Илай будто попал в замкнутый круг. Яркий солнечный свет за окном не грел — напротив, от него веяло пронизывающим до костей холодом.
Он собирался вскинуть голову и сказать что-то, но резкий приступ тошнотворной головокружительной слабости подсек ноги. Илай наощупь схватился за первое, что попалось под руку, пытаясь удержать равновесие. Внешний мир утонул в гулком, смазанном эхе; окружающая обстановка скрутилась в безумные спирали, похожие на «Звёздную ночь» Ван Гога. Подступавшая к горлу тошнота рвалась наружу, будто хохочущее чудовище.
Из самых глубин его души хлынул призрачный, сюрреалистичный туман.
Пришел в себя Илай уже на кровати.
Мины поблизости не было, зато подле постели стоял Олин. Илай не сразу смутно осознал, что вцепился пальцами в его рукав. Раскрыв рот, чтобы расспросить обо всем, мальчик тут же замер: крутившиеся на языке вопросы потонули при виде бледного, перепуганного лица брата. На памяти Илая Олин крайне редко выглядел столь беспомощным. Тот мог проявлять нетерпение, холодность, вспыльчивость или смущенный гнев, однако в его взгляде всегда читалась непреклонная решимость.
Желая разрядить давящую обстановку, Илай слегка склонил голову набок и пошутил:
— Смотришься совсем как ребенок, у которого того и гляди отберут любимую игрушку.
Он был намного младше Олина, однако назвал «ребенком» именно его.
В любой другой день Олин не упустил бы шанса огрызнуться или съязвить в ответ, но сейчас он впился взглядом в глаза Илая — так утопающий хватается за последнюю соломинку.
В его янтарных зрачках Илай разглядел собственное отражение... и одновременно кого-то совсем иного.
— Ты умрешь? — спросил Олин.
Илай ошеломленно замер. Олин задавал этот вопрос не впервые. Прошлой зимой, когда Илай слег в постель, простудившись на ночном ветру, Олин пришел за старшей барышней, чтобы позвать ее на отработку в лагерь личной гвардии. А едва сестра в спешке удалилась, старший брат бросил ему ровно ту же фразу.
Как он тогда ответил? Кажется: «Я думал, это просто легкая простуда».
Поэтому и сегодня он пробормотал:
— Я думал... у меня просто упал уровень сахара.
Олин, разумеется, понятия не имел, что такое гипогликемия — ровно как и Мина. Но на сей раз он не бросил с высокомерным видом отрывистое «Лучше бы так!» и не развернулся, чтобы уйти.
На Илая пала тень. Руки Олина осторожно, словно боясь повредить хрупкую фарфоровую статуэтку, обняли его за спину. Илай ощутил, как тот неуклюже подался вперед и бережно уткнулся лбом в его еще совсем худенькое плечо.
Илай изумленно приоткрыл глаза.
— Не смей умирать, — произнес Олин. Голос его едва заметно дрожал от сдерживаемого трепета. — Илай... только не умирай.
Олин замер без движения и больше не проронил ни слова. Лишь когда в спальню вошла Мина вместе с Сабией, вернувшимся в замок накануне, Илай наконец выяснил, что только что внезапно потерял сознание.
— Старший молодой господин перенес вас на кровать и велел немедленно позвать господина Сабию, — тихим голосом сообщила Мина, едва Олин вышел. — На старшем молодом господине лица не было.
Стоявший подле них Сабия издал скептический смешок и ехидно пробурчал:
— Еще бы ему быть в норме.
В его тоне явно сквозит намек на какую-то тайну. Илай повернулся к магу, вперив в него испытающий, пытливый взгляд.
Раньше их отношения были настолько натянутыми, что они едва замечали существование друг друга. Но стоит Илаю слечь, как Олин неизменно оказывался неподалеку, пусть и держался на заднем плане. А в сочетании с этими странными, нелепо звучащими вопросами складывалось впечатление, будто старший брат до смерти боится его гибели. Это казалось странным. Да, Илай отличался слабым здоровьем, но в остальном исправно ел, спал, бегал, прыгал и мог без труда выстоять хоть против огненного волка, хоть в поединке с Айзеком. С чего бы Олину до такой степени паниковать из-за его жизни?
К тому же — Илай слегка нахмурил брови — сегодня его не покидало ощущение, что Олин смотрит не только на него, а словно ищет в его чертах кого-то другого.
К счастью, Сабия хоть и отличался дурным характером, не имел привычки тянуть резину. Он бросил едва заметный взгляд на служанку, и та, уловив безмолвный знак, бесшумно вышла из спальни, плотно притворив дверь. Лишь тогда маг туманно заговорил:
— Мать твоего брата в свое время свалил весьма загадочный недуг.
Илай замер. Понятное дело: поскольку сам он рожден нынешней госпожой правительницей, слуги и дворяне избегали упоминать при нем бывшую супругу лорда. Илай знал о ней лишь то, что она славилась острым умом и выдающимся мастерством мечницы. До брака с Диланом мать Олина сеяла страх среди врагов, гремя славой не меньше, чем сам Черный Рыцарь. Став женой Дилана и оставив службу на северном рубеже, она все равно оставалась авторитетным военачальником в личной гвардии Фрэнсиса.
Она чуралась пышных пиров, курсируя исключительно между замком и военным лагерем, — женщина совершенно иного склада, нежели Ферия.
В народе ходили слухи, будто бывшая госпожа угасла от некой болезни. Однако Илай прекрасно понимал: Сабия не стал бы отсылать служанку ради банальных сплетен, известных каждому встречному.
Так и вышло. Сабия продолжал:
— Первыми признаками стали головокружение и частые, непродолжительные потери сознания. За ними последовали носовые кровотечения, а под конец все вылилось в кровавую рвоту и мучительные боли по всему телу.
«С точки зрения медицины это до боли напоминает раковую опухоль», — трезво отметил про себя Илай.
— Тебе известно, что в жилах мечников точно так же циркулирует магия, пусть они и не способны преобразовывать ее в стихии, как это делают чародеи, — сделал паузу Сабия. — На протяжении всей болезни ее магия неуклонно таяла. Лекари разводили руками, целебные зелья оказались бессильны, и тогда её брат обратился ко мне и еще одному старику, которого я в те годы мог назвать своим другом.
(Брат матери Олина — это тот самый покойный старший брат Ленкрана, которого в семье Эристо готовили в наследники.)
— Мы испробовали всё, что было в наших силах, но остановить этот процесс так и не смогли. Когда магия вытекла до последней капли, она погрузилась в вечный сон.
Видя, что Илай погрузился в свои мысли и не проявляет внешне никаких эмоций, Сабия недовольно хмыкнул:
— Неужели ты до сих пор ничего не понял?
Илай, который как раз пытался подсчитать, сколько лет тогда было Олину, на мгновение растерялся. Что именно он должен был понять?
Вглядываясь в искреннее замешательство на бледном детском личике, маг впервые засомневался: а не показалось ли ему рановато, будто его юный ученик обладает недюжинным умом?
— Сопоставь свое нынешнее состояние с её недугом!
До этого Илай размышлял исключительно о чувствах Олина, но после слов Сабии его лицо мгновенно стало темнее тучи.
— Головокружение, кровотечения из носа, обмороки... Не считая твоей извечной слабости и того факта, что у нее дело дошло до кровавой рвоты и адских болей, твои симптомы один в один повторяют её путь.
«Нет... не совсем так», — Илай сжал кулаки под одеялом. Кровавая рвота у него уже была — на глазах у Кларенса, в карете, когда он впервые начертал руну.
Тогда он решил, будто всему виной перенапряжение от использования древних символов.
Илай попытался отыскать хоть какое-то ключевое отличие:
— Но моя магия вроде бы никуда не исчезает...
Напротив, по мере взросления её запасы планомерно растут.
Сабия мгновенно уловил мысль мальчика:
— Она должна была прирастать в разы быстрее! Когда ты впервые прикоснулся к чарам, исток твоей силы уже был сравним с маной древнего дракона. И это единое, чем стоит утешаться. Если мое предположение верно и смерть наступает лишь с полным угасанием маны, при твоем колоссальном потенциале ты с легкостью переживешь сам этот континент. Вот только приступы обмороков станут затягиваться, кровотечения и рвота будут повторяться все чаще... В конце концов ты рискуешь умереть от обескровливания или уйти в небытие задолго до того, как иссякнет резерв.
Перед глазами Сабии всплыла недавняя картина: юноша, уже способный в одиночку сокрушать среднеуровневых магических зверей, дрожал всем телом от глухого, затаенного ужаса.
— Твой отец не питал к первой жене глубоких чувств и к тому же непрерывно воевал на чужбине. А вот твой брат прошел через весь этот ад от начала и до конца. Поэтому он видит больше остальных.
Маг с горечью вздохнул и добавил с явным состраданием:
— Олин помнил меня. И поэтому, Илай... он панически боится за тебя с тех самых пор, как тебе исполнилось четыре с половиной года.
В спальне воцарилась тяжелая тишь. Сидевший на подоконнике Грэй переводил взгляд с жутковатого, похожего на сухую древесную кору старика на опечаленного юного хозяина. Сабия смотрел на макушку мальчика и про себя уже жалел, что вывалил всю правду на этого ребенка, который в некоторых вещах казался взрослее иных незрелых мужей.
Спустя мгновение Илай наконец вскинул голову. Его взгляд оказался удивительно спокойным.
— Значит, каждый раз, когда я заболевал, вы списывали все на истощение маны...
— Потому что иных изъянов в твоем организме просто нет, — отрезал Сабия. — Вообще никаких.
Илай хлопнул ресницами; их тени легли на бледные щеки, точь-и-точь трепетные крылья бабочки. Вдруг он ощутил, как из носа вытекла горячая, липкая струйка. Пробежав по коже, она запятнала губы и стекла к подбородку.
Под ошеломленным, мгновенно застывшим взглядом Сабии мальчик небрежно смазал кровь тыльной стороной ладони. Поглядев на алое пятно, Илай искренне порадовался, что Мину вовремя отослали.
Он поднял лицо — губы его тронула мягкая, светлая улыбка, в которой не было и тени печали:
— Если способа исцелить это действительно нет... не могли бы вы сохранить мой маленький секрет? У нас в семье и без того хватало тайн. Одной больше, одной меньше — какова разница?
Сабия посердился, побурчал для приличного вида, но все же уступил просьбе воспитанника. Под его покровительством внезапный обморок мальчика снова списали на банальное перенапряжение магических сил, а о носовом кровотечении никто так и не узнал. Слову великого магистра магии верили безоговорочно — и лишь Олин остался при своем мнении.
Впрочем, Илаю некогда было отвлекаться на сложные, тоскливые взгляды брата. Он всерьез задался вопросом: на какой из известных видов рака больше всего похож его недуг?
Точно так же, как истощенная жила элементальных самоцветов без магии превращается в банальный уголь, симптомы матери Олина — обмороки, рвота кровью и ломота в теле — за вычетом магической составляющей походили на классическую онкологию.
Обладая лишь поверхностными медицинскими познаниями, Илай поварьировал между лейкемией, раком желудка и опухолью мозга, после чего решил не забивать себе голову попусту. Все равно в здешних условиях точный диагноз поставить некому, а магия, судя по всему, продлевала ему жизнь значительно дольше, чем в его прошлом мире. Так что особого страха перед гибелью он не испытывал.
Держа в ладонях граненый стеклянный бокал, в котором кружились сушеные лепестки, Илай думал об ином: как вообще так вышло, что в столь юном возрасте его свалила подобная напасть?
Наследственный фактор отпадал сразу — недуг матери Олина никак не мог передаться ему, правители дома Фрэнсис всегда отличались отменным здоровьем, а род Кёртис и вовсе славился долголетием.
Внешнее воздействие тоже вряд ли подходило: глупо полагать, будто окружающие оставались целы и невредимы, пока лишь им двоим так не повезло.
Настроение у него преобладало бодрое, рацион радовал питательностью. Да, иммунитет подводил, но мать Олина-то была могучей мечницей!
Илай отпил теплый цветочно-кленовый отвар. Поднимавшийся пар затуманил взор.
«Неужели в этом мире существует какой-то особый яд или снадобье, способное спровоцировать болезнь?»
Под конец весны Илай так и не докопался до истины, зато Дилан наконец выкроил время в плотном графике и встретился с вождем гномов.
Едва успев вернуться из селения гномов, Дилан с сокрушенным вздохом подхватил на руки вертевшегося под ногами Илая. Тот привычным жестом обвил руками шею отца, поудобнее уселся на его локте и воззрился на лорда блестящими глазами. Он ничуть не смущался того, что в его возрасте отец все еще носит его на руках.
— А как же мои печи-и-и?.. — капризно протянул мальчик.
Дилан слегка ужалил его за щеку:
— Только о печах и думаешь.
В ответ Илай мстительно щипнул отца за скулу.
— До наступления осени их доставят в Ручейные земли, — сообщил Дилан.
Стало быть, сделка состоялась.
Поскольку в свое время Дилан не позволил ему повидаться с Виль, рассчитывать на участие в делах гномов тоже не приходилось. Илай предпочёл лишний раз не донимать отца вопросами.
«Окрестности поселения гномов наверняка под надежным наблюдением личной гвардии. Если я хочу проникнуть туда тайком от отца... через кого действовать? Через Кларенса, который обучался у гномов, но явно связан со мной? Или через какого-нибудь неприметного стражника, который тут же доложит лорду?»
«Ах, — с улыбкой подумал Илай, — до чего же непростая задачка!»
Всю весну жители земель Фрэнсиса с упоением обсуждали мыло из Лавки товаров Фрэнсиса, вызвавшее ажиотаж среди знатных дам, да ударное строительство Первого металлургического завода Фрэнсиса. Мало кто догадывался о бурлящих подводных течениях, подтачивавших благополучие процветающего края.
Молчаливые отряды гвардейцев, прочесывающие Долину Драконьего Хребта; офицеры, непрестанно снующие между военным лагерем и замком; патрули, расширившие зону досмотра от окрестностей города Фейс до глухих деревушек... В Ручейных землях, у подножия горы Коль, среди рабочих появились крепкие незнакомцы, а хозяин придорожной лавки недобро провожал взглядом черноволосую девушку с корзиной фруктов.
В резиденции Эристо Ленкран, только что облачившийся в доспехи, стоял скрестив руки перед медным сундуком с гербом дома Фрэнсис. Откуда взялся этот ящик — особняк умалчивал, но у Ленкрана от одного его вида мучительно заломило виски.
— И что вы здесь делаете? — процедил он сквозь зубы.
Серебровласый молодой господин ловко перемахнул через край сундука. Приняв из лапок Грэя, выскочившего следом, посох с вкраплением элементального самоцвета льда — белка выудила его прямо из нательного кармашка, — Илай по-хозяйски поинтересовался:
— Чего застыл? Разве гвардейцам уже не пора выступать?
Ленкран воззрился на Илая так, словно видел его впервые в жизни.
— Господин Ленкран, вам стоит проявлять чуть больше рвения.
Мальчик непринужденно расправил складки на одежде и задорно подмигнул собеседнику:
— Нынче прекрасный день, чтобы устроить засаду в поселении гномов.
http://bllate.org/book/20495/4947096
Готово:
