Тело колдуна рухнуло на плиты алтаря. Густая кровь медленно потекла по резным желобам, очерчивая контуры огромного ритуального круга, завязанного на силе пролитой жизни.
Секунду назад он восседал на алтаре, исполненный величия, а теперь — беспомощно хрипел, угасая на глазах.
Повернув иссохшую шею, Синтикер взглянул на своего палача. Перед ним стоял стройный молодой человек в просторном плаще. Из-под глубокого капюшона выбивалось несколько прядей черных как смоль волос, а темные глаза, холодные и пронзительные, мерцали подобно зимним звездам. Незнакомец обладал божественной, почти неземной красотой. Ему явно было не место в этой зловонной, ледяной дыре, и все же веявшая от него глухая, беспощадная угроза на удивление органично вписывалась в мрак подземелья. Притаившиеся в углах зловещей темницы призраки застыли в ужасе, не смея даже шелохнуться.
— Говорят, ты умеешь предсказывать судьбу, — Лу Чжицюн присел на корточки и с любопытством склонил голову. — А свою смерть от моей руки ты предвидел?
— Я... Синтикер... — сипло прохрипел колдун, задыхаясь. — Тот, кто оборвет мою жизнь... обречен нести бремя бесконечных проклятий... Кха... кха-кха!..
— Проклинай, Синтикер, я только за, — отозвался Лу Чжицюн. — Надо же, с виду ты совсем высох, а крови в тебе хоть отбавляй. Гляди, почти весь узор заполнила.
Колдун продолжал едва слышно шептать слова заклятия. Видя, что юноша перед ним не выказывает ни малейшего страха, он дрожащим голосом спросил:
— Почему... почему ты не боишься?
— Так и быть, скажу. Ты просто последний.
Голос юноши звучал легко, почти беззаботно, но на лице не было и тени улыбки. Стоило ему сделать шаг вперед, как воздух в пещере уплотнился, наваливаясь тяжелым, удушающим прессом. Синтикер, за свою бесконечно долгую жизнь позабывший вкус страха, вдруг задрожал всем телом. Ему до безумия захотелось закричать.
Лу Чжицюн скинул плащ и стянул рубаху, обнажая спину. Вся она была покрыта сложной, причудливой вязью татуировок. Рисунки, выполненные в самых разных цветах, пугали своей гротескной, потусторонней дикостью.
— Здесь три тысячи пятьсот девяносто девять разных проклятий, которые я кропотливо собирал все это время, — Лу Чжицюн медленно провел ладонью по лопаткам, словно скульптор, ласкающий свое лучшее, почти завершенное творение. — Не хватает лишь одного, чтобы завершить финальный узор.
— Зачем?! Зачем тебе это?! — Синтикер забился в бессильной злобе и недоумении. Разум древнего мага отказывался верить, что кто-то в здравом уме может добровольно навлекать на себя беды.
— Мое врожденное везение слишком велико, понимаешь? Одиночные сглазы и порчи на мне просто не держатся, — Лу Чжицюн, пребывая в отличном расположении духа, терпеливо пустился в объяснения. — Я провел массу экспериментов и наконец вывел формулу абсолютного проклятия. Оно обречет меня на тяжелейшую долю, заставит пройти сквозь круги ада и притянет ко мне все несчастья этого мира. Но все это мелочи. Главное — оно откроет мне врата рая.
Синтикер не понимал абсолютно ничего. Сама мысль о существовании столь противоестественного безумия терзала его эго древнего чернокнижника. Он обхватил голову руками и жалко заскулил.
— Эй, давай уже, накладывай свое проклятие, — Лу Чжицюн бесцеремонно схватил его за редкие седые волосы и слегка встряхнул. — Я тороплюсь.
Муки Синтикера были вполне объяснимы. Каким бы могущественным он ни казался в рамках этого мира, он оставался всего лишь игровым персонажем, искусственным интеллектом. Неигровым персонажам никогда не постичь истинной цели игроков — взойти на вершину Вавилонской башни и проникнуть в Райскую обитель, где сокрыты все тайны мироздания.
Со временем высокоуровневые игроки сталкивались с парадоксальной преградой: главным препятствием на пути к вершине становилось не прохождение испытаний, а сама возможность в них поучаствовать. Чем выше уровень Вавилонской башни, тем сложнее было получить доступ к соответствующим раундам. Приходилось бесконечно, до изнеможения перепроходить одни и те же скучные низкоуровневые миссии ради призрачного шанса пробиться на верхние ярусы. Но даже попадание туда не гарантировало успеха.
В этой бесконечной рутине ломались и угасали многие искатели. Лу Чжицюн тоже столкнулся с этим тупиком, но он всегда умел находить нестандартные и максимально эффективные решения. После долгих изысканий он разработал схему великого проклятия, способного искусственно завысить вероятность его попадания в сложнейшие испытания Вавилонской башни.
Разумеется, платой за это становились нечеловеческие трудности во время самих игр. Однако в те времена, будучи на пике своего могущества и безумия, он не ведал страха. Когда человек упивается собственной силой, он совершает поступки, совершенно не заботясь о том, придется ли ему раскаиваться в будущем.
Кровь Синтикера до краев наполнила каменные желоба алтаря. Поддавшись давлению и угрозам, полумертвый колдун содрогнулся в последнем заклинании. Ритуальный круг вспыхнул зловещим багровым светом, и соткавшиеся из него нити ядовито-красных рун устремились прямо к Лу Чжицюну.
Лу Чжицюн с улыбкой принял этот удар. Последний пустующий участок кожи на его спине заполнился. Три тысячи шестьсот разноцветных, хаотичных проклятий прижились на его теле, сплетаясь в единый узор. На его лопатках проступили очертания величественных, симметричных темных крыльев.
Абсолютное проклятие замкнулось.
— Ах да, чуть не забыл спросить, — Лу Чжицюн бросил взгляд на хрипящего колдуна, проявляя вежливость к угасающей жизни. Все-таки старик отдал за это заклятие душу. — Как именно звучит твое проклятие?
На самом деле ему было плевать на суть. Даже если бы он запомнил название сейчас, оно вылетело бы у него из головы через пару минут, как и все предыдущие три тысячи пятьсот девяносто девять.
— Закон... Закон Мерфи... — прошелестел Синтикер на последнем издыхании и затих навеки.
Закон Мерфи: если какая-нибудь неприятность может случиться, она обязательно случится. И неважно, насколько ничтожна вероятность.
Спустя много лет Лу Чжицюн вдруг отчетливо вспомнил имя того, последнего проклятия.
Рядом с ним несчастья становились неизбежностью.
На любом перепутье судьба всегда толкала его на самую опасную тропу. Из всех сундуков ему выпадал самый бесполезный хлам, в пачке лапши быстрого приготовления никогда не оказывалось специй, а на лотерейных билетах неизменно красовалась надпись: «Попробуйте еще раз».
И если существовал хотя бы призрачный, один из трех, шанс, что шальная пуля сорвется со спуска, в его присутствии эта пуля была обречена вонзиться прямо в лоб Ван Чжун.
Сам он давно свыкся со своим роком и не боялся его. Но как быть с теми, кто оказывался рядом? Тот мерзкий классный руководитель, домогавшийся учеников, не стал нападать на них напрямую. Он лишь изрыгнул проклятие, пообещав, что они с Бай Цзяньсяо рано или поздно расстанутся. Бай Цзяньсяо лишь отмахнулся от этих слов, но Лу Чжицюн сразу понял всю серьезность угрозы. Если в этой проклятой башне существовала хоть малейшая вероятность потерять друг друга, закон Мерфи превратит ее в неоспоримый факт.
Стоило Ван Чжун погибнуть, как след Шан Ле мгновенно простыл. Их «белая перчатка» утратила силу — Свон без промедления активировала способность «Затерянный лебедь», укутав поле боя плотной, непроницаемой пеленой тумана.
— Они ушли, — выдохнул Бай Цзяньсяо. Силы разом покинули его, оставив лишь звенящую пустоту внутри. — Я больше не чувствую их присутствия.
Лу Чжицюн молча опустился на колени перед телом Ван Чжун.
Они были знакомы от силы несколько часов, но эта девушка успела оставить глубокий след в их душах. Она вспыхнула яркой искрой в огне беспощадной перестрелки и угасла от той же пули — словно величественная симфония, оборвавшаяся на самой мощной ноте. За время пребывания в этом безумном месте Бай Цзяньсяо повидал немало смертей, но гибель Ван Чжун отозвалась в его сердце глухой, щемящей тоской.
— Нужно избавиться от тела, иначе система использует его против нас, — тихо произнес Лу Чжицюн.
Он мягко провел ладонью по лицу погибшей. Под его пальцами плоть Ван Чжун начала рассыпаться тончайшим золотистым прахом, который послушно завис в воздухе. Достав из сумки пустую пивную бутылку, Лу Чжицюн бережно собрал туда эти крупицы. Поразительно: девушка, чье тело излучало такую невероятную силу и жизнь, после смерти обратилась в горсть пепла, едва заполнившую стеклянное горлышко.
Лу Чжицюн убрал бутылку в рюкзак и поднялся на ноги.
— Пойдем. Они не отступят так просто и наверняка караулят в тени, выжидая удобный момент для удара. Держи ухо востро.
Бай Цзяньсяо до боли сжал кулаки.
— Я уничтожу их. Обязательно.
Никогда прежде — даже по отношению к Чжоу Синчи — он не испытывал столь яростной, кристально чистой жажды крови. Из раза в раз ему приходилось лишь защищаться, судорожно отбиваясь от внезапных нападений и пытаясь выжить в навязанной суматохе. Хватит. Он больше не намерен играть роль жертвы.
— Ты ведь как-то общался с Шан Ле до этого? — спросил Бай Цзяньсяо.
— Да, этот ублюдок умеет проникать в чужие мысли и вещать прямо в голове, — недовольно проворчал Лу Чжицюн, поправляя растрепавшиеся волосы и заново затягивая свой хвостик на макушке.
— Значит, он видит все, о чем ты думаешь?
— Нет, только поверхностные, мимолетные мысли. К тому же для этого требуются определенные условия. Если волевым усилием блокировать ненужные образы, он ничего не разберет, — пояснил Лу Чжицюн. — Тебе переживать не о чем: твой ментальный щит легко заблокирует любое вторжение. Скорее уж ему стоит бояться, как бы ты сам не выследил его по этой ментальной связи.
— Чтение мыслей, разрыв чужих связей, усугубление ран, телепортация... — Бай Цзяньсяо нахмурился, загибая пальцы. — Чересчур опасный набор. Ты слышал о нем раньше? Кто вообще такой этот Шан Ле?
В прежних битвах ему встречались грозные противники: Юлань со своими смертоносными нитями, Лань Шань, повелевающая мертвецами, и даже Чжоу Синчи, крадущий чужие навыки. Все они заставляли его попотеть, однако никогда еще он не ощущал себя настолько беспомощным и скованным, как в столкновении с этой парочкой.
— Шан Ле когда-то состоял в той же гильдии, что и я, но его имени я даже не помню. До ранга истинного мастера ему как пешком до луны. Его способность усугублять ранения кажется жуткой лишь на первый взгляд, но у нее куча ограничений. Во-первых, она не убивает мгновенно. Во-вторых, ему нужно находиться на определенном расстоянии. И в-третьих, если цель абсолютно невредима, этот навык бесполезен, — Лу Чжицюн разложил слабости врага по полочкам. — По-настоящему опасен вовсе не он, а та женщина. Ее зовут Свон, и вот о ней ходят весьма нехорошие слухи.
— Свон? То есть «Лебедь»? — уточнил Бай Цзяньсяо.
В отличие от Лу Чжицюна, беседовавшего с врагом телепатически, или Ван Чжун, умевшей выслеживать цели сквозь стены, он все это время действовал практически вслепую. Единственное, что ему удалось уловить — это тонкий отголосок глубокой печали и потерянности, исходивший от хозяйки туманного барьера.
— Именно так. Ее козырь — навык «Затерянный лебедь». В полную силу она способна запереть в абсолютно изолированном тумане больше сотни человек. Любая посредственность вроде Шан Ле рядом с ней превращается в грозное оружие, ведь ее туман многократно усиливает чужие способности. Становиться ее врагом не пожелаешь и заклятому другу.
— Значит, вот они какие — высокоранговые игроки... — задумчиво протянул Бай Цзяньсяо. Перспектива столкновения с ними пугала все сильнее.
— Они хороши, но до вершины им далеко.
— И насколько же чудовищна сила тех, кто стоит на этой вершине?
— Ну, например, как моя, — без зазрения совести похвалил себя Лу Чжицюн. — А из тех, кого ты встречал... пожалуй, только Инь Цяньлина можно назвать игроком высшего эшелона.
— Инь Цяньлин? Этот сумасшедший сталкер?!
— Кхм... Ну да, именно он.
Светлый образ «сильнейших игроков» в голове Бай Цзяньсяо дал изрядную трещину.
— Погоди. Ты обмолвился, что сейчас Свон не способна использовать свой навык в полную силу?
Лу Чжицюн подтащил пару скрипучих стульев.
— Садись. Это долгая история.
Пришла пора раскрыть карты. Бай Цзяньсяо имел полное право знать, в какую пучину его затягивает — ведь все эти беды тянулись за Лу Чжицюном из его собственного туманного прошлого.
Бай Цзяньсяо уселся верхом на стул, положил подбородок на сложенные поверх спинки руки и приготовился слушать, напоминая притихшего на уроке школьника. И пока снаружи завывал ураган, Лу Чжицюн увлек его в лабиринты своих воспоминаний...
***
В одном из сложнейших игровых миров, где шансы выжить стремились к нулю, в живых остались лишь двое.
Лу Чжицюн стоял посреди этого кошмара совершенно чистым, безупречным. Вокруг него громоздились горы растерзанной плоти — бушующее море крови и смерти, и лишь пятачок земли в самом центре, где он находился, сиял девственной белизной.
Это был единственный уголок, уцелевший в безжалостной бойне. Внимание Лу Чжицюна привлек крошечный белый бутон, пробившийся сквозь растрескавшуюся землю прямо у его ног. Сгорая от любопытства, юноша наклонился и слегка коснулся его пальцем.
Нежные лепестки дрогнули и распустились, обнажая бледно-желтую сердцевину. Цветок казался невероятно хрупким, но обладал колоссальной волей к жизни и размножению, упрямо цепляясь за эту отравленную чудовищами землю. Спустя мгновение тонкие зеленые побеги поползли вверх, обвивая пальцы Лу Чжицюна. Словно по волшебству, на них распустились новые белоснежные бутоны, соткав для него изящное кольцо.
— Какое прелестное и отважное создание, — с улыбкой прошептал Лу Чжицюн, бережно оглаживая лепесток. — Пойдем со...
Стебелек испуганно дрогнул. Из темноты за ним внезапно вынырнуло чье-то изувеченное, залитое кровью лицо. Лу Чжицюн вздрогнул, решив, что упустил недобитого монстра, но, присмотревшись, узнал Инь Цяньлина.
Тот был одним из первых его знакомых в стенах этой тюрьмы, хотя друзьями они не стали бы и под дулом пистолета.
— Лу Чжицюн! Давай создадим гильдию! — Инь Цяньлин грубо утер кровь с лица и сплюнул на землю багровую слюну вместе с осколком выбитого зуба. — Ты мне глубоко противен, но признаю: ты чертовски силен!
Темные капли окропили белые лепестки. Лу Чжицюн недовольно поморщился:
— Не хочу.
— Это еще почему?! — взвился Инь Цяньлин. — Объединив наши силы, мы станем непобедимы! Я уже все продумал. Мой союз будет называться «Охота на небеса». Мы бросим вызов Небесам и сотрем этих чертовых Ангелов в порошок! Одиночкам здесь больше не выжить. Тебе все равно придется примкнуть к какой-то силе, так почему бы не выбрать лучшую?!
Разумеется, на тот момент «Охота на небеса» существовала лишь в безумных фантазиях Инь Цяньлина. И все же Лу Чжицюн не сомневался в способностях этого парня — и время доказало его правоту: спустя годы Инь Цяньлин действительно воплотил свою грандиозную клятву в жизнь.
— Я пас, — Лу Чжицюн лениво подпер щеку рукой, продолжая играть с цветком. — Я собираюсь открыть собственную гильдию.
— Что?! — Инь Цяньлин ощетинился, почуяв угрозу. В бесчисленных попытках одолеть Лу Чжицюна он неизменно терпел поражение. Чудовищное могущество соперника и его непредсказуемый нрав заставляли Инь Цяньлина трепетать — от ужаса и дикого восторга одновременно.
— Она будет называться «Приют для смертных», — тепло и мягко улыбнулся Лу Чжицюн. Эта чистая улыбка казалась святотатством посреди горы трупов. — В отличие от тебя, я хочу создать убежище для слабых. Дать кров тем, кто лишился дома, вернуть рассудок безумцам. Я хочу, чтобы люди могли жить достойно и свободно, а потом мы вместе найдем выход из этого ада.
— Что за бред ты несешь?! — Инь Цяньлин едва не поперхнулся от изумления. — Ты совсем рассудок потерял? Возомнил себя гребаным супергероем из кино? Да твои слабаки при первой же угрозе поодиночке полезут на рожон и передохнут как мухи! Всех спасить вздумал?! Пупок не развяжется?..
— Я защищу их, — Лу Чжицюн погрузил пальцы в сырую землю — впервые за все время испытания осквернив руки грязью — и бережно выкопал цветок вместе с корнями. — В этом и заключается смысл моей силы.
Инь Цяньлин презрительно сплюнул, поднялся на ноги и с силой рванул из кучи тел отрубленную голову вожака монстров.
— Проклятье, с тобой говорить бесполезно! Из нас двоих именно ты законченный псих. Рано или поздно твоя святая наивность тебя погубит. И уж поверь, в тот день я лично станцую на твоей могиле!
На том они и разошлись, выбрав каждый свою стезю. Инь Цяньлин с окровавленным трофеем в руках направился к трону владыки чудовищ, а Лу Чжицюн, бережно прижимая к груди хрупкий белый цветок, зашагал навстречу догорающему закату.
Ступив на этот путь, он навсегда лишил себя надежды примерить царскую корону и занять трон величайшего из воинов. Но тонкие, ласковые стебли вплелись в его волосы, и белые лепестки распустились под ласковым дыханием ветра, венчая его голову чистейшим, живым венцом.
http://bllate.org/book/20726/4832976
Готово:
