Один из экзаменуемых подал голос, и все остальные переглянулись, насторожившись.
— Сейчас драться — только себе хуже делать. Лучше разойдемся, а если встретимся снова — тогда и решим, кому жить, а кому умирать, — стоило исчезнуть страху смерти, как все вновь вспомнили о напряжении вступительных испытаний.
Очевидно, все согласились с этим предложением. Они уже собирались разбиться на группы и разойтись, но не успели даже сдвинуться с места, как в листве деревьев послышался шорох. Пятеро курсантов академии вылетели из чащи и, приземлившись, плотно окружили экзаменуемых.
Эта перемена ошеломила кандидатов. Забыв о недавних разногласиях, они быстро сбились в кучу, встав спинами друг к другу, и, напрягшись всем телом, принялись с опаской наблюдать за курсантами в черной тренировочной форме.
— Ха! — один из курсантов насмешливо фыркнул, глядя на сбившихся в кучу людей. — А я-то гадал, почему уже полдня не попадается ни одного кандидата. Оказывается, вы все здесь попрятались.
— Хватит болтать, — другой курсант, лениво разминая кулаки, с презрением оглядел экзаменуемых. — Давайте быстрее покончим с этим мусором, у меня свидание на носу.
— Проще простого. Пять минут.
Высокомерие курсантов разозлило всех. Кандидаты в ярости уставились на обидчиков, готовые в любую секунду броситься вперед и впечатать кулаки в эти ненавистные лица.
— Тьфу! — Ми Фэй вырвался из рук Лун Юя и с угрозой выкрикнул: — Чего разорались! Если такие смелые, выходите один на один, посмотрим, как я заставлю вас на коленях молить о пощаде!
Лун Юй рывком притянул к себе рвущегося в бой товарища и слегка нахмурился, глядя на остальных, которые, хоть и были в ярости, но пока сдерживались.
— Исход всё равно один, лучше уж сохранить самообладание!
— Да просто смотреть на них тошно! — рявкнул один из крепких экзаменуемых. — Всё равно вылетать, так хоть попробуем дать отпор! В конце концов, не убьют же, бейте их!
Стоило одному подать голос, как остальные трусы тут же осмелели.
— Бейте их! Даже если вылетим, хоть душу отведем!
— С самого начала испытания нас только и делают, что притесняют! Бейте их, выплесните злость!
— Бейте их!
Глядя на толпу кандидатов, которые вдруг обезумели и бросились в атаку, пятеро курсантов, до этого пребывавших в полном спокойствии, опешили. Что это еще за новости? Сценарий явно пошел не так! Разве они не должны были в ужасе дрожать и со слезами на глазах молить о пощаде?
Как бы то ни было, враг уже был на пороге, и курсантам не оставалось ничего, кроме как отбросить лишние мысли и в спешке защищаться. Синь Му сидел на ветке, подперев подбородок рукой, и наблюдал за потасовкой, явно не собираясь вмешиваться.
Его тело, пострадавшее прошлой ночью, еще не восстановилось. Смутно понимая, в чем дело, Синь Му осознавал: впереди еще немало проблем. Коварные люди наверняка припасли для него целую кучу ловушек, поэтому ему нужно беречь остатки сил, чтобы выжить в критический момент.
Курсанты были сильны, но в ходе экзамена они не могли сражаться в полную силу, как в реальном бою. К тому же, хотя экзаменуемые уступали им в мастерстве, их было много, и, ослепленные яростью, они на какое-то время застали курсантов врасплох.
Чжо Цибао смотрел на жаркую битву, а затем перевел взгляд на невозмутимого Синь Му. Он в нерешительности теребил пальцы:
— Синь Му, может, поможем?
— Не поможем.
Тон был настолько уверенным, что слова, готовые сорваться с губ Чжо Цибао, застряли у него в горле.
— Синь Му, ты же такой сильный, эти курсанты тебе не соперники, верно?
— Я сейчас очень слаб, — Синь Му бросил на него взгляд. — Мне нужно время на восстановление, иначе долго не протяну.
Чжо Цибао хотел что-то сказать, но промолчал. Синь Му поднялся и спрыгнул с дерева.
— Пойдем.
Чжо Цибао еще раз оглянулся на дерущихся и, чувствуя неловкость, трусцой побежал следом за Синь Му. Экзаменуемые провожали Синь Му гневными взглядами, а те пятеро курсантов лишь мельком глянули в его сторону и больше не обратили внимания — то ли потому, что не могли вырваться из схватки, то ли по другим причинам.
Они шли по разрушенному лесу. Сначала Чжо Цибао думал, что слова Синь Му о слабости и необходимости защиты — это шутка, но за весь путь Синь Му так и не вступил в бой. Даже когда им попадались мутировавшие растения, с ними разбирался Чжо Цибао, а Синь Му лишь изредка давал короткие советы. Чжо Цибао начал по-настоящему нервничать: он не только следил за окружением, но и переживал за состояние спутника.
— Синь Му, ты правда ранен?
— Нет. Просто энергия истощена.
— Синь Му, может, съешь чего-нибудь? — у Чжо Цибао в животе громко заурчало, и он достал питательную смесь, которую недавно дал ему Синь Му.
— Не хочу.
— Но…
— У тебя рот с мозгом не дружит? Вечно открыт и столько болтает, — не удержался от язвительного замечания Синь Му.
Чжо Цибао обиженно убрал тюбик обратно в сумку. Внезапно Синь Му, шедший позади, остановился и схватил Чжо Цибао за плечо. Тот хотел обернуться и спросить, в чем дело, но, увидев, что происходит вокруг, изменился в лице.
Земля, обрушившаяся после ночного кошмара, и сломанные деревья начали восстанавливаться на глазах. Почва разглаживалась, кустарники и деревья поднимались из руин. Лес словно ожил, залечивая собственные раны. Всего за минуту израненный лес вновь стал прежним: густые заросли и пышная крона деревьев выглядели так, будто всё случившееся ночью было лишь сном.
Солнечный свет постепенно померк, небо затянуло тучами, и вскоре над лесом разразился проливной дождь.
— Синь Му, что… что это было?
Ливень хлестал по лесу, мокрые пряди волос лезли в глаза, закрывая обзор. В мертвой тишине леса внезапно появилось нечто пугающее. Вода стекала за шиворот, липкая одежда доставляла дискомфорт. Синь Му натянул капюшон куртки, черные волосы прилипли к лицу, обнажая острый бледный подбородок, что придавало ему зловещий, ледяной вид.
Чжо Цибао откинул свои зеленые волосы назад и выглядел совершенно измотанным.
— Синь Му, это тоже часть экзамена?
— Пора стать серьезнее, — Синь Му плотнее запахнул куртку, на его лице впервые за долгое время промелькнула решимость. — Нужно найти оставшиеся части карты и закончить это испытание.
Удивленный серьезным тоном Синь Му, Чжо Цибао почувствовал, как тревога в его сердце усилилась.
— Мы будем искать других экзаменуемых?
— Разве у нас не не хватает одной части карты? — Синь Му посмотрел на Чжо Цибао без тени шутки. Поняв, что тот настроен решительно, Чжо Цибао перестал задавать лишние вопросы и двинулся вперед.
Глядя на спину Чжо Цибао, Синь Му на мгновение прищурился, и в его глазах под капюшоном мелькнул темно-красный блеск. Тело зомби восстанавливается быстро, но для этого нужны ядра энергии. Сейчас он восстановился лишь на сорок-пятьдесят процентов, поэтому не мог позволить себе лишних трат сил — нужно оставить их на крайний случай, чтобы выжить.
Они с трудом пробирались сквозь проливной дождь. Ни курсантов, ни атакующих монстров — в лесу, кроме шума дождя, царило пугающее спокойствие. Эта тишина лишь рождала в душе еще больший страх перед неизвестностью.
Им удалось перехватить двух экзаменуемых, которые, поддерживая друг друга, были близки к обмороку. Без особого труда отобрав у них карты, они обнаружили, что удача отвернулась: нужных им фрагментов не оказалось. Чжо Цибао не был законченным мерзавцем, поэтому те части, что были ему не нужны, он оставил владельцам. Синь Му видел это, но промолчал: для него было важно лишь получить желаемое, остальное его не касалось.
Дождь усиливался. Синь Му посмотрел в небо, холодные капли попали в глаза, вызывая неприятное жжение. Его предчувствие нехорошего становилось всё сильнее.
— Я больше не могу… — Чжо Цибао обессиленно прислонился к дереву и сполз вниз. Его обычно яркие глаза затуманились. — Синь Му, я выдохся, иди дальше один.
Синь Му посмотрел на него сверху вниз. Чувствуя слабое дыхание и сбивчивый пульс Чжо Цибао, он не стал комментировать предложение, а просто перешел к действиям. Он подошел к нему, нагнулся и достал из кармана три тюбика питательной смеси. Под удивленным взглядом Чжо Цибао он залпом выпил один, а второй, вскрыв крышку, поднес к губам спутника и, схватив его за воротник, без лишних слов влил содержимое ему в рот.
— Мгх! — Чжо Цибао замахал руками, и только когда Синь Му отпустил его, принялся судорожно кашлять, закрыв рот рукой.
Синь Му невозмутимо отряхнул руку, за которую его схватил Чжо Цибао.
— Хотел быть помягче, раз ты так старательно прокладывал путь, но ты сам напросился.
Чжо Цибао, получив порцию питания, почувствовал прилив сил, но следом нахлынул гнев.
— Синь Му! Как ты мог…
— Меньше болтай. Если бы не долг, который ты мне не вернул, я бы тебя прикончил, понятно? — Синь Му сказал это небрежно, но от одного его взгляда Чжо Цибао пробрала дрожь. Почему-то ему показалось, что Синь Му совсем не шутит.
Чжо Цибао надул губы, чувствуя обиду, но спорить не рискнул — он всерьез испугался, что Синь Му может воплотить угрозу в жизнь. Ему пришлось молча подняться. В этот же миг аура Синь Му резко изменилась: он схватил Чжо Цибао за плечо, и они в мгновение ока переместились на несколько метров в сторону.
Там, где только что стоял Чжо Цибао, раздался треск — черная когтистая лапа наполовину переломила ствол дерева. Чжо Цибао снова задрожал: если бы этот удар пришелся по нему, даже в симуляции виртуального боя мало бы не показалось.
Из кустов медленно выбралась черная фигура. Темно-фиолетовая кожа, мощное, как у гориллы, тело с лопающейся плотью и плотные, похожие на воздушные шары наросты на спине — всё это выдавало его сущность.
— Мутант! — Чжо Цибао в ужасе расширил глаза, не веря в происходящее. — Как это возможно! Борьба с мутантами — это задание для курсантов второго курса! Мы еще кандидаты, у нас даже не было такой подготовки!
Наросты на спине существа постоянно сокращались, словно живые. Синь Му почувствовал отвращение. Он всегда ненавидел этих тварей. Зомби при эволюции до высших ступеней всё больше походили на людей, а эти мутанты, какой бы уровень ни обретали, становились всё омерзительнее. Раньше ему достаточно было высвободить свою ауру Короля Зомби, чтобы эти низшие твари разбегались в страхе, но здесь, в зоне испытаний, всё было лишь цифровой имитацией, и его аура здесь не работала.
Синь Му отступил на два шага и нахмурился, глядя на скалящегося монстра.
— Убей его.
— А? — Чжо Цибао опешил, не ожидая такого приказа. — Я? Ты с ума сошел! Это мутант, я видел их только в книгах и фильмах, ты хочешь, чтобы я с ним дрался?!
— Люди заражаются вирусом и становятся зомби, трупы мутируют в мутантов. Боевая мощь выше, чем у зомби того же уровня, интеллект развивается медленно. Слабое место — нижняя часть затылка.
Синь Му говорил медленно, по слогам, а его небрежная поза едва не заставила Чжо Цибао упасть на колени.
— Зачем ты мне это говоришь?!
Синь Му скрестил руки на груди и кивнул на приготовившегося к прыжку мутанта.
— Я ввел тебя в курс дела. Вперед.
Чжо Цибао закрыл лицо руками, готовый разрыдаться от жалости к себе, но мутант с ревом бросился на них. Чжо Цибао в панике отскочил в сторону, едва не попав под удар. Синь Му уже стоял на дереве и смотрел на него сверху вниз.
— Я не буду тебя спасать. Хочешь жить — убей его.
Глядя на жуткое чудовище, Чжо Цибао побледнел, почти лишившись чувств. Мутант размахивал когтями, его лопающаяся кожа издавала неприятный хруст, а наросты на спине продолжали пульсировать. Один только вид этой твари мог довести до инфаркта.
Мутант снова кинулся на Чжо Цибао. Тот катался по земле, пытаясь увернуться, чудом избегая смертельных ударов, но всё же получил несколько ран. Синь Му, наблюдая сверху, не мог на это смотреть — Чжо Цибао дрался отвратительно.
— Отойди назад, зайди ему за спину, используй ледяной шип в затылок!
Синь Му давал указания, но движения Чжо Цибао были далеки от координации: то, что должно было быть плавным приемом, у него выходило неуклюже, как у щенка, роющего землю. Однако под аккомпанемент голоса Синь Му первобытный ужас начал отступать, и к Чжо Цибао вернулось подобие рассудка. Он начал следовать советам и перестал пассивно обороняться. В конце концов, только перед лицом смерти человек способен раскрыть свой истинный потенциал.
Возможно, мутант не ожидал, что добыча окажется такой живучей, и, получив несколько ран, пришел в ярость, начав атаковать еще свирепее. Синь Му задумчиво наблюдал за происходящим: симуляция в этом виртуальном пространстве действительно была интересной, даже эмоции мутанта были переданы с поразительной точностью. Если Чжо Цибао мог так долго водить его за нос, значит, уровень мутанта был невысок — в его собственном мире такие твари были лишены разума и действовали лишь на инстинктах.
— А-а! — в момент, когда Синь Му отвлекся, снизу раздался крик. Он посмотрел вниз и увидел, что Чжо Цибао лежит в траве, а на его спине красуется глубокая кровавая рана.
Видя, что мутант приближается, готовый сомкнуть челюсти, Чжо Цибао окончательно сломался и зарыдал. Синь Му нахмурился, спрыгнул с дерева и встал между ними, крепко схватив мутанта за пасть. Даже без способностей его тело, прошедшее эволюцию, было не чета этому низшему мутанту, лишенному разума.
Тварь отчаянно забилась. Почувствовав сопротивление, Синь Му сверкнул глазами — ему ужасно не нравилось, когда ситуация выходила из-под контроля. Одним ударом ноги он отшвырнул мутанта, настиг его в прыжке и, вцепившись в руки, с хрустом оторвал их от тела.
Лес огласил пронзительный визг. Мутант рухнул на землю, пытаясь броситься на Синь Му, а наросты на его спине начали стремительно раздуваться, готовые взорваться. Лицо Синь Му похолодело: как Король Зомби, проживший столетие в апокалипсисе, он прекрасно знал эти трюки. В этих наростах был яд, который при контакте мгновенно разъедал всё живое.
Отбросив оторванные конечности, Синь Му оттолкнулся от дерева и рванулся вперед. Прежде чем мутант успел среагировать, он сжал его челюсти обеими руками. Раздался глухой рык, Синь Му приложил всю мощь — и с жутким звуком ломающихся костей разорвал монстра пополам. Эта жестокая сцена повергла бы в шок любого.
Хотя Синь Му успел уничтожить мутанта до того, как его ядовитые капсулы лопнули, сила удара отбросила его самого. Он врезался в несколько деревьев и тяжело рухнул в траву, свернувшись калачиком.
— Синь Му! — Чжо Цибао, превозмогая боль в спине, шатаясь, подполз к нему и попытался помочь подняться.
Синь Му, прижимая руку к животу, тихо втянул воздух. Удар пришелся прямо в солнечное сплетение, и теперь всё тело сотрясала дрожь. Будучи зомби, у него не было ни дыхания, ни сердцебиения, ни температуры, но эволюция не только вернула ему человеческий облик, но и сохранила острую, как никогда, способность чувствовать боль.
— Я в порядке, — Синь Му, опираясь на руку Чжо Цибао, медленно поднялся, но его сдавленный, дрожащий голос никого бы не убедил.
Он сел, прислонившись к дереву, и, взглянув на бледное лицо Чжо Цибао, перевел взгляд на его окровавленную спину.
— Жить будешь?
— Буду, — Чжо Цибао покачал головой и посмотрел на останки мутанта с невольной завистью. — Синь Му, ты такой сильный. Вот бы и мне стать таким же.
— Если есть время мечтать, лучше почитай лишнюю книгу.
На язвительное замечание Синь Му Чжо Цибао лишь смиренно промолчал — он уже почти привык к таким ударам.
— Синь Му, откуда ты столько знаешь о мутантах? Ты раньше с ними сражался?
Разве он мог сказать, что ел, спал и жил бок о бок с ними? Конечно, нет.
— Мир отличников тебе не понять.
— ??? — Чжо Цибао был в недоумении.
Вилла. Юань Юйчэнь сидел в инвалидном кресле, глядя на экран трансляции, где юноша корчился от боли. Его брови были нахмурены, а на суровом лице застыл ледяной холод. В пронзительных глазах разгорался гнев. Чжун Линь вошел в комнату:
— Маршал, я всё выяснил. В академии заявили, что произошел сбой в системе, данные перемешались, и контроль был временно потерян.
Юань Юйчэнь поднял взгляд на Чжун Линя. Тот покачал головой:
— Разумеется, это оправдание меня не убедило. Вмешаемся?
Юань Юйчэнь не сводил глаз с экрана. Выражение его лица менялось несколько раз, прежде чем снова стать спокойным.
— Пока не нужно.
Чжун Линь кивнул. Он понимал Юань Юйчэня: тот хотел дать Синь Му пространство для спокойного роста. Если вмешаться сейчас, личность Синь Му будет раскрыта, и тогда, боюсь, ему путь в Первый военный университет будет заказан.
Дождь усиливался, небо постепенно темнело. В зоне испытаний не было разделения на день и ночь — возможно, здесь бушевала буря, в то время как снаружи светило яркое солнце.
После долгого отдыха Синь Му почти восстановился. Он не жалел, что в начале потратил так много сил, почти до истощения. Даже зная, что всё вокруг — лишь симуляция, он не мог позволить себе просто ждать смерти под градом лавы.
В траве послышался шорох. Синь Му мгновенно открыл глаза и посмотрел в сторону. Из кустов показались две фигуры.
— Это вы? — насторожившийся Чжо Цибао был удивлен. Это были Лун Юй и Ми Фэй. Среди выживших кандидатов эти двое выделялись, поэтому Чжо Цибао их запомнил.
Оба были ранены, но не критично. То, что они смогли выжить, оказавшись в окружении пяти курсантов, казалось Чжо Цибао невероятным. Ми Фэй хотел что-то сказать, но Лун Юй бесцеремонно прижал его руку к себе. Переведя взгляд на Синь Му, Лун Юй произнес ровным тоном:
— Ты ранен.
Это было утверждение. Синь Му медленно поднялся, с интересом глядя на не по годам зрелого юношу.
— Хочешь проверить?
Дождь всё не утихал. Темнеющий лес был полон опасностей. Две стороны противостояли друг другу: одна — спокойная, но скрытно готовая к обороне, другая — расслабленная и безразличная, полная пренебрежения сильного к слабому. Напряжение повисло в воздухе, готовое взорваться в любую секунду.
Дождь смывал кровь, в темном лесу таились неизвестные угрозы. Никто не знал, не станет ли он следующим, кого поглотят эти земли.
Синь Му прислонился к дереву. Вода стекала по капюшону, бледный подбородок был омыт холодными каплями, а за красными губами, в которых читался интерес, скрывались готовые к действию клыки.
Лун Юй, с волос которого стекала дождевая вода, прошел мимо разорванного трупа мутанта, не сводя глаз с Синь Му.
— Конечно нет. Я не стану твоим врагом.
http://bllate.org/book/20030/1977436
Готово:
