Линь Чэнхуань дрожа опустил голову, глядя на острие, упершееся ему прямо в грудь. Одного взгляда хватило, чтобы по спине прошел ледяной озноб.
— Этот нож... ты... — выдохнул он, отказываясь верить собственным глазам.
— Тсс-с...
Холодное лезвие слегка подалось вперед, рассекая кожу. Голос мужчины звучал неторопливо, почти ласково, но от этого шепота кровь стыла в жилах:
— Зачем же так громко? Ты ведь еще не ответил на мой вопрос.
— Я... — Сердце Линь Чэнхуаня колотилось у самого горла, судорожные глотки не помогали сбить удушье. — Пожалуйста, отпусти меня... Я... я больше не буду, честное слово...
— Отпустить? — Мужчина тихо усмехнулся. — Это несложно. Но если я тебя отпущу, ты ведь знаешь, что делать дальше?
— Знаю, знаю! — спешно закивал тот. — Я буду сидеть тихо и больше не доставлю никаких неприятностей.
— Так, — протянул кондуктор. — А еще?
«А еще?» Линь Чэнхуань замер в панике, судорожно соображая, чего от него ждут.
— Я... я больше не стану перечить Юй Чжоу! — выпалил он наугад. — Что он скажет, то и сделаю!
Лезвие медленно провернулось в ране, отозвавшись едкой, пронизывающей болью. Мужчина, казалось, полностью сосредоточился на своем занятии, выдерживая паузу.
— Я сделаю что угодно! Что угодно, только отпусти! — не выдержал Линь Чэнхуань.
Незнакомец молчал. Длинные, изящные пальцы в белой перчатке крепко сжимали рукоять. Вдруг нож скользнул в его ладони, как обычная перьевая ручка, и мужчина двумя точными движениями начертил на окровавленной коже у сердца две короткие полосы.
— Это тебе на память, — раздался сухой, ледяной голос. — А теперь пойдешь и соберешь трупы. И дай бог тебе не замышлять недоброе.
Острая боль пронзила грудь. Линь Чэнхуань с ужасом понял: на его теле навсегда остался неизгладимый след — выжженный лезвием восклицательный знак.
Смахнув со лба крупную каплю пота, он закивал как заведенный:
— См-соберу... Я все сделаю!
Холодный металл вышел из плоти. Мужчина наконец отступил. Облепившие одежду листки стикеров разом потеряли силу и с шелестом посыпались на пол, словно опавшая листва. Линь Чэнхуань в изнеможении рухнул на колени, судорожно прижимая ладонь к кровоточащей груди.
Убрав остатки липких бумажек в карман и стряхнув с ножа для ананасов капли крови, кондуктор напевал себе под нос незамысловатый мотивчик и не спеша побрел к вагонам. Однако шаги его становились все тяжелее — сзади прицепился нежданный «хвостик».
Юй Чжоу упрямо следовал за ним, вцепившись пальцами в край форменного кителя, словно бездомный котенок, молящий взять его к теплу. Ощутив, что мужчина обернулся, юноша поднял голову. В его ясном взгляде теплилась надежда.
Кадык кондуктора едва заметно дернулся.
— Чего тебе? — с легкой смешинкой в голосе спросил он.
— Ты куда? — тихо выдохнул Юй Чжоу.
— Работать, — отозвался тот. — Моя смена началась.
Юй Чжоу поджал губы, не выпуская сукно кителя из сжатого кулака. Немного помявшись, он прошептал:
— На стикерах... ты сам нарисовал эти глаза?
Мужчина на мгновение замер. Затем наклонился ближе, наклонив голову набок:
— А ты думаешь, кто-то другой?
"Брат, ты так халатно рисуешь, неужели надеешься поступить на факультет искусств?"
"Схватить самую суть пары точных штрихов — это мое родовое искусство! Не оценят — значит, ничего не смыслят в живописи!"
Далекий, полузабытый шепот настиг его, пронесся в ушах порывом ветра и растаял в темноте.
Манера рисовки была до боли знакомой. На секунду Юй Чжоу чуть не выкрикнул то самое имя.
Не дождавшись ответа, кондуктор мягко обхватил его за запястье и высвободил край своей одежды.
— Если вопросов больше нет, я пойду.
— Погоди! — Юй Чжоу ухватился за его рукав. — Мне надо кое-что сказать тебе.
— Ну говори.
— Так неудобно... Наклонись пониже.
Мужчина послушно подался вперед. Пересилив страх, Юй Чжоу стремительно протянул руку и сдернул с его головы форменную фуражку.
Время словно замерло.
Мужчина ошеломленно застыл, не сводя с Юй Чжоу изумленного взгляда.
Под козырьком скрывалась вовсе не непроглядная тьма, а глаза — глубокие, теплые, напоминающие чистую воду. В их глубине отразились отсветы далеких искр, вспыхнувших и тут же растворившихся в водовороте смутных чувств.
Длинная челка упала на лицо, прикрыв половину взгляда. Мужчина отвернулся и быстро отобрал свой головной убор.
— Прости... — прошептал Юй Чжоу.
— И это все? — В голосе кондуктора промелькнула неловкость. — Ты сорвал с меня фуражку ради этого?
Юй Чжоу прикусил губу и снова тихо пробормотал извинение. Он просто не знал, как еще сгладить произошедшее.
К счастью, незнакомец не разозлился — казалось, козырек служил ему надежным панцирем.
— Значит, решил проявить дерзость?
Юй Чжоу смешался:
— Выходит... так.
— И как думаешь искупить вину?
Не понимая, к чему он клонит, Юй Чжоу смущенно спросил:
— А... чего бы тебе хотелось?
— Дай-ка подумать, — протянул тот. — Пожалуй, сойдет молочная конфетка. Как тебе такой уговор?
Юй Чжоу застыл:
— Конфета?
— Именно, — мужчина чуть приподнял козырек и посмотрел на него со всей серьезностью. — Ты ведь недавно раздавал их девчонкам, забыл?
— Не забыл... — Юй Чжоу пошарил в кармане и вытащил последнюю ириску. — Держи. Как раз осталась.
Незнакомец окинул его быстрым взглядом, уголки губ тронула едва заметная улыбка. Он ловко поддел обертку, отправил сладость в рот и выбросил бумажку.
— Вкусно, — с чувством сказал он.
Юй Чжоу отвел взгляд, чувствуя, как вспыхнули кончики ушей.
— Ну, мне пора, — кондуктор развернулся. — Еще увидимся.
С этими словами он скрылся в глубине вагона.
Юй Чжоу еще некоторое время смотрел ему вслед, пока опустевшая ладонь бессильно не опустилась.
Это были не те глаза, что запечатлелись в его памяти. У того человека был совсем иной разрез...
«Неужели я ошибся?»
В этот момент Янь Чжэн, одолев немыслимые препятствия, наконец доковылял до перрона. Увидев Юй Чжоу, он горел желанием высказать тому все, что накопилось на душе.
Даже если ты печешься о моей безопасности, засунул бы меня под сиденье! Зачем было отдавать на терзание призрачным девицам?!
Оказавшись связанным, он стал легкой добычей — привидения тешились над ним как хотели.
Его футболка была сплошь испятнана алой помадой, шевелюра напоминала воронье гнездо, а на шее, руках и щеках красовались свежие царапины от призрачных ногтей. Вид у него был, прямо скажем, весьма плачевный.
Жизнь-то он сохранил, а вот чести едва не лишился.
От воспоминаний о пережитом ужасе Янь Чжэна до сих пор бил крупный озноб.
Но глянув на Юй Чжоу, который стоял одиноко и потерянно, точно лишился души, Янь Чжэн замялся. Все приготовленные гневные речи вмиг испарились.
Помолчав, он осторожно подполз ближе и ткнулся коленом в ногу приятеля:
— Эй... ты чего?
Юй Чжоу очнулся от тяжелых раздумий, потер виски и тихо ответил:
— Ничего.
— Да ну? — усомнился Янь Чжэн. — Вид у тебя такой, будто тебя только что бросили.
Юй Чжоу промолчал.
Он присел, намереваясь распутать путы на ногах Янь Чжэна, но тут к ним бесшумно подошел Линь Чэнхуань. Его пальцы быстро и ловко мелькнули над узлами, и веревки опали на пол.
Все трое переглянулись. Повисла неловкая, давящая тишина.
Первым молчание нарушил Линь Чэнхуань:
— Пора искать тела. Я готов идти.
Голос его звучал глухо и отстраненно, лицо не выражало абсолютно ничего — казалось, из человека вытравили все живое.
— Хорошо, — кивнул Юй Чжоу. — Я с тобой.
— Э, нет, — вмешался Янь Чжэн. — Я пойду. А ты оставайся. Если ты уйдешь, кто удержит кровавоокое чудовище?
Он кивнул в сторону кучи исписанных листочков.
Глядя на гору стикеров, сложившихся в подобие человеческой фигуры, Янь Чжэн с запозданием осознал: Фань Вань мертв. Как-никак они прошли вместе немалый путь, и увидеть такой финал было тоскливо.
Поразмыслив, Янь Чжэн добавил:
— Пойду я, разомну кости. Ты и так вымотался, отдохни. К тому же... — он покосился на Линь Чэнхуаня и понизил голос: — Если что пойдет не так, я хоть сдачи дать смогу. А с твоими габаритами только под пули подставляться.
Видя его непреклонность, Юй Чжоу уступил:
— Ладно. Только береги себя и возвращайся скорее.
Поднявшись и размяв затекшие мышцы, Янь Чжэн шагнул в сторону рельсов. Линь Чэнхуань двинулся следом, отставая на пару шагов, и вскоре их фигуры растворились в непроглядной тьме.
Проводив их взглядом, Юй Чжоу постоял немного и снова невольно посмотрел на кабину машиниста. За защитным стеклом смутно угадывался знакомый силуэт. Понимая, что стоянка затянется, кондуктор вальяжно развалился в кресле, закинув ноги на тумбу. Фуражка снова была надвинута на самые глаза — то ли он дремал, то ли просто витал в облаках.
Юй Чжоу заставил себя отвернуться. В этот момент до его уха донеслись тихие, сдавленные всхлипы.
Источник плача нашлся быстро.
Это была Не Яо. Едва вырвавшись из лап смерти, она сидела неподалеку, закрыв лицо руками, и плечи ее мелко дрожали.
Когда из глубины станции налетел вихрь из стикеров, она оказалась ближе всех. Бумажки липли к коже намертво, словно намазанные сверхпрочным клеем. В панике девчонке пришлось скинуть верхнюю одежду, чтобы спастись. К счастью, на ноги попало немного, и, сбросив кофту, она осталась жива. Но даже сейчас, когда листки потеряли силу, она боялась прикоснуться к своей одежде — вдруг проклятые глаза снова оживут?
Фань Вань погиб, Линь Чэнхуань ушел, и она осталась сидеть на холодном бетоне совершенно беспомощная, словно во всем мире не осталось ни души.
Юй Чжоу вспомнил о призрачных обитательницах вагона. Но Не Яо вряд ли решилась бы надеть вещи умертвий. Немного поколебавшись, юноша снял свою куртку и, отвернувшись, протянул ей.
Девушка опешила, но через миг осторожно приняла вещь и накинула на плечи. Ткань сохранила живое тепло, укутывая уютом.
— Спасибо... — едва слышно прошептала она.
— Не за что.
Отдав верхнюю одежду, Юй Чжоу остался в одной майке. Неизвестно, показалось ему или нет, но в вагоне поднялся нездоровый шум: призрачные девы словно вознамерились высыпать наружу и взять его в кольцо. Краем глаза он уловил движение в кабине — кондуктор менял позу, словно пристально наблюдал за происходящим.
Призраки — полбеды, но мысль о том, что он тоже смотрит...
Лицо Юй Чжоу вспыхнуло огнем. Он стремительно развернулся спиной к поездному составу, убеждая себя, что сзади никого нет.
И все же неловкость не проходила. Чтобы отвлечься, Юй Чжоу решил продолжить разговор. Посмотрев на Не Яо, он спросил:
— Вы ведь трое... не новички, правда?
Длинные ресницы Не Яо дрогнули, она медленно кивнула:
— Да... Но мы бывали здесь не так часто. Настоящего опыта у нас почти нет.
— Значит, все ваше поведение от начала и до конца спланировал Линь Чэнхуань?
— В основном да, — ответила она. — Брат Линь говорил, что притвориться новичками безопаснее для прохождения. Раньше он всегда держался с нами на равных... Не знаю, что на него нашло в этот раз. Может, устал подстраиваться под сильных и решил показать себя перед вами? На самом деле он не злой... Пожалуйста, не держи на него зла.
Юй Чжоу вздохнул:
— Я видел, что в пути он искренне о нас заботился. Но, честно говоря, его поступки из-за этих заблуждений меня напугали. Простить такое я не могу.
— Ты про тот артефакт? — тихим эхом отозвалась Не Яо. — Юй Чжоу, ты просто не представляешь, какую силу имеют артефакты. Будь у нас хоть один, мы, может, давно были бы на воле.
Юй Чжоу качнул головой:
— Это не оправдание. Хочешь артефакт — ищи способ получить его честно, а не силой отбирай у других. Но не волнуйся, мстить я не собираюсь. В этом мире выживают только вместе, верно?
Не Яо опустила голову:
— Ты прав.
Юй Чжоу немного помолчал, а затем спросил:
— Раз ты здесь не в первый раз... ты знаешь, что на самом деле представляет собой этот мир?
http://bllate.org/book/20468/4946960
Готово:
