В комнате остались лишь Ленкран и Илай, так что даже видимость сдержанности, которую тот со скрежетом сохранял при посторонних, мгновенно улетучилась. К своему удивлению, Илай заметил, как демонстративное отвращение Ленкрана сменилось затаенной, глубокой злобой. Будь мальчик чуть менее проницателен, он мог бы счесть, что у собеседника просто выдался скверный день.
Но Илай всегда отличался чуткостью.
Стражникам требовалось время на сбор, так что Ленкран вопреки торопливым просьбам Илая не спешил покидать обитель. Поразмяв затекшие в тесном сундуке конечности, мальчик краем глаза заметил изящный резной табурет с мягкой жаккардовой подушкой. Не долго думая, он подошел, уселся на него верхом и по-хозяйски уперся локтями в спинку.
Грэй легко вскарабкался ему на плечо. Задорно улыбнувшись, Илай поднял четыре пальца в шутливом заверении:
— Кроме Мины никто и не проведает, что я был здесь, господин Ленкран.
Лицо Ленкрана слегка смягчилось — едва заметно, на малую долю мгновения.
Илай лукаво похлопал ресницами.
Так он и думал: Ленкран куда сообразительнее, чем пытался казаться. При Дилане тот разыгрывал напыщенного дурака, глупо теряющего обладание от одной лишь ненависти к мальчишке.
Если вдуматься, это логично. Каким бы беспечным ни рос Ленкран в юности, он оставался отпрыском древнего рода Эристо. Пусть он и уступал брату, которого готовили в наследники, и на редкость умной сестре, глупцом его назвать было нельзя. Неудивительно, что он разгадал, кому на самом деле верна Мина — внезапно появившаяся личная служанка, явно работавшая не на Дилана и не на Ферию.
Ленкран, разумеется, и не подозревал, что заслужил похвалу от своего маленького недруга. Смерив Илая строгим, высокомерным взглядом, он сухо чеканил каждое слово:
— Не думал, что ты явишься ко мне.
— Скорпи сразу обо всем доложит отцу, да и семья Лопп вряд ли отпустит Кларенса в такое опасное место, — Илай театрально вздохнул, состряпав печальную мину. — Вот и пришлось идти к вам, господин Ленкран.
На самом деле идеальным кандидатом был бы Олин. В его возрасте юноши уверены, что способны свернуть горы своими силами; вместо того чтобы докладывать Дилану о каждом шаге, он предпочитал ставить отца перед фактом.
Из всех обитателей замка Олин лучше прочих знал о плачевном состоянии здоровья Илая и, разумеется, никогда не согласился бы тащить его к опасным гномам. Однако старший брат отличался удивительной мягкосердечностью. Стоило Илаю пустить в ход свое привычное оружие — льстивые речи, капризы и умильную улыбку, — как Олин с кислым видом уступил бы, устроив долгую нотацию о сотне правил безопасности в походе.
Но подсознательно Илай не хотел впутывать Олина.
Поэтому он выбрал Ленкрана — человека, который не станет проговариваться ни Дилану, ни Олину.
— Отец бережет меня от опасности, но вам-то моя шкура не дорога. Вы доставите меня туда самым осторожным образом — так сокроете, что ни одна душа в отряде не заметит лишнего пассажира.
Илай прильнул щекой к рукаву, позволяя мягким прядям соскользнуть на плечо. Прищурив глаза, он смотрел на мрачнеющее лицо Ленкрана, а слова срывались с его губ легко и беззаботно:
— И если со мной что-то случится... вам ведь за это ничего не будет, верно?
Пускай Илай и добился своего, у сговорчивости Ленкрана имелся весомый изъян. Мальчик вздохнул, с трудом перебираясь через поваленный ствол. Любой другой доставил бы его прямо к порогу, а Ленкран бросил на полпути: под его началом находились рослые, подвижные всадники, среди которых укрыть ребенка на долгое время не представлялось возможным.
Ночью прошел моросящий дождь. За толстыми стенами замка ненастье осталось почти незамеченным, однако здесь, в Долине Драконьего Хребта, размокшая земля и пропитанная влагой зелень напоминали о нем на каждом шагу.
Спрыгнув со ствола, Илай поскользнулся на поросшем мхом валуне. Потеряв равновесие, он отчаянно вцепился в колючие ветви кустарника, едва удержавшись от падения. Грэй же с невиданной грацией приземлился на сочную траву — разительный контраст с неуклюжим хозяином.
«Эх, надо было все-таки идти к Олину», — подумал Илай, отряхивая с одежды труху и сухостой. Он тяжело вздохнул уже в который раз за утро. И надо же было самому проявить такое упрямство, хотя прежде он постоянно упрекал в своенравии Олина.
Впрочем, предаваться сожалениям не было времени. Подняв голову и окинув взором окрестности, мальчик наконец узнал знакомые очертания пейзажа.
Долина Драконьего Хребта простиралась на многие ли. Тропа, по которой его вел Ленкран, прежде была ему неизвестна, да и место высадки казалось чужим. Не возьми Грэй на себя роль путеводного компаса, Илай рисковал сгинуть в чаще еще до того, как столкнется с настоящей угрозой.
— Грэй, — Илай поманил зверька пальцем, хотя озабоченность на его лице ничуть не поубавилась. — Возвращайся, кажется, я вспомнил дорогу.
Пройдя сквозь бурелом и каменистые кручи, он выкарабкался на натоптанную тропу. Оглядев свой испачканный наряд, а затем посмотрев на зверька, к головке которого прилип сухой листок, Илай поджал губы и не удержался от звонкого смеха.
Посмеявшись от души, он пощекотал пальцем крохотную мордочку белки:
— Ну и вид у нас с тобой, а?
Грэй протянул лапку и ловко вытащил из шевелюры Илая сухую веточку. Намек был более чем прозрачен. Мальчик уже собрался погладить бедолагу по животику, как издалека донеслось глухое эхо сражения.
Лицо Илая мгновенно сделалось суровым. За весь путь им не попалось ни единого магического зверя — тишина, которая сама по себе сулила недоброе.
— Вперед, — вполголоса бросил он — то ли зверьку, то ли самому себе.
Илай взобрался на скальный уступ. Прежде ему приходилось огибать этот кряж, чтобы добраться до поселения гномов. Сегодня он впервые смотрел на долину с высоты — на место, отведенное им под Первый металлургический завод Фрэнсиса.
В пещерах не созидал молот. Аккуратные деревянные домики пылали или лепешками лежали в руинах. Чернодоспешные воины и фигуры в темных балахонах с сокрушительным азартом рубились светившимися клинками, а издалека, словно снаряды, летели ослепительные магические заклинания, распадаясь вспышками прямо посреди строя гномов-защитников.
Илай разглядел Скорпи, читающего заклинания: один из двух чародеев среди гвардейцев в черных доспехах, он был лишен прикрытия, которым пользовались маги в балахонах. Скорпи торопливо выкрикивал заклятия, одновременно уворачиваясь от выпадов клинков и мечась в толпе не хуже опытных фехтовальщиков. В гуще схватки мелькал и Ленкран: орудуя копьем, он пронзал врагов с легкостью, будто рассекал спелые плоды — ничто в его движениях не напоминало о прежнем магическом ремесле.
Заметил Илай и Дилана. Прославленный Черный Рыцарь крушил все на своем пути; охваченные страхом, враги в балахонах избегали приближаться к нему, отчего вокруг него образовался чистый, свободный от толчеи пятачок.
Илай поднял посох.
Внезапно позади раздался тихий шорох — кто-то неспешно ступал по влажной траве и опавшим веткам. Шаги звучали настолько размеренно и спокойно, что Илай сжал губы в узкую линию, впервые ощутив, как к горлу подступает ледяной липкий страх.
Страх обернуться. Страх увидеть именно того, чье имя отозвалось в мыслях.
Шаги утихли. Шелест листвы смешался с далеким грохотом магии и звоном железа. Внезапно налетевший порыв ветра качнул его в спину. Упершись руками в колени, мальчик медленно выпрямился и обернулся.
Легкий бриз в мгновение ока превратился в резкий порыв. Чёлка закрыла обзор, перепутавшись с бликами света, однако Илай даже не моргнул, неотрывно вглядываясь в стоящую неподалеку черную силуэтную фигуру.
Строго поджатые губы, суровые, но сохраняющие изящество черты лица. Взор Илая скользнул по золотой цепочке с крестом на её кисти и опустился к подолу простого черного платья. Их разделял лишь куст, однако казалось, будто между ними пролегла неодолимая пропасть.
Илай привык улыбаться каждому, но сейчас его лицо оставалось безучастным и спокойным. Он слегка разомкнул губы. Звук рождался в глубине груди; имя, которое, как он думал, сорвется с замиранием сердца, далось удивительно легко.
— Вейр, — тихо, словно вздохнув, произнес он.
http://bllate.org/book/20495/4960657
Готово:
