– Ну сколько можно, почему ты до сих пор не встал в путь?
Голос наставника звучал сурово, как и всегда. Чу Даньфэн проснулся от страха, а затем замер, растерянно глядя на смутный ночной мрак за окном. Ещё даже не рассвело! И куда, позвольте спросить, отправляться?
Мэн Цанъюй ответил за него:
– Барьер пика Десяти Тысяч Мечей открывается ровно в полдень. Выдвинемся пораньше, пораньше поднимемщись на гору. Малыш У, чего ты застыл? Даже Сюань-эр уже полностью собрался и одет!
Чу Даньфэн бросил взгляд на сидевшего рядом Хуа Тинсюаня и окончательно пришёл в себя: маленький пухлик действительно уже нарядился в ученическое халаты. Сонливость ещё не до конца рассеялась, но в глазах уже горел неподдельный азарт и предвкушение.
Чу Даньфэн: «……»
Лишь когда Мэн Цанъюй, словно пастух стаю уток, загнал их обоих в летающую карету пика Лисюй, Чу Даньфэн вполголоса спросил Хуа Тинсюаня:
– Когда это наставник дал тебе согласие? Почему я ничего не знал?
Маленький кругляш невинно заморгал большими чёрными глазами:
– Я хотел сделать маленькому старшему брату сюрприз.
– Для меня это сплошной стресс, а сюрприз тут только для тебя! – Чу Даньфэн постучал его по макушке складным веером, прекрасно понимая истинное положение дел: этот сорванец наверняка боялся, что он станет возражать, поэтому всё скрывал. Теперь же, когда их уже закинули в летающую карету, пути назад не было, и он оказался обманом втянут в эту авантюру.
Ему ещё не исполнилось и шести, а он уже хитрый, как сто чертей!
Малыш прекрасно понимал свою вину, поэтому даже не уворачивался от удара. Напротив, он прижался к Чу Даньфэню и, ласково сюсюкая, попытался сгладить углы:
– Я долго его уговаривал, наставник только что согласился.
Летающая карета старейшины Мэна, как и Пруд Огненного Лотоса, была одним из его сокровищ, которые он не спешил показывать посторонним. Впрочем, открытие пика Десяти Тысяч Мечей являлось великим событием для всей сект, и главы шестнадцати пиков неизбежно соревновались между собой втайне, чьи ученики вытянут больше духовных мечей высокого ранга.
Мэн Цанъюй, словно перепуганный отец перед вступительными экзаменами, вытащил даже карету, которую прибергал на самый крайний случай, лишь бы обеспечить своим «абитуриентам» комфортные условия.
Как выяснилось, дальновидность наставника, поднявшего их спозаранку, была вполне оправдана.
На холме Любования Мечами у подножия пика Десяти Тысяч Мечей уже стояло множество различных артефактов для перевозки людей: летающие кареты, воздушные лодки и даже огромный летающий меч, размером превосходящий корабль. Небо только начинало сереть, а лучшие места поблизости от входа в барьер пика Десяти Тысяч Мечей были уже почти полностью заняты.
Внутри кареты оказалось на редкость уютно. Обняв мягкого и тёплого малыша и прислонившись к подушкам, Чу Даньфэн снова задремал. Сам того не заметив, проспал неизвестно сколько времени, пока Хуа Тинсюань не потряс его за плечо. Вытерев уголок рта и протерев глаза, Чу Даньфэн увидел крайне озадаченные лица Фан Циняя и Хуан Чантяня.
Хуан Чантянь поднял большой палец вверх:
– И умудрился же так уснуть! Малыш У, твоим стальным нервам можно только позавидовать! Просто лицом не изменился, даже если гора Тайшань рухнет. А я из-за волнения глаз сомкнуть не мог всю ночь, да и Четвёртый младший брат тоже так нервничал, что не смог войти в медитацию...
– Просто красуется перед всеми, не более того, – с презрением фыркнул Фан Цинъя. – Вот вытащит меч – тогда и поговорим о настоящем мастерстве.
Чу Даньфэн мысленно закатил глаза: этот человек и впрямь родился с ним под несчастливой звездой, обязательно начнёт спорить, даже если кто-то его похвалит.
– И то верно, вытащить меч – это и вправду мастерство. Надо полагать, Четвёртый старший брат уже уверен в своей победе и сможет сорвать первый куш, а мы будем с нетерпением ждать благих вестей, – произнёс Хуа Тинсюань. Его нежный детский голосок чётко и методично выговаривал каждое слово, звуча крайне рассудительно, однако от каждого слога веяло неприкрытой издевкой.
– …… – Фан Цинъя так и не смог подобрать подходящих слов, чтобы отругаться с ребёнком, и от злости его лицо даже слегка позеленело.
А Чу Даньфэн не удержался и улыбнулся. Когда это этот сорванец успел стать таким острым на язык? Малыш целыми днями безропотно прислуживал ему, словно будущая жена, взятая на воспитание в семью, так что он чуть было не забыл, что Хуа Тинсюань вовсе не из тех, кто позволит себя обидеть.
Правда, в этой жизни всё было немного иначе, чем в прошлой: в прошлой жизни младший соученик никогда за него так не заступался.
Прошлое осталось позади, а в этой жизни он больше не станет отнимать у него женщину, так что, пожалуй, они смогут мирно и ладно сосуществовать всю жизнь, как любящие братья.
Пока Чу Даньфэн погрузился в собственные мысли, снаружи старший брат Чжоу Юаньшань и вторая старшая сестра Е Байлу звали их выходить из кареты.
Оба старших соученика уже давным-давно вытащили духовные мечи с пика Десяти Тысяч Мечей и подниматься наверх больше не могли, так что эта поездка была предпринята ими исключительно ради поддержки младших.
Приближался полуденный час, солнце ярко припекало, и у подножия за барьером было яблоку негде упасть — всё и вправду напоминало место проведения экзаменов. Е Байлу поправила воротник Чу Даньфэня и принялась тихонько наставлять его: «Не будь слишком упрямым и не стремись соперничать», «Безопасность превыше всего», «Ни с кем не вступай в конфликты», а подумав, добавила: «Если кто-то вздумает тебя обидеть, вернись и скажи старшей сестре, я с ними разберусь».
Наставник перед лицом посторонних по-прежнему сохранял суровый и надменный вид, стоя в отдалении со скрещенными за спиной руками. Он больше не походил на того заботливого «папашу», который лично вытаскивал учеников из постелей. Старший брат Чжоу Юаньшань тихо о чём-то беседовал с двумя другими младшими, в то время как Фан Цинъя и Хуан Чантянь вытянулись по струнке, изображая преисполненных усердия учеников.
Младшая соученица Линь Шуэр с непоколебимым упорством пыталась повиснуть на Чу Даньфэне, но стоило ей приблизиться к цели, как Хуа Тинсюань неизменно и бесстрастно отталкивал её в сторону.
На холме Любования Мечами стоял невообразимый шум и галдеж. Среди этого оживления раздался глубокий, гулкий удар колокола – барьер пика Десяти Тысяч Мечей открылся точно по расписанию, и первая партия учеников под архаичные и протяжные звуки первыми ступила за защитную печать.
Чу Даньфэн поднимался на пик Десяти Тысяч Мечей далеко не в первый раз, и каждый цветок, каждое дерево здесь казались ему смутно знакомыми.
У подножия гора ничем не отличалась от любой другой: буйная растительность, сплошной зелёный ковёр. Но чем выше они поднимались, тем плотнее становилась духовная энергия, трава и деревья постепенно редели, вокруг появлялось всё больше причудливых утёсов, в которые изредка были воткнуты духовные мечи.
Чу Даньфэн прекрасно знал, что его золотое ядро ещё не восстановилось, а сил недостаточно, поэтому желанный меч он точно не извлечёт. Вместо этого он просто взял Хуа Тинсюаня за руку и неторопливо любовался пейзажами по пути.
Будто бы они вышли на весеннюю прогулку с ребёнком.
Из-за того что Чу Даньфэн шёл медленно, они уже отстали от остальных старших соучеников. Лениво поднимаясь в гору, он время от времени сжимал детскую ладошку и приговаривал:
– Как только устанешь идти, сразу вернёмся обратно.
Однако малыш проявил удивительное упрямство:
– Маленький старший брат, я не устал, я смогу идти до самого закрытия барьера.
А ведь барьер закроется только через семь дней! К тому моменту, даже если кто-то из учеников всё ещё останется на горе, их просто вышвырнет наружу защитным массивом.
– Ты что, собрался сойти с дистанции на полпути?! – Хуан Чантянь обладал на редкость чутким слухом. Резко обернувшись, он с изумлением гарнул на них, выражая всем своим видом крайнюю степень душевной боли: – Редкая возможность! Даже если ноги не будут держаться, ползти надо до конца, малыш У!
Глас этот обладал немалой мощью, и многие впереди стоявшие дружно оглянулись на Чу Даньфэня.
Чу Даньфэн: «……»
Его появление на пике Десяти Тысяч Мечей вместе с ребёнком и так привлекало слишком много внимания. С самого начала подъёма он намеренно отставал от остальных, надеясь тихо и незаметно ускользнуть, но не тут-то было – теперь он привлёк к себе ещё больше интереса.
– Разве это не старший/младший соученик Чу с пика Лисюй?
– С чего это он тащит на гору ребёнка?
– Давно не было видно Чу Даньфэня. Раньше его часто можно было встретить за получением заданий или во время спаррингов на тренировочной площадке, такой усердный был… Если подумать, кажется, мы не виделись уже с полгода.
– Наверное, ушёл в затворничество.
– Ха, какое там затворничество? По-моему, ему просто стыдно людям на глаза показываться! – громкий басистый голос резко выделился среди шёпота.
Тон был откровенно провокационным, а настроение – задиристым. Чу Даньфэн бросил взгляд на говорившего: это оказался грубоватый увалень, занимающийся боевыми искусствами тел. Лицо его было незнакомым, но на нём красовались одежды ученика внутреннего круга. И к гадалке не ходи – ученик пика Чжэньюй! Четвёртый дядя Бай Цаншань больше всего на свете любил набирать учеников, и его личных последователей было больше, чем внешних учеников на других пиках, так что качество этих воспитанников сильно хромало.
Встретившись взглядами с толпой, Чу Даньфэн не растерялся и, напротив, открыто повёл младшего брата вперёд, спокойно произнеся:
– Этот старший соученик, кажется, мы с вами даже не знакомы.
Силовик хмыкнул:
– Тебе достаточно знать моего младшего брата Ли Баня! Посмеешь сказать, что это не ты свёл его в могилу?!
Чу Даньфэн: «……»
Чу Даньфэня едва не рассмешило от такой наглости:
– Ли Бань сам практиковался в запретных искусствах, приманил свирепого зверя мира демонов и погиб в горах Хуаньи – какое отношение к этому имею я?
Другой ученик из свиты силовика тоже выступил вперёд, яростно уставившись на Чу Даньфэня:
– Да если бы не твоё пари с ним, ему бы и в голову не пришло отправляться в какие-то горы Хуаньи!
– Верно, в тот день старший соученик Ли вообще не собирался брать задания.
– Большинство учеников нашего пика Чжэньюй обладают добрым и отзывчивым сердцем, а ты просто намеренно подзадоривал его! Как ни крути, а ты виновен в смерти Ли Баня.
– Кто же не знает, что у тебя были личные счёты с Ли Банем? Когда-то твоих собственных сил не хватило, база культивации оказалась нестабильной, а золотое ядро треснуло, но ты предпочёл во всём обвинить его. Сколько обид пришлось стерпеть Ли Баню за все эти годы?!
– Верно, Чу Даньфэн – ты подлый негодяй!
– ……
Всё больше учеников пика Чжэньюй выходило вперёд, чтобы осудить Чу Даньфэня. На пике Чжэньюй всегда было полно народу, в то время как пик Лисюй страдал от нехватки людей: если считать даже ещё не достигшего шестилетнего возраста Хуа Тинсюаня, их всего-то набралось четверо. Фан Цинъя молча стоял в стороне, предпочитая не вмешиваться, и лишь один Хуан Чантянь пытался заступиться за своего младшего брата, однако его одинокий голос тонул в общем шуме.
В мгновение ока Чу Даньфэн стал всеобщим мишенью для насмешек, но сам он оставался на удивление спокоен.
Дело было вовсе не в крепкой психике Чу Даньфэня – просто подобная сцена была ему слишком знакома. В прошлой жизни на него то и дело выливали ушаты грязи, но из-за навязанного образа он не смел возразить и был вынужден сносить все обиды, оскорбления и недомолвки.
Со временем у него выработался особый навык: даже находясь под шквалом критики, сохранять способность думать о чём-то постороннем.
Внешне Чу Даньфэн не выдавал ни единой эмоции, а в мыслях уже вёл анализ: все эти люди так пафосно рассуждают о товарищеском долге, но Ли Бань погиб уже столько времени назад, почему же раньше никто из них не приходил на пик Лисюй за местью?
Напротив, стоило им увидеть его сегодня, как они тут же набросились толпой – здесь явно таился какой-то подвох.
И точно –
– Замолчите все! – раздался голос молодого заклинателя. Одетый в белизну, превосходящую снег, с развевающимися лентами одежд и ученическим мечом за спиной, он выглядел невероятно изящно и свободно. Стоило ему появиться, как несколько девушек-учениц невольно покраснели.
Это был не кто иной, как старший ученик Лю Яньбай, состоявший под началом четвёртого старейшины пика Чжэньюй Бай Цаншаня.
– Я тоже не верю, что Ли Бань пал на путь демонов, но разве можно винить во всём Даньфэна?
Стоило Лю Яньбаю выйти на арену, как все сразу притихли, выказав старшему ученику должное уважение, отчего его появление выглядело ещё более ослепительным и величественным.
Лю Яньбай слегка улыбнулся и с утончённым видом подошёл к Чу Даньфэню, произнеся мягким голосом:
– Даньфэн, не бойся. Пока старший брат Лю здесь, он никому не позволит очернить твоё имя.
Какая прелестная сцена «спасения красавца героем».
Несколько молодых учеников возбужденно зашептались, завистливо поглядывая на Чу Даньфэня – казалось, они искренне завидовали тому, что тот удостоился защиты самого влиятельного старшего брата.
И лишь сам главный участник событий, Чу Даньфэн, придерживался совсем другого мнения.
Он полагал, что ученики пика Чжэньюй на девяносто процентов действовали с молчаливого согласия Лю Яньбая, иначе с чего бы им так очернять его? Вот только доказательств у него не было. К тому же Лю Яньбай всегда умело поддерживал образ справедливого и доброжелательного человека, в отличие от него самого – мрачного и молчаливого неудачника. Если бы Чу Даньфэн попытался выразить сомнения, его бы тут же заклеймили «неблагодарным скотом».
Поэтому Чу Даньфэн лишь слегка кивнул и сухо бросил:
– Чистому себя не в чем оправдывать.
Тот самый силовик, что кричал громче всех, недовольно возмутился:
– Маленький У, да как ты можешь быть таким неблагодарным?! Старший брат Лю заступился за тебя, а ты даже спасибо не сказал?
Ну вот, «неблагодарность» могла слегка задерживаться в пути, но опаздывать – никогда.
– Маленький старший брат, это что, театр двух актёров? – раздался нежный детский голос. Пусть тембр был молочным, но звучал он звонко и уверенно, с лёгкостью привлекая к себе всеобщее внимание.
– С каких это пор детей стали пускать на пик Десяти Тысяч Мечей? Он ведь даже культивацию Ци ещё не начал!
– Кажется, это младший ученик старейшины Мэна. Наверное, привели просто мир посмотреть.
– Как же везёт ученикам внутреннего круга.
– О чём это он – про какой театр?
– Понятия не имею, но звучит забавно, давайте послушаем.
Маленький кругляш вмиг стал центром всеобщего внимания, однако ничуть не смутился и звонко продолжил:
– Они тут вдвоём и добрые слова сказали, и злые. Вторая старшая сестра говорила, что это называется разыгрывать спектакль в два лица. Маленький старший брат, я прав?
Стоило ему это произнести, как среди зевак снова поднялся шёпот. В конце концов, стоило кому-то намекнуть, и дураков не оставалось – все мгновенно сообразили, в чём дело. Лица Лю Яньбая и остальных учеников пика Чжэньюй поочерёдно то белели, то зеленели от злости, а тот самый силовик рявкнул на Хуа Тинсюаня во всю мочь:
– Это кто тебя научил нести такую чепуху?!
Не успел он закончить ругань, как Хуа Тинсюань бросился в объятия собственного старшего брата и жалобно заскулил, затянув плаксивую песню:
– Почему этот дядя обижает ребёнку? Он такой злой, Сюань-эр так боится…
Никто не знает брата лучше, чем другой брат. Едва услышав это, Чу Даньфэн сразу понял, что сорванец притворяется, и внутренне заржал во весь голос. Погладив малыша по голове и изо всех сил стараясь скрыть рвущуюся наружу улыбку, он вытащил ученический меч и указал им на силовика:
– Хватит измываться над нами, пик Чжэньюй! С меня хватит ваших грязных обвинений, но почему вы не оставляете в покое даже ребёнка?!
– Верно! Наш пик Лисюй тоже не позволит себя в обиду! – Хуан Чантянь наконец-то обрёл повод гордо поднять голову и, выхватив меч, тоже встал за спиной Чу Даньфэня. Правда, его база культивации находилась лишь на средней стадии Золотого Ядра – даже хуже, чем у Чу Даньфэня с расколотым ядром, а трусость мешала ему сделать хоть шаг вперёд.
Однако для создания массовки этого было вполне достаточно: его пухленькая фигурка смотрелась весьма внушительно, а боевая стойка выглядела так убедительно, будто он и впрямь был великим воином.
Фан Цинъя, хоть и продолжал стоять со скрещенными руками, невесть когда пододвинулся ближе к остальным соученикам, хотя на лице его застыло крайне недовольное выражение.
– Я тоже верю старшему соученику Чу! – из толпы выпрыгнула девушка в светло-желтом платье, чьи висячие украшения-бусины покачивались в такт её движениям. Оказалось, это была ещё одна знакомая – Тан Индун, та самая, что спорила с Чу Даньфэнем за задание и в итоге отправилась собирать древесину безболи вместе с Ли Банем.
Тан Индун озарила Чу Даньфэня милой улыбкой. За её спиной показалось ещё несколько учениц пика Куньдуань, и все они дружно встали рядом с соучениками пика Лисюй.
Чу Даньфэн кивнул ей в знак приветствия, мысленно отметив: что ж, они действительно сошлись в схватке, но младшая сестра Тан оказалась на редкость славным человеком.
Хуа Тинсюань же с явной подозрительностью покосился на Тан Индун и бесшумно протиснулся между ними, надёжно отделив девушку от своего старшего брата.
С присоединением девушек лагеря разделились по чёткой границе. Атмосфера накалилась до предела, но тут Лю Яньбай с громким смехом произнёс:
– Младший соученик Чу не так нас понял! Если разобраться, в сегодняшнем инциденте виноват лишь я – плохо воспитывал своих младших. Давайте больше не будем к этому возвращаться. Барьер пика Десяти Тысяч Мечей открыт всего на семь дней, не стоит тратить время впустую, дела превыше всего. Младший соученик Чу, что скажешь?
Чу Даньфэн больше всего на свете жаждал спокойной старости и вовсе не горел желанием устраивать драки. Продемонстрированной позиции «я первый не лезу, но и себя в обиду не дам» было вполне достаточно, поэтому он кивнул:
– И то верно.
Остальные ученики, поняв, что зрелище окончено, тоже стали постепенно расходиться. Когда Чу Даньфэн поблагодарил Тан Индун и остальных девушек, Хуан Чантянь тут же подсуетился и предложил идти дальше вместе. Девочки переглянулись – предложение исходило от Хуан Чантяня, но все они почему-то посмотрели на Чу Даньфэня, после чего с лёгким сердцем согласились.
Стоило всей компании собраться в путь, как Лю Яньбай невесть откуда вернулся обратно, всё с той же мягкой и утонченной улыбкой на устах:
– Даньфэн, не одолжишь ли мне пару минут для беседы наедине?
Заметив, что Чу Даньфэн никак не отреагировал, Лю Яньбай с лёгкой издёвкой в голосе усмехнулся:
– Что, боишься, что старший брат тебя съест?
– …… – Чу Даньфэн потёр переносицу и бросил Хуан Чантяню: – Идите вперёд, я скоро догоню.
Однако отделаться от остальных оказалось просто, а вот маленький пухлик наотрез отказался уходить. Он вцепился в Чу Даньфэня, словно пиявка, и даже Лю Яньбай ничего не мог с этим поделать.
– Какой же у тебя младший соученик шустрый, – заметил Лю Яньбай.
Посторонних рядом не было, поэтому Чу Даньфэн предпочёл говорить прямо:
– Чего тебе от меня надо?
Но Лю Яньбай и в пустом месте продолжал разыгрывать благородного мужа. Тяжело и скорбно вздохнув, он произнёс:
– Даньфэн, ты на меня сердишься.
– Я просто… хотел оставить о себе хорошее впечатление, исправить свой образ, – он горько усмехнулся. – Только вышло всё наоборот.
Чу Даньфэн нетерпеливо оборвал его:
– Выговорился?
Лю Яньбай заговорил с видом оскорблённой невинности:
– Мужчины тебе настолько отвратительны?
Малыш, всё ещё обнимавший Чу Даньфэня за бедро, резко вскинул голову. Не рассчитав силы, он так сильно сжал пальцы, что Чу Даньфэн тихо зашипел от боли. Хуа Тинсюань тут же разжал руки, но кулаки в рукавах халата сжались до побелевших костей.
Оба – и большой, и маленький – затаив дыхание, уставились на Чу Даньфэня со всё более мрачнеющими лицами.
– Мужчины мне не отвратительны, – ответил Чу Даньфэн.
Будучи человеком современного склада ума, он обладал широкими взглядами и не питал предрассудков к однополой любви.
Однако, не успел Лю Яньбай обрадоваться, как Чу Даньфэн добавил:
– Мне отвратителен исключительно ты. Лю Яньбай, ты столько говоришь... но хоть одно из того, что ты делал с самого начала и до сих пор, не вызывало тошноты?
Это было совсем не похоже на отношение человека, который испытывает симпатию.
Впрочем, даже если бы Лю Яньбай выбрал правильные методы и подход, он всё равно бы его не принял. Чу Даньфэн твёрдо верил, что он самый обычный гетеросексуал, предпочитающий девушек с большой грудью и тонкой талией.
Услышав эти слова, Лю Яньбай впервые в жизни не смог удержать маску благородного мужа: его лицо посинело, а черты исказились от гнева. Зато настроение Хуа Тинсюаня мгновенно улучшилось, и он радостно потянул Чу Даньфэня за руку:
– Маленький старший брат, пойдём скорее, догоним остальных.
Чу Даньфэн мечтал высказать это всё ещё с прошлой жизни, но из-за ограничений системы у него никак не удавалось выкроить момент. Сегодня же, наконец высказавшись до конца, он почувствовал невероятную легкость на душе. Широко взмахнув веером, он с лёгкой улыбкой бросил:
– Идём!
Лю Яньбай проводил их взглядом. Он не стал бросаться в погоню, но стоило им отойти подальше, как одним ударом меча он разрубил пополам стоявшую рядом скалу.
***
Чу Даньфэн изначально предполагал, что малыш выдохнется максимум к полудню и начнет жаловаться на усталость, но тот обладал поистине неисчерпаемой выносливостью – в то время как взрослые уже едва волочили ноги и тяжело дышали, он всё ещё выглядел бодрым и полным сил.
Все продвигались вперёд, попутно пытаясь вытащить попадавшиеся мечи. На то, чтобы добраться до середины горы, ушло целых три дня. Пейзаж здесь разительно отличался от подножия: кругом возвышались лишь отвесные скалы, а в редких утёсах торчали покрытые ржавчиной железные клинки. Каждый шаг отзывался под ногами рябью световых бликов, особенно сказочно выглядевших в темноте.
Это было проявлением воли пика Десяти Тысяч Мечей, определявшей, не идёт ли человек «в обратном пути». Стоило сделать слишком много шагов назад, как свечение под ногами сменялось на ярко-красное – знак предупреждения.
Ночные пейзажи пика Десяти Тысяч Мечей поражали своей необыкновенной красотой. Стояло новолуние, лунного света не было вовсе, но чернильно-чёрное небо сплошь устилал ковёр из звёзд. Светила висели так низко, а редкие клочья облаков плыли так близко, казалось, протяни руку – и зачерпнёшь пригоршню созвездий.
Чем выше они поднимались, тем меньше людей оставалось вокруг. На середине склона то тут, то там ярко вспыхивали костры, вокруг каждого из которых собирались группы полных надежд юношей и девушек. Кто-то принимал пилюли полного насыщения, кто-то погружался в медитацию для восстановления сил, и лишь компания Чу Даньфэня выглядела белой вороной.
Усевшись кружком у костра, вся эта молодёжь с голодным блеском в глазах уставилась на Чу Даньфэня.
И Чу Даньфэн не обманул их ожиданий: из пространства мешочка-хранилища он по очереди извлёк целый пакет засахаренных фруктов, горсть свежих персиков, блюдо с пряной гусятиной в маринаде и даже пакетик семечек.
Поскольку на пике Десяти Тысяч Мечей действовало правило не бродить где попало после наступления темноты, перекусы у костра прочно вошли в традицию их ночных посиделок.
– Я взял много всего, угощайтесь, не стесняйтесь, – гостеприимно предложил Чу Даньфэн.
За несколько дней пути подростки уже успели сдружиться и церемониться не стали. Весело переговариваясь, они принялись делить угощение. Узнав, что пряная гусятина была приготовлена самим Чу Даньфэнем, они засыпали его похвалами, и атмосфера за ужином стала удивительно тёплой и гармоничной – если не считать девушку по имени Инь Сюэ и Фан Цинъя.
Инь Сюэ с наступлением ночи прислонилась к валуну и сейчас казалась спящей, в то время как Фан Цинъя, обхватив руками свой ученический меч, сидел в тени, погруженный в глубокую медитацию.
– Не обращай на него внимания, – тихо шепнул Хуан Чантянь Чу Даньфэню. – Он сам с собой соревнуется. Видит, что ты до сих пор не вытащил ни единого меча, вот и упрямится. Знаешь его характер – ему во всём надо быть первым, тьфу!
Рот Чу Даньфэня был набит до отказа, щеки раздулись, как у хомячка, и он рассеянно угукнул в ответ.
Хуан Чантянь продолжил сокрушаться:
– Эх, да я и сам безнадёжен. С самого начала подъема пытаюсь вытащить хоть что-нибудь, а толку ноль. Из всех наших только Инь Сюэ смогла сдвинуть меч с места, да так, что клинок даже засиял, но до конца вытянуть не смогла – он снова заржавел и намертво застрял в камне. Чуть-чуть ведь не хватило, какая жалость!
– Как она тогда горько плакала, у меня у самого сердце кровью обливалось. Я человек по натуре сострадательный, не выношу женских слёз. Впрочем, её тоже можно понять: следующего шанса придётся ждать целых десять лет. А судя по её уровню культивации, без помощи духовного меча она к тому времени уже постареет. Эх, обидно! Инь Сюэ и сама по себе хороша собой, хотя, по-моему, младшая сестра Тиндун выглядит куда живее и симпатичнее. А ты как думаешь?
Чу Даньфэн откусил кусочек персика и пробормотал с набитым ртом:
– Я думаю, тебе стоит говорить потише, а то разбудишь Сюань-эря.
В этот момент маленький пухлик как раз сладко посапывал, устроившись головой на коленях Чу Даньфэня. Дети росли быстро, а потому нуждались в долгом сне.
– Да спит он крепко, не разбудишь, – тем не менее Хуан Чантянь понизил голос и, пошло ухмыльнувшись, толкнул Чу Даньфэня локтём под бок: – А неплохая у тебя тактика с этими сладостями! Ты посмотри, как ты младших сестричек очаровал. А я-то думал, ты полный профан в таких делах, никак не ожидал столь утончённых приёмов!
Чу Даньфэн услышал в свой адрес столько незаслуженных похвал, что даже растерялся и озадаченно уставился на товарища:
– А?
Огонь костра мягко освещал черты лица Чу Даньфэня. Густые, похожие на воронье крыло ресницы отбрасывали тень на изящный нос, кожа казалась безупречно-белой, словно фарфор, и сам он, смахивая на хорошенькую девицу, выглядел куда красивее даже самой привлекательной здешней ученицы Тан Индун.
Хуан Чантянь на секунду даже засмотрелся, но тут на стороне девушек поднялся переполох. Мгновение спустя Тан Индун в слезах подбежала к ним, захлёбываясь от отчаяния:
– Старший соученик Чу, старший соученик Хуан! Инь Сюэ пропала!
Эта новость заставила Хуан Чантяня вмиг отрезветь – он мысленно выругал себя за то, что у него в голове одни девицы на уме (ведь перед ним сидел младший соученик, а вовсе не сестрица!) – и, резко подскочив на ноги, выпалил:
– Как это пропала?
Тан Индун утирала слёзы:
– Она… она, должно быть, возвращалась к тому месту с духовным мечом! Инь Сюэ говорила мне, что этот меч находится недалеко отсюда, и что это вроде как не считается хождением назад. Я только что не обнаружила её на месте и бросилась на поиски, но у самого обрыва нашла лишь это.
Она вынула из рукава расшитый шёлковый кошелёк:
– Это кисет Инь Сюэ. Перед отправлением наставник тысячу раз предупреждал, что ночью нельзя бродить по горе, а ночной пик Десяти Тысяч Мечей смертельно опасен! Неужели… неужели с ней что-то случилось?
Чу Даньфэн легонько похлопал по щеке дремавшего на коленях малыша и передал Хуа Тинсюаня Тан Индун, попытавшись утешить её без особого оптимизма:
– Младшая сестра Тан, не стоит слишком переживать. На худший случай у нас есть защитный массив, который охраняет учеников. Посторожи пока Сюань-эря, я пойду поищу её.
Однако сорванец уже полностью проснулся:
– Я тоже иду!
На сей раз Чу Даньфэн не стал потакать детским капризам, насильно сунув мальчишку в руки девушке, и, подхватив меч, уже собрался двинуться в путь.
– Постойте! – Хуан Чантянь глубоко вздохнул и, собравшись с духом, выпалил: – Я с вами.
Чу Даньфэн кивнул:
– Хорошо.
Не успели они сделать и шага, как из темноты бесшумно выскользнула ещё одна фигура.
Хуан Чантянь аж подпрыгнул от неожиданности:
– Четвёртый, ты почему ходишь как призрак, совсем без звуку?
Фан Цинъя, судя по всему, испытывал крайнее отвращение к компании Чу Даньфэня, но с мрачным лицом бросил:
– Меньше болтовни, пошли уже.
С этими словами он грубо толкнул обоих плечом и зашагал впереди всех широким шагом. Чу Даньфэн потёр ушибленное плечо, но, не сдержав улыбки, последовал за ним.
Переродившись в этой жизни, он не только обрел свободу быть самим собой, но и заметил вокруг столько забавных перемен. Даже заклятый неприятель Фан Цинъя больше не казался таким уж отвратительным, а малыш был до того милым и послушным. Чу Даньфэн вдруг отчётливо понял: вот она какая – настоящая жизнь.
Жизнь, которую проживаешь осознанно, оказывается, полна такого… глубокого вкуса.
Куда бы ни ступали ноги троих соучеников, под ними тут же распускались круги бледного света. И пусть под ногами лежали холодные горные камни, казалось, будто они идут по водной глади – лишь по мере приближения к тому самому мечу свечение становилось всё ярче и багровее.
Несколько человек звали Инсюэ по имени, но в ответ не донеслось ни звука. Стоило пройти еще немного, как сияние под ногами сменилось на глубокий багровый оттенок. Чу Данфэн отчетливо ощущал исходящее от него мощное отталкивающее давление — так земля предупреждала, что любой шаг назад будет означать добровольный отказ от испытания.
— У меня ноги почти не поднимаются, дальше идти нельзя, — произнес Хуан Чантянь.
— Может, она и вправду сорвалась в пропасть? — предположил Фан Циняй.
Его догадка была не лишена оснований, и все погрузились в молчание. Вдруг Хуан Чантянь воскликнул:
— Смотрите, что это? Похоже на край одежды! Неужели... ученическая мантия? Инсюэ была как раз в ней!
Но до того места было слишком далеко, а если подойти ближе, их точно признают отказавшимися от участия.
— Не факт, что это ее... — начал было Фан Циняй.
Его слова оборвал отчаянный крик, разорвавший ночную тишину:
— Кто-нибудь! Помогите!
Это определенно был голос Инсюэ, но крик внезапно оборвался. Сколько они ни звали в ответ, никто не откликался. Оставалось только гадать, что произошло за эту секунду, но было очевидно, что девушка попала в беду, а возможно, и вовсе оказалась на волосок от смерти. Не колеблясь ни секунды, Чу Данфэн шагнул вперед, преодолевая сопротивление.
Его ноги словно увязли в топи: чем дальше он шел, тем глубже погружался и тем труднее становилось двигаться. Когда Чу Данфэн почувствовал, что уже вовсе не может оторвать ног от земли, встречное сопротивление внезапно полностью испарилось, а сияние под ногами исчезло.
Судя по всему, вершина Ваньцзянь сочла это «отказом от права вытаскивать меч».
Добравшись до места, он наконец разглядел обрывок ткани, зацепившийся за острый выступ минерала. Рядом с этим длинным каменным наростом зияла бездонная черная дыра, шириной ровно в одного человека.
Судя по всему, крик о помощи доносился оттуда. Чу Данфэн достал из пространственного мешочка огниво, и в его свете зев пещеры уходил в непроглядную тьму.
— Младший пятый! Как ты? — Хуан Чантянь метался на прежнем месте, так и не осмелившись переступить черту, и только надрывал горло: — Если не получается, возвращайся!
Чу Данфэн думал, что, подойдя ближе, сразу найдет раненую Инсюэ, и никак не ожидал обнаружить здесь пещеру. Как ни посмотри, это место выглядело крайне зловеще. Он слышал, что ночи на вершине Ваньцзянь невероятно опасны, но раз человек внутри, он просто не мог бросить ее в беде.
Стоило ему засомневаться, как мощнейший вихрь внезапно затянул его целиком внутрь!
— Младший пятый! — взвыл Хуан Чантянь.
Он сделал пару кругов на месте, все еще не решаясь двинуться вперед. И в этот самый момент к нему на всех парах примчалась крошечная фигурка. Хуа Тинсюань бежал с невероятной легкостью, оставляя под ногами круги багровой ряби — в его походке не было и следа той скованности, что только что мучила Чу Данфэна. Хуан Чантянь уже собирался изумиться, как вдруг увидел, что младший соученик... тоже свалился в эту черную дыру!
— А-а-а-а-а, что же делать?! Как этот сорванец вообще сюда добежал? В мгновение ока лишился двоих младших братьев, как теперь отчитываться перед Наставником! — Хуан Чантянь от отчаяния принялся рвать на себе волосы.
Фан Циняй крепко сжимал рукоять своего ученического меча, словно ведя внутреннюю борьбу:
— ...
Покружив еще немного, словно угодивший в кипяток муравей, Хуан Чантянь наконец принял волевое решение:
— Я иду!
— Ты?.. — удивился Фан Циняй.
— Да, я! Сколько раз уже пытался, все равно не смогу вытянуть духовный меч.
Путь назад дался Хуан Чантяню куда тяжелее, чем Чу Данфэну. На эти считанные шаги ушла почти половина палочки благовоний, и к тому моменту, когда багровая рябь рассеялась, он весь покрылся холодным потом.
Хуан Чантянь утер со лба капли пота и, приняв окончательное решение... схватился за один из мечей, бросив Фан Циняю:
— Раз я пошел назад да еще и схватился за меч, охранный массив клана меня вышвырнет наружу. Четвертый младший брат, вернись и передай остальным, что их старший брат Хуан отправился искать помощи у Наставника! Не переживайте!
С этими словами он обеими руками ухватился за покрытую ржавчиной рукоять и изо всех сил дернул. В тот же миг вспыхнул ослепительный свет, и стоило моргнуть, как Хуан Чантянь исчез.
Фан Циняй посмотрел на ржавый меч, на котором все еще угасали остатки циркулирующей духовной энергии, поджал губы, а затем развернулся и зашагал обратно, чтобы сообщить обо всем Тан Индун и остальным.
Чу Данфэн с гримасой боли поднялся на ноги, чувствуя, что его пятая точка буквально раскололась от падения.
Кто бы мог подумать, что эта черная дыра затягивает людей сама по себе!
Здесь царил кромешный мрак, не было видно даже звезд, а вокруг раздавалось жуткое шипение. Во всем этом было нечто странно знакомое, только Чу Данфэн никак не мог сообразить, что именно.
В этот момент прямо у него в голове прозвучал старческий голос:
— Желаешь завладеть этим сокровищем — одолей Иллюзию Внутренних Демонов.
— Каких еще демо... — не успел он договорить, как у Чу Данфэна подкосились ноги, и он погрузился во тьму.
Однако Чу Данфэн не упал на землю во второй раз: какая-то фигура мелькнула рядом, а пара маленьких рук вовремя поддержала его голову, аккуратно укладывая на пол. Следом тот же старческий голос раздался уже в голове Хуа Тинсюаня:
— Желаешь завладеть этим сокровищем — одолей Иллюзию Внутренних Демонов.
— Подожди, — Хуа Тинсюань силой подавил вторжение голоса в свое море сознания.
Голос удивленно протянул:
— Кто ты такой? Твое духовное восприятие по меньшей мере на уровне трансформации духа, великий мастер нынешней эпохи, но твое физическое тело... находится лишь на стадии циркуляции ци?
Хуа Тинсюань не стал отвечать на вопрос и лишь произнес:
— Мне не нужны твои сокровища. Я хочу лишь помочь ему заполучить их.
Голос разразился смехом:
— Готов послужить ступенью для чужого успеха? Знаешь ли ты, что отдача от Иллюзии Внутренних Демонов увеличится для тебя в несколько раз, к тому же...
— Хватит болтать, пока он не увяз слишком глубоко, начинай!
Голос возразил:
— Но это против правил.
Хуа Тинсюань внезапно высвободил мощную ауру подавления, и голос захлебнулся на полуслове. Хуа Тинсюань холодно усмехнулся:
— Если еще раз попытаешься упрямиться, я разрушу твое золотое тело, Старец Луны.
— !!! — Голос на мгновение умолк. — Хорошо, но предупреждаю: то, куда вы попадете, — это его неразрешимый внутренний узел. Если увязнешь в нем, то и сам превратишься в пепел, став пищей, питающей духовной силой гору Ваньцзянь.
Едва затихли эти слова, как Хуа Тинсюань почувствовал, что проваливается в тяжелые, застарелые воспоминания. Это не имело ничего общего с обычным сном: сны можно выдумать, в них бывают несостыковки с реальностью или ими даже может управлять тот, кто задает нужный сюжет.
Здесь же, в Иллюзии Внутренних Демонов, все до единого воспоминания были самыми настоящими, неподдельными.
Хуа Тинсюань считал себя одаренным, потратившим столетие на тяжелые тренировки и обладающим железной силой воли. Он был уверен, что сможет сохранить хладнокровие в любой ситуации и успешно пройти испытание Иллюзией Внутренних Демонов. Но он никак не ожидал, что, едва переступив черту, увидит Чу Данфэна, накрепко опутанного веревкой, связывающей бессмертных, и обессиленно прислонившегося к мягкой подушке.
Луч света, пробивавшийся сквозь узкое окно, золотил растрепанные пряди на его лбу, а сам он выглядел настолько белокожим и красивым, будто сошедший с небес небожитель. Вот только выражение его лица было искажено болью — впрочем, едва ли кто-то смог бы чувствовать себя комфортно в таком положении.
Сердце Хуа Тинсюаня сжалось в комок, ему даже захотелось зажать уши руками, но знакомый голос безжалостно произнес:
— Все еще отказываешься отдать жемчужину Похищения Душ? Даже если ты вырвешь ради нее собственное сердце, младшая сестрица не взглянет на тебя и второй раз, оставь свои несбыточные мечты.
Это был... его собственный голос.
Почему? Сердце Хуа Тинсюаня трепетало от ужаса. Откуда у Чу Данфэна могли взяться эти воспоминания?
http://bllate.org/book/20986/2130562
Готово:
