Врата на поверхности моря медленно отворились. Цзян Банься окинула их долгим взглядом и, обхватив за талию стоящую рядом Цяо Шиань, без малейших колебаний шагнула внутрь.
За вратами оказался совершенно иной мир: здесь царил полный штиль и стояла гнетущая, мертвая тишина. Насколько хватало глаз, простиралась лишь бескрайняя синь океана, по которой без цели и направления, покорно следуя за волнами, дрейфовала одинокая деревянная лодка, несущая на себе две едва заметные тени.
— Где мы?.. — Цяо Шиань окинула взглядом непривычно спокойную гладь воды, в ее голосе проскользнуло сомнение.
Цзян Банься пояснила:
— Это секретная техника Клана Демонов. Её применяют лишь тогда, когда нужно отомстить за пролитую кровь. По сути, это изолированное пространство, сотканное из концентрированной обиды и злобы. Обычно его используют, чтобы восстановить картину прошлого и найти убийцу, если тот неизвестен. Но если ради этого смогли призывать столь гигантские врата... дело явно не ограничилось мелким преступлением. Здесь кроется кровавая, вражда.
— Иными словами, это своего рода виртуальное пространство? — уточнила Цяо Шиань.
Цзян Банься тихо хмыкнула:
— Можно и так сказать. Скорее, продукт материализации чужой ненависти. Так что, что бы ты здесь ни увидела — не удивляйся.
Судно, на котором они оказались, представляло собой весьма обычный деревянный корабль старомодного образца. Не слишком большой, но и не маленький. Паруса выглядели довольно ветхими от времени, но оставались целыми и вполне пригодными к службе.
— Походи по палубе и загляни в каюты, а я поднимусь на воронье гнездо — посмотрю, можно ли разглядеть что-нибудь оттуда, — предложила Цзян Банься. В ее глазах залегла холодная, непроницаемая тьма.
Цяо Шиань мгновение пристально смотрела на нее, затем коротко кивнула:
— Хорошо.
Цзян Банься уже собралась двинуться к мачте, как вдруг Цяо Шиань придержала ее за рукав. Дракон обернулась и услышала тихий, ровный голос:
— Прошлого не вернуть.
Цзян Банься едва заметно изогнула бровь. Она мягко провела большим пальцем по виску Цяо Шиань, и в ее тихом голосе неожиданно проскользнула трепетная, обволакивающая нежность:
— Я знаю.
Цяо Шиань на секунду застыла. Когда она пришла в себя, Цзян Банься уже ловко и грациозно взобралась на самый верх мачты. Отведя взгляд, Цяо Шиань повернулась и направилась в сторону кают.
На наблюдательном посту Цзян Банься уставилась вглубь горизонта. Даже без подзорной трубы она отчетливо разглядела впереди гряды черных, острых рифов. Корабль неизбежно и неотвратимо несло прямо на них. Разобьется ли он? Цзян Банься не знала наверняка, да и это не имело никакого значения — даже если судно разлетится в щепки, им ничего не грозило.
Она не стала долго задерживаться наверху и вскоре спустилась обратно. В конце концов, смотреть на монотонную синеву было скучно, когда рядом находился кое-кто куда более интересный.
В каюте Цяо Шиань сидела на краю узкой койки. В ее руках был старый тетрадный блокнот, который она внимательно листала. На ее спокойном лице застыло легкое задумчивое выражение; в полумраке каюты ее силуэт казался почти мягким, словно сошедшим со старинной картины.
— Что читаешь? — Цзян Банься подошла ближе, слегка улыбнувшись.
Цяо Шиань подняла на нее глаза и без лишних слов протянула найденную тетрадь.
Цзян Банься взяла её и бегло пробежалась взглядом по строчкам.
«Судовой журнал шхуны „Ворон“»
"16 июля. Четвертый день, как мы сбились с курса в открытом океане. Еда почти закончилась, питьевая вода тоже на исходе. Сети порвала какая-то огромная рыба, и наша последняя надежда рухнула. Если так пойдет и дальше, мы все помрем."
"18 июля. Запас воды и еды полностью истощен. Думаю, долго мы не протянем."
"20 июля. Двое упали в обморок от голода. Но, к счастью, капитану улыбнулась удача — он смоги поймать рыбу. Она оказалась огромной, всем хватило набить животы. Правда, вкус у нее какой-то странный... Впрочем, какая разница, лишь бы было что жевать."
"22 июля. Капитан мертв."
"23 июля. Они сошли с ума... Я... я, кажется, тоже схожу с ума..."
"25 июля. Штурман сегодня полдня простоял на носу, не знаю, о чем он думал, лицо у него было чернее тучи. Но сегодня случилась и хорошая вещь: мы своими глазами видели, как рыба сама выпрыгнула из воды прямо на палубу. Что вообще происходит? И это сразу после того, как умер один из нас..."
"26 июля. Штурман бросился за борт. Упал в воду без единого всплеска и больше не вынырнул. Моряк, который плавал как рыба, сумел подавить инстинкт самосохранения и ушел на дно без колебаний. Я... тоже больше не могу... Капитан, что мне делать?"
"27 июля. Я больше не вижу надежды. Прощайте."
— «Ворон»? — Цзян Банься нахмурилась. — То, что этот журнал оказался здесь, не случайно. Но, судя по записям, демоны тут вроде бы ни при чем?
— Возможно, при чем, — Цяо Шиань пристально смотрела на Цзян Банься. В ее глазах промелькнула читаемая с трудом эмоция.
Цзян Банься одарила её вопросительным взглядом.
— Должен же быть хоть один зритель, — холодно и отстраненно произнесла Цяо Шиань.
Цзян Банься на мгновение лишилась слов — пожалуй, в этой логике действительно была своя правда.
В этот момент резкий, оглушительный удар сотряс корпус корабля. Палуба ушла из-под ног, и Цзян Банься, потеряв равновесие, качнулась вперед. Цяо Шиань в испуге протянула руки, чтобы подхватить её, но под тяжестью чужого тела не удержалась, и Цзян Банься накрыла её собой, повалив на койку.
Цзян Банься легким исконным движением тут же поднялась на ноги и сдавленно кашлянула:
— Корабль дает течь. Нам пора.
Цяо Шиань на секунду застыла, затема приняла протянутую ладонь Цзян Банься и, поднявшись, едва заметно улыбнулась уголками губ.
***
На черных, оскалившихся рифах океанские волны с шумом разбивались в белоснежную пену, которая мгновенно растворялась без следа.
Это место представляло собой целое скопление острых скал, образовавших подобие «острова». Сам «остров» выглядел угольно-черным, расколотым и изобиловал гротескными, уродливыми формами, внушая подсознательное чувство тревоги.
— Кажется... пахнет кровью, — Цзян Банься слегка прищурилась. Это была не иллюзия: густой, тяжелый запах железа отчетливо висел в воздухе.
Цяо Шиань тихо отозвалась, едва заметно сдвинув брови:
— Пойдем посмотрим.
— Угу, — Цзян Банься сжала ладонь Цяо Шиань и устремила взгляд вперед.
Цяо Шиань позволила вести себя. По части органов чувств даже самый тренированный человек не мог тягаться с демонами.
Вскоре они добрались до источника тошнотворного запаха. Перед ними лежал труп русалки — один его вид заставил обеих невольно нахмуриться.
Тело русалки было изуродовано и протиснуто в узкую расщелину между двумя валунами. Рыбий хвост оказался полностью ободран и обглодан до белых костей, торчавших наружу. Ее скрюченные пальцы застыли в предсмертной судороге, глубоко въевшись в камень и оставив на нем кровавые борозды.
Чем дальше они продвигались вглубь рифов, тем гуще становилась смрадная вонь. Запекшаяся кровь, обнаженные кости, искалеченные тела и застывшие в ужасе гримасы — все это напоминало филиал настоящего ада на земле.
Цзян Банься подняла руку и мягко прикрыла глаза Цяо Шиань ладонью:
— Не смотри.
Цяо Шиань аккуратно перехватила ее запястье и опустила руку. В ее глазах проступил ледяной иней. Окинув взглядом груду останков, она произнесла сухим, звенящим тоном:
— Это не просто жестокое убийство. Это экперименты.
— Человеческие? — Цзян Банься сделала шаг вперед, перекрывая собой ужасающий вид. Ее брови сошлись на переносице. «Ребенок, зачем тебе смотреть на весь этот кошмар?»
Цяо Шиань подняла взгляд на Цзян Банься, в ее серебряных глазах вспыхнул и погас едва заметный огонек:
— Тебе не нужно так нервничать. Я ничего не чувствую...
Цзян Банься с холодным строгим видом аккуратно сжала подбородок Цяо Шиань, заставляя ту смотреть себе прямо в глаза:
— Кто вообще говорит об этом? Мне так нравится, поняла? Не отвлекайся. На чем мы остановились?
Цяо Шиань не удержалась от короткой полуулыбки — тема действительно была далеко не для слабонервных:
— На экспериментах.
— Ах да, эксперименты. Но большинство методов здесь выглядят крайне топорными и варварскими. Чего они пытались добиться? — Цзян Банься говорила небрежно, но её взгляд буквально прикипел к глазам Цяо Шиань, будто приковывая её внимание исключительно к себе.
Цяо Шиань была «вынуждена» отвечать ей долгим взглядом. Спустя пару секунд кончики ее ушей слегка покраснели. Острый и гибкий ум, обычно работавший безупречно, сейчас превратился в какую-то кашу. Всё, о чем только что спрашивала Цзян Банься, вылетело из головы — остались только эти глубокие, завораживающие глаза напротив.
http://bllate.org/book/20991/2160470
Готово:
