Тело и душа росли одновременно, кости прорывались наружу, превращаясь в броню, а на кулаках выступали острые шипы, разрывая кожу и обнажая смертоносное оружие.
Кожа Андерля потемнела, покрывшись каменным узором, его глаза скрылись под лицевой пластиной, выросшей из костей черепа, а фигура резко раздалась вширь, превращаясь в маленького великана.
В то же время мутации постигли еще несколько десятков верующих, которые, как и он, возомнили, будто приняли Божественную милость. У одних выросли крылья, у других — дополнительные руки, и каждая такая трансформация стала отражением их сокровенных внутренних желаний, воплотившихся в плоти.
— Власть над жизнью…
Андерсен узнал корень этой силы. В ней прослеживалось сходство с той силой, которой обладал Культ Пути Возвращения — властью над эволюцией жизни, которую служители ортодоксальной веры называли извращением смерти.
К счастью, сила этих мутантов находилась где-то между третьим рангом и четвертой ступенью. При нормальном прорыве на третий ранг душа должна была углубиться в Духовный Мир, используя духовную матрицу в качестве якоря на физическом теле для создания духовной проекции, на которой затем оставлялась связанная с реальностью матрица магии.
Эти же мутанты запечатлели магическую матрицу прямо на своей земной плоти. Из-за этого они хоть и обрели огромную силу мгновенно, но не могли поддерживать ее долго: применение магии требовало колоссальной духовной поддержки, а мощи их собственных душ попросту не хватало надолго.
Хотя Андерсен и задавался вопросом, каким образом этот закулисный кукловод воспользовался их проходом, сейчас явно было не время это выяснять — порождения уже начали бойню среди паствы.
Внизу царил полный хаос. Великан был самым крупным и свирепым из всех. Каждый удар его покрытых костяными шипами кулаков оставлял после себя лишь кроваво-мясное зарево, а устроенная верующими из-за панического страха давка превратила это место в настоящую мясорубку.
У существа с черными, словно желе, крыльями, парившего в воздухе, стоило им лишь слегка взмахнуть, сорвался целый ливень железных перьев-лезвий. Безграничная сила дарила ему ощущение свободы — той самой свободы птиц, которой он завидовал с самого детства.
Хлоп!
Раздался глухой звук удара плоти о плоть, сопровождаемый зловещим хрустом. Черный Рыцарь преградил путь великану, сойдясь с ним в схватке один на один. Черный Рыцарь остался стоять неподвижно, тогда как у великана оказались переломаны обе руки, а костяная броня разлетелась вдребезги.
Два меча взмыли в воздух, и женщина-рыцарь ринулась ввысь. Ее взгляд был беспристрастен, а под грохот скрещивающегося железа пара черно-железных крыльев, вся в крови, рухнула на землю.
Похоже, эта компания не такая уж бесполезная. Мой мизинец неожиданно рано должен вступить в дело лично.
Избранник Жизни перед Колит с улыбкой поведал о своем происхождении. Здесь он являлся не чем иным, как тем самым мизинцем, который его истинное тело сбросило при потягивании.
Коснувшись земли, этот палец превратился в миниатюрного Избранника Жизни и последовал за теми шестью людьми сюда, чтобы разведать обстановку и попутно заварить какую-нибудь кашу.
С этими словами клон мизинца провел рукой по клетке, и та, некогда угольно-черная, начала покрываться живым цветом кожи.
Повернув голову, он сказал Колит:
— Пять минут. Через пять минут эту штуку можно будет разрезать твоим мечом, а к тому моменту я как следует свяжу по рукам и ногам эту парочку. Не упусти свой шанс.
С этими словами он сделал мощный прыжок, и в процессе падения его фигура начала стремительно увеличиваться. Оставшиеся мутанты бросились встречать своего создателя с истовой верой паломников.
— Идите ко мне, я открою для вас врата в Духовный Мир!
Тело Избранника Жизни становилось все больше, но вместе с тем и все более призрачным, пока он не превратился в иллюзорное дерево, ветвями которого проросли в реальный мир эти мутанты.
Он рассеял духовную проекцию своего мизинца, прикрепив ее к их телам, чтобы продлить их обреченные на распад жизни и приблизить к настоящей четвертой ступени.
Руки великана восстановились, фигура снова вытянулась вверх, но рассудок пострадал еще сильнее. За спиной существа, которому отсекли крылья, зашевелилась плоть, и на свет появились две новые пары ослепительно-серебряных крыльев.
Из-под земли повалила черная грязь, унося с собой карлика, который кружил вокруг алтаря и утягивал павших верующих в подземные глубины на временное хранение.
Мутные глаза старухи закрылись. Вокруг закружились неприкаянные души мертвецов, охваченные жаждой жизни: они намеревались поглотить души мутантов и занять их место.
Гул от звуковых ударов не утихал. Черный Рыцарь снова сошелся в схватке с усиленным великаном, но на сей раз мог лишь слегка сдерживать его.
В воздухе заметались серебристые траектории, и бесконечно падающие перья стали главной головной болью для женщины-рыцаря.
Не прекращаясь, звучали священные тексты, и усеявшие землю тела мертвецов исступленно орали на убивших их палачей, вопрошая, почему их лишили жизни накануне встречи с божеством, и обвиняя этот мир в такой жестокости.
Время шло секунда за секундой. Оставив почти две сотни тел, верующие наконец были полностью убраны с поля боя. На арене оставалось еще около десятка мутантов.
Все они отличались друг от друга обликом и способностями. Одни были покрыты чешуей и броней, словно дикие звери, другие подверглись чудовищным мутациям, превратившись в уродов.
Сражение не утихло из-за исчезновения верующих, а напротив, стало еще яростнее. Четверо сильных мира сего четвертой ступени из Культа Пути Возвращения кипели от бессильной злобы: если бы те верующие, которых они считали лишь расходным материалом, не служили важными якорями для бога, стали бы они их спасать?!
Именно поэтому до сих пор они были связаны по рукам и ногам и не могли раскрыть свой потенциал. Теперь же, когда помехи исчезли, они наконец-то заставят заплатить эту скверну, зараженную чужеродным дыханием жизни.
Рассудок мутантов почти полностью угас. Изначально они, возможно, атаковали лишь на горячую голову, введенные в заблуждение Избранником Жизни, но теперь, лишившись разума, они видели в тех нескольких бессердечных негодяях, причинивших им боль, лишь смертельных врагов, с которыми будут биться до последнего вздоха.
Битва бушевала вовсю. Из черной грязи выросли несколько жутких существ, сшитых из человеческих конечностей. На них как попало прилепили головы мертвецов, и те мертвой хваткой вцепились в великана.
Остатки тел мертвецов ожили: они намертво оплели бахромистого великана с бараньей головой и еще одного, похожего на крокодила, но тут же были пробиты атаками изнутри.
Множество перьев-мечей кружилось в вихре, раз за разом отлетая назад. Одно из них скользнуло по клетке Колит, наполовину перерубив уже превращавшиеся в плоть прутья.
Крепко сжимая меч, она следила за происходящим снаружи. Позади нее разделенные на группы Ясин и остальные тоже приготовились к бою. В другой же клетке трое оставшихся членов экспедиции, прибывших на остров, по-прежнему оставались без сознания.
Наконец истекли пять минут. Колит и остальные изо всех сил разрубили клетку, и по мере того как они выбирались наружу, наложенные на них тайные техники начали рассеиваться, возвращая им нормальные тела.
Вдалеке Андерсен и остальные заметили их побег. Из-за мистического вмешательства Избранника Жизни эти мутанты уже отошли от алтаря, но культисты все еще пристально следили за тем местом, ведь клон Избранника Жизни появился именно оттуда, чтобы усилить мутантов. Поэтому стоило Колит вырваться на свободу, как их тут же обнаружили.
— Не позвольте им уйти! — гневно приказал Андерсен.
Потомки этих предателей также являлись важнейшим звеном в сошествии бога — они служили противовесом между божеством, его престолом и реальностью. Без них сложность сошествия возросла бы, как возросло бы и количество непредсказуемых переменных.
В каменных стенах вокруг все еще оставалось около сотни верующих в различных пещерах. Кто-то из них не участвовал в молитве по тем или иным причинам, а кто-то просто слишком быстро убежал и спрятался в укрытии.
Среди них насчитывалось около двух десятков обученных бойцов, чьей главной задачей в обычное время было поддержание порядка, поскольку всегда находились чересчур фанатичные прихожане, способные натворить глупостей по собственной инициативе.
Услышав призыв, эти боевики переглянулись и без колебаний бросились вперед, намереваясь преградить беглецам путь. Колит же и ее спутники устремились прямиком к тому ущелью.
http://bllate.org/book/21073/2141547
Готово:
