Глубокая зима. За воротами Дворца Линсяо вода замерзала на лету, а ледяной ветер пробирал до костей. В такую погоду даже Теневые стражи Цзин, привыкшие к долгим дежурствам, предпочитали укрыться под крышей на балках: в такой стуже самый искусный мастер боевых искусств, простояв слишком долго, терял свою боеспособность.
И всё же у главного входа во Дворец Линсяо, под порывами яростного ветра, на снегу, скрывавшем щиколотки, на коленях стоял человек в тонком белом халате.
Его темные волосы припорошило снегом, губы от холода посинели, а лицо стало мертвенно-бледным. Но в глазах, застывших над переносицей, читалось лишь упорство, а глубоко внутри — въевшееся в кости раскаяние и неописуемая мука.
Из дворца вышел Ци Фэн. Его лицо было суровым, в руках он держал зонт из белой бумаги. Подойдя к Цзин Мо, он укрыл его от падающего снега и, глядя сверху вниз, произнес:
— Цзин Мо, в этом нет никакого смысла. Господин без сознания уже семь дней, ты стоишь на коленях три дня. Но даже если ты здесь умрешь, какой от этого прок?
Выражение лица Цзин Мо не изменилось. Его взгляд был расфокусирован, а мысли путались. Перед глазами проносились дни, проведенные с Господином — такие непростые, но бесконечно ценные.
Старый глава дворца был прав: он для Господина — лишь вестник беды. Если он будет рядом слишком долго, то принесет Господину несчастье, и тот пострадает из-за него.
Когда его не было рядом, Господин жил спокойно и благополучно. А из-за него, Цзин Мо, Господин бесчисленное количество раз попадал в неприятности и даже ссорился со старейшиной Янь Гу.
Это он виноват в том, что Господин ранен. Он подвел его, не смог защитить в нужный момент. Как Теневой страж Цзин, он совершил преступление, которому нет прощения.
— Это моя вина. Я заслуживаю смерти.
Ци Фэн беспомощно вздохнул и продолжил убеждать:
— Не тебе судить, виновен ты или нет. Когда Господин придет в себя, ты сможешь сам попросить о наказании. А так истязать себя… если Господин очнется и станет винить нас, мы не сможем нести за это ответственность.
Ци Фэн вспомнил наставления Юй Хэ и Му Наня и счел их справедливыми. Учитывая, как сильно Господин дорожил Цзин Мо, если бы тот пострадал, пока Господин был без сознания, Ци Фэн уже представлял, в какую ярость пришел бы их повелитель.
Ради здоровья Цзин Мо и ради их собственных голов, нужно было любой ценой заставить его вернуться во дворец. На улице стоял такой мороз, что даже звери прятались, а живой человек в столь легкой одежде неминуемо замерзнет насмерть.
Цзин Мо молчал, его худощавое тело слегка сжалось от холода, лицо исказилось от боли.
Ци Фэн присел перед ним и спросил:
— Цзин Мо, почему ты считаешь себя виновным?
Цзин Мо замер. Он задрожал, его побелевшие губы шевельнулись, пытаясь что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука.
Его любовь к Господину была запретной. Нося одеяние Теневого стража, он питал к Господину чувства, выходившие далеко за рамки долга.
— Я Теневой страж, но не смог разделить бремя Господина — это великий грех.
Ци Фэн усмехнулся:
— Если ты действительно так думаешь, то пусть будет так. Но, Цзин Мо, неужели у тебя нет других мыслей?
Взгляд Ци Фэна стал острым, словно он видел Цзин Мо насквозь, вытаскивая наружу глубоко запрятанную тайну. Глаза Цзин Мо расширились от испуга, но он тут же опустил их, выдавая свою неуверенность.
— Я…
Ци Фэн поднялся, стряхивая снег с зонта:
— Лучше не доводи себя до беды. Нам будет нелегко отчитываться перед Господином.
Цзин Мо не понимал. Его оцепенелый разум не мог уловить, почему им будет сложно отчитываться, если он пострадает. Ци Фэн не ждал ответа, лишь слегка намекнул:
— Я, Юй Хэ и Му Нань — личные Теневые стражи Господина, но мы целыми днями ходим за тобой. Цзин Мо, ты правда думаешь, что Господин хотел наказать тебя, заточив во Дворце Линсяо?
Цзин Мо не считал это наказанием или заточением. Он просто чувствовал себя ненужным, словно игрушкой, которой Господин развлекался от скуки. Но даже так ему было радостно, ведь во многих мгновениях ему казалось, что Господин искренне его любит. Но разве такое возможно? Он лишь тешил себя иллюзиями, не смея надеяться на правду.
— Мы охраняем тебя по приказу Господина. Как ты это понимаешь — твое дело. Я сказал всё, что хотел.
Ци Фэн ушел. Цзин Мо стоял на коленях уже три дня, глаза его покраснели, а брови покрылись инеем. Слова Ци Фэна потрясли его до глубины души. Неужели Господин беспокоится о нем и хочет защитить? Неужели он хоть немного его любит?
Едва эта мысль возникла, Цзин Мо тут же отбросил ее. У Господина нет прежних воспоминаний, как он может заботиться о нем? Он ведь так его ненавидел…
Юй Хэ и Му Нань ждали Ци Фэна под карнизом. Увидев, что тот вернулся один, они разочарованно вздохнули.
— Где он? Опять провалился? — Юй Хэ скривил губы.
— Я сказал всё, что мог. У него характер упрямый, — Ци Фэн покачал головой и сложил зонт.
Му Нань добавил:
— Если с ним что-то случится, нам всем не поздоровится.
— Эх, это надо у Господина спрашивать. Вроде бы он так дорожит Цзин Мо, а тот ничего не знает и считает себя игрушкой. Разве так обращаются с любимым слугой? У обычных слуг статус и то выше, — ворчал Юй Хэ.
Ци Фэн: «……»
Из дома вышел Юань Ичжэнь. Трое стражей посмотрели на него.
— Брат Юань, как Господин?
Юань Ичжэнь ответил с серьезным видом:
— Старейшина Гуюй сказал, что тело Господина еще очень слабо, он не проснется в ближайшее время.
Юй Хэ посмотрел на Юань Ичжэня не так, как на остальных — в его взгляде читалось некое обожание.
— Брат Юань, может, ты сходишь проведать Цзин Мо? Он стоит там уже три дня, даже железный человек не выдержит, — предложил Юй Хэ.
— Он всё еще там? — удивился Юань Ичжэнь.
Трое стражей согласно кивнули.
— Если он пострадает, когда Господин очнется, нам конец, — тяжело вздохнул Юй Хэ.
Юань Ичжэнь понимал, о чем речь, и кивнул:
— Я схожу посмотрю.
Снаружи Цзин Мо лихорадочно перебирал в уме тысячи вариантов, не осмеливаясь поверить в самый вероятный, но в то же время самый невозможный ответ.
Господин ведь немного любит его, правда?
Юань Ичжэнь подошел с белым зонтом, глядя на одежду Цзин Мо, покрывшуюся коркой льда.
— Возвращайся. Старейшина Гуюй сказал, что Господин скоро придет в себя.
Цзин Мо мгновенно поднял голову, пошатываясь, поднялся на ноги и с надеждой посмотрел на Юань Ичжэня.
— Брат Юань, вы говорите правду?
Юань Ичжэнь с противоречивым выражением лица уверенно кивнул.
Цзин Мо радостно вскрикнул и, опираясь на онемевшие, обмороженные ноги, попытался побежать во дворец, но сделал лишь шаг и рухнул на землю.
Юань Ичжэнь тут же подхватил его, но обнаружил, что у Цзин Мо изо рта идет кровь — он потерял сознание. Не теряя ни секунды, Юань Ичжэнь подхватил его и внес во дворец.
Ци Фэн и остальные, увидев, что их предводитель несет на руках Цзин Мо, вытаращили глаза.
— Что случилось?
— А еще спрашиваете? Три дня на морозе, из еды — только чашка теплой воды, которую я приносил. То, что он вообще продержался, — чудо, — зачастил Юй Хэ.
Они поспешно отнесли его в боковой зал и позвали старейшину Гуюй. Тот только что закончил проверять пульс Цинь Юйчжэна, как пришлось бежать к Цзин Мо — эти двое не давали ему покоя.
Посмотрев на Цзин Мо — губы синие, лицо белое, одной ногой в могиле — старейшина лишь вздохнул: что тут лечить, проще сразу закопать. Упрямый, никого не слушает, доводит до белого каления.
Юй Хэ начал улещать его:
— Благодарим вас, старейшина Гуюй, вы так много для нас делаете.
Му Нань заискивающе улыбался. Ци Фэн, стоявший в стороне, бросил:
— Если с Цзин Мо что-то случится, у всех нас в этом доме может не быть завтрашнего дня.
Юань Ичжэнь тихо кашлянул, выражая согласие. Старейшина Гуюй сердито сверкнул глазами: эти юнцы угрожают ему?
В конце концов, он смиренно начал ставить диагноз и выписывать лекарства, велел Жо Чжу варить отвары и готовить горячую ванну. Едва они закончили, как прибежал запыхавшийся старейшина Хэ Фэн:
— Господин очнулся!
Старейшина Гуюй подумал: как вовремя. Трое стражей тут же бросились в опочивальню.
Цинь Юйчжэн открыл глаза. Всё вокруг было застлано туманом, и лишь спустя долгое время он смог разглядеть потолок своей спальни. Юань Ичжэнь и четверо стражей опустились на одно колено.
— Приветствуем Господина.
От их крика у Цинь Юйчжэна заболела голова. Он нахмурился и хрипло спросил:
— Где Цзин Мо?
Юань Ичжэнь: «……»
Ци Фэн: «……»
Юй Хэ: «……»
Му Нань: «……»
Подоспевшие Гуюй и Хэ Фэн: «……»
Цинь Юйчжэн был слаб, он закрыл глаза, ожидая ответа, но тишина начинала его раздражать. Он лежал на кушетке, повернул голову, и его острый, пронзительный взгляд устремился на присутствующих.
Юань Ичжэнь кашлянул:
— Господин, я только что вспомнил: пока вы были без сознания, мы поймали во дворце подозрительных стражей. Допрос еще не закончен, я пойду продолжу. Прошу прощения. — И он поспешно удалился.
Цинь Юйчжэн: «……»
Ци Фэн тут же подхватил:
— Эти стражи были обнаружены мной и братом Юанем, я должен помочь с допросом. Прошу прощения.
Цинь Юйчжэн холодно смотрел на них. Юй Хэ в душе проклинал свою нерасторопность:
— Господин, я вспомнил, что в Павильоне Слушающий Дождь нужно проследить за испытанием новых стражей. Прошу прощения. — Он сорвался с места, словно за ним гнались хищники.
Гуюй и Хэ Фэн: «……»
Старейшины возложили надежды на Му Наня:
— Господин, я…
Цинь Юйчжэн вспыхнул:
— Надеюсь, у тебя действительно есть дело!
Му Нань едва не плакал, но под ободряющими взглядами старейшин выдавил:
— Теневой страж Цзин… он потерял сознание… только что… сейчас он отдыхает в боковом зале.
Цинь Юйчжэн при этом известии резко закашлялся, и на его губах выступила кровь. Старейшина Гуюй поспешил нажать на несколько точек на его теле.
— Господин, ваши внутренние повреждения еще не зажили, нельзя так волноваться.
Цинь Юйчжэн, бледный и яростный, холодно спросил:
— Кто его ранил? Пока меня не было, кто посмел наказывать его без приказа?
Му Нань испуганно опустил голову:
— Господин, никто его не наказывал. Цзин Мо сам… ну… — он запнулся.
Цинь Юйчжэн приподнялся, впившись в него взглядом:
— Говори. Выкладывай всё как есть.
Му Нань мысленно выругал своих непутевых братьев:
— Господин, после того как вы потеряли сознание, Цзин Мо стал вести себя странно. Сначала он стоял на коленях у Дворца Фуяо. На четвертый день, когда вы всё еще не очнулись, он решил, что плохо вас охранял, и в наказание встал на колени на снегу. Никто не мог его поднять, я испробовал всё. Только что, когда брат Юань пришел, Цзин Мо упал в обморок… — Му Нань украдкой взглянул на помрачневшее лицо Господина и почувствовал, что его жизнь висит на волоске.
Гуюй и Хэ Фэн уставились в потолок, показывая, что они тут ни при чем — они всего лишь врачи.
Вокруг Цинь Юйчжэна клубился гнев. Он закрыл глаза, усмехнулся, но внутри всё сжималось от боли за него.
— Вы все — никчемные отбросы? — голос его был низким и опасным.
Му Нань чувствовал себя обиженным.
Гуюй и Хэ Фэн: злятся, но не могут ничего поделать — сразиться с ним они не могут, да и ели за его счет.
Цинь Юйчжэн глубоко вздохнул и, превозмогая боль, попытался встать с кровати.
— Господин! Вам нельзя вставать, раны только затянулись! — взмолился Гуюй.
— Не мешайте! С этим мелким нужно разобраться! — ярость Цинь Юйчжэна казалась осязаемой.
Му Нань испугался: Господин в гневе, неизвестно, как он накажет Цзин Мо.
— Господин! Я уже осмотрел его. Он просто сильно замерз, но тело крепкое, да и нэйли защитило его. После лекарства он крепко спит! Ваше здоровье только пошло на поправку, нельзя так рисковать!
Ох, у старейшины Гуюй от злости заболела голова. Хэ Фэн стоял в стороне, потирая нос: раз один удерживает, он вмешиваться не будет.
Цинь Юйчжэн глухо закашлялся, лицо стало еще белее, но он не остановился. В тонком нижнем белье он спустил ноги с кровати и, не слушая ни слова, направился к выходу.
Боковой зал был недалеко, но эти несколько шагов дались ему с трудом — на лбу выступил холодный пот, а раны от ножей начали пульсировать от боли. Старейшины с мрачными лицами плелись следом.
У входа в боковой зал Цинь Юйчжэн, пошатываясь, оперся о дверной косяк, тяжело дыша. Восстановив силы, он с суровым лицом вошел внутрь и увидел безмятежное лицо спящего Цзин Мо.
Напряжение в теле Цинь Юйчжэна спало. Он выдохнул, медленно подошел, присел на край кушетки и стал внимательно разглядывать бледное лицо Цзин Мо. Старейшины, видя, что всё в порядке, остались у дверей.
Жо Чжу принесла горячую воду, наполняя ванну.
— Господин, я пойду.
Цинь Юйчжэн заметил воду, коснулся ледяной руки Цзин Мо, и его сердце сжалось от жалости. Му Нань, ожидавший у двери, решился войти:
— Господин, мне помочь вам?
Цинь Юйчжэн еще долго смотрел на темные круги под глазами Цзин Мо, прежде чем ответить:
— Не нужно.
Му Нань неловко отступил.
— Вы все выйдите.
— Господин, вы… — попытался в последний раз Гуюй.
— Я знаю, что делаю.
Гуюй замолчал. Все трое поклонились и вышли.
У Цинь Юйчжэна не было много сил, но он, превозмогая боль, помог Цзин Мо подняться. Тот был и так худощав, а после стольких дней мучений стал совсем легким. Цинь Юйчжэн раздел его и опустил в ванну с горячей водой.
От прикосновения к теплу по коже Цзин Мо пробежала дрожь, и вскоре на его лбу выступил пот. Цинь Юйчжэн, стиснув зубы от боли, сел на стул рядом.
Когда Цзин Мо достаточно отогрелся, он вытащил его из ванны и уложил в постель. Раны на груди снова дали о себе знать, он тяжело дышал. Сил больше не осталось, и он лег рядом с Цзин Мо.
На следующее утро Цзин Мо проснулся первым. Открыв глаза, он увидел знакомый потолок. Боковой зал Дворца Линсяо? Как он здесь оказался?
Цзин Мо засомневался, пытаясь понять, как он уснул, и его замерзший мозг наконец заработал. Господин! Господин очнулся, он должен его увидеть!
Он собрался встать, но вдруг почувствовал необычайное тепло под одеялом. Повернув голову, он встретился взглядом с резким, благородным профилем Господина.
Цзин Мо остолбенел. Он что, спит? Он осторожно коснулся лица Господина — оно было теплым. Он ущипнул себя за руку. «Ай, больно». Это правда?
Не веря своим глазам, он хотел сесть, но вдруг обнаружил, что на нем нет ни одежды, ни белья. Он увидел ворох вещей на полу. Что здесь происходит? Голова Цзин Мо отказывалась воспринимать информацию, он был в шоке.
Вскоре проснулся и Цинь Юйчжэн. Его большая рука зашарила под одеялом и крепко сжала тонкую талию Цзин Мо. Из уст последнего вырвался тихий стон.
Цзин Мо покраснел и замер, глядя в пустоту.
— Проснулся? — хрипло спросил Цинь Юйчжэн.
— Да, Господин, — ответил Цзин Мо.
Цинь Юйчжэн лежал на боку, его взгляд был мягким, в нем не было и следа вчерашнего гнева. Цзин Мо растерялся, не зная, что сказать.
— Цзин Мо, тебе нечего мне объяснить?
Сердце Цзин Мо екнуло, в носу защипало.
— Господин, хорошо, что вы в порядке. Вы можете наказывать меня как угодно.
Цинь Юйчжэн усмехнулся: неужели он был к нему недостаточно добр?
— Я плохо вас охранял, вы получили такие серьезные раны. Я заслуживаю смерти.
— Вот как? Это я тебя запер. Ты обижаешься на меня?
Сейчас, когда всё позади, самое время поговорить.
— Нет, я так не думаю. Я не смею обижаться на вас. Это я бесполезен.
Цинь Юйчжэн приподнял бровь:
— На словах тебе всё равно, и это неважно, и то неважно. Цзин Мо, а что для тебя важно?
— Я… — Цзин Мо опустил покрасневшие глаза и про себя подумал: «Мне важно только ваше здоровье и благополучие».
— Говори, почему замолчал? — Цинь Юйчжэн впился в него взглядом, требуя ответа.
Цзин Мо было невыносимо неловко:
— Я лишь хочу, чтобы вы были в безопасности.
— О, только и всего? — нахмурился Цинь Юйчжэн, недовольный ответом.
— А что еще должно быть? — Цзин Мо поднял глаза, в которых читалось полное недоумение.
— Например, все в других школах знают, как мы близки после того, как ты кричал во Дворце Фуяо. Но я не считаю тебя своим любимым слугой, статус не тот.
Цзин Мо молчал. Господин хочет сказать, что собирается жениться?
— Я желаю вам найти достойную спутницу и обрести желаемое.
Цинь Юйчжэн прищурился. Что у него в голове?
— Хм, есть одна достойная личность. Внешность хорошая, характер тоже, статус подходит. Вот только не знаю, согласится ли он. Я такой суровый, вечно пугаю его до слез, выхода нет.
— А… — невольно вырвалось у Цзин Мо, в груди стало кисло. У Господина уже есть любимый человек? — Господин, вы не суровый. Если вы кому-то нравитесь — это дар небес. Со временем он поймет, какой вы замечательный, и не откажет.
Каждое слово было как удар ножом по сердцу. Он больше не мог здесь находиться, это было слишком больно. Он должен уйти.
Цинь Юйчжэн усмехнулся:
— Значит, по-твоему, если я скажу, он точно согласится?
— Да, никто не может вас не любить, — Цзин Мо подавил рыдание и опустил воспаленные глаза.
— Знаешь, я тут подумал… — Цинь Юйчжэн не собирался останавливаться.
— Господин, мне пора идти, — Цзин Мо с трудом сел, одеяло сползло, обнажив его тело. Ему было ужасно стыдно. — Господин, я не знаю, как оказался здесь, позвольте мне одеться.
Цинь Юйчжэн смотрел на него. Голос Цзин Мо дрожал, он сдерживал рыдания, но продолжал упорствовать.
— Ты говоришь, он согласится, а сам собираешься уйти, даже не выслушав меня до конца? Это не предательство?
Цзин Мо понял смысл слов Господина. Его сердце дрогнуло, глаза расширились от недоверия, и он обернулся, встретившись с насмешливым взглядом Господина.
— Ты не хочешь быть со мной? Или я не приготовил подарок в знак любви? Цзин Мо, ты должен дать мне ответ.
Цзин Мо был в оцепенении, у него перехватило дыхание, слёзы хлынули из глаз.
Цинь Юйчжэн тоже сел, его грудь была перевязана белыми бинтами.
— Господин, вы имеете в виду… — хрипло прошептал Цзин Мо.
— Да, именно то, что ты подумал. — Цинь Юйчжэн вытер слёзы с его лица и медленно произнес: — Я люблю тебя.
Цзин Мо закусил губу, слёзы катились градом.
— Не плачь, сердце разрывается.
Цинь Юйчжэн обнял его. Хотя момент был неподходящим, лучшего времени для признания не найти.
— Господин, я… я… лишь бы вы меня не прогнали… я не смел надеяться на большее… — в панике лепетал Цзин Мо.
Цинь Юйчжэн хотел вырвать свое сердце от жалости к нему.
— Почему не смел? Неужели я настолько плох, что не заслужил благосклонности Теневого стража Цзин?
— Нет, я не… я не это имел в виду… — горло Цзин Мо перехватило от рыданий.
— Цзин Мо, я не понимаю, что ты имеешь в виду. Скажи прямо.
— Я… я нуждаюсь в вас… я всегда держал вас в своем сердце…
Цзин Мо, переполненный эмоциями, выложил всё как есть, и его лицо вспыхнуло.
— Хм, я здесь, — Цинь Юйчжэн крепко прижал к себе это худощавое тело. Он больше никогда не даст ему страдать. Он всегда думал, что он глупый и бесполезный… вовсе нет. Он такой послушный… нет, совсем не послушный!
Потом он его еще проучит!
Цзин Мо беззвучно плакал. От печали к радости — этот день стал для него днем возрождения. Всё вокруг казалось другим.
Раны на теле Цинь Юйчжэна едва начали заживать, но вчерашняя активность привела к тому, что швы разошлись. Старейшина Гуюй пришел сам, без приглашения, заново обработал раны, наложил новые бинты и увеличил дозу лекарств.
Когда Цинь Юйчжэн выпил пятую чашку отвара за день, он пришел в ярость. Цзин Мо, сидевший на краю кровати, вздрогнул от того, как Господин с грохотом поставил чашку.
— Господин, что случилось? Горько?
Цзин Мо поспешил к столику за заранее приготовленными цукатами и протянул их Господину обеими руками. Цинь Юйчжэн о чем-то подумал, и настроение его улучшилось.
— Рука болит, трудно держать, — притворился он, играя так убедительно, что никто, кроме Цзин Мо, не поверил бы.
Цзин Мо заволновался:
— И рука тоже пострадала? — он с тревогой осматривал Цинь Юйчжэна.
— Возможно. Немного болит.
— Простите, Господин… — Цзин Мо был в смятении.
Цинь Юйчжэн беспомощно вздохнул:
— Мои раны — при чем тут ты? Я хотел спросить, не покормишь ли ты меня?
— А? — Цзин Мо поднял глаза, его лицо залилось краской.
— По-настоящему болит, вот здесь. — Цинь Юйчжэн с самым серьезным видом указал на локоть.
Цзин Мо смутился, но делать было нечего. Собравшись с духом, он взял цукат и поднес его к губам Господина.
— Не достаю?
Услышав это, Цзин Мо вытянул руку сильнее, и в следующее мгновение цукат был ловко подхвачен зубами, а сам Цзин Мо вмиг превратился в красного от смущения зайца.
Позабавившись, Цинь Юйчжэн почувствовал необычайный прилив бодрости и душевного спокойствия.
— Теперь, когда всё решено, Цзин Мо, не хочешь ли ты сменить обращение? Назови меня как-нибудь иначе, я послушаю.
— Господин… — Уши Цзин Мо всё ещё горели, а Господин уже подкинул ему задачку посложнее.
Раз Господину это нравится, он, конечно, сделает всё, как тот просит, но… как же всё-таки его назвать?
Цинь Юйчжэн тихонько приблизился к уху Цзин Мо и прошептал ему на ушко один вариант.
Лицо Цзин Мо на глазах стало пунцовым, а над головой, казалось, вот-вот заструится пар.
Цинь Юйчжэн довольно усмехнулся, довольный своей выходкой.
— Господин, вы правда хотите, чтобы я так вас называл? — превозмогая стыд, всё же решился спросить Цзин Мо.
— М-м, очень хочу. Мне нравится, я хочу слышать это каждый день.
— Вы… Господин, прошу, дайте мне немного времени. — Цзин Мо опустил голову ещё ниже.
— Хорошо. У тебя будет уйма времени, пока мои раны не заживут, — в уголках глаз Цинь Юйчжэна собралась улыбка.
Цзин Мо затравленно озирался по сторонам, от смущения он был не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/20927/2118378
Готово:
