Город Демо раскинулся широко. Его улицы были разделены на две части толстой пеньковой веревкой: одна сторона предназначалась для пешеходов и уличных торговцев, другая — для путешественников верхом на ездовых зверях.
Двое всадников на ездовых зверях-скакунах долго петляли по городу, пока наконец не добрались до центральной части Демо. По пути Гу Чэнь несколько раз спешивался, чтобы прикупить всякой местной всячины. Казалось, этот парень всерьез возомнил себя туристом, раз скупал сувениры. Ся Сюнь неотступно следовал за ними, держась на небольшом расстоянии. Видя, как Гу Чэнь снова слез с седла ради безделушки, он помрачнел. Почему он, такой обычный на вид парень, привязался к этому юнцу, словно на всю жизнь?
Гу Чэнь и Юй Чань прекрасно знали, что Ся Сюнь идет по пятам, но делали вид, будто ничего не замечают, и продолжали путь, пока не достигли аукционного дома «Драгоценный чертог». При виде величественного здания у Гу Чэня перехватило дыхание, и он замер на месте.
— Ого… Это и есть легендарный аукцион? Этот вид… этот размах… просто отвал башки! — Гу Чэнь задрал голову, разглядывая десятиэтажное строение из синего камня, и не мог сдержать восторга. Фасад был украшен искусной резьбой, а каменные колонны по бокам изображали редких теневых зверей и кристаллы. Древняя, внушительная архитектура не шла ни в какое сравнение с современными бетонными коробками.
У входа выстроились ряды охранников в опрятной форме — видимо, штатные сотрудники, следящие за порядком. Гу Чэнь, желая расширить кругозор, решил зайти внутрь вместе с Юй Чань.
На пороге их встретила стройная девушка в белом полупрозрачном халатике, открывавшем её длинные ноги. Она приветливо улыбнулась:
— Вы желаете выставить что-то на торги?
Гу Чэнь кивнул:
— Да. — При этом он украдкой разглядывал девушку и почувствовал от неё слабое колебание духовной силы. Уровень был невысок, примерно вторая ступень, так что он без труда определил её возможности.
В сопровождении девушки они вошли в главный зал. Потолок высотой более пяти метров, выполненный в форме купола, придавал помещению ещё больше величия. Стены были инкрустированы ночными жемчужинами размером с баскетбольный мяч, а большая их часть покрыта сусальным золотом, серебром и разноцветными кристаллами, отчего в зале было светло, как днем. Повсюду стояли изысканные вазы и фигуры стальных рыцарей в полных доспехах, видны были только глаза. Присмотревшись, Гу Чэнь понял, что внутри действительно люди, но пользы от такого облачения было мало — тяжелые латы только сковывали движения. В реальном бою такого рыцаря можно было уложить одной веревкой и ножом.
Они подошли к большой стойке, за которой сидели девушки в розовых платьях с дежурными улыбками на лицах.
Сопровождающая остановилась и повернулась к Гу Чэню:
— Пожалуйста, предъявите вашу аукционную карту.
Гу Чэнь опешил, но быстро сообразил:
— О, я только вчера прибыл в город. Можно оформить карту прямо сейчас?
Девушка, не меняя выражения лица, ответила:
— Разумеется. Какой тип карты вы желаете оформить? В нашем «Драгоценном чертоге» карты действуют по всей стране: серебряная, золотая и кристаллическая.
Услышав про «кристаллическую», Гу Чэнь вспомнил, что в его накопительном ожерелье полным-полно кристаллов. Раньше он думал, что это просто накопители энергии, и не догадывался, что ими можно расплачиваться.
— Тогда давайте кристаллическую, — сказал он, попросил у Юй Чань ожерелье и, влив туда немного духовной силы, заглянул внутрь. Кристаллы там действительно были, самых разных цветов. Гу Чэнь не знал, как отличить их качество, но девушка вовремя пришла на помощь.
— Какой цвет кристаллической карты вы выберете? — улыбнулась она.
— Не могли бы вы объяснить, как у вас градируются карты? — смущенно почесал затылок Гу Чэнь.
— Конечно. У нас девять уровней: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый, пурпурно-золотой и платиновый.
— Тогда давайте платиновую, — небрежно бросил Гу Чэнь, обнаружив в ожерелье десятки платиновых кристаллов размером с мяч.
— Хорошо, предъявите кристаллы для предзаказа, и вы сразу станете нашим VIP-клиентом. Мы предоставим вам лучшее место в зале, — улыбка девушки стала ещё шире.
Гу Чэнь взмахнул рукой, и в его ладони появился кристалл размером с мяч. Внутри него переливалась белесая дымка с золотистыми прожилками — зрелище было завораживающим. Девушки за стойкой разом прильнули к нему взглядами. Они работали здесь недавно и ещё не видели таких крупных сделок.
— Ну так что, можно оформлять? — спросил Гу Чэнь, видя, что они застыли.
— О… да, конечно! И-бэй, отнеси это старейшине на проверку, а затем оформи все документы для нашего дорогого гостя, — распорядилась старшая.
Девушка по имени И-бэй, до этого пребывавшая в ступоре, встрепенулась:
— А! Да, конечно! — Она бережно взяла кристалл, словно новорожденного младенца, и скрылась в задней комнате.
Вскоре она вернулась с небольшой платиновой карточкой, а следом за ней вышел старик. Девушка протянула карту Гу Чэню:
— Вот ваша карта. Деньги уже зачислены, мы вычли лишь комиссию за изготовление и оформление. Проверить баланс можно здесь. — Она достала серый полупрозрачный камень. — Просто приложите карту, и всё увидите.
Пока она объясняла, старик за её спиной равнодушно наблюдал за Гу Чэнем и Юй Чань. Однако, поняв, что перед ним всего лишь дети, с которыми не стоит тратить время на налаживание связей, он разочарованно отвел взгляд.
Гу Чэнь приложил карту к камню, и тот выпустил синий луч, спроецировав на стену надпись: 130 платиновых кристаллов.
— Отлично, — кивнул Гу Чэнь, убирая карту. — Теперь я могу занять свое место?
— Разумеется, следуйте за мной.
Когда они ушли, старик, только что казавшийся дряхлым, вдруг выпрямился. Его глаза сверкнули, он подозвал одну из сотрудниц:
— Следите за ними и немедленно докладывайте о любых странностях. — С этими словами он скрылся за дверью.
Гу Чэнь и Юй Чань поднялись на третий этаж, где царил полумрак. Пройдя по длинному коридору, они вошли в зал, напоминающий земной кинотеатр. Там уже шли торги, продавали украшение из нефрита. Девушка провела их через служебный проход и лестницу в VIP-ложу.
Комната была круглой, сплошь состоящей из отдельных кабинок. Интерьер был подчеркнуто аристократичным. Стену на восемьдесят процентов занимало окно, затянутое легкой вуалью: изнутри всё было видно, а снаружи — нет, благодаря яркому свету на аукционной сцене.
— Это ваша VIP-ложа, — сказала девушка. — Минимальный шаг ставки — десять тысяч красных кристаллов. Чтобы сделать ставку, сосредоточьтесь на сумме и коснитесь черного круглого кристалла. Если что-то понадобится, я буду ждать снаружи. Могу я идти?
Гу Чэнь кивнул и, достав из ожерелья красный кристалл, бросил его девушке:
— Не уходи пока. Расскажи, что сегодня будет самого ценного.
Девушка поспешно спрятала кристалл в свое кольцо-накопитель и расплылась в ещё более широкой улыбке:
— Конечно… сегодня у нас…
Пока Гу Чэнь и Юй Чань с комфортом устраивались в ложе, снаружи всё ещё ошивался Ся Сюнь. Он полгода пытался попасть на аукцион, и теперь, видя, как те двое проходят внутрь, его распирало от любопытства. Но у самого входа путь ему преградили.
— Эй, чего вы меня не пускаете? Я тоже VIP! — возмутился Ся Сюнь.
— Предъявите вашу аукционную карту, — бесстрастно отрезал охранник.
— Я… я с теми двумя, что только что вошли! — выпалил Ся Сюнь, не найдя лучшего оправдания.
На самом деле охранники давно приметили его. Попробуйте-ка пустить вора, который полгода крутится у вашего дома. Ся Сюнь, чьей профессией и было воровство — пусть и более высокого класса, чем у мелких карманников, — даже не подозревал, что за ним следят.
— Предъявите карту, — всё так же монотонно повторил солдат.
— Да вы… ну и ладно! Черт с вами, подавитесь! Не больно-то и хотелось, пойду чаю попью! — Ся Сюнь плюнул с досады и ушел. Он просто хотел посмотреть, денег на карту у него всё равно не было, а его мастер, глава секты Воров Восходящего Солнца, запрещал заниматься мелкими кражами. У них было два правила: красть только у злодеев и только один раз. А в Демо всех злодеев он уже обокрал.
Внутри зала.
— Это всё? — спросил Гу Чэнь, выслушав отчет девушки.
— Да. Если больше ничего не нужно, я удалюсь. — Она поклонилась и вышла.
Гу Чэнь и Юй Чань переглянулись:
— Духовные инструменты!
Сегодня на торги выставили пять инструментов: один высшего класса, два высокого и два среднего. Гу Чэня больше всего интересовал «Прокалывающий шип» — инструмент высшего класса, который после установления связи с владельцем становился невидимым и мог менять форму, идеален для внезапных атак. Также он присмотрел ледяной лук для Юй Чань. Оба они достигли четвертой ступени, но нормального оружия у них не было. Гу Чэнь забыл лишь одно: аукцион — это не магазин, здесь нельзя просто прийти и купить желаемое.
Ближе к вечеру началось самое интересное. Ставки росли, и люди в других ложах всё чаще перебивали друг друга. Аукционистка в фиолетовом платье улыбнулась и хлопнула в ладоши:
— А теперь — гвоздь нашей программы!
Шесть девушек вынесли подносы, накрытые красным шелком.
— Первый лот: инструмент среднего класса — «Пурпурная нефритовая лютня». Атакует звуковыми волнами, подходит для практиков третьей ступени и ниже. Стартовая цена — тысяча пурпурных кристаллов!
В зале поднялся шум. До этого максимальные цены не превышали нескольких сотен кристаллов.
Аукционистка ударила молоточком:
— Торги начались!
Красный шелк соскользнул, обнажив лютню, переливающуюся золотистыми нитями духовной энергии. Она была похожа не на оружие, а на произведение искусства. Гу Чэнь невольно коснулся своего ожерелья. Оно тоже было необычным: полу-инструмент, связанный с ним кровавым контрактом. Обычно такие контракты заключают только с живыми существами, но с ожерельем это сработало.
Тем временем торги шли полным ходом. На пульте в ложе загорелась надпись: 2000 пурпурных кристаллов.
— Ставка 2000 от 13-й ложи! 2000 раз, 2000 два…
— 3000 от 17-й ложи!
— 4000 от 8-й!
— 6000 от 3-й!
В итоге лютню забрала 10-я ложа за баснословные 100 платиновых кристаллов.
Затем выставили «Меч ветра» — инструмент скорости. Он выглядел как пламя, а рукоять была украшена головой змеи-травоядки.
— 8000 пурпурных кристаллов, ложа номер четыре! — подал голос Гу Чэнь. Ему просто понравился дизайн, он даже не думал, как будет им пользоваться.
— 100 платиновых кристаллов! Ложа номер десять!
Снова десятая ложа! Цена взлетела до небес, и остальные замолчали.
— 100 платиновых кристаллов, раз…
http://bllate.org/book/20975/2129336
Готово:
