Хэ-Хэ перевёл дыхание, закрыл глаза и глубоко вздохнул, вырываясь из образов, увиденных только что при убийстве тех двоих, и произмолвил:
— Это моя вина, я действовал слишком опрометчиво.
Заметив, что его тон смягчился, остальные принялись ждать продолжения.
— Этот человек уже начал подвергаться эрозии демонической энергии. Пройдёт совсем немного времени, и он потеряет рассудок, превратившись в марионетку. Иными словами, он перестанет быть собой — среди злых духов и демонов есть те, кто способен управлять человеческим разумом.
— Послушав его, все трое слегка помрачнели в ликах.
— Но разве нет какого-нибудь противоядия?
Хэ-Хэ кивнул.
— Раз так, то, прошу... — в сердце Чи Ю вспыхнула мгновенная надежда.
— Выслушай меня, — Хэ-Хэ тут же прервал его. — Средство есть, но время уже упущено.
— Почему? — его лицо напряглось.
— Не говоря уже о нынешней ситуации: мне нужно вернуться за разрешением главы секты, только тогда я смогу получить пилюлю. Но к тому времени твой телохранитель уже окончательно лишится рассудка и пути назад не будет. К тому же, будет ещё хорошо, если он не начнёт бросаться на людей: демоническая энергия уже проникла в его внутренние органы, и через мгновение он перестанет быть тем, кого вы знали.
— Но ты же только что говорил, что есть способ! Разве нельзя просто раздобыть пилюлю и скормить её ему?
— До чего же вы бестолковые! — Хэ-Хэ посмотрел на упрямого Чи Ю так, будто тот был полным идиотом. — Ты думаешь, пилюли — это чудодейственное лекарство? Они помогают только тем, кого ещё не поглотили полностью и у кого сохранилось сознание!
— Но... — Чи Ю закусил губу, желая что-то возразить, и сильнее сжал рукоять меча.
Неужели совсем нет никакой надежды?
Конечно, если бы тот действительно очнулся, выжить в таком состоянии было бы трудно, но, по крайней мере, он остался бы жив!
Сюэ Сюаньци похлопал его по плечу, призывая успокоиться, но по тому, как Чи Ю сжал зубы, было видно, как сильно он терзался.
— Рождение, старость, болезнь и смерть — обычный порядок вещей, с которым каждому рано или поздно приходится столкнуться. Если вы действительно желаете ему добра, позвольте ему умереть быстро и без мучений, — сказал Хэ-Хэ.
— Неужели и впрямь нет другого выхода? — спросил Сюэ Сюаньци.
Хэ-Хэ покачал головой:
— Этот человек ещё может считаться счастливчиком. Его воля оказалась крепка, раз он продержался до сих пор. Те двое потеряли разум прямо на месте, иначе я бы не поступил столь решительно.
Все трое замолчали, и их взгляды, полные сложных чувств, обратились к лежащему на постели бесчувственному человеку.
Увидев, что они всё ещё колеблются, Хэ-Хэ вздохнул, толкнул дверь и вышел наружу:
— Как поступить — решать вам. Если не верите, то потом, когда он очнется, не пожалейте.
Сказав это, он затворил дверь, прижался спиной к стене, опустил голову и закрыл лицо руками. Переведя дух через мгновение, он убрал руки и просто уставился перед собой пустым взглядом.
Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз обнажал оружие?..
В голове на миг помутилось, но лишь на мгновение. Позади раздался скрип двери, и, обернувшись, он увидел лекаря Ци с ещё более бледным, чем прежде, лицом.
Заметив его, лекарь Ци испуганно вздрогнул, словно его сильно напугали.
Судя по всему, этот придурок Чи Ю всё-таки решился?
— Лекарь, уделите минутку, объясните здешнему хозяюшке обстановку: пусть в ближайшие дни никто из постояльцев не смеет выходить наружу.
— А, хорошо, — лекарь Ци протянул руку, чтобы утереть холодный пот со лба, опустил голову и поспешно удалился.
Хэ-Хэ бросил взгляд на плотно закрытую дверь и уловил слухом звуки изнутри.
В комнате Сюэ Сюаньци хранил мрачное молчание.
Его чувства были сейчас невероятно сложны: не прошло и двух дней в пути, как трое его людей уже погибли. То, чего они ожидали, не произошло, зато столкнулись с куда более странными вещами. Беспричинно, без каких-либо предзнаменований начали происходить кошмары, с какими прежде сталкиваться не доводилось, и всё же во всём этом чувствовалось странное совпадение.
Взглянув на Чи Ю, он увидел, что тот стоит у кровати молча, с предельно тяжелым и исполненным внутренней борьбы выражением лица.
Это был брат, с которым он прошёл через огонь и воду. В их ремесле они не то чтобы не думали о смерти или боялись её, но сейчас человек был еще жив, а ему приходилось своими руками оборвать его жизнь!
Его душа разрывалась от колебаний.
— На поле боя как бы ты поступил?
— ...Господин, здесь всё иначе.
— Что именно здесь иначе? — снова спросил Сюэ Сюаньци.
Гортань Чи Ю судорожно дёрнулась:
— Ваш слуга не годится для поля боя. Я никогда там не был и не смогу быть. Я всего лишь подобранный вами на улице человек, у меня нет особых талантов, кроме грубой силы, я прекрасно знаю, чего стою...
Глаза Сюэ Сюаньци сузились, а голос прозвучал холодно:
— Хочешь убраться отсюда?
Чи Ю тут же опустился на колени, его глаза покраснели:
— Господин, тому парню едва исполнилось четырнадцать-пятнадцать лет, к тому же мы встретились впервые. Почему из-за пары его слов ваш слуга должен лишить жизни товарища, с которым они годами делили тяготы и вместе проходили через смерть?!
Взгляд Сюэ Сюаньци стал ледяным, он уставился на стоявшего на коленях человека.
Хэ-Хэ отчётливо слышал каждое слово снаружи. Этот сопляк посмел усомниться в нём!
Хм, ладно, учитывая твой глупый и невежественный вид, на сей раз я тебя прощаю, но если не примешь меры — потом не кусай локти!
Впрочем, слушать дальше ему не хотелось. Когда дело касается людей, те всегда считают, что раз беда ещё не случилась прямо перед их глазами, значит, всё поправимо — сам он, в конце концов, через всё это прошёл.
Эх, только зря потратил душевные силы. Интересно, куда сейчас добрался старший брат? Знал бы, оставил ему парочку бумажных журавликов.
А Шэнь Цин, о котором так беспокоились, тем временем на своём мече благополучно пролетел над той самой зловещей рощей и вскоре прямиком добрался до Наньчжуна.
Приблизившись к городским воротам, он первым делом спрыгнул с летящего меча и убрал его в ножны.
Подняв голову, он увидел два крупных красных иероглифа Наньчжун, бросавшиеся в глаза. Шэнь Цин выдохнул: к счастью, не заблудился и прибыл вовремя!
Не теряя ни минуты, он направился прямо к городским воротам. Пройдя в них, он сразу увидел оживлённые и шумные торговые улицы. Атмосфера здесь веяла подлинным южным колоритом. Он помнил, что в современности у него так и не выпало шанса побывать на Юге, как бы сильно он ни хотел съездить к озеру Сиху в Ханчжоу — увы, возможности не представилось.
Хотя он и не знал, чем являлся этот Наньчжун в его прежнем мире, сейчас царившая здесь атмосфера в точности напоминала то, что он видел по телевизору.
Шэнь Цин шёл вперёд, привлекая к себе немало взглядов. Девушки при его виде смущенно краснели и, теребя платочки, выглядели очаровательно, а юноши то и дело оглядывались на него. К счастью, Шэнь Цин уже привык к подобному вниманию.
Привык — в конце концов, в секте младшие братья и сёстры вечно смотрели на него точно так же...
Гадатель.
Шэнь Цин обошёл две лавки аптекарей, но в обеих заявили, что дягиля осталось совсем чуть-чуть, а когда он всё же заполучил товар, в руках у него оказалось всего два маленьких пакетика — этого было совершенно недостаточно.
Он ведь специально приготовил для этой поездки пространственный мешочек, планируя вернуться с полными руками!
— Молодой господин, нам ведь тоже нужно держать лекарства на случай необходимости, мы же не можем отдать вам всё разом!
— Но этого слишком мало! Откуда вы вообще берёте эти травы?
Лекарь усмехнулся:
— Что-то покупаем, а что-то, конечно же, сами ходим собирать в горы, в лесную чащу.
В глазах Шэнь Цина мелькнул огонёк:
— Не подскажете, где именно?
Видя, что молодой господин так хорош собой, лекарь с охотой вызвался помочь и указал ему направление, даже собираясь проводить лично.
При всей любезности лекаря Шэнь Цин, конечно, не мог утруждать человека и, вежливо отказавшись, отправился в путь в одиночку.
— Ну ладно. Только, молодой господин, будьте осторожнее: в последнее время в том лесу неспокойно, не заходите слишком глубоко.
Услышав это, Шэнь Цин мгновенно вспомнил новости, услышанные ранее от Сюэ Сюаньци. Его брови слегка сошлись на переносице и он осведомился:
— Почему?
— Похоже, молодой господин не здешний?
— Верно.
— Тогда неудивительно. Эта история тянется еще с десятилетней давности.
Десять лет назад? Так давно?
— Ровно десять лет назад в том лесу произошло крупное происшествие. Туда сошлось множество бессмертных заклинателей — уж не знаю, что там стряслось, но шуму было на весь край, даже чиновники вмешались. Городские ворота тогда заперли, не выпуская нас наружу целую неделю. Погода стояла донельзя странная, хмурая и давящая, пока наконец в небе не вспыхнула сине-красная вспышка... — лекарь, вспоминая события того дня, цокнул языком и покачал головой. — Я прожил на свете столько лет, но никогда прежде не видел столь грандиозного зрелища. А через несколько дней ворота открыли, мы вышли наружу посмотреть, и на вид вокруг ничего не изменилось, всё было по-прежнему, только вот... казалось, будто что-то не так.
— Не так?
— Именно. Не передать словами, но сама атмосфера казалась очень странной.
Лекарь никак не мог подобрать нужные слова.
Шэнь Цин погрузился в раздумья. Десять лет назад?.. Не тогда ли его Учитель получил ранение, укрепляя здесь печать?
— ...А раз вы говорите, что заходить вглубь небезопасно — неужели там недавно что-то случилось?
Лекарь вздохнул:
— И то верно! Всего несколько дней назад мальчишка-слуга из лавки моего знакомого отправился туда за травами и не вернулся. А ещё пропало несколько дровосеков, ходивших в горы. В нашем селении у нескольких хороших семей мужей не стало, у детей пропали отцы — какое горе!
— ...Разве власти не отправили людей на поиски?
— Отправили. Только половина из них так и не вернулась, а те, что вернулись, один за другим с ума сошли — ничего толком не добьёшься. Теперь начальство места себе не находит, поговаривают, опять хотят звать на помощь тех бессмертных мастеров, да только неизвестно, когда они соизволят объявиться, — лекарь вздохнул, а затем взглянул на него. — Молодой господин, скажу по дружбе: обычно мы закупаем лекарства в других местах, просто на это нужно время. Если вы не спешите, подождите несколько дней — тот лес нынче и впрямь неспокоен, люди туда лишний раз носа не кажут.
Шэнь Цин мягко улыбнулся:
— Благодарю за предупреждение, лекарь, вы были так любезны.
Тот отмахнулся:
— Полноте, нужно ли вам ещё что-нибудь, молодой господин?
Шэнь Цин покачал головой, отдал плату за товар и неспешно удалился.
Шедший по дороге юноша хмурил брови. Лес, мимо которого он пролегал, с высокой вероятностью был тем самым местом, где Учитель в своё время запечатал Владыку Демонов. Но почему это место находилось в такой глуши? Не слишком ли небрежно? Впрочем, ладно, когда он пролетал мимо в прошлый раз, никакой странной ауры он не почувствовал...
Опустив голову, Шэнь Цин посмотрел на два небольших пакетика с травами в своей руке. В лес всё равно придется заглянуть — и теперь дело не только в дягиле...
Если с печатью действительно что-то не так, ему необходимо оповестить главу секты.
— Айя!
Не успел он поднять голову, как прямо на него кто-то налетел. От неожиданности пальцы разжались, и оба пакетика с лекарствами рухнули на землю. Шэнь Цин торопливо присел, чтобы их подобрать, но незнакомец оказался проворнее.
Шэнь Цин поднял глаза на собеседника. Перед ним стоял юноша на вид лет двадцати, в даосской шапочке и с гадательным флагом в руке, на котором значилось: Искусный предсказатель.
— Куда ты смотришь дорогой, молодой господин? Чего идёшь, уткнувшись носом в землю? — заметив, что Шэнь Цин всё ещё заторможенно хлопает глазами, тот принялся выговаривать ему с явным недовольством, не утруждая себя извинениями. — Сам такой белолицый и нежный, а ещё туда же!
— ...Прошу прощения, я задумался и не заметил дороги.
Видя надутый вид собеседника и не желая затевать лишних споров, Шэнь Цин первым принёс извинения:
— Вы не ушиблись?
— По-твоему, я выгляжу настолько хрупким, что от одного толчка раскричусь?
— ... — Шэнь Цин кашлянул. — Я вовсе не это имел в виду.
Тот швырнул пакеты с травами ему в руки:
— Ладно, держи свои травы.
— ... — стоило ли ему в этот момент произнести ещё и «благодарю»?
— Однако так просто это не останется. Ты должен оказать мне услугу, — заявил наглец.
Шэнь Цин на мгновение онемел. У него почему-то возникло стойкое ощущение, будто его пытаются развести на деньги.
Тот указал на свой флаг:
— Видел это?
Шэнь Цин кивнул.
— Что ж, раз мы связаны судьбой, я погадаю тебе.
— ... — сомнений больше не оставалось: перед ним был самый обычный мошенник.
Сейчас он погадает, потом потребует плату за предсказание, а в конце заявит, что впереди его ждут страшные бедствия, и попытается всучить какую-нибудь дрянь на продажу — классическая схема.
Но ладно, в конце концов, он сам был виноват в столкновении к тому же у него ещё водились лишние деньги — проще было откупиться, отделавшись от назойливого прорицателя.
— Что ж, тогда я воспользуюсь услугами мастера.
Тот хмыкнул, уставился на Шэнь Цина и принялся разглядывать его с ног до головы, отчего у Шэнь Цина даже мурашки побежали по коже. После чего прорицатель многозначительно цокнул языком:
— Лицо у тебя доброе, судьба сулит благополучие, нрав благородный — сразу видно, не простой смертный. Но жаль, что на роду тебе написаны бесчисленные преграды и опасности. Оступись ты хоть чуть-чуть — и полетишь в бездну погибели.
Лицо Шэнь Цина осталось бесстрастным.
Мда, всё в точности как он и предполагал: этот тип просто набивал цену своим товарам.
— Желаешь избежать бед — учись жертвовать малым ради большего. В твоей жизни будет пять предопределенных поворотов судьбы, и каждый станет отдельной дорогой. Но какую бы сторону ты ни отбросил, за ней неизбежно последуют другие трагедии. Ох, молодой господин, твоя доля куда суровее, чем у обычных людей.
— ...
— Интересно, знает ли уважаемый мастер какое-нибудь средство?
С этими словами гадатель пощелкал пальцами, облегчённо выдохнул и изрёк:
— К счастью, сейчас всё ещё не зашло слишком далеко: из пяти роковых поворотов три уже проявили себя, и все они едва наметились. Желаешь в будущем избавиться от сомнений — твердо держись за ту переменную, что таится в твоем сердце.
Шэнь Цин слушал его речи с лёгким головокружением, чувствуя, однако, что в его словах кроется какой-то скрытый смысл. Три из пяти роковых поворотов уже свершились... почему ему казалось, что здесь кроется нечто иное?..
Нет, нельзя поддаваться на эти уловки, этот человек просто запугивает его, чтобы заставить что-то купить.
Опасность близко.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Шэнь Цин изобразил вид прилежного ученика, жаждущего наставлений, и кивнул:
— Благодарю мастера за предупреждение, я буду осторожнее.
— Мм, — гадатель остался доволен его искренним тоном и кивнул. — Я гадаю только тем, с кем связан судьбой. Раз уж мы сведены провидением, я снизошел до совета — запомни мои слова.
— Обязательно запомню, — кивнул Шэнь Цин и полез в рукав за серебром.
Увидев это, прорицатель с бесстрастным видом принял плату. Казалось, на этом всё и закончилось, но не успел Шэнь Цин и глазом моргнуть, как тот извлёк из походной сумы крошечный, размером с ногтём мизинца, нефритовый кулон и протянул ему:
— Возьми это вместо амулета. Глядишь, и пригодится.
— Это...
— Я тебе не какой-нибудь уличный шарлатан. Раз даю — бери, а будет ли от него польза, со временем сам поймёшь.
Шэнь Цин взял вещицу, странно поглядев на гадателя. Ему почему-то начало казаться, что в этом чудаке всё же есть толика истинного мастерства. Впрочем, сейчас было не до разбирательств — лучше поскорее уйти отсюда.
— В таком случае благодарю мастера, — Шэнь Цин сложил руки перед грудью в знак приветствия и собрался уходить.
Гадатель не стал его задерживать и позволил удалиться.
Глядя на фигуру Шэнь Цина, постепенно растворяющуюся в толпе, прорицатель прищурил глаза, легко вздохнул, покачал головой и сам зашагал прочь.
Шэнь Цин не ведал, что было дальше, но шагу не замедлял.
Поскольку сюда он летел по воздуху, он не заметил, что окрестности леса охраняет множество стражников. На лицах каждого из них читалось суровое напряжение — судя по всему, давление было велико.
Не желая привлекать к себе лишнего внимания и нарываться на расспросы, Шэнь Цин просто взмыл на мече чуть выше и бесшумно нырнул в самую глубь лесной чащи.
Опустившись на землю, он осмотрелся по сторонам: никаких странных колебаний или хотя бы малейшего следа демонической энергии вокруг не ощущалось.
Неужели всё не так скверно, как он думал?
Или он просто зашёл недостаточно глубоко?
Набравшись храбрости, Шэнь Цин направился к заросшей поляне — и перед его глазами предстали заросли дикого дягиля, устилавшие землю сплошным ковром.
В его глазах вспыхнул свет: и впрямь, не было бы счастья, да несчастье помогло!
Раскрыв мешочек, он принялся аккуратно срезать стебли, хотя и не осмеливался брать слишком много — в конце концов, аптекам тоже требовались запасы.
Но здесь по-прежнему не было ничего странного, да и обстановка вокруг совсем не напоминала жуткие рассказы лекаря...
Как же тогда быть со стражниками у опушки и пропавшими людьми?
— ...У-у, у-у-у, есть тут кто-нибудь...
Стоило Шэнь Цину решить, что углубляться дальше смысла нет, как неподалёку раздался чей-то плач, заставивший его от неожиданности вздрогнуть всем телом.
Сначала он подумал, что ему послышалось — в конце концов, средь бела дня призракам не положено бродить.
Сконцентрировав слух, Шэнь Цин прислушался к доносящимся звукам.
— Есть здесь кто-нибудь, у-у-у-у, спасите...
Судя по голосу, плакала девочка.
Не раздумывая больше ни секунды, он зашагал на звук. Пусть лес и казался мирным, но детский плач в подобной обстановке выглядел донельзя подозрительно.
Приблизившись, Шэнь Цин увидел около огромного валуна маленькую девочку. Она сидела, уткнувшись лицом в колени, и её плечики мелко дрожали.
Совсем ребёнок.
Шэнь Цин изумился: откуда в лесу, который все вокруг почитали смертельно опасным, взяться ребёнку? Слишком странно.
Тем не менее, он сделал шаг навстречу девочке.
Малышка заливалась слезами так усердно, что её худенькое тело подёргивалось в рыданиях. Но, услышав шаги, она подняла голову и, заметив приближающегося человека, испуганно шарахнулась назад. Её заплаканные глаза были полны ужаса.
— Не бойся, я не плохой человек! — заметив её дрожь, Шэнь Цин почувствовал жалость и поспешил успокоить её: — Не бойся, я не причиню тебе вреда.
Девочка, казалось, вовсе не слышала его слов. То ли она пережила какой-то страшный ужас, то ли её реакция была вызвана чем-то иным, но вела она себя крайне бурно — нашарив на земле камень, она со злости швырнула его в его сторону.
Шэнь Цин благоразумно остановился.
— Я не буду двигаться, девочка, не бойся. Скажи брату...
— А-а-а-а!
Не дав ему договорить, маленькая девочка схватилась за голову и истошно закричала, словно увидела перед собой кошмарного демона. У Шэнь Цина заложило уши от пронзительного крика, и он лишь поморщился: маленькая егоза, а голосок оказался на редкость громким...
Следом девочка вскочила на ноги и бросилась бежать вглубь чащи. Среагировав на мгновение позже, Шэнь Цин бросился в погоню.
Малышка неслась словно безумная, потеряв рассудок от страха, непрерывно вопя и улепётывая изо всех сил. Шэнь Цин не смел подходить близко, не зная, как поступить, и мог лишь неотступно следовать за ней по пятам, опасаясь, как бы с ней чего не случилось.
Он преследовал её довольно долго, но в какой-то момент девочка внезапно исчезла из виду.
Он замер на месте, ошеломлённо оглядываясь. Окружающая обстановка вокруг словно перевернулась с ног на голову... хотя, казалось бы, ничего не изменилось.
Всё тот же лес, только деревьев вокруг стало будто бы больше, чем прежде.
Сколько он только что бежал? Кажется, довольно долго, но он точно помнил, что этот лес не был столь необъятным.
Ш-ш-ш...
Внезапно раздался шуршащий шелест листвы. Тело Шэнь Цина мгновенно напряглось до предела, он сосредоточился, не смея расслабиться ни на секунду — исходившая от окружающего пространства аура вызывала у него глухое отвращение...
Где-то на грани слышности до него донеслись чьи-то голоса — бессвязные, щебечущие.
— ...Опять кто-то пришёл...
— Кожа такая нежная... по сравнению с теми... сорт получше...
— Нет... это не простой смертный... заклинатель!
— Что?!
— Быстрее... сообщить...
Началось!
В тот же миг Шэнь Цин отчётливо почувствовал, как сзади на него накатывает тяжелая, удушливая волна враждебной ци.
— Мое!
Его тонкие губы дрогнули, и висевший на поясе меч сам собой выскользнул из ножен, молнией пронзив воздух позади него.
http://bllate.org/book/20847/2102854
Готово:
