Добежав до места, Юй Чжоу в изумлении замер: зрелище перед ним заставило бы и разрыдаться, и рассмеяться одновременно.
Вопли Янь Чжэна гремели вовсе не из-за пыток Линь Чэнхуаня или его подручных. Парень попросту умудрился угодить в засаду к стайке мелких, иссохших бесов. Эти мелкие твари, костлявые и дородностью напоминавшие голодающих сирот из глухих деревень, обступили его со всех сторон. Не будь Янь Чжэн связан по рукам и ногам, он раскидал бы десяток таких за пару секунд. Но сейчас мелкие монстры с любопытством склоняли набок свои уродливые башки, разглядывая пухлый, белесый кусок живого мяса, и невнятно стрекотали, обсуждая находку. Чтобы получше рассмотреть добычу, они дружно вытащили толстяка из-под вагона. Стоило Янь Чжэну увидеть над собой ряды клыков, с которых капала окровавленная слизь и мерзкая гниль, как свет в его глазах померк. Бедолага едва не лишился чувств.
Юй Чжоу показалось, что в глазах мелких бесов Янь Чжэн выглядел точно кусок сочной свиной грудинки — из тех редких лакомств, что выпадают бедноте лишь по большим праздникам. Жаль только, грудинка оказалась сырой.
Янь Чжэн изо всех сил изгибал спину, извиваясь по полу подобно жирной гусенице и отчаянно пытаясь отползти. Но стоит ему бросить взгляд на вдалеке маячивших взрослых тварей — гигантских, изуродованных монстров, — как всякая воля к побегу улетучивалась. Он заткнулся, съежился и замер, притворяясь ветошью.
Юй Чжоу порылся в кармане, нащупал несколько молочных конфет и протянул их на ладони мелким бесам. Учуяв сладкий аромат, те мгновенно потеряли интерес к сырой свинине. С повизгиванием набросившись на лакомство, они в миг смели угощение.
Увидев силуэт Юй Чжоу, Янь Чжэн чуть не расплакался. От захлестнувших эмоций его речь превратилась в бессвязный поток:
— Юй Чжоу, твою мать, ты жив?! Линь Чэнхуань — конченый психопат, взял и скрутил меня! А они где?! Блядь, откуда тут столько тварей?! Они же жуть какие лютые, да они нас просто слюной захаркают и утопят!.. Умоляю, скажи, что мы сможем отсюда выбраться!
— Поезд еще не тронулся, так что они, скорее всего, всё еще на станции — их зажали Кровавоокие чудовища, — Юй Чжоу обогнул Янь Чжэна и попытался развязать узлы. — Не бойся, большинство местной нежити безобидно. Относись к этому как к костюмированной вечеринке.
Попытавшись вообразить маскарад, Янь Чжэн и впрямь немного успокоился. Но тут до него кое-что дошло:
— Слушай! А Кондуктор? Они нашли Кондуктора?
— Пока нет. Я от них прячусь. Слушай, ты...
— Что?
Юй Чжоу уставился на запутанный шнурок в своих руках и виновато хлопнул ресницами:
— Я не умею развязывать такие узлы.
— Чего?!
— Сейчас посмотрю еще...
— Стой, заткнись! — перебил его Янь Чжэн, вытянув шею и во все глаза уставившись в глубину вагона. Среди разношерстной толпы призраков мелькнули два знакомых силуэта. — Линь Чэнхуань с этим тощим идут сюда! Они у дверей соседнего вагона! Что делать?!
Юй Чжоу вскинул голову. Неподалеку Линь Чэнхуань и Фань Вань, точно ищейки на охоте за беглыми преступниками, методично досматривали вагон за вагоном, смеривая всех вокруг соколиным взором. Юй Чжоу оглянулся назад — там колыхалась шумная орава призрачных девиц. Заметив его взгляд, стайка утопленниц и повешенниц во главе с призраком женщины в ципао принялась наперебой посылать ему воздушные поцелуи и томные взоры. Юй Чжоу от греха подальше тут же отвернулся.
Сжав зубы, он стал еще усерднее терзать веревку. Но узел был затянут намертво — пальцами его не поддеть, а инструмент взять негде. От судорожных усилий канат лишь окончательно затянулся в глухой мертвый узел. Мог ли он просто затолкнуть Янь Чжэна обратно под сиденье?
— Эй, — снова подал голос Янь Чжэн. — А почему их только двое? Где Не Яо?
— Объявления об отправлении поезда не было, — ответил Юй Чжоу. — Скорее всего, ее бросили на платформе отвлекать Кровавооких.
— Вот же суки! — сплюнул Янь Чжэн. — Заставить девчонку прикрывать свои туши... Они мужики вообще после этого?!
Юй Чжоу хлопнул его по плечу:
— Слушай, у нас нет времени. Этот узел мне не поддастся. Варианта два: либо ты ползешь обратно под сиденье — среди этой кучи нежити они тебя быстро не найдут, — либо...
— Второй! Внутреннее чувство подсказывает — второй! — не задумываясь, выкрикнул Янь Чжэн. — Я с тобой!
Юй Чжоу на мгновение замер, а затем с абсолютным спокойствием произнес:
— Второй так второй. Договорились.
Он поднялся, потер щеки, натянул на лицо самую дежурную из своих профессиональных улыбок и без колебаний шагнул прямо в гущу призрачных девиц.
Спустя пару мгновений вереница покойниц в ципао и истлевших платьях, радостно визжа, нахлынула на валяющегося Янь Чжэна:
— Ой, какая кожица гладкая!
— Крепенький такой, упитанный, обожаю таких!
— Не бойся, сладенький, сестренки тебя не обидят...
Янь Чжэн потерял дар речи от такой наглости.
Девицы подхватили связанного Янь Чжэна под белы ручки и с гиканьем понеслись вглубь вагона, растворяясь в бурлящей толпе монстров.
Далеко из глубины доносился вопль отчаяния:
— Юй Чжоу, сука! Ты вообще человек или кто?! Заткнитесь... м-м-м!
Юй Чжоу утер пот со лба:
— Извини, братан. Спас как мог.
Сбыв Янь Чжэна с рук, Юй Чжоу пристроился за спиной огромного, плечистого призрака. Скрываясь за его тушей, он незаметно прошмыгнул мимо искавших его Линь Чэнхуаня и Фань Ваня, устремившись к противоположному концу состава. В его голове складывался холодный расчет.
Если Линь Чэнхуань бросил Не Яо на платформе, значит, он не отступит, пока не убьет Кондуктора. Но у этой затеи всего два исхода.
Первый: Не Яо погибает от зубов Кровавооких чудовищ раньше, чем они найдут Юй Чжоу. Поезд тронется, и выживание всех остальных окажется под большим вопросом.
Второй: Юй Чжоу поймают и снова выволокут на платформу. Появится ли Кондуктор — неизвестно, но такой расклад был для него наихудшим.
Взвесив всё, Юй Чжоу рванул к кабине машиниста. Если вся эта нежить повылезала из своих нор, то и Кондуктор вполне может быть там. Если удастся предупредить его и дать Линь Чэнхуаню понять, что этот путь зашел в тупик, появится шанс объединить силы и вернуться к поискам настоящего трупа.
Вот только это недоразумение с артефактом...
Паршиво.
— Блядь, да вот же он! Лови его! — огласил вагон оскал Фань Ваня. Шум бега привлек преследователей, и тощий хулиган, рассекая воздух, бросился в погоню.
В горле у Юй Чжоу пересохло от бешеного бега. Наконец перед ним предстала дверь кабины машиниста. Задыхаясь, он толкнул ее и обомлел: внутри и впрямь стояла фигура в форменном кителе и фуражке.
Взгляд Юй Чжоу вспыхнул надеждой, он сделал шаг вперед:
— Эй...
Человек в форме даже не повернул туловища. Его голова со скрежетом и сухим треском прокрутилась на триста шестьдесят градусов. На высохшем, обтянутом кожей лице чернели два пустых провала.
— Нет... Не то.
Сердце Юй Чжоу ухнуло в бездну. Это был совсем не тот, кого он искал.
За спиной раздался грохот. Линь Чэнхуань с размаху выбил дверь. Тяжелое полотно с диким треском врезалось в Юй Чжоу, отбросив его на пульт управления. Поясницу обожгло нестерпимой болью.
Подскочивший Фань Вань сгреб парня за загривок и снова натянул ему на голову плечики-вешалки. На его роже заиграла оскаленная ухмылка:
— Попался, шустрый! Ну что, побегал? А теперь пошли!
Юй Чжоу хватался ртом за воздух, в глазах все плыло. Поясница выла от боли, ноги не слушались. Ему оставалось лишь беспомощно волочиться следом, пока двое мучителей тащили его за собой.
Свечение поблекло, за пределами вагона снова раскинулся мрак станции. Большинство призраков уже набились в вагоны; те, кому не хватило места, разбредались по темным углам. Шумевший еще недавно перрон погрузился в мертвую, давящую тишину.
Линь Чэнхуань не произнес ни слова. Достигнув края платформы, он мертвой хваткой вцепился в волосы Юй Чжоу, заставляя того запрокинуть голову, а затем своими пальцами жестко раздвинул ему веки. Фань Вань перехватил вешалку, лишая пленника наименьшего шанса на побег.
Юй Чжоу чувствовал себя осужденным на эшафоте в окружении двух палачей.
Размытый мир обретал четкость. С потолка перрона струились жирные черные ручьи, растекаясь у их ног. Пространство наполнилось шуршанием и шорохом — словно тысячи ядовитых змей извивались в темноте. Поскольку Линь Чэнхуань и Фань Вань зажмурились до кровавых кругов в глазах, у Кровавоокого чудовища осталась лишь одна мишень — Юй Чжоу.
Перед ним копошились тысячи, десятки тысяч глаз. В эту минуту Юй Чжоу был искренне рад только одному: у него нет трипофобии.
Тысячи зрачков одновременно сфокусировались на нем. Едва прояснившийся разум вновь начал погружаться в липкий оцепенелый хаос. Юй Чжоу до крови прокусил нижнюю губу. Вкус меди во рту слегка протрезвил его, но глаза перед ним продолжали раздуваться, наливаться венозной кровью, исторгать ряды игольчатых клыков и брызгать вонючей слизью, готовые разорвать его на куски.
Время замедлило ход. Каждая секунда растягивалась в целую вечность. В эти последние, отпущенные ему мгновения в голове Юй Чжоу билась только одна отчаянная мысль:
«Не приходи. Пожалуйста, только не приходи...»
Но некоторым людям суждено приходить. А некоторым вещам — случаться.
Когда перрон обдуло знакомым холодным порывом ветра, в уголках глаз Юй Чжоу заблестели слезы.
В этом ветре не было прежней зловещей тишины — он нес в себе сухой шелест тысяч переворачиваемых страниц.
— Линь-ге, — подал голос Фань Вань, — тут какая-то херня... Кажется, ко мне что-то липнет.
Несмотря на испуг, он не разжал хватки, а лишь сильнее сжал железные плечики на шее Юй Чжоу.
Линь Чэнхуань прислушался, но не уловил ничего подозрительного.
— Не дергайся, — процедил он. — Наверное, это Кондуктор. Как только у этого парня засияет артефакт — сразу кончай его. А с Кондуктором я сам разберусь.
Однако вокруг гремел лишь нарастающий ураганный гул — от тихого шелеста до треска сухого ливня. Самого же Кондуктора нигде не было видно.
— Да блядь! — выругался Фань Вань. — Он что, сдрейфил?!
Линь Чэнхуань не ответил. Нарастающее чувство неладного ледяной иглой вонзилось в его сердце.
Без зрения прочие чувства обострились до предела. Линь Чэнхуань ощутил, как рядом кто-то встал. Неизвестный держал в руках толстую пачку бумаги и неторопливо, листок за листком, клеил их на него, покрывая каждый сантиметр его кожи. Эта бумага была ледяной, мертвой, и отдрать ее казалось невозможным — словно на нем заживо шили саван...
Распахнув глаза, Линь Чэнхуань отчаянно закричал:
— Назад! Быстро в вагон!
Едва Линь Чэнхуань открыл глаза, Кровавоокое чудовище радостно задрожало. Часть глазных яблок мгновенно перекинулась на него, сгущаясь у его ног.
— А-а-а-а! — неподалеку взвыла Не Яо. — Линь-ге, спаси! Что это такое?! Уберите их от меня, уберите!
Линь Чэнхуань оглянулся и в то же мгновение понял, что за «бумага» на нем висела. Ужас ледяной волной захлестнул его. Он дернулся бежать, но ноги не слушались.
Порыв ветра бросил листок прямо в руки Юй Чжоу. Тот поднял его и увидел обычную записку-стикер. На нем тушью была наброшена пара небрежных штрихов — простая, но пугающе живая зарисовка. На записке-стикере был нарисован глаз.
Бешеный вихрь взметнул в воздух тысячи таких записок. Бесконечный рой бумажных глаз закружился над платформой, облепляя Линь Чэнхуаня и его сподвижников. Их нельзя было сбросить, сорвать или отклеить.
Путы опали, и Юй Чжоу опустил взгляд. Фань Вань с глухим стуком рухнул на купола перрона. Белые листочки один за другим покрывали его тело, возводя поверх него настоящий бумажный склеп. Нарисованные глаза на стикерах ожили: они моргали, вращались и впивались пристальными взорами в окружающий мрак.
Это приводящее в восторг зрелище окончательно сводило с ума Кровавоокое чудовище. Все ее тысячи глаз закружились в экстазе, погнав волны алой гнилой крови прямо к Фань Ваню. Твари накинулись на белесый холм, распахнули пасти и начали со жгучим остервенением пожирать его — кусок за куском, кость за костью.
У Кровавоокого чудовища прибавилась пара очей. А наглый, жестокий Фань Вань навеки сгинул из этого мира.
Увидев кошмарную гибель своего подельника, Линь Чэнхуань забился в истерике. Следующий стикер прилип прямо к его носу. Скоро новые листки заклеят его глаза, спутают руки и ноги, укутают с головой и утянут на самое дно ада.
Он взглянул на Юй Чжоу: тот стоял неподвижно, без единого намека на активацию какого-либо артефакта.
Какой, к черту, артефакт?!
Линь Чэнхуань проклинал день, когда решил сыграть в героя и бросить вызов хозяевам этого мира. Если бы только этот проклятый Кондуктор мог услышать его мысленные мольбы... Если бы он только пощадил его, Линь Чэнхуань никогда больше не совершил бы подобной глупости!
И в тот самый миг, когда он замер в ожидании ответа, к его груди прикоснулось нечто ледяное.
У самого уха раздался низкий, бархатный смешок:
— Говорят, ты жаждал моей смерти?
http://bllate.org/book/20468/4940137
Готово:
