Новость о том, что Его Величество лично соизволил нанести визит в усадьбу Чэнь, за какие-то сутки облетела всю столицу. Корыстные притворщики, ещё вчера сроднившиеся с мыслью, что со смертью Чэнь Фанюэ его дом окончательно придёт в упадок, снова устремились к порогу с изъявлениями глубочайшего соболезнования.
Изменчивый нрав государя славился своей непредсказуемостью. Прояви Он хоть каплю истинного расположения к покойному — и род Чэнь мог в мгновение ока вознестись к вершинам милости. В конце концов, никто не хотел сжигать мосты: авось эти связи ещё пригодятся.
Покуда гости толпились во дворе по случаю поминок, в усадьбу чинно вошли двое служащих в мантиях Верховного суда.
— Кто здесь старший господин, Чэнь Пин? — раздался громкий голос одного из них.
Чэнь Пин, сияющий от гордости, как раз увлечённо беседовал с двумя академиками из Ханьлинь — теми самыми, которые прежде и взгляда в его сторону не бросили бы. Завидев судейских, он расправил складки на одежде и, напустив на себя спесивый вид законного наследника министра, выступая вперёд, произнёс:
— Я Чэнь Пин. По какому делу вы прибыли?
Что ещё могло привести сюда людей из Верховного суда, кроме грязной истории старшей госпожи, госпожи Цзя?
Присутствовавшие здесь чиновники — люди искушённые и пронырливые — смутно слышали о её проступке и понимали: дело это скользкое, и повернуть его можно как угодно. В самом суде до сих пор не выносили приговор, предпочитая выжидать и смотреть, куда подует ветер. Ведь как-никак госпожа Цзя оставалась старшей хозяйкой в доме Чэнь, а министр Чэнь Фанюэ только-только испустил последний вдох. Негоже было давать поводы для сплетен, будто судейские добивают тех, чей чай уже успел остыть.
Едва до главы Верховного суда дошли вести о визите Императора в усадьбу Чэнь, тот облегчённо погладил бороду, радуясь своей осмотрительности и тому, что не поторопился с бумагами. Однако не успел он перевести дух, как в суде появился молодой дворцовый евнух и передал высочайшую волю — слово в слово.
Глава Верховного суда, покрывшись холодным потом, мгновенно бросился выведывать, что сие значит: опустить ли дело на тормозах или, напротив, покарать по всей строгости?
Этот младший евнух был названым сыном евнуха Ань Нина. Приняв от главы суда увесистый кошель с «выражением почтения», он снисходительно шепнул:
— Наставник велел передать: с госпожой Цзя следует покончить как можно скорее. И судить её строго по закону. Понимаете, господин судебный исполнитель?
Глава Верховного суда ещё долго размышлял над этими туманными словами, пока его не осенило:
— Выходит, госпоже Цзя больше не бывать старшей хозяйкой дома Чэнь?
Евнух лишь ухмыльнулся:
— Господин — человек проницательный, мне и добавить нечего.
В ту же ночь глава Верховного суда устроил допрос госпожи Цзя и направил своих людей в усадьбу Чэнь.
Чэнь Пин был свято уверен, что его жену оправдают, а впереди ждёт невиданное богатство.
Служители Верховного суда с сомнением оглядели собравшихся вокруг гостей:
— Старший господин Чэнь, не уединиться ли нам для разговора?
— К чему скрываться? — горделиво отозвался Чэнь Пин. — Я за всю жизнь не совершил ничего бесчестного, мне нечего утаивать!
Судейские пытались уговорить его ещё раз, но, видя глупое упрямство Чэнь Пина, лишь переглянулись и сухо произнесли:
— За контрабанду лженефрита Хуайюй и вопиющее нарушение сыновнего долга госпожа Цзя приговаривается к ссылке на три тысячи ли. После смерти её останки подлежат погребению на месте каторги без права возвращения в столицу.
Слова эти прозвучали подобно грому среди ясного неба. Чэнь Пин обомлел; лицо его мгновенно потемнело.
Он в смятении замотал головой:
— Нет... Это невозможно! Величественнейший государь ещё вчера...
Лицо Чэнь Пина исказилось. Он вцепился в рукава посланников:
— Вы не ошиблись?! Как её могли приговорить к ссылке?!
Служители Верховного суда лишь поморщились от досады. Они ведь несколько раз намекали ему поговорить без посторонних ушей! Сам не послушал, а теперь обвиняет их в нерадивости.
— Ошибки нет, — отрезали они строго. — Приговор — ссылка на три тысячи ли. Если желаете передать госпоже Цзя какие-то вещи, советуем завтра утром ждать у городских ворот. Конвой отправляется на рассвете, опоздаете — пеняйте на себя.
Те самые чиновники, что мгновение назад льстиво улыбались Чэнь Пину, теперь бесшумно отхлынули в сторону, шепчась между собой:
— А я-то думал, государь решит возвысить этот дом! Оказывается, Он не дал им ни капли милости.
— Экая досада! Я же говорил, с чего бы Императору помнить старую дружбу? Только время даром потеряли.
— И как у покойного господина Чэня выросли такие олухи? Вы видели второго господина? Боги мои, да он же разжирел пуще кабана!
Шэнь Хуань, стоявший неподалёку, слегка прищурился и негромко заметил:
— Глядите-ка, три мухи налетели. Вьются, жужжат — аж в ушах звенит от досады.
Госпожа Янь проследила за его взглядом, недоуменно хлопая глазами:
— Мухи, матушка? Где же они? Неужто вы ошиблись? В этакий-то мороз — откуда взяться мухам?
Зато Чэнь Ши прекрасно понял намёк. На его оплывшем добродушном лице расплылась ухмылка.
Трое чиновников, осознав, что речь идёт о них, густо покраснели от гнева. Смерив Шэнь Хуаня сердитыми взглядами, они нервно встряхнули рукавами и поспешно удалились.
Лишь тогда до госпожи Янь дошло сказанное. Она с улыбкой шепнула:
— Так матушка про них говорила! Они ведь только что со старшим братом любезничали, верно, его приятели. Видно, стряслось у них что-то...
Троица подошла ближе аккурат в тот момент, когда служители Верховного суда удалились, а двое сыновей госпожи Цзя под руки поддерживали едва живого Чэнь Пина.
Шэнь Хуань, с тех пор как узнал о грязных помыслах Чэнь Пина на свой счёт, избегал перекидываться с ним даже словом.
Госпожа Янь к старшему шурину тоже тёплых чувств не питала. Лишь Чэнь Ши со вздохом спросил:
— Что случилось? Не кликнуть ли лекаря?
Сыновья госпожи Цзя стыдливо опустили глаза и невнятно пробормотали:
— Приходили люди из судейского ведомства... Сказали, матушку ссылают на три тысячи ли...
Они прекрасно знали, за что осудили их мать, и им было нестерпимо стыдно смотреть на Шэнь Хуаня.
Шэнь Хуань, Чэнь Ши и госпожа Янь переглянулись.
Три тысячи ли! Это же каторга в суровых, ледяных землях на самом севере империи! Едва ли не полдороги до места назначения выстелено костями ссыльных. А если кому и удастся выжить в пути, отныне его ждёт лишь каторжный труд в кандалах до конца дней. Госпожа Цзя, привыкшая к холе и роскоши, завянет там в считанные недели.
Чэнь Пин задрожал всем телом и, ткнув пальцем в сыновей, закричал:
— Отныне чтобы ни звука о ней в этом доме не было! Нет у нас больше такой родственницы!
— Батюшка, но как же... Она ведь наша мать! Я...
— Если вы считаете её матерью — пошли прочь из моего дома! Собирайте манатки и выметайтесь!
Глаза Чэнь Пина налились кровью. Повернувшись к Шэнь Хуаню, он изобразил на лице глубочайшее раскаяние:
— Матушка! Грешен я, не разглядел ядовитого нутра этой твари! Сколько страданий она вам причинила... Простите неразумного сына!
И с этими словами, на глазах у всех собравшихся во дворе гостей, он вознамерился с плачем рухнуть на колени.
Однако Шэнь Хуань даже не взглянул на него. Отвернувшись, он спокойно прошёл мимо прямо в поминальный шатёр.
Лицо Чэнь Пина перекосилось от растерянности и стыда. Он рассчитывал этой сценкой демонстративно откреститься от опозоренной жены и выставить себя жертвой, но Шэнь Хуань просто обесценил весь его спектакль. Чтобы хоть как-то замять конфуз, Чэнь Пину не оставалось ничего другого, кроме как без чувств повалиться на землю.
Гроб Чэнь Фанюэ простоял слишком долго, и в воздухе уже витал едва уловимый дух тлена.
Шэнь Хуань присел на табурет у алтаря и принялся молча разрывать жертвенную бумагу, бросая её в жаровню. Языки пламени озаряли его бледное, тонко высеченное лицо.
Чэнь Ши опустился на колени рядом и тоже стал подкидывать бумажные деньги в огонь.
— Осуждаешь меня за то, что не дал ему сохранить лицо? — тихо спросил Шэнь Хуань, не поворачивая головы.
Чэнь Ши покачал головой:
— В прошлые годы, когда отец уезжал в столицу на экзамены, мы с матушкой и братьями коротали дни в деревне. Соседи сказывали, будто прежде нашей семье принадлежало несколько наделов земли, да только все продали дочиста, чтобы собрать батюшке монеты на дорогу да учение. Матушка, каково ей было поднимать три рта? Весной собирала дикую лебеду, летом гнула спину на чужих полях, осенью жала жито, а зимой стирала бельё в ледяной воде. Я рос средним сыном, матушке было не до меня. Доедал я обноски за старшим братом, донашивал ветхое за младшим. Да только я не таил обиды. А после, когда стало совсем туго, матушка решила меня женить на госпоже Янь.
Он потихоньку шепнул Шэнь Хуаню:
— Признаться по правде, мне тогда приглянулась деревенская девушка Сяохуа. Всё мечтал, как проживу с ней век. Но перечить матушке не стал — обвенчался с госпожой Янь. А там и батюшка выбился в вельможи, вернулся с почётом. Матушка мне и говорит: дескать, госпожа Янь тебе не пара, прогони её да возьми знатную. Но я не хотел, чтобы госпожа Янь испила ту же чашу горечи, что и моя мать. Не согласился. Старался быть к ней как можно добрее, а когда мать бранила её — заступался, хотя бы словом. Потом матушка преставилась, и батюшка взял в дом вас. Поначалу на душе у меня было скверно. Моя мать всю жизнь положила на отца, согнулась от болезней, на её могиле ещё и трава взойти не успела, а он уже привёл новую жену. Но когда я увидел вас — совсем юного, сидевшего на почетном месте со смущённым видом в ожидании нашего почтения — то подумал: а, ладно, что уж там.
Тучное тело Чэнь Ши озарялось сполохами огня. Он смотрел на массивный дубовый гроб отца:
— Кажется, я всю жизнь только и делал, что уступал. Но благодаря этим уступкам обрёл душевный покой. Не скажу, хорошо это или плохо, просто искал мира в сердце. Так за что мне вас винить, матушка? По-моему, они кругом виноваты, а вы чисты. Вот и весь мой сказ.
Чэнь Ши был человеком простой и светлой души. Быть может, великих талантов боги ему не дали и свершений за ним не числилось, зато он не причинял зла ни себе, ни людям.
Именно он безропотно дежурил у гроба отца каждую ночь, следя за тем, чтобы курительные свечи перед алтарём не угасали ни на мгновение.
Шэнь Хуань заметил, что у Чэнь Ши кончились бумажные деньги, и подал ему новую стопку из корзины:
— Неудивительно, что госпожа Янь в тебе души не чает. Настоящее сокровище отхватила.
— Хе-хе, — расплылся в улыбке Чэнь Ши. Но тут же спохватился: — Ах да, матушка! Мы с госпожой Янь посоветовались и решили: поедем с вами в поместье. Будем платить вам за аренду земли, как только встанем на ноги и подрасплатимся с долгами.
— Договорились, — улыбнулся Шэнь Хуань.
Он знал: не возьми он плату, эта честная пара сгорит от смущения. Впрочем, про себя он уже решил: как только похоронят Чэнь Фанюэ, он перепишет это поместье на имя Чэнь Ши и его жены.
***
Настал двадцать четвёртый день двенадцатой луны.
Под пронзительный рёв даосских рожков Чэнь Пин перед поминальным шатром с размаху разбил о землю глиняную чашу. Восемь дюжих носильщиков подхватили гроб Чэнь Фанюэ, и под скорбные звуки траурных флейт процессия тронулась в путь.
Женщины усадьбы, скрыв лица под белыми покровами, медленно брели за гробом, оглашая воздух ритуальными рыданиями.
Усыпальницу для Чэнь Фанюэ обустроили на живописном склоне горы за городом — с видом на реку и под защитой горных гряд. Место, выбранное предсказателем по всем правилам фэншуй, обещало покой духу усопшего.
Шэнь Хуань выплакал все слёзы, сорвав голос. Цинцзы и кормилица У бережно поддерживали его под руки. Лишь когда гроб опустили в подземный склеп и завершился последний обряд, они начали спускаться с горы — аккурат до того, как стемнело.
Шэнь Хуань обернулся. Взгляд его скользнул по погружённому во мрак холму и тлеющим остаткам жертвенных бумаг.
— А ведь он обо всём позаботился, — с горькой усмешкой просипел он сорванным голосом, обращаясь к Цинцзы и матушке У. — Выстроил двойную усыпальницу... И место для меня рядом оставил.
Обычно семейные склепы делали с двумя отдельными камерами: первому покойнику отводился свой покой, а когда приходил час второго — его гроб просто вносили в соседний задел.
Но Чэнь Фанюэ распорядился иначе: чтобы положить рядом с ним гроб Шэнь Хуаня, придётся заново разрывать курган и вскрывать единую усыпальницу, дабы навек соединить их прах.
http://bllate.org/book/20466/4773097
Готово:
