил путь к высокому помосту.
http://bllate.org/book/19854/1954676
Готово:
