Ситуация мгновенно вышла из-под контроля, и между Алуном и Сюй Цин вспыхнула перепалка.
— Ах ты, бесстыдная потаскуха… — не успел Алун закончить фразу, как Ли Эрлан с быстротой молнии влепил ему звонкую пощечину. Алун опешил, смутно припомнив, что совсем недавно его уже били по лицу.
Ли Эрлан стер с пальцев чернильные пятна и отрезал:
— Разговаривай как человек, нечего тут сквернословить! — после чего опустился на колени перед стражником: — Господин офицер, всё, что касается кражи зерна, теперь ясно — это их рук дело. Я не смею делать поспешных выводов, прошу лишь позволить мне оправдаться: мы ни на грош не верим словам этого негодяя!
Матушка Ли тоже опустилась на колени, заливаясь слезами:
— Я ручаюсь за порядочность своей невестки! Господин, вы можете спросить любого в деревне: разве видели они когда-нибудь, чтобы она хоть слово проронила с чужим мужчиной? Этот мерзавец хочет довести нас до могилы!
Любопытство толпы за воротами разгорелось с новой силой. Разбирательство с кражей подождет, а вот сплетни — дело первостепенное. Люди во все глаза следили за происходящим во дворе, слушая причитания матушки Ли, и пытались припомнить, когда же в последний раз видели Сюй Цин. Оказалось, что она почти не выходила из дома, и соседи о ней почти забыли — разумеется, никто из них не мог видеть, как она общается с посторонними мужчинами.
Видя, что чаша весов склоняется в сторону семьи Ли, Алун занервничал. Понимая, что ситуация становится критической, он отчаянно попытался убедить стражника:
— Я видел того любовника! Он был крепкого телосложения, с короткой стрижкой, весь заросший бородой, а одежда на нем была очень странная, словно у иноземца!
Как только эти слова слетели с его уст, даже самые недалекие поняли, что он несет бред. Деревенский староста не выдержал:
— Господин офицер, словам этого человека нельзя верить. В нашу деревню действительно забредали беглые солдаты, но никаких иноземцев здесь отродясь не было. Кроме лесных разбойников, ни один дезертир не смог бы здесь укрыться, а уж иноземец — тем более. Он слишком заметен, ему просто негде спрятаться в нашей деревне!
Дезертиры в округе действительно встречались, но сельчане боялись неприятностей и не пускали их в дома, поэтому те обычно скрывались в горах и редко рисковали спускаться вниз.
Алун, видя, что ему по-прежнему не верят, закричал еще громче:
— Я говорю правду! Этот человек выскочил из того дома с зеленой черепицей и избил нас! Господин офицер, пошлите туда людей! Вы непременно найдете там следы! — он отчаянно заерзал в сторону кабинета, пытаясь доказать свою правоту.
Стражник был в замешательстве. Все внимание присутствующих было приковано к этому дому, а раз речь зашла о скрывающемся иноземце, он был обязан проявить осторожность. Офицер приказал подчиненным осмотреть помещение.
— Дедушка Ли, скажите, для чего этот дом?
Дедушка Ли, который до этого момента молча стоял в стороне, прекрасно понимал, что его внучку пытаются оклеветать. Отвечая на вопрос стражника, он сказал правду:
— Господин, это наш кабинет. И сыновья, и невестки у нас грамотные. Мой третий внук сейчас учится в уезде и в следующем году собирается сдавать экзамены, так что кабинет в основном служит ему для занятий.
Стражник кивнул. Неудивительно, что на фоне глинобитных построек этот дом выделялся качественной зеленой черепицей — для занятий чтением это вполне оправданно.
Вскоре стражники вышли из кабинета:
— Начальник, на дверях, окнах и балках следов нет!
Другой добавил:
— Начальник, под окнами и у стены снаружи тоже чисто.
Алун не мог в это поверить:
— Невозможно! Вы просто плохо смотрели!
Стражники с презрением посмотрели на Алуна, окончательно убедившись, что он сумасшедший.
Ли Эрлан уже не слушал их споров. Еще когда Алун сказал, что из кабинета выскочил мужчина, его осенило: это бессмертный спас невестку!
В это время Цзи Цинъюэ, прыгнув в картину, сразу почувствовал резкое головокружение, а что произошло дальше — он не помнил. Открыв глаза, он был шокирован увиденным: перед ним вверх тормашками висели горы и реки, острые пики словно целились прямо в него, готовые в любую секунду пронзить насквозь.
Его охватил ужас. Придя в себя, он понял, что горы вовсе не в небе, а это он сам висит в вышине, глядя вниз на пейзаж. Цзи Цинъюэ моргнул и огляделся — зрелище было пугающим: он лежал в луже густой черной жидкости, и стоило ему пошевелиться, как она притягивала его обратно, не давая упасть.
Что происходит? Присмотревшись, он увидел внизу травяную хижину и всё понял: он все еще внутри картины, но каким-то образом оказался подвешен в небесах. Самым странным было то, что само небо представляло собой сплошную лужу туши. Неужели это наказание за то, что он попытался силой выбраться наружу?
Цзи Цинъюэ вскоре заметил странности в своем теле: он был перевернут и, кажется, перестал быть человеком в привычном понимании. С него капля за каплей стекала тушь, и с каждой каплей он чувствовал тупую, раздирающую боль, словно его плоть отделялась от костей. Тело онемело. Он мог терпеть боль, но не бесконечно. Это была кара за попытку прорвать барьер. Вскоре от нестерпимой боли Цзи Цинъюэ снова потерял сознание.
Тем временем снаружи в картине всё еще царил хаос. Алун, казалось, не терял надежды: его глаза налились кровью, он смотрел на Сюй Цин, как голодный волк на ягненка, пытаясь утянуть её за собой в бездну.
Ли Эрлан, стоявший на коленях, заметил мрачный взгляд Алуна и заволновался, что тот снова начнет молоть чепуху.
Третий внук Ли, Ли Саньлан, сделал шаг вперед и поклонился стражнику:
— Господин, этот человек бредит, он явно сошел с ума. Сегодня он порочит честь моей невестки, а завтра начнет клеветать на других женщин! Даже если он укажет, где спрятано зерно, полагаться на его слова нельзя! Господин, я говорю это не из злобы, но он ведет себя как бешеная собака! Его сердце гнило!
Офицер холодно наблюдал за происходящим. Толпа за воротами, некоторые из которых даже взобрались на забор, пребывала в нерешительности. Алун в ярости уставился на Ли Саньлана.
Ли Саньлан стоял с гордо поднятой головой, словно журавль среди кур, не проявляя ни страха, ни высокомерия. Игнорируя злобный взгляд Алуна, он произнес:
— Ты безосновательно распускаешь слухи, пытаясь погубить мою невестку, и я не позволю этому продолжаться! — Ли Саньлан усмехнулся, бросил на Алуна презрительный взгляд и повернулся к Сюй Цин, отвесив ей уважительный поклон. — Мои успехи в учебе не стоят и мизинца добродетели моей невестки, — выпрямившись, он обратился к стражнику и сельчанам, повысив голос: — Вы все знаете, какова она. Этот человек зашел слишком далеко! Пользуясь тем, что мой отец и старший брат сейчас охраняют границы, я, Ли Чанфу, обещаю: когда я добьюсь успеха, я лично добьюсь справедливости для невестки и призову к ответу каждого, кто распускал эти грязные сплетни!
Люди были тронуты.
— Фулан, не нужно лишних слов, мы верим тебе!
— Верно, не стоит рисковать будущим, мы и так знаем, что Цин-нян — достойная и добродетельная женщина! — зашумели в толпе.
Ли Саньлан сглотнул комок в горле:
— Будущее не стоит жизни и чести моих родных! — он поклонился сельчанам: — Прошу прощения, что отвлек вас от дел.
Стражник, которому вся эта история уже начала надоедать, распорядился:
— Отведите всех троих в уездную управу, пусть ими занимается уездный начальник. Если он продолжит клеветать на женщину и не выдаст местонахождение зерна — применить пытки!
Поняв, что всё кончено и инициатива перешла к Ли Саньлану, Алун сдался, надеясь вымолить жизнь:
— Господин! Я скажу! Я признаюсь, где спрятано зерно! Но я правда не знаю, куда делся Ма Сань! Господин, пощадите меня!
— Если твои слова подтвердятся, я попрошу уездного судью сохранить тебе жизнь.
Стражники увели Алуна и двух его сообщников, которые все еще были без сознания. Толпа двинулась следом, чтобы узнать, где спрятано зерно, оставив семью Ли в покое.
Сюй Цин помогла матушке Ли подняться. Нервы, натянутые до предела, наконец начали сдавать. Встретив полные тревоги взгляды Ли Эрлана и Ли Саньлана, она улыбнулась, стараясь их успокоить. Матушка Ли, которая до этого боялась даже вздохнуть, наконец облегченно выдохнула:
— Господи, напугали до смерти…
Однако расслабиться ей не дали: взглянув на солнце, она поняла, что пора отправляться на свадьбу, и поторопила Ли Саньлана:
— Скорее переодевайся и иди к родственнице, ты ведь главный по встрече свадебного кортежа!
Все вспомнили, что сегодня еще и свадьба. Ли Эрлан не хотел идти:
— Матушка, идите без меня. Невестка отдохнет, а я приберусь во дворе.
Люди разошлись, но во дворе Ли остался настоящий хаос. Матушка Ли не стала настаивать — после всего пережитого у неё самой пропало всякое желание веселиться, хотелось поскорее закончить со свадебными хлопотами и вернуться домой.
Когда семья ушла, Ли Эрлан тихо прокрался в кабинет и позвал Цзи Цинъюэ, но сколько бы он ни ждал, из картины не донеслось ни звука. Ли Эрлан окончательно запаниковал. С самого начала он не сомневался в словах Алуна — напротив, он был уверен, что тот говорил правду: кто-то появился из ниоткуда, спас невестку и проучил воров. Он не знал, откуда взялись чернильные пятна, но был уверен, что следы воды оставила невестка. Похоже, она знала о бессмертном, и тот должен был вернуться в картину, но почему он молчит? Поразмыслив, он решил посоветоваться с невесткой и постучал в её дверь.
Осень сменилась зимой. Дни тянулись один за другим, и долгожданного осеннего дождя так и не случилось, зато быстро выпал первый снег. Жизнь текла своим чередом. С того хаотичного дня прошло десять дней. Ли Саньлан окончил отпуск и, собрав теплые вещи, уехал в уезд учиться. Ли Эрлан проводил брата взглядом и посмотрел на хлопья снега, кружащиеся в небе.
Разлука всегда навевает тоску. В картине остался тот, о ком никто не знал, и теперь он исчез. Снег укрыл землю серебром, означая, что все полевые работы завершены. Дедушка Ли вернулся в хорошем настроении, предвкушая вечернюю выпивку, но, войдя во двор, увидел Ли Эрлана, который грустно стоял под навесом.
— Эрлан, идем, составишь деду компанию, выпьем по чарочке!
Дедушка Ли затащил внука в дом и усадил на кан, где уже стояла печурка с подогревающимся вином. Старик разлил напиток:
— Какой чудесный снег! Земля напитается влагой, и в будущем году будет богатый урожай!
Ли Эрлан, пригубив вино, ответил:
— Цены в уезде немного упали, но всё равно выше, чем в это же время в прошлые годы.
Дедушка Ли вздохнул, но с оттенком облегчения:
— Просо по восемнадцать вэней, шелк по двести двадцать — хоть и упали, но перед праздниками снова вырастут. Прошлый скачок цен был странным, неужели случилась какая-то беда?
— Какая бы ни была беда, пусть она придет попозже… — он надеялся, что они успеют собрать больше зерна, а еще лучше — чтобы в доме всегда было спокойно и безопасно.
За окном кружился снег, в доме было тепло и уютно, дед с внуком выпивали чашку за чашкой.
— Чжэнь-нян не писала, когда вернется? С тех пор как она вышла замуж, в доме осталась одна Цзинь-нян, как-то пусто стало.
Ли Чжэнь-нян была старшей сестрой Ли Эрлана, на два года старше его, и отличалась решительным характером. Хотя она была младше старшего брата, порой казалась рассудительнее его. Именно она первой заметила, что старший брат сбежал из деревни Сюй, и, сопоставив слухи, придумала план: вместе с Ли Эрланом помогала скрывать его отсутствие, оттягивая момент, когда матушка Ли всё узнает.
Правда, когда всё раскрылось, матушка Ли, вернувшись из деревни Сюй, наказала их вместе с Ли Эрланом — заставила носить навоз. Ведра были тяжелыми, запах — невыносимым, дети плакали и боялись признаться в содеянном, целый месяц таская навоз, пока матушка не упала в обморок от злости. Дети перепугались и поклялись больше никогда её не расстраивать. Позже выяснилось, что матушка была беременна, и в общей радости наказание забылось, а дети стали послушнее.
Вспоминая это, Ли Эрлан невольно улыбнулся:
— Сестра писала в письме, что на днях должна вернуться.
Дедушка Ли радостно выпил еще чашку:
— Хорошо, хорошо!
http://bllate.org/book/20806/2091684
Готово:
