Перед поместьем уже пылал костёр из кипарисовых веток. Госпожа У бросила в пламя траурную накидку Шэнь Хуаня и пеньковые шнуры, снятые с их талий, после чего все трое шагнули через дым.
Таков уж здешний обычай: сокрушить узлы привязанности усопшего к живущим, кабы тот не смущал их думы и не донимал вольницей, когда силы янь угасают, а вокруг сгущается тьма инь.
Едва похороны Чэнь Фанюэ завершились, усадьба погрузилась в глухое безмолвие.
Первые дни Шэнь Хуань непрестанно стенал у гроба, отчего горло его опухло, и ему приходилось сидеть на одних лишь целебных отварах, сбивающих жар. Едва оправившись, он тут же прихватил кошелёк с серебром и в сопровождении госпожи У и Цинцзы отправился в город — побаловать себя чем-нибудь вкусным.
Не успели они миновать главные ворота, как столкнулись со старой служанкой госпожи Лу. Следом за той шагал даос в серо-голубом одеянии.
Завидев Шэнь Хуаня, старуха отступила к стене и низко поклонилась:
— Здравия госпоже.
Шэнь Хуань не поддерживал близких отношений с третьей ветвью семейства, а потому лишь едва заметно кивнул и прошёл мимо.
Цинцзы из-за детских воспоминаний не жалела бродячих монахов и даосов, а потому недовольно поджала губы:
— Третья госпожа в последние дни то монахов созывает, то даосов. Как по мне, лучше бы лекаря позвала.
О хрупком здоровье госпожи Лу знала вся усадьба, однако прежде за ней не замечалось подобного усердия к обрядам.
— Видно, снадобья лекарей не помогают, вот и ищет покоя душе, — проговорил Шэнь Хуань и, будто что-то вспомнив, обратился к Цинцзы: — А вчера глубокой ночью... не её ли люди устраивали молебен?
— Когда именно?
— Да в первом часу ночи. Я крепко спал, но сквозь сон доносились смутные звуки. То ли людской гомон, то ли чьи-то шаги под окнами.
Цинцзы озадаченно почесала затылок:
— Да нет... Я проспала до самого рассвета и ничегошеньки не слышала.
— И старая слуга ничего не слышала, — подала голос госпожа У. — Давно уже не спалось так сладко, даже за ночь ни разу не...
Она осеклась на полуслове. Смутное беспокойство, терзавшее её с самого утра, вдруг обрело чёткие черты.
И впрямь: за всю ночь она ни разу не поднялась!
Годы беря своё, госпожа У обычно просыпалась за ночь дважды, но протекшей ночью её сморило так беспробудно, будто подмешали одурманивающее снадобье.
Сперва она списала всё на случайность, но ведь и Цинцзы спала как убитая...
— Что случилось? — тревожно спросил Шэнь Хуань.
Госпожа У нахмурилась и негромко произнесла:
— Госпожа, нынче ночью нам надо держаться настороже. Похоже, кто-то зарится на Зал Яркого Сияния и замышляет недоброе.
Шэнь Хуань сперва не понял, но в следующее мгновение его осенило:
— Хочешь сказать, те ночные звуки...
— Вероятнее всего. Нас с Цинцзы сморило неспроста — наверняка усыпили какими-то травами. Нынче ночью мы останемся в ваших покоях.
Шэнь Хуань утвердительно кивнул:
— Сделаем, как говоришь. Посмотрим, кто это вздумал корчить из себя нечистую силу.
Приподнятое настроение было испорчено, но Шэнь Хуань всё же повел служанок поискать подходящую харчевню.
Проходя мимо лавки зерновика, Шэнь Хуань неожиданно вспомнил:
— Мы ведь собирались поставить за городскими воротами шатёр и раздавать кашу беднякам, да всё руки не доходили. Почему бы не заняться этим прямо сегодня?
Год подходил к концу, и доброе дело перед праздниками принесло бы благословение.
Хозяйка лавки, щелкавшая костяшками на счётах, заметила покупателей и поспешно вышла навстречу:
— Добро пожаловать, госпожа! У нас найдётся любое зерно, а коли чего не окажется на складе, так достанем вмиг!
Это была та самая женщина, что зимой сгребала снег у дверей; Шэнь Хуаню запомнился её смышленый и миловидный сынишка.
Окинув взглядом мешки, возвышавшиеся до самого потолка, Шэнь Хуань спросил:
— Каким рисом торгуете и какова цена за доу?
Пометив про себя, что перед ней крупный покупатель, лавочница подвела Шэнь Хуаня к ближайшему мешку:
— Вот свежий урожай этого года. Зёрна отливают нежным персиковым оттенком, потому и зовут его персиковым рисом. На вкус он невероятно ароматен и в меру разварист.
Шэнь Хуань поспешно помахал рукой:
— Нет-нет, мне нужен рис для благотворительной кухни, раздавать бедным. Столь отборного зерна много не накупишь.
— Так госпожа совершает богоугодное дело! — понимающе кивнула женщина и провела гостей в глубину лавки. Зачерпнув горсть из дальнего мешка, она показала её Шэнь Хуаню: — Вот обычный рис позапрошлого года. Зёрна немного побиты, да и вкус попроще, зато в остальном зерно доброе, без изъяна. Коли берете для дела, отдам по два цяня за доу.
Один доу равен четырём шэнам — этого хватит семье из пяти душ дня на три, а то и на пять.
Шэнь Хуань сам зачерпнул зерно, внимательно осмотрел его и принюхался. Убедившись, что прелью не разит, он одобрительно кивнул:
— И сколько у вас такого риса?
— Последние два года выдались урожайными, зерно везут отовсюду. Старого риса у меня на складе припасено около двухсот даней.
«Двести даней? В одном дане десять доу — выходит, две тысячи доу вылежалого зерна! Неужели такие запасы не подорвали торговлю?»
Угадав его мысли, лавочница пояснила:
— Госпожа, кабы вы знали! В наших краях зерна вдоволь, а вот в соседних губерниях люд голодает. Бедняки не могут позволить себе отборный рис и берут тот, что подешевле. Главное — беречь склад от сырости, и тогда на старом зерне выгода выходит даже больше, чем на свежем.
— Вот оно как, — улыбнулся Шэнь Хуань. — Что ж, я забираю все двести даней. Вернусь домой, обсужу со своими, как лучше устроить раздачу, и пришлю людей за товаром.
— Коли доверяете мне, госпожа, я сама отряжу работников варить и раздавать кашу, а вы лишь пришлёте своего человека присмотреть за ними.
— И во сколько обойдутся их услуги?
— Вы покупаете у меня целый склад! Помочь людьми — меньшее, что я могу сделать для такого благого дела, платить за это не нужно.
— Вот и отлично. Вернусь в усадьбу и сразу отправлю служанку с серебром, а вы опишете ей всё в подробностях.
Выходя из дома, Шэнь Хуань не планировал крупных покупок и взял с собой лишь пару золотых слиточков да жменьку серебряной мелочи, так что придётся посылать за деньгами.
Женщина разразилась уверениями:
— Будьте спокойны, госпожа! Из моей лавки не уйдёт ни зёрнышка меньше положенного.
Пока они беседовали, из закромов, протирая кулачками глаза, выбежал пухлый, беленький карапуз. Совершенно не боясь незнакомцев, он обхватил мать за ногу и пролепетал:
— Мама, Тунтун голодный! Хочу мяско!
— Ты и так круглый, как шарик, какое тебе мяско! — с улыбкой пожурила его мать, подхватывая на руки.
Малыш с пресерьёзной миной сплюснул пальчиками пухлые щёчки:
— А вот и не круглый!
У Шэнь Хуаня от умиления аж глаза засияли.
— Простите великодушно, госпожа, — смутилась лавочница. — Дома никого нет, приглядеть за ним некому.
— Пустяки! — Шэнь Хуань с трудом сдерживал желание прижать малыша к себе. — Позвольте мне подержать его на руках?
Ему ещё не доводилось тискать эдаких крох. Седьмая барышня Чэнь Мяои попала к нему уже восьмилетним ребёнком, держалась отстранённо и ластиться не умела. Правнуки же росли при матерях и приходили лишь отдать дань уважения по утрам — за две недели едва ли увидишь их разок. Так что при виде этого румяного карапуза у Шэнь Хуаня просто сладко замирало сердце.
Женщина обомлела, не ожидая такой просьбы от знатной и невероятно красивой госпожи. Она ласково шепнула сыну:
— Тётя хочет подержать тебя на ручках, пойдёшь?
Малыш уставился на Шэнь Хуаня огромными блестящими глазёнками и протянул к нему пухлые, словно связка сочных лотосовых корешков, ручонки:
— Только нежно-нежно! Тунтун боится, когда больно!
Шэнь Хуань чуть не растаял от умиления. Он бережно подхватил кроху — тот оказался столь невесомым и мягким, будто в руках очутился комочек белоснежной ваты.
Улыбнувшись, Шэнь Хуань спросил:
— Стало быть, тебя зовут Тунтун? А кто же придумал такое имя?
— Мамочка! — карапуз забавно шевелил пухлыми щёчками, выпевая слова по слогам. Вдруг он уставился на Шэнь Хуаня и гордо выдал: — Тётя красивая, как мамочка! И Тунтун тоже красивый!
— Ах ты сорванец! Тётя-то попригоже твоей матери будет, много ты понимаешь в красоте! — шутливо рассмеялась лавочница. Потом она повернулась к Шэнь Хуаню: — С таким личиком вам непременно надо родить дочку, госпожа! Кабы у вас была дочь, женихи со всей столицы Шэнцзин до самого Цзяннаня в очередь бы выстроились!
Рука Шэнь Хуаня, качавшая Тунтуна, на миг замерла. Ничего не ответив, он лишь ниже наклонил голову, продолжая играть с ребёнком.
Наигравшись с малышом, он возвратил его матери. Вскорости все трое покидали лавку, выдыхая на морозный воздух клубочки белого пара.
Госпожа У взглянула на Шэнь Хуаня и тихим голосом молвила:
— Госпожа, не берите в голову речи той женщины.
— Да я и не беру, — отозвался Шэнь Хуань. — Я ведь не женщина, откуда у меня взяться детям.
Ещё в младенчестве родители носили его к знатокам врачевания, и двое из троих признали: с таким устройством плоти то, что он вообще выжил, — настоящее чудо. Люди с двуполой природой встречались и прежде: они либо рождались с уродствами, либо с годами погибали в мучениях от непрекращающейся розни начал инь и янь в собственных жилах.
Шэнь Хуаню повезло больше прочих: его тело сложилось гармонично. Все эти годы он исправно пил отвары по рецептам лекаря Су, и кроме общей слабости духа и тела ничем тяжелым не страдал.
Мечтать же о собственном дитяти было бы сущим безумием. Да и кому нужен ребёнок от подобного существа? В своё время Чэнь Фанюэ лично принуждал его ежедневно пить зелье против зачатия и успокоился лишь тогда, когда окончательно убедился, что Шэнь Хуань бесплоден.
Порыв студёного ветра заставил Шэнь Хуаня вздрогнуть.
— Пойдёмте-ка отведаем горячей баранины в котелке, разгоним хлад в костях.
— Ой, замечательная мысль! — оживилась Цинцзы. — В этом году мы ещё ни разу не пробовали баранину. Слуги болтали, что неподалёку открылась новая харчевня, где подают такой душистый котелок с бараниной — за версту пахнет! Туда и отправимся!
— Слуга покоряется воле госпожи, — улыбнулась госпожа У.
— Тогда за мной! Понравится — ещё вернёмся! — Шэнь Хуань веселее прибавил шаг.
Насытившись от души горячим варевом, все трое неспешно побрели обратно. Однако у ворот усадьбы Чэнь их ждало жуткое зрелище: возле самой стены в снег вмёрзла огромная алая лужа крови.
Шэнь Хуань нахмурился и окликнул стражника у ворот:
— Чьих это рук дело?
После того как госпожу Цзя отправили в ссылку, расставленных ею прислужников постепенно выгнали, и Люцзы вернулся на прежнее место.
Подбежав ближе, Люцзы доложил:
— Господин, это заклинатель, которого позвала вторая госпожа! Заявил, будто в поместье завелась нечисть, и давай изгонять бесов.
Не успел он договорить, как из-за порога показался тот самый даос в серо-голубом балахоне. Звеня заржавленным колокольчиком и совершая кривляния, он вышагивал замысловатый шаг Багуа.
От него несло какой-то тошнотворной дрянью, так что Шэнь Хуань поморщился, зажал нос рукавом и отступил в сторону. Однако заклинатель, бубня под нос невнятные заклятия, вдруг устремился к нему и принялся кружить вокруг Шэнь Хуаня.
Цинцзы, органически не переваривавшая бродячих мошенников, с маху оттолкнула руку даоса вместе со звонящим колокольчиком и грозно рявкнула:
— Убери свои грязные лапы! А вы чего встали как вкопанные?! Немедленно уведите этого проходимца во Двор Собирающихся Облаков!
Окликаемые слуги лишь переглянулись и смущённо замялись:
— Госпожа Цинцзы, даоса позвала третья госпожа! Нам приказано во всём ему содействовать...
http://bllate.org/book/20466/4779745
Готово:
